Текст книги "Как две капли воды (В надежде на чудо)"

Автор книги: Холли Джейкобс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Эта девчонка – авантюристка, которая хотела получить свое.

Эта девчонка не подходила ему, не вписывалась в его семью.

Эта девчонка…

После того как Лу уехала, мать Джо облегченно заявила, что они наконец избавились от нее, и «эта девчонка» осталась семейной тайной, о которой больше не вспоминали. Но то, что о ней не говорили, не мешало Джо постоянно о ней думать. Прошло восемь лет, и все же не было ни одного дня, когда бы он не вспоминал о ней.

Когда он слышал безудержный веселый смех, то немедленно оборачивался, ожидая увидеть Лу; но это оказывалась не она.

Когда он видел женщину с рыжевато-каштановыми волосами, собранными в хвост, то тут же думал, что, может быть, это приехала Лу; но она так и не вернулась.

Теперь оказалось, у него был сын, а Элмер говорит, что это он, Джо, разбил Луизе сердце.

Джо чувствовал себя так, словно у него из-под ног выбили почву и он никогда снова не сможет ощутить ее под ногами. За несколько коротких дней его жизнь изменилась. Джо не знал, как с этим справиться.

Он все еще стоял, погруженный в раздумья, когда из комнаты Аарона вышла Луиза.

– Как он? – спросил Джо.

Возможно, ему трудно было понять, что происходит между ним и Луизой, но он точно знал, чего хочет для себя и своего сына – нормальных, отношений. Джо хотел наверстать упущенное время.

– Он расстроен. Смущен.

– Можно мне поговорить с ним?

– Пусть немного привыкнет, хорошо?

Джо кивнул.

– Отлично. Послушай, уже шесть. Мне нужно на работу. Я вернусь около семи утра.

– Не уходи. Аарону нужно свыкнуться с тем, что ты здесь, для этого ты и переехал к Элмеру.

– Да. Но не сегодня. – Он повернулся, чтобы уйти.

Ему самому надо было привыкнуть ко всему случившемуся.

Лу дотронулась до его руки. Впервые она прикоснулась к нему. Джо ощутил какой-то толчок, словно между ними вновь возникла связь, о которой он почти забыл. Он прекрасно понимал, что сейчас все, что бы их ни связывало когда-то, было разрушено.

– Джо, – мягко сказала она, – я поговорю с Аароном. И попытаюсь объяснить ему все так, чтобы он понял.

– Хорошо. – Он снова повернулся, чтобы уйти.

– Так как же, Джо?

Он обернулся.

В ее глазах были слезы.

Джо мог вынести все что угодно, но только не слезы. Даже через восемь лет после их разлуки он не мог их видеть.

– Не надо, – прошептал Джо, осторожно протягивая руку, чтобы их вытереть, как будто он имел право прикасаться к ней, успокаивать ее. Эта мысль остановила его, и он так и не посмел к ней притронуться.

– Спасибо, – прошептала она.

– За что?

– Ты бы мог обвинить меня, мог попытаться убедить Аарона, что я во всем виновата.

– Это не только твоя вина. Постарайся понять меня правильно, но я все еще чувствую злость, чувствую, что меня предали. Хотя часть этой злости мне надо направить на самого себя. Мы оба совершили ошибки, которые привели нас к тому, что мы сейчас имеем, и теперь нам вместе нужно как следует постараться, чтобы наш сын был счастлив.

– В любом случае спасибо.

Он просто кивнул, не желая сейчас говорить о себе и Луизе. Джо решил поразмыслить об этом потом. Сейчас он думал только о сыне.

– Я вернусь домой завтра в семь утра.

– Мы будем здесь.

Луиза провела вечер, пытаясь успокоить Аарона. Он не задавал вопросов, не казался ни веселым, ни печальным. Он был просто тихим, как будто мысленно пытался изменить реальность, освобождая в ней место для отца.

Перед сном он протянул ей книгу про Гарри Поттера и сказал:

– Не сегодня, мама, хорошо?

Она положила книгу на полку и кивнула.

– Ты знаешь, что я люблю тебя, да? – спросила она, желая напомнить ему об этом. Лу хотела, чтобы он понял, что, даже если мир вокруг перевернется вверх ногами, ее любовь к нему останется неизменной.

Он кивнул.

– Я тебя тоже люблю.

