Текст книги "Как две капли воды (В надежде на чудо)"

Автор книги: Холли Джейкобс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ВТОРАЯ

Джо ждал возле магазина Луизы и все еще не был уверен, что делать, что сказать ей.

Прошлой ночью он работал в третью смену и был занят все восемь часов. Но в самые неподходящие моменты перед ним возникал мысленный образ мальчика, его сына.

Аарон.

Он шептал имя про себя, удивляясь, что у него есть сын, и сожалея, что так много потерял.

Джо заметил идущую по кварталу Луизу.

Она по-прежнему была одной из самых красивых женщин, которых он когда-либо видел. И при этом не осознавала в полной мере, насколько она ослепительна.

Пожалуй, даже несмотря на то, что было между ними, для Джо Луиза по-прежнему оставалась женщиной, с которой он хотел бы связать свою жизнь.

Когда Лу заметила его, выражение ее лица не выдало ни ее мыслей, ни ее чувств.

В ней многое изменилось с тех пор, как они расстались. Когда Джо был совсем юным, он мог читать ее как книгу. Теперь эта книга закрылась, по крайней мере для него.

Он отказывался думать о том, есть ли у Луизы другой мужчина.

Джо смотрел в это равнодушное лицо и удивленно думал, что, возможно, ему просто казалось, что он знает ее.

Луиза, которую он знал и которой верил, не смогла бы поступить так, как эта.

– Луиза, нам надо поговорить, – сказал он.

– Входи, – холодно ответила она.

Она открыла ключом входную дверь и положила на прилавок слева от себя кипу бумаги.

– Чего ты хочешь, Джо?

Все, чего он хотел, – это вернуть в свою жизнь первые семь лет жизни сына, но, так как это было невозможно, он спросил:

– Почему?

Может быть, если он узнает причину такого поступка Луизы, то сможет простить ее.

Она повернулась, и он увидел боль в ее глазах.

– Джо, я и не собиралась говорить тебе об этом, – спокойно сказала она. – И теперь, когда ты узнал о существовании сына, это ничего не меняет, можешь не беспокоиться. Я собираюсь встретиться с юристом. Я все сделаю как положено, по закону. Аарону и мне ничего от тебя не нужно.

– Но это не ответ на мой вопрос. Как ты могла скрыть, что у тебя родился сын от меня?

– Джо, я собиралась тебе об этом сказать, но потом узнала о помолвке. Ты ведь был помолвлен с Меган.

– Я все объяснил.

– Ты попросил дать тебе время… Но у меня не было времени…

– Тогда нужно было рассказать мне обо всем!

– И что? Ты пошел бы против воли родителей, стал бы мешать слиянию компаний, расторгнув помолвку с Меган?

– Эта помолвка была фиктивной. Наши родители считали, что акционеры были бы довольны слиянием компаний, если бы это произошло на основе нашей женитьбы, но это было нереально. Я тебе говорил об этом. Ты должна была мне верить!

– Я верила. Верила тебе и тогда, когда ты непрестанно повторял, что не хочешь иметь детей. Вся твоя жизнь была заранее распланирована. Я не могла отобрать у тебя твои мечты.

– Ты была моей мечтой. Ты это знаешь.

– Джо, посмотри на себя! Ты доктор, работающий в больнице. Тебе удалось достичь всего, чего хотел, осуществить свои мечты. Я не могла их у тебя отобрать.

– Так, значит, ты приняла решение за меня? Ты уехала, забрав с собой моего сына… о существовании которого я даже не знал?

Луиза, возможно, и научилась скрывать свои эмоции, но Джо этого не умел. Боль, которая слышалась в его голосе, не отражала и малой доли того, что он чувствовал.

– Джо, прошлое не стоит обсуждать. Ничего нельзя изменить. Все прошло. Я знаю, тебя волнует, что подумает твоя жена, что подумает твоя семья. Им не следует знать об этом. Я оформлю документы, что мы не имеем к тебе материальных претензий, и пришлю их тебе. А сейчас мне нужно работать, извини.

Она повернулась, словно собралась уходить, но он схватил ее за плечи и повернул к себе лицом.

Лу нанесла ему удар ножом в сердце, не сказав о сыне, но ей не удастся сделать ему больно вот таким способом.

– А я возражаю, – сказал он. – Мы должны прийти к какому-то соглашению здесь и сейчас. К соглашению, для которого не нужен юрист.

Он убрал руку с ее плеча. На этот раз Луиза не пошевелилась.

– Нам не о чем договариваться. Аарон – мой сын.

Она говорила твердым голосом, не допускающим возражений. Как будто ожидала, что он просто пожмет плечами и оставит своего сына.

Может быть, Луиза знала Джо не лучше, чем он знал ее.

– Он и мой сын тоже, – твердо сказал Джозеф.

– Только в биологическом смысле. Ты ему никто.

Это был уже прямой удар. Ее замечание больно резануло его, но, чтобы Лу не заметила, насколько больно, он просто сказал:

– Все скоро изменится.

Сейчас Джо не был уверен ни в чем: весь мир вокруг перевернулся, но он не сомневался, что теперь не потеряет ни минуты общения с сыном.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Луиза дрожащим голосом.

– Я хочу познакомиться с сыном.

– А я не допущу, чтобы ты вмешался в его жизнь и потом исчез.

– Я не собираюсь исчезать. Я буду рядом. Я потерял первые семь лет его жизни и больше не намерен терять ни минуты. Тебе придется как-то примириться с фактом, что я стану частью его жизни.

– Что ты предлагаешь? Стать опекуном? Что на это скажет твоя жена?

– Я не женился на ней, Луиза, – тихо сказал он.

Джо уже объяснял, что это был лишь бизнес, что они с Меган просто друзья, и Луиза говорила, что понимает, хотя, как оказалось, она так ничего и не поняла. Как и он до сих пор не мог понять, зачем она уехала.

Лу тогда ничего ему не объяснила. Наконец он узнал обо всем и теперь во что бы то ни стало должен вернуть себе сына.

– Я говорил тебе тогда, что все устроили мои родители, – продолжал он. – Мне нужно было дождаться слияния компаний, чтобы выйти из игры, и я действительно вышел. Я не женился на Меган. Просто не смог, понимаешь. Я любил другую и не терял надежды, что она вернется ко мне.

Лу с минуту молча смотрела на него, по ее лицу трудно было догадаться, какие чувства она испытывает.

– Но она так и не вернулась, – закончил он.

Наконец Луиза спросила:

– Чего ты от меня хочешь? Чтобы я просто представила тебя ему и сказала: Аарон, кстати, это твой папа, и он хочет проводить с тобой время, так что теперь будешь метаться между единственным домом, который знал до сих пор, и домом своего отца?!

– Я не хочу причинить ему боль, я желаю ему только добра и думаю, что не сделаю ему ничего плохого. Я собираюсь стать частью его жизни. Всю ночь продумывал разные варианты. Могу предложить тебе кое-что получше, чем опекунство.

– Например? – спросила она.

– Выходи за меня замуж.

Выходи за меня замуж.

Когда Луиза поняла, что ждет ребенка, она мечтала услышать эти слова.

Выходи за меня замуж.

Об этом они говорили постоянно. Лу мечтала, что в один прекрасный день выйдет замуж за Джо Делакемпа, несмотря на то что она из семьи Кленси, дочь нищего пьяницы.

Потом последовала его помолвка с Меган Витфорд. С девушкой его социального круга. С девушкой, которая, по его утверждению, была ему просто другом.

Джо утверждал, что все это устроили его родители.

Лу просила его немедленно разорвать помолвку, но он заявил, что не может. От этого зависела какая-то важная сделка, и разрыв помолвки мог ее разрушить.

Луиза не понимала людей, которые могли использовать нечто святое – брак или просто помолвку – для слияния компаний.

Джо попросил дать ему время.

У Луизы не было времени. Она уже два месяца носила под сердцем ребенка – ребенка мужчины, который постоянно твердил, что не хочет быть отцом.

Все же, несмотря на его фиктивную помолвку, Лу собиралась ему все рассказать. Предоставить Джо право выбора.

А потом к ней пришла его мать, и этот визит изменил все…

Луиза заставила себя не думать о прошлом.

Это уже история.

Старая история.

Лу не могла изменить того, что уже сделано. Уезжая из Лионсвилля, она думала, что так будет лучше для всех.

А теперь?

– Выходи за меня замуж, – повторил он.