Луиза поцеловала его в лоб и вышла из комнаты.

У нее было очень много работы по дому, но все валилось из рук.

Встреча с Джо лишила её последних сил.

Лу отправилась к себе в комнату, надела пижаму и забралась в постель. Возможно, сон – именно то, что ей сейчас нужно.

У Лу голова шла кругом. Она пыталась осмыслить все, что произошло, и привыкнуть к тому факту, что Джо Делакемп вернулся в ее жизнь.

Она выдвинула ящик тумбочки, взяла дневник и начала писать.

Страницу за страницей.

Лу вновь погрузилась в воспоминания, попыталась описать свои чувства, когда встретила Джо, снова упрекнула себя за ошибку, которую совершила, уехав из Лионсвилля несколько лет назад.

Сейчас она повзрослела и немного поумнела. За эти восемь лет у нее появилось чувство собственного достоинства.

Нет, если бы Лу могла вернуться в прошлое, имея нынешний опыт, она никогда бы не бросила Джо. Ей следовало остаться и бороться за свое счастье.

Но она не могла изменить то, что уже произошло.

Все, что оставалось сделать, – это собрать осколки разбитого вдребезги и продолжать идти вперед.

В какой-то момент Лу заснула, а проснулась уже утром. Ее дневник лежал на кровати рядом с ней, лампа все еще горела.

Не отдохнув, Луиза приступила к своим утренним делам. Она налила себе чашку кофе и присела за стол, когда открылась задняя дверь. Вошел Джо. Он выглядел усталым.

– Доброе утро, – сказала она.

– Как он? – сразу же спросил Джо.

Лу догадалась, что этот вопрос тревожил его всю ночь.

– Успокоился, – ответила она. – Я не знаю, о чем он думает и что чувствует. Он просто пытается все осмыслить. Все, что мы можем сделать, – это предоставить ему время. И дать знать, что мы всегда рядом, если ему надо будет поговорить.

Джо кивнул и сел напротив Луизы.

– Где он?

– Одевается. Он медлителен по утрам. – В этом Аарон был как две капли воды похож на Джо. Вспомнив об этом, она улыбнулась. – Насколько я помню, для тебя утро тоже не было любимым временем дня.

В ответ Джо попытался улыбнуться.

– Если я не ошибаюсь, ты сама была такой по утрам.

– И сейчас я такая же. Представь себе, некоторые вещи не меняются.

Джо бросил на нее взгляд, который будто говорил: «А некоторые меняются». Но он не сказал этого вслух.

Короткая связь, возникшая на мгновение между ними, исчезла.

– Когда ты отводишь его в школу? – спросил он.

– Ему нужно быть там к восьми. После того как отвожу его, я сразу иду в магазин. Обычно Элмер забирает Аарона в два тридцать и отводит ко мне или домой.

– На этой неделе мы ничего не будем менять, но вообще-то мне бы хотелось самому забирать его из школы. Я сейчас пойду посплю часов до двух.

– А ты успеешь выспаться за это время?

– Да, мне вполне хватает. Постепенно ко всему привыкаешь, даже к тому, что приходится спать меньше шести часов в сутки.

– Хорошо, на этой неделе оставим все как есть. А там посмотрим.

– Мам, – позвал Аарон, входя в комнату. Он заметил Джо и нахмурился. – А, ты здесь.

– Доброе утро, – поздоровался Джо. – Да, я здесь. И буду здесь каждый день. Я переехал к Элмеру именно для того, чтобы быть рядом с тобой.

– Но вчера вечером тебя не было. – Это прозвучало как обвинение.

– Я подумал, что нужно дать тебе время побыть с мамой, чтобы все с ней обсудить. Я понимаю, ты пока не знаешь меня, но ты и со мной можешь поговорить. Я постараюсь ответить на все твои вопросы.

– У меня есть дедушка с бабушкой?

При этом вопросе сердце Луизы сжалось. В голосе Аарона было столько беззащитности и какой-то наивности.

– Да, – медленно ответил Джо.

– Они знают обо мне?

– Пока нет.

Луиза знала, что это ложь. Элен Делакемп было хорошо известно, что у нес есть внук. Луизе следовало бы рассказать Джо эту часть истории. Она должна была быть честной до конца, но не смогла этого сделать.

То, как повела себя Элен Делакемп, разбило бы Джо сердце, узнай он об этом. Джо никогда не был близок с родителями, но, какими бы хрупкими ни были его отношения с семьей, Луиза не собиралась их разрушать.

Она знала, что Элен никогда ни слова не скажет сыну. А Лу сохранит в секрете от Джо поступок его матери, чтобы не причинять ему боль.

Он и без этого достаточно страдал.

– Ты собираешься рассказать им обо мне? – спросил Аарон.

– Да. Они на несколько недель уехали в Европу, но, когда вернутся, я расскажу им.

– Они обрадуются? – спросил он по-детски. Из-за того, что Аарон был очень развит, иногда легко было забыть, что он всего лишь ребенок. Но эти его слова говорили, насколько он еще мал и беззащитен.

– Аарон, любой обрадовался бы, узнав, что у него есть ты! – Джо тихо добавил: – Например, я.

Аарон кивнул. Луиза встала.

– Садись, я дам тебе хлопья.

Аарон посмотрел на пустой стул между ней и Джо и остался стоять.

– Я позавтракаю в школе, если можно.

– Конечно, можно. Пойдем, нам пора. До вечера, Джо.

– Я буду здесь. – Он посмотрел на сына, и Луиза увидела в его глазах всю любовь, которую он вложил в эти слова. – Буду здесь.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Джо помешивал соус на плите в ожидании, когда Луиза и Аарон придут домой.

Он готовил спагетти.

Вдыхая запах соуса, он вспомнил замечательные выходные, проведенные однажды с Луизой. Они убежали тогда в коттедж его родителей на озере. Джо приготовил спагетти, и они выпили бутылку вина за разговорами о будущем.

Так как они разговаривали о предстоящем выпуске Луизы, Джо спросил, как она относится к скромной свадьбе в августе.

Он все тогда обдумал. Осенью Лу вернулась бы вместе с ним в школу. Она уже подала запрос в административные органы штата Джорджия и получила утвердительный ответ. Луиза и Джо вели бы вместе хозяйство и ходили бы в школу как муж и жена.

Он хорошо помнил ее жизнерадостный смех, когда она сидела у него на коленях и целовала его, выражая свое одобрение. Ее поцелуй.

Смех превратился в страсть. И в ту ночь был зачат его сын.

Аарон был плодом их любви.

А потом все пошло не так.

Джо закрыл соус крышкой и то же самое попытался сделать со своими воспоминаниями – спрятать их как можно дальше.

Открылась входная дверь.

– Мы дома, – раздался голос Луизы.

Джо вышел, чтобы поздороваться с Лу и своим сыном.

– Как прошел твой день? – спросил он с улыбкой.

Он наклонился и чмокнул ее в щеку в знак приветствия. Это получилось так же естественно, как раньше.

Лу невольно отшатнулась, как будто испугалась.

О, это было всего лишь незначительное движение. Она тут же застыла и стояла неподвижно, желая принять его приветствие. Но Джо почувствовал ее мгновенную реакцию, и это заставило его отстраниться. Может быть, потому, что он вспомнил другое время, когда она с нетерпением ожидала прикосновения его губ. В тот день, много лет назад, Луиза не избегала его поцелуев или объятий.

Он кивнул Аарону.

От одной мысли о сыне Джо ощущал радостное возбуждение. Ему хотелось заключить Аарона в свои объятия или по крайней мере взъерошить ему волосы. Но Джо не хотел опережать события.

Он подождет, когда Аарон будет к этому готов.

– Как прошел день? – спросил Джо.

Аарон нахмурился, но ответил:

– Хорошо.

– Ну и замечательно. – Сделав вид, что все так, как и должно быть, и надеясь, что сын скоро поймет, что так будет всегда, Джо сказал: – Я приготовил обед. Надеюсь, вы не будете возражать.

– Возражать? – с улыбкой ответила Лу, очевидно желая подыграть ему. – Я и мечтать не могла о вкусном обеде! Будь осторожней, а то я могу к этому привыкнуть.

– Я надеюсь, именно так и будет, – сказал Джо, удивляясь, что действительно так думал.

Он хотел, чтобы Лу и Аарон привыкли к его присутствию, чтобы приняли его в свою семью. Ничего другого Джо не хотел сейчас так сильно.

– Спагетти будут готовы через полчаса, – сказал он.