– Выйти за тебя замуж? – Она рассмеялась, пораженная горькими нотками в своем голосе. – Ты с ума сошел, если думаешь, что я выйду за тебя замуж.

– А ты сошла с ума, если думаешь, что я стану опекуном Аарона. Мне нужно все. Каждый день. Я хочу видеть, как он приходит домой из школы, как ложится спать, как просыпается утром и завтракает. Я хочу видеть, как он приносит домой табель с оценками. Я хочу знать, как у него дела в школе. Я хочу видеть, как он играет. Он занимается спортом?

– Играет в футбол, – ответила она. В его голосе появилась тоска.

– Тогда я хочу ходить на каждую игру. Я пропустил семь лет и больше не желаю терять ни минуты. Насколько я понимаю, у меня два варианта: предъявить иск на опекунство или жениться на тебе. Забирать Аарона из единственного дома, который у него есть, и от единственного родителя, которого он знает, жестоко. Поэтому остается только один вариант – стать членом семьи. Я не думаю, что, если мы станем жить вместе и у нас не будет физической близости, – это послужит хорошим примером для него. Поэтому остается только брак.

– А если у меня есть другой мужчина? – спросила она.

– Тебе придется разорвать эти отношения. – Он помолчал и добавил: – А ты как думаешь?

– Не твое дело.

– Нет, мое!

Он помолчал немного и спросил:

– Как ты могла вот так меня бросить? – Джо почему-то перешел на чуть слышный шепот. – Я все объяснил насчет помолвки и думал, ты поняла. А ты просто ушла. Я решил, что ты еще слишком молода, в конце концов, ты ведь на три года младше меня. Я подумал, что у тебя возникли какие-то недобрые мысли, но ты постеснялась рассказать мне о них и просто сбежала. Но все не так. Ты сбежала, чтобы лишить меня сына. Почему? Ты подумала, что я, как мои родители, стану контролировать каждый его шаг?

– Ты говорил, что не хочешь иметь детей.

– Неужели ты подумала, что я смог бы бросить тебя и нашего ребенка?

Лу могла бы рассказать Джо о визите его матери, могла бы объяснить, что уйти было проще, чем надеяться на снисхождение его родителей, которые считали, что она просто заманила их сына в ловушку.

Скорее всего, его мать сказала бы именно так.

Луиза прекрасно знала, что говорили о ней в городе: девушка из «семьи какого-то Кленси», девушка дурного воспитания.

Лу была уверена, что все поддержали бы его мать, если бы узнали о том, что Лу беременна.

Она думала, что родители лишили бы Джо наследства или, по крайней мере, заставили бы бросить школу, чтобы он смог содержать семью. А как же его мечта – стать врачом.

Может быть, они смогли бы найти какой-то другой выход из этой ситуации… смогли бы как-то прийти к соглашению. То, что о ней говорили другие, для самой Лу не имело никакого значения, но в глубине души она боялась, что Джо поверит в эти разговоры и будет думать, что это она помешала ему осуществить мечты.

Луиза не смогла бы с этим жить.

Как еще она могла поступить?

Ей было настолько больно от предательства, которое, как ей казалось, совершил Джо, настолько страшно, что она просто сбежала. Лу тогда не понимала, насколько сильно Джо любил ее.

Как же она могла в нем усомниться?

И только теперь Луиза поняла, что он никогда не бросил бы сына.

– Луиза, – встревожился Джо, – у тебя такой вид, словно ты вот-вот упадешь в обморок. Присядь, тебе станет легче.

Джо подвел ее к стулу за прилавком и усадил на него.

Он говорил мягким голосом, шепотом того Джо, которого она хорошо знала.

– Наклони голову к коленям и дыши глубоко.

Когда-то Лу позволила своим страхам и сомнениям украсть у нее человека, которого она любила и который теперь познакомился со своим сыном.

Она медленно выпрямилась, с трудом сдерживая готовые вот-вот хлынуть слезы.

Ей следовало ему рассказать. Рассказать обо всем, что произошло.

Тогда, восемь лет назад, Лу поверила матери Джо и не поверила ему. Она взяла чек, которым его мать хотела выкупить будущее для своего сына, и уехала, решив, что разбить свое сердце легче, чем ждать, пока его разобьет Джо.