– Замечательно. Значит, я успею переодеться.

– Хочешь помочь мне приготовить салат, Аарон?

Мальчик сделал шаг назад.

– Нет. Мне доделать домашнюю работу.

– Нужно доделать, – поправила мать.

– Да. – Он сделал еще шаг назад. – Я пойду к себе в комнату и все закончу.

– Конечно, – Джо заставил себя улыбнуться.

– Извини, – прошептала Луиза, когда Аарон ушел. – Просто нужно, чтобы прошло время. – Она вздохнула. – Могу поспорить, что я говорю это уже в десятый раз со вчерашнего дня.

Джо улыбнулся.

– Не меньше. Но не волнуйся. Я дождусь, когда он привыкнет. Я никуда не спешу. – Он усмехнулся. – И это я сказал не меньшее количество раз.

В какое-то мгновение ему показалось, что Луизе захотелось дотронуться до него, но она отдернула руку.

– Пойду переоденусь, потом помогу тебе с салатом, если хочешь.

Он пожал плечами.

– Конечно.

Джо вернулся на кухню. Лучше не думать о том, что его сын не хочет находиться с ним в одной комнате. Он явно избегает его. Но ведь надо понять: Аарон еще ребенок, и для него все произошедшее было потрясением. Джозефу просто следует проявить терпение и дать мальчику время, необходимое, чтобы привыкнуть к переменам.

А еще Луиза отстранилась от него… Он помнил время, когда она не могла дождаться его прикосновения, а теперь? С тех пор многое изменилось. Вот и Лу никак не может свыкнуться с его присутствием.

Но это тоже изменится.

Проблема в том, что именно он хотел изменить.

Какие отношения с Луизой были ему нужны? Хотел ли он просто по-дружески общаться с женщиной, которую раньше любил, или же ему нужно что-то большее?

Он не знал этого.

– Итак, – сказала Лу, входя на кухню. Она была в футболке и джинсах и очень напоминала ту девушку, которую Джо помнил. – Какова моя задача?

– Как насчет того, чтобы порезать морковь?

– Конечно.

Взяв дощечку, Лу протянула руку и по-дружески похлопала его по плечу.

– Дай ему время, Джо, он примет тебя как отца.

Возможно, Аарон примет его. Но примет ли Луиза?

И еще более трудный вопрос: хочет ли этого сам Джо?

Наступила пятница, а обстановка в доме оставалась по-прежнему напряженной.

Луиза стояла возле классной комнаты, где у Аарона проходили уроки, и ждала встречи с его учительницей. Ей необходимо было поговорить с ней.

Аарон настороженно вел себя не только по отношению к Джо, но и к самой Луизе. Он не позволял ей утешать, успокаивать его. Мальчик стал угрюмым и молчаливым.

Лу, безусловно, волновалась за сына.

Ее беспокойство усилилось, когда он принес домой тест по математике, за который получил низкую отметку, а ведь Аарон был круглым отличником. Он упорно молчал о Джо и о том, что тот живет у них в доме, но это вовсе не значило, что произошедшее не тревожит его.

Аарон всегда был уравновешенным мальчиком, а теперь с ним что-то не так.

Если Лу не справится с сыном, придется обратиться за помощью к специалистам. Ей не хотелось, чтобы все так обернулось, и она знала, что пора поговорить с учительницей Аарона.

Луиза постучала в дверь класса. Кругом стояла тишина, коридоры были совершенно пустыми. Лу всегда удивлялась тому, насколько менялась школа, когда ученики уходили домой.

– Войдите, – отозвалась Шэрон Роджерс, учительница Аарона.

Это была чудесная женщина. Луиза несколько раз добровольно ездила с Шэрон и ее классом в походы, и ей было нетрудно понять, почему Аарон так любил свою учительницу.

Она была яркой личностью, и ее энтузиазм помогал обратить учебу в радость, а не в тягостную обязанность. И было очевидно, что Шэрон любила своих учеников.

– Спасибо, что задержались для встречи со мной, – поблагодарила ее Луиза.

Она расположилась на стуле напротив мисс Роджерс и стала объяснять, в чем суть проблемы. Лу не была уверена, рассказывал ли Аарон что-нибудь в школе, и хотела, чтобы его учительница знала обо всем.

Мисс Роджерс не проронила ни слова. Она просто кивнула и сказала:

– Спасибо, что поставили меня в известность.

У Лу был план, и она надеялась, что Шэрон одобрит его.

– Вы просили меня подойти на следующей неделе и рассказать детям о магазине, но может быть, мы на некоторое время это отложим? Я думаю, стоит пригласить папу Аарона. Он мог бы прийти и рассказать, чем занимается. Мог бы объяснить, каково работать в «Скорой помощи».

Шэрон пожала ей руку.

– По-моему, это отличная идея.

Луиза почувствовала облегчение. Эта идея появилась у нее прошлым вечером, и она надеялась, что появление Джо в школе что-то изменит, что Джо найдет с Аароном общий язык.

– Я уверена, что Джо согласится. А вот насчет Аарона не уверена.

– Предоставьте это мне, – успокоила ее Шэрон. – Аарон сам его об этом попросит.

Уже пятнадцать дней Джо знал, что у него есть сын.

И впервые у него появилась надежда, что когда-нибудь Аарон будет относиться к нему не как к постороннему, а как к отцу. Что они смогут подружиться. Когда Аарон попросил его прийти и выступить перед классом, Джо не смог сразу ответить: его переполняла радость.

Теперь, когда они вместе шли в магазин, он смотрел сверху вниз на маленького темноволосого мальчика и ощущал прилив нежности.

Его прямо-таки переполняли чувства.

Даже спустя две недели ощущение того, что у него есть сын, появлялось в самые неожиданные моменты, и Джо испытывал настоящий восторг от этого ощущения.

У него был сын!

– Как дела? – спросила Луиза, когда они пришли в магазин.

Джо нравилось, как там пахло. Там пахло теплом и спокойствием.

Там пахло домом.

Не успел Джо ответить на вопрос, как вмешался Аарон:

– Ой, мам, было так здорово! Джо пришел с докторским чемоданчиком, полным всяких интересных вещей. Там был сте… сте…

– Стетоскоп, – подсказал Джо.

– Да. И он разрешил всем послушать, как бьется сердце. И измерить давление. Мы все это по очереди сделали. А потом он дал каждому по маске – по настоящей маске врача! И скальпели. И рассказал нам о том, чем занимается. Ты знаешь, что врач «Скорой помощи» – это врач на все… – Он запнулся.

– Мастер на все руки, – сказал Джо.

– Да. – Аарон закивал головой так быстро, что удивительно, как она не сорвалась с плеч. – Они умеют делать все понемногу. Им нужно знать кое-что из каждой области медицины. Было так здорово!

– Судя по твоему рассказу, здорово, – согласилась Луиза.

Она улыбнулась Джо.

Эта улыбка говорила о том, насколько Лу рада, что у него получилось наладить контакт с сыном.

Ее радость была искренней, сейчас она не думала, что отношения Аарона с Джо как-то помешают ее отношениям с сыном.

Она улыбнулась ему так, что Джо понял: для нее важнее всего знать, что между ним и сыном наладился контакт.

Именно об этом говорила ее улыбка, свидетельствовала теплота, которая чувствовалась во взгляде Луизы.

Она снова была прежней Лу – девушкой, которую он знал и любил.

Только теперь перед ним была не девушка, а уже взрослая женщина.

– …и Джо говорил, что когда-нибудь мы сможем пойти в больницу и потом отправимся с ним в кафетерий и погуляем.

– Конечно, это заманчивое предложение, – сказала она.

– У них там есть аппарат, который изготовляет мороженое, и Джо сказал, что мне можно будет попробовать.

– Конечно, можно.

– Послушай, мне нужно позвонить Марку. Он думает, что такой крутой, потому что его отец работает водителем грузовика и там много всяких механизмов. Но я сказал, что мой отец разрезает людей и видит, что у них внутри. А это круче!

– Внутренности, конечно, интереснее механизмов, – подтвердила Лу. – Можешь пройти в дальнюю комнату и позвонить Марку.

– Он назвал меня своим отцом, – восторженно прошептал Джо, когда Аарон понесся к телефону, готовый похвастаться перед приятелем своим превосходством.

Луиза повернулась к нему и сказала:

– Да, действительно.

– Спасибо.

– За что? – спросила она.

– Мисс Роджерс сказала, что ты заходила в школу на прошлой неделе и объяснила ей ситуацию.