Наверное, она не полностью верила в него… и в их любовь.

Другого объяснения быть не могло.

Теперь же Лу верила ему.

Возможно, уже слишком поздно для любви, но еще не поздно Джозефу узнать своего сына.

Вряд ли Лу сможет выйти за него замуж.

Джо сказал, что ему нужен сын – ему нужен Аарон, а не Луиза.

Она перечеркнула их общее будущее, когда уехала из Лионсвилля, но теперь даст возможность Аарону иметь общее будущее с его отцом.

И Луиза решилась.

– Прошлое – это давняя история. Сейчас нужно беспокоиться о настоящем. У меня есть идея, – сказала она. – Давай встретимся после работы сегодня вечером, тогда и поговорим.

– Я настроен решительно, Луиза, мне важна каждая минута.

– Понимаю. Да, сейчас у тебя нет никаких оснований верить мне, но я сделаю все возможное, чтобы наладить твои взаимоотношения с Аароном. Мы поговорим. После работы.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Как новичок, Джо работал в третью смену. С десяти тридцати вечера до шести тридцати утра. Ему надо было бы отдохнуть, но он провел весь день в делах и заботах.

К пяти тридцати вечера, ожидая Луизу возле магазина, он уже чувствовал себя полной развалиной.

Джо хотел задать ей так много вопросов, хотел уточнить так много деталей…

Лу открыла дверь и удивленно на него посмотрела.

– Джо? Я думала, ты не придешь.

– Но я же обещал.

– Да, действительно.

Она помолчала, рассматривая его.

– Пойдем в кафе. Я куплю тебе кофе.

– Ты хочешь сказать, что у меня такой вид, словно мне необходимо выпить чашечку?

– У тебя ужасный вид. – Эти слова смягчила легкая улыбка.

– Ты всегда говорила то, что думаешь.

– Я и сейчас не изменилась.

Они пошли по площади в кафе «Пять обедов».

– Очень мило, – заметил он в кафе, осмотревшись.

Заведение было отделано в стиле ретро, здесь стоял даже старинный музыкальный автомат.

– Мне здесь нравится, – сказала Лу, проходя к отдаленному столику.

Тут же появилась официантка.

– Привет, Луиза.

– Привет, Мисси. Можно чашечку кофе?

– Конечно. А вам? – обратилась она к Джо.

– Тоже.

Как только та отошла настолько, чтобы нельзя было услышать, о чем они говорят, Джо спросил:

– У тебя была какая-то идея?

Ему нужно было все решить. Он не хотел терять ни минуты, ему не терпелось побыть с сыном.

Луиза кивнула.

– Мне нужно было первой задать этот вопрос, но… – Она вздохнула. – Нам о многом надо поговорить.

– Да, например, почему ты уехала. Почему отобрала у меня сына. Ты так и не ответила на все эти вопросы. Более того, возникают все новые… Почему?

– Джо, это было так давно, и я с тех пор очень изменилась. Но некоторые вещи я прекрасно помню.

– Какие, например? – спросил он.

– Как я росла, будучи ребенком Кленси. Я помню. У меня было такое ощущение, что я ничего не добьюсь в жизни, и я всегда удивлялась, что ты во мне нашел. Что бы то ни было, я этого в себе самой увидеть не могла. Когда я поняла, что жду ребенка, то ужасно испугалась. Я боялась не того, что у меня будет ребенок, не того, что обо мне будут сплетничать, обо мне постоянно что-то говорили. Я испугалась, что потеряю тебя.

– Почему? Как ты могла подумать, что я не постою за тебя?

Официантка принесла им кофе и сказала:

– Если что-нибудь еще понадобится, зовите.

– Джо, – обратилась к нему Луиза, когда та отошла, – когда мы говорили о будущем, ты постоянно повторял, что не хочешь детей.

– Я был молод и боялся, что буду таким же, как мои родители. Но в тот момент я и предположить не мог, что ты беременна. Я никогда тебя бы не бросил.

Как она могла говорить, что любит его, ведь она его совсем не знала!

– Но все, что я знала тогда, – это то, что я не подхожу твоей семье, что я жду ребенка и что ты не хочешь иметь детей. Я так боялась. Но я собиралась тебе рассказать. Мне лишь требовалась пара недель, чтобы собраться с духом и все спланировать. Мы должны были встретиться в тот вечер, и я даже знала, что скажу тебе. Но потом увидела газету…

– Сообщение о помолвке?