– Конечно. Я просто хотела, чтобы она знала, в чем дело, если бы у Аарона вдруг начались проблемы в школе.

– Это еще не все. Она сказала, что мой сегодняшний приход – это твоя идея. Ты подумала, что так будет лучше для меня и Аарона.

Луиза пожала плечами.

– Это и в самом деле хорошо для вас обоих.

– Я знаю. Он назвал меня своим отцом.

Джо некоторое время помолчал, наслаждаясь теплым чувством, которое возникало каждый раз при мысли о том, что Аарон назвал его отцом.

– «Мой отец», – повторил он, смакуя эти слова. – Спасибо тебе.

Даже не думая, что делает, Джо наклонился и поцеловал ее. Поцелуй начался как легкий и ничего не значащий, кроме благодарности. Но потом перерос в нечто страстное.

Лу крепко обняла его за шею, словно не хотела отпускать. Джозефа потрясло ощущение ее близости – она радовалась его прикосновению.

– Эй, – окликнул их Аарон.

Они, словно подростки, застигнутые врасплох, тут же отскочили друг от друга.

– Да? – спросил Джо, удивляясь тому, что он вообще смог сказать что-то после этого поцелуя.

– Марк спрашивает, можно ли ему прийти и поиграть с твоим стетоскопом.

– Конечно. В любое время. Я бы хотел познакомиться с твоими друзьями.

– Здорово! – воскликнул мальчик и побежал в дальнюю комнату.

Луиза стояла вся красная от смущения.

– Эй, – попытался смягчить ситуацию Джо, – это не страшно, если он увидит, как мы целуемся, ведь мы его родители.

– Да, – спокойно ответила Лу. По ее тону нельзя было понять, действительно ли она так думает.

Отношения между ними были еще совсем хрупкими. Лу не пускала Джо в свой мир, не могла довериться ему, и это снова навело его на мысль о том, насколько чужой она стала.

В то же время Луиза была великодушна, она держала слово и старалась помочь ему наладить отношения с Аароном. Иногда он даже забывал о том, что за эти восемь лет многое изменилось, но каждый раз что-то словно напоминало Джозефу, что Лу больше не та девушка, которую он когда-то любил.

– Дело в том, что Аарон никогда не видел меня с мужчиной, – продолжала она.

– Никогда? – удивился Джо.

После расставания с Луизой он встречался со многими женщинами, пытаясь найти ту, которая могла бы заменить Лу. Но так и не смог. Ни с одной женщиной он не чувствовал даже десятой доли того, что он ощущал, целуя Луизу.

Почему?

Один ответ так и напрашивался, но Джо решительно отверг его. Он находился здесь и жил рядом с Луизой только ради Аарона.

Ни больше, ни меньше.

Все, что было между ними, теперь безвозвратно ушло в прошлое.

Но один вопрос не давал ему покоя сейчас… Могло ли между ними заново возникнуть нечто общее?

– У меня не было другого мужчины, – повторила Лу.

– Ты имеешь в виду, что у тебя ни с кем не было свиданий? – спросил он.

– Свиданий? – Она рассмеялась и засуетилась у стойки с конфетами. – А где было взять время для свиданий? – спросила Лу, не поднимая глаз.

После того первого ужасного года, когда ему было так больно, когда он так злился на Луизу и часто встречался с другими женщинами, Джо стал довольно редко появляться в обществе.

Вначале он учился, потом начал работать. У него действительно практически не было времени, но на женщин всегда находился свободный часок.

– Прошло восемь лет, – сказал Джо. – Наверно, у тебя были какие-то свидания.

– Конечно. Можно все пересчитать по пальцам.

Она подняла правую руку, а левой заложила три пальца.

– Племянник Элмера Томас приезжает в город раз в год. Он три раза водил меня пообедать. Мы говорили об Элмере. Томас хотел бы, чтобы тот переехал в Сиэтл, но Элмер говорит, что Эри – его дом. Поцелуев никогда не было. Только дружеские разговоры. – Она заложила оставшиеся два пальца. – И потом два раза я встречалась с юристом, который частенько заходил в магазин, еще когда я работала с Элмером. Мне надо было сразу заподозрить, что парню нужно уж слишком много шоколада, но я была наивной. А лучше сказать, я не была заинтересована в таких отношениях, которых ему хотелось. – Она вздохнула. – Пять. Пять свиданий за восемь лет. Не слишком много, правда? Я уверена, что у тебя было много женщин, после того как ты разорвал помолвку с Меган.

Он не хотел обсуждать количество его женщин, и ему надоело слушать о Меган.

– Сколько раз мне еще повторять, что между нами не было ничего, кроме дружбы? Мы знали друг друга очень давно. Ее родители были такими же неприятными людьми, как и мои. На этом мы сошлись. И были друзьями. Но только друзьями.

– Если не считать, что она была какое-то время твоей невестой, – подчеркнула Лу.

– Я еще тогда все объяснил. Это сделали мои родители. Не я. – Он нервно провел ладонью по волосам. Джо хотел, чтобы Луиза поняла его. – Это был просто бизнес.

– Кажется, я слишком наивная девушка. Я не понимаю такого бизнеса. Так же как не могла понять, почему ты был со мной.

– Ты была… ты всегда была особенной… Я искренне восхищался тобой.

Она засмеялась, но в этом смехе не было и намека на ту жизнерадостную девушку, которую он когда-то знал. В ее смехе теперь была какая-то горечь.

– Я серьезно, – сказал он, смягчаясь. Больше Джо не злился на нее. – Я знаю, что тебе с твоим отцом жилось несладко, но ты не падала духом. Когда люди сплетничали о нем, ты просто встречала их своим взглядом.

– Каким взглядом? – спросила она.

– Который говорил: я не могу изменить его, но я – не он, я совсем на него не похожа. Ты имела чувство собственного достоинства. Этого нельзя было не заметить.

– И все же я была просто ребенком Кленси. – Она отвела взгляд. – Сколько бы во мне ни было достоинства, я была просто дочерью городского пьяницы.

Джо взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

– Но не для тех, кто тебя знал. Для них ты была просто Луизой. Гордой, удивительной девушкой. И несмотря на то, что многое изменилось, все эти достоинства остались с тобой. Ты по-прежнему удивительная. То, что ты для меня сегодня сделала…

– Я ничего не делала. Это ты сам, – сказала Лу.

– Но все равно, спасибо.

– Не за что.

Она чувствовала себя неловко, поэтому Джо решил сменить тему. Сегодня было что отпраздновать. Аарон назвал его отцом!

– Я хочу тебя кос о чем попросить.

Неожиданно открылась дверь, и в магазин вошли три женщины.

– Я же говорила, что у Луизы какой-то мужчина, – заявила седая женщина.

На него уставились три пары глаз. Женщина шагнула вперед.

– Я – Перли. Перли Гейтс[1]1
  Gates – ворота, врата (англ.).


[Закрыть]. Моя мама говорила, что наша фамилия обозначает небесные врата, в которые предстоит когда-нибудь войти, но во мне самой слишком много от дьявола, чтобы достичь таких высот. Мама была типичной женщиной с Юга. Спокойной и рассудительной. Я не люблю ходить вокруг да около. Кто вы такой и что вы делаете здесь, почему целуете Луизу?

Сзади нее кашлянула рыжеволосая женщина, и Перли обернулась.

– Это Джози. Мы вместе работаем в «Снипс и Снапс» на этой улице. А это Мейбл. Она втыкает иглы в людей.

– Втыкает иглы?

Мейбл пронзила Перли взглядом, потом повернулась к Джо и с чувством собственного достоинства произнесла:

– Я занимаюсь акупунктурой. И хотя я способна творить чудеса, у меня нет никаких шансов обуздать Перли.

– А я никогда бы не позволила тебе втыкать в меня иглы, – засмеялась Перли. – Теперь вы знаете, кто мы такие. А вы кто?

– Джо. Джо Делакемп.

Он посмотрел на Луизу, ожидая от нее хоть намека на то, кто такие эти женщины и что нужно сказать, если вообще нужно что-нибудь говорить. У нее ни один мускул на лице не дрогнул, но в глазах он прочел разрешение говорить.

– Я… друг Луизы.

– Ну, я не настолько молода, чтобы поверить в эти сказки, – сказала Перли. – Вы кажетесь не просто друзьями.

– Перли, – сказала Луиза, – Джо – отец Аарона.