Так, значит, все произошло из-за этого проклятого сообщения?

Он тоже видел в газете статью о помолвке. Его родители искренне недоумевали, в чем проблема, когда Джо начинал жаловаться на то, что они используют его в своих деловых целях. Они были словно глухие.

Его родители всегда на первое место ставили бизнес, а не семью, и деловой успех считали важнее чувств.

Луиза кивнула.

– Поэтому я ничего не сказала. Даже несмотря на то, что ты объяснил. Неужели ты не понимаешь, что мне было легче поверить в то, что у нас ничего не получится?

– Нет, не понимаю.

Она покачала головой.

– Оглядываясь на прошлое, я тоже не все понимаю. Но в то время я была молода. Я боялась, и чувство собственного достоинства у меня было как у комара. Но сейчас я выросла, научилась верить в себя, стала сильнее, чем ты даже можешь себе представить. Окажись я в такой ситуации сейчас, я решила бы бороться. Но тогда я просто не была на это способна. Мне было легче уйти, чем услышать от тебя, что тебе не нужны ни ребенок, ни я. Так было лучше, чем если бы ты считал, что я поймала тебя в ловушку.

– Я бы никогда такого не сказал.

– Но может быть, ты бы так подумал. – Она помолчала и добавила: – Джо, я не могу переделать прошлое. Но я помню о своем обещании и постараюсь помочь сейчас.

– Так, значит, ты выйдешь за меня замуж? – Он почувствовал неимоверное облегчение и даже удивился этому чувству. Джо ощутил прилив радости именно потому, что появилась возможность стать частью жизни Аарона. Что бы он ни испытывал раньше к Луизе, теперь это умерло.

– Нет, – сказала она решительно.

– Тогда ты собираешься разрешить мне стать полным опекуном Аарона?

– Нет. Я же сказала, у меня есть третий вариант. Переезжай жить к нам.

– Я не стану с вами жить, пока ты не выйдешь за меня замуж. Мне кажется, если мы станем жить вместе просто так, это будет не лучшим примером для Аарона.

– Не жить именно со мной. Мы живем в квартире: я и Аарон наверху, а Элмер – внизу. У него есть вторая спальня, он говорит, что может предоставить ее тебе, на сколько ты захочешь.

– Это не выход. По крайней мере так не может длиться вечно. Не думаешь ли ты, что я буду жить в спальне твоего друга еще одиннадцать лет до совершеннолетия Аарона? – Он поднял чашку, как будто собрался пить кофе, но так и не поднес ее к губам, а со звоном поставил на блюдце.

– Да, это не лучший выход. Но я не могу придумать ничего другого. По крайней мере пока, – сказала она. – Может быть, это не идеальный вариант, но у тебя будет возможность общаться с Аароном каждый день.

Джо хотелось другого.

Ему не хотелось предъявлять иск на полное опекунство.

Он хотел жениться на Луизе. Нет, ему не нужно было женитьбы в традиционном смысле – с белым заборчиком вокруг ухоженного домика, мини-автобусом и собакой, ставшей членом семьи. К Луизе у него уже не было особо нежных чувств.

Да, возможно, когда Джо смотрел на нее, у него и возникали еще какие-то желания, но не больше, чем испытывал бы любой мужчина при виде привлекательной женщины.

Но Лу была права. Это был выход, по крайней мере пока.

– Когда?

– Что когда? – спросила она, настороженно глядя на Джо.

– Когда мне переезжать?

– В эти выходные. Элмер с Аароном уезжают на рыбалку. Я думаю, ты успел бы за это время устроиться, а потом мы сразу выложили бы новости, когда они вернутся.

Выложили бы новости.

Джозефу не понравилось, как она это сказала. Он надеялся, что Аарон будет более счастлив, чем Луиза, если у него появится отец.

Стараясь скрыть свое недовольство, он сказал:

– Прекрасно. Мне нужен адрес.

Когда Джо встал, Лу, слегка заволновавшись, произнесла:

– Пока пусть будет так. Я понимаю, что нужно принять какое-то другое решение. Как я уже сказала, постараюсь сделать все, что смогу.

В ответ он только коротко кивнул. Джо не хотел быть Аарону просто соседом, живущим этажом ниже. Он хотел быть частью его семьи. А это значило, что нужно жениться на Луизе.

Необходимость жениться возникла из-за сына, уверял себя Джо. К несчастью, эти уверения были не совсем искренними. Но он допускал только эту причину.

С минуту Джо молча смотрел на нее как на призрак прошлого – он даже, казалось, слышал её смех, видел, как она ему улыбается. Но это была лишь иллюзия. Сейчас Лу не улыбалась и не смеялась. Она ждала, когда он что-нибудь скажет.

– Нам нужно как можно быстрее все уладить, потому что ничто ни на земле, ни на небе не сможет разлучить меня с моим сыном.

Лу кивнула в ответ. Ее лицо было серьезно и задумчиво. В какой-то момент Джо разгадал ее мысли, понял, что она чувствует себя подавленной и смущенной.

Больше ему ничего не было нужно, никаких воспоминаний о прошлом. Он повернулся и быстро ушел.

Он будет думать только о сыне.

Аарон.

У него был сын, и только это имело значение.

В воскресенье вечером Луиза нервно посматривала на стоявшего рядом с ней человека. Что творилось в душе Джо? Он нервничал?

Волновался?

Внешне он был очень спокоен до тех пор, пока дверь не открылась и на лестнице не послышались шаги.

Неожиданно на лице Джо Лу увидела целую бурю эмоций. Это были надежда, ожидание и… любовь.

Джо любил своего сына, которого не знал.

Луиза ощутила еще один укол вины, но постаралась не обращать на него внимания. С прошлым было покончено.

Она жалела о когда-то принятых ею решениях, но теперь делала то, что считала лучшим выходом для всех. Сейчас следовало думать о будущем.

Ей нужно представить своего сына его отцу.

Аарон ворвался в дом. Следом за ним не спеша вошел Элмер.

– Мам, я поймал десять рыбок! Мы с Элмером… – Аарон остановился и заметил стоящего рядом с ней мужчину. – Я узнал вас! Вы несколько дней назад заходили в магазин.

Лу пока не представила Элмеру Джо, но по лицу старика поняла, что тот догадался. Аарон был так похож на отца, что любой заметил бы, что это отец и сын.

Она посмотрела на них обоих и сказала:

– Аарон. Мне нужно тебе кое-что сказать. Кое-что удивительное.

– Да? – Он подозрительно посмотрел на Джо.

– Это мой старый друг из Джорджии, где я жила раньше. Его зовут Джо.

– Такое же имя, как и у меня?

– Да.

– Он мой па… – Аарон не договорил. Как будто испугался своих слов.

Лу так и не поняла, боялся он, что Джо его отец или, наоборот, что он не его отец, но она улыбнулась и кивнула.

– Аарон, – сказал Джо, – мне жаль, что я не видел тебя так много лет. Мы с мамой были тогда молоды и неправильно поняли друг друга. Я знаю, что это меня не оправдывает, но пока мне больше нечего сказать. Сейчас я здесь. Я собираюсь жить у Элмера, и у нас будет возможность узнать друг друга.

Луиза заметила замешательство в глазах Аарона. Она присела перед ним и сказала:

– Аарон, твой отец будет жить у Элмера. Он будет здесь каждый день.

Джо опустился на колени перед Аароном рядом с ней.

Он невольно протянул руку, словно хотел дотронуться до мальчика, но не сделал этого, лишь положил руку на колено и сказал:

– Я понимаю, что ты не знаешь меня и что мне многое придется сделать, чтобы наверстать упущенное. Я не прошу тебя верить всему, что говорю. Я только прошу дать мне возможность, Аарон. Возможность быть здесь ради тебя. Сделать все, что должен сделать отец для сына, – то, чего ты был лишен.

Аарон покачал головой.

– Элмер всегда заботился о нас с мамой. Ты нам не нужен.

– Я знаю. Но может быть, вы мне нужны.

– Дорогой, – сказала Лу, мягко дотронувшись до плеч Аарона, – я знаю, что ты смущен. Ты уехал на выходные, вернулся и вдруг увидел, что все изменилось. Мы все это понимаем. Все, о чем я тебя прошу, – дай Джо шанс.