– Ну надо же! Мы втроем целый год пытаемся устроить твою личную жизнь, а ты приводишь этого высокого, темноволосого, загадочного мужчину из своей подсобки. – Перли повернулась к остальным женщинам. – Конечно, он был у нее все это время, вот почему все наши попытки свести ее с кем-либо проваливались.

– Ах! – хором вздохнули те.

– Я не собираюсь подробно расспрашивать вас обо всем, – заверила их Перли, – но все же нужно было сказать нам.

– Я.

– Так когда свадьба? – спросила Перли.

– Свадьба? – выдавила из себя Луиза. – Свадьбы не будет. Джо здесь из-за Аарона. Ни больше, ни меньше.

– А этот поцелуй? – Перли хитро посмотрела на нее.

– Это просто… Это не значит…

Джо молчал. Пусть уж Луиза сама объяснит этот поцелуй, потому что он не знал, зачем поцеловал ее.

То, что было между ними когда-то, давно прошло. Все, что их связывало сейчас, – это сын. Но такой вид отношений вовсе не предполагает поцелуев. Тогда откуда же такая потребность целовать Луизу.

– Ну, – сказала Перли, довольно потирая руки, – нам не удалось помочь Луизе, но похоже, что Бизнес-ассоциация на площади Перри скоро устроит вечеринку в честь ее друга.

– У нас скоро презентация пиццы. Мы можем там и ее друга представить, – предложила Мейбл. – А когда они поженятся, мы устроим им настоящий прием.

– Джо – не мой бой-френд! И не будет никакого приема и свадьбы, – отрезала Луиза, но женщины уже бурно обсуждали что-то между собой и не обратили на ее слова никакого внимания.

– Кажется, свадьбы становятся традицией, – подчеркнула Джози, надув большой пузырь из жевательной резинки и громко хлопнув его. – Интересно, когда же меня найдет мой суженый?

– Никакой свадьбы не будет, – на этот раз громко повторила Луиза.

– А у меня есть мой Элмер, – с улыбкой сказала Мейбл. – На этой неделе у нас снова будет свидание.

– Возвращаясь к сказанному, – обратилась Перли к Мейбл, – ты обо всем знала и ничего не рассказала нам?

– Нет. Элмер не сплетничает, к сожалению, – вздохнула Мейбл. – Я думаю, он решил, что Луиза сама нам обо всем расскажет в свое время.

– Хорошо, – кивнула головой Джози. – Итак, насчет приема. На подготовку уйдет много времени.

– Не будет никакого приема! – не выдержала Луиза. – Не будет приема, потому что не будет никакой свадьбы. Джо и я не хотим ничего подобного!

– Так, значит, ты целуешься с мужчинами, которые тебе безразличны? – спросила Перли.

– Нет… я… мы… Джо, да помоги же!

– Леди, было очень приятно познакомиться с подругами Луизы, – дипломатично начал он. Потом совершенно неожиданно для себя самого добавил: – И Луиза права, никакой свадьбы не будет, но не потому, что ей не сделали предложения.

Он сам не поверил своим словам, но реакция этих женщин вызвала злобный взгляд, который бросила на него Луиза.

– Так вы сделали ей предложение? – облегченно выдохнула Джози. – Это так романтично!

– О, это так мило, – замурлыкала Мейбл.

– Джо! – взвизгнула Луиза.

– Ну, Элмеру достанется за то, что он мне ни о чем не сказал, – пробормотала Мейбл.

Только Перли сохраняла спокойствие. Она стояла и рассматривала Джо.

– Так, значит, вы предложили ей выйти за вас замуж?

– Да. Мне нужно было это сделать много лет назад. Ну, вообще-то я делал ей предложение много лет назад, но тогда совершил по молодости ошибку. Большую ошибку. Если бы я был поумнее, мы бы не потеряли столько времени.

– Умный мужчина, – одобрительно кивнула Перли.

– Считай, что ты покойник, – пробормотала Луиза.

– Так вы придете на нашу презентацию пиццы и позволите представить вас? – обратилась Перли к Джо, не обращая внимания на замешательство Луизы.

– Я приду. Мне бы хотелось познакомиться с остальными друзьями Луизы.

– Но…

Перли заключила протестующую Луизу в объятия.

– Ну, он прав. Даже если ты ему отказала и не собираешься выходить за него замуж, его следует познакомить с твоими друзьями. В конце концов, он станет частью твоей жизни как отец Аарона, если не как твой муж.