Аарон сбросил её руки с плеч.

– Я пойду к себе в комнату.

Луиза встала:

– Хорошо.

Аарон промчался по холлу и с шумом захлопнул за собой дверь спальни.

– Да, великолепно, – пробормотал Джо, вставая.

– Просто дай ему время, – сказала Луиза. – Он всего лишь маленький мальчик и не понимает, что произошло. Он понял, что все изменилось, и испугался этого.

– Лично меня пугают не перемены. Я боюсь, что ты снова причинишь боль моей Луизе, как тогда, – сказал Элмер.

– Это она бросила меня, – тихо ответил Джо.

– Да, но только потому, что…

– Элмер, – прервала его Луиза.

– Да, я не имею права вмешиваться…

Если бы речь шла не о таких серьезных вещах, Луиза бы просто рассмеялась над этим заявлением. Уж Элмер-то умел вмешиваться…

– Но, – продолжил он, – вот что я тебе скажу, парень: можешь жить у меня сколько угодно, но если обидишь Луизу или этого мальчишку, то будешь иметь дело со мной. Может быть, я выгляжу как старик, но у меня хватит сил, чтобы справиться с таким, как ты.

– Элмер, прекрати, – сказала Луиза. Она положила руку ему на плечо. Он был ее лучшим другом, почти что родным отцом. Она поцеловала его в щеку. – Со мной все будет в порядке. Я волнуюсь за Аарона.

– Мистер Шайнер…

– Элмер, – грубо поправил тот.

– Элмер, клянусь, что приложу все усилия, чтобы никому из них не причинить вреда.

Элмер некоторое время смотрел на него, потом кивнул.

– Надеюсь, твоих усилий будет достаточно. У тебя в руках несколько лет назад было сокровище, но ты упустил его. Надеюсь, с годами ты стал мудрее.

– Я говорил Лу, что помолвка была формальной, только из-за бизнеса, – сказал Джо, и в его голосе появились нотки злости и горечи.

Однако Элмер был совершенно равнодушен к его боли. Он продолжал обвинять:

– Какой мужчина оставил бы девушку в таком положении? Ты от всех ее прятал, ни разу не привел в семью. Она была как какой-то секрет, который нужно скрывать от других. И тебя удивляет, что она при этом плохо себя чувствовала?

– Это касается только меня и Лу, – сказал Джо.

– Неправда. – Элмер сделал еще шаг вперед и стал рядом с Луизой. – Я – ее семья, и я не позволю тебе снова разбить ей сердце.

– Она меня бросила.

Элмера не убедил этот аргумент.

– Но ты её оттолкнул.

Для Луизы это было уже слишком.

– Прекратите оба. Я самостоятельный человек, и хотите верьте, хотите нет, но я смогу постоять за себя, а обращусь за помощь, только когда почувствую, что нуждаюсь в защите. Сейчас я в ней не нуждаюсь, Элмер, и знаю, что делаю.

Элмер не обратил на нее внимания, просто шагнул ближе к Джо.

Старик был всего лишь по плечо Джо и на сорок лет старше его, но это не помешало ему подтянуться и повторить:

– Если ты еще раз обидишь ее, будешь иметь дело со мной.

– В мои планы не входит обижать Лу.

– В прошлый раз ты тоже этого не планировал, однако обидел. Я видел, как ей было больно и тяжело, когда она появилась в нашем городе одна, беременная. Она носила твоего ребенка.

– Ребенка, о котором я ничего не знал! – воскликнул Джо.

– Ребенка, которого ты не заслуживаешь! – Элмер поднял руку. – Довольно. Я просто хочу убедиться, что мы поняли друг друга. Не обижай ни ее, ни ребенка.

– Хорошо, – сказал Джо. – Так как у нас откровенный разговор, то позвольте мне сказать, что я ценю то, что вы сделали для Луизы и Аарона, и у меня нет желания вмешиваться в ваши отношения с ними, но и я не позволю вам разрушить те отношения, которые я пытаюсь построить. Поэтому предлагаю заключить перемирие. Вам не нужно любить меня, но не мешайте мне.

– Если не будешь обижать их, у нас не будет никаких проблем. – Элмер протянул руку.

Джо пожал ее.

Ох уж эти мужчины! Задираются, как петухи на гумне, и тут же жмут друг другу руки, как старые друзья.

Луиза не могла понять их.

– Ну, я рада, что вы наконец успокоились. Подумайте сами, нужна ли ваша помощь бедной беспомощной женщине. Ну конечно, без совета мужчин я ни за что не догадалась бы зайти в помещение, если на улице идет дождь. – Она весело смотрела на них. Ни тот, ни другой не чувствовал себя побежденным. Лу вздохнула.

– Теперь позвольте мне вставить слово. Элмер, я люблю тебя, и ты обо мне заботишься, но я взрослая девочка, и знаю, что делаю. Или вы оба держите себя в руках, или я…

– Или ты? – спросил Джо.

– …сама разберусь с вами. И не думайте, что я не справлюсь. Я не желаю, чтобы мой сын рос в напряженной и нервной атмосфере. Вы оба высказались, и довольно. Теперь, если вы не против, я пойду посмотрю, как там Аарон.

Она повернулась и пошла по холлу.

Джо наблюдал за Лу, пока та не исчезла в комнате Аарона.

Он улыбнулся.

Раньше она никогда не осмелилась бы так решительно высказаться. Ему понравилось, что она сумела постоять за себя.

– Лу никогда не была такой… злющей, – пробормотал он.

– Злющей. Подходящее слово для нее. Думаю, ты поймешь, что очень многое изменилось. Она быстро повзрослела – ей пришлось. У нее ведь не было детства, не так ли?

– Она говорила с вами об этом? – удивленно спросил он.

Луиза однажды рассказывала Джо о своей семье, но очень неохотно. Она говорила, что предпочитает думать о том, что может изменить, а не о том, чего изменить нельзя.

Фактически именно это она сейчас и делала – думала о будущем, о том, как все наладить.

– Лу обо всем со мной говорила. И хотя она просила меня не совать нос в её дела, я все же кое-что скажу тебе. Эта девочка тебя любила.

– Она меня бросила, – снова сказал Джо, упрямо наклонив голову.

Он все еще не мог понять, как Луиза могла это сделать… как она могла уйти от него и оставить в прошлом то, что было между ними, особенно когда узнала, что носит под сердцем его ребенка.

– Спрашиваешь, почему? – усмехнулся Элмер.

– Из-за этой глупой истории с помолвкой, которую придумали мои родители.

Элмер покачал головой.

– Смотри глубже, парень. Намного глубже. Говорю тебе, уйти для нее было самым трудным делом. Ты знаешь, как она росла, и в этом причина. Если хочешь понять все, копай гораздо глубже.

– Я не понимаю.

– Если подумаешь хорошо, то поймешь.

Старик повернулся и направился к передней двери, потом резко остановился и повернулся.

– Я повторю то, что сказал тебе. Не смей ее обижать. Когда она первый раз здесь появилась… я никогда не видел такого удрученного человека. Только ребенок заставлял ее держаться. У тебя есть возможность все исправить. Не проморгай ее.

И с этими словами старик – новый сосед Джо по квартире – ушел, закрыв за собой дверь.

Джо остался посреди комнаты, он не знал, куда идти и что делать.

Он хотел проверить, как там сын, но ему не стоило спешить: мальчику нужно дать время осознать всю ситуацию.

Джо думал о том, что сказал Элмер, но никак не мог представить себе Луизу с разбитым сердцем – этот образ не совпадал с тем, который все эти годы он хранил в душе. Джо считал, что она просто хотела стряхнуть с себя грязь Лионсвилля и уехала в поисках новой жизни, заодно выбросив и его из памяти.

С разбитым сердцем?

Нет. Он не мог совместить это с тем фактом, что она бросила его.

Но Элмер, видимо, намекал на то, что ей хотелось спрятаться от его семьи, – вот это было похоже на правду.

Луиза всегда говорила, что ей не хотелось общаться с родными Джо, соблюдать какие-то социальные формальности. Но ему следовало убедить ее, что это общение необходимо. Из-за того, что родители Джо толком не знали Луизу, они легко спланировали эту дурацкую помолвку: у них был повод не считать его отношения с «этой девчонкой» серьезными.

С этой девчонкой.

Его мать постоянно произносила эти слова с презрением.

Эта девчонка могла разрушить его жизнь.