Текст книги "Безрассудное желание"

Автор книги: Хелена Фенн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Хелена Фенн
Безрассудное желание

Пролог

Ранним утром Рут Шерман в сладостной дремоте нежилась в постели.

– Рут! – позвал тихий голос.

Опять! Застонав, она накрылась одеялом с головой, чтобы не слышать этого голоса. Прошло уже больше двух лет с тех пор, как ушел из жизни ее муж, скончавшийся во время операции аппендицита. Остин был молодым, интересным мужчиной – и вдруг такой внезапный, неожиданный конец.

– Сколько можно видеть один и тот же сон, – пробормотала Рут. – Надо просыпаться.

Внезапно она ощутила легкое прикосновение к ноге. Чувствуя, как лихорадочно забилось сердце, Рут резко села и включила ночник. Она очень надеялась увидеть в ногах кота Фиша, любимца ее восьмилетней дочери Памелы. Каждое утро он развлекался тем, что садился на постель и караулил малейшее движение хозяйки. Стоило Рут пошевелить во сне ногой, как Фиш стремглав бросался на нее с таким азартом, будто это мышь или иная добыча.

Но это был не Фиш. То, что она увидела, заставило ее закрыть рот ладонью, чтобы сдержать рвущийся из горла крик.

Рядом с кроватью стоял Остин.

Рут испугал не призрак – даже явившийся с того света Остин, ее дорогой и любимый муж, не сделал бы ей ничего плохого. Страшила мысль, что в свои неполные тридцать два года она, кажется, сошла с ума.

– Не может быть, – хрипло прошептала Рут, закрывая лицо руками. Но сквозь пальцы она отчетливо видела бледное лицо мужа. – Я советовалась с психотерапевтом, прошла курс лечения от депрессии, и все равно это повторяется снова и снова.

Широко улыбнувшись, Остин сел на край кровати.

– Это не сон, дорогая, – услышала Рут такой знакомый и дорогой голос.

– О Господи! – простонала она и потянулась к телефону.

– Извини, что беспокою в такую рань. Не мог удержаться, соскучился. Кому ты хочешь звонить?

Рут проглотила застрявший в горле комок. Действительно, что она скажет сотруднику службы психологической помощи? Что ее преследует призрак? Вот тогда она уж точно окажется в психиатрической больнице.

Рут облизала высохшие от волнения губы, закрыла глаза, крепко сомкнув веки, затем снова открыла. Покойный муж сидел на прежнем месте, скрестив на груди руки и грустно улыбаясь.

Остин был красивым мужчиной, с каштановыми курчавыми волосами и озорными глазами. Рут влюбилась в него еще на первом курсе Вашингтонского университета. В замужестве она родила ему двух детей. Старшей, Памеле, теперь уже восемь лет, сыну Тони недавно исполнилось шесть. Потеряв мужа, Рут так горевала, что довела себя до нервного истощения.

– Что все-таки со мной происходит? – простонала она, запуская пальцы в длинные волосы.

Остин с грустью смотрел на Рут. На нем были узкие спортивные брюки и голубой кашемировый джемпер.

– Я выгляжу как настоящий, не правда ли? – спросил он с такой же гордостью в голосе, с какой раньше сообщал об очередной победе на теннисном корте. – Извини, но мне доставляет такое удовольствие дотрагиваться до тебя, хотя бы до пальцев ног, что я не мог удержаться.

Отбросив одеяло, Рут выскочила в ванную комнату, открыла до упора кран и подставила голову под сильную струю холодной воды.

– Нельзя так плотно ужинать, – громко сказала она себе. – Поневоле будут сниться кошмары, – добавила Рут, чтобы окончательно убедить себя: это всего лишь дурной сон. И тут же увидела в зеркале над раковиной отражение мужа. Он стоял в дверях, опираясь плечом о косяк.

– Возьми себя в руки, Рут, – извиняющимся тоном сказал Остин. – Мне потребовалось два года, чтобы обрести возможность появляться перед тобой, но и сейчас мне с трудом удается сохранять необходимую концентрацию энергии. В любой момент я могу исчезнуть, а мне надо сказать тебе нечто весьма важное.

Рут стояла неподвижно, прислонившись к стене и крепко обхватив себя руками. Она вдруг представила, как отреагирует ближайшая подруга Джина на всю эту историю. Разумеется, если Рут решится рассказать ей об этом.

«Твое подсознание пытается сообщить тебе что-то очень важное», – наверняка скажет Джина, которая работает психотерапевтом в женской консультации. Рут не сомневалась, что Джина посоветует ей выбросить наконец из головы Остина и начать новую жизнь.

– Что ты собирался сообщить мне? – обратилась к призраку мужа Рут, немного приходя в себя.

– Через пару дней тебе позвонит мой друг Хэнк Кэнон, владелец международной инвестиционной компании в Южной Африке. Они собираются открыть отделение в США, и Кэнон приедет по делам фирмы в Нью-Йорк.

Хэнк свяжется с тобой, чтобы принести свои соболезнования, и заодно передаст тебе чек на довольно приличную сумму. Незадолго до моей смерти мы совместно начали одно дело, которое принесло неплохой доход.

– Хэнк? – переспросила Рут. Когда-то Остин упоминал это имя, но так давно, что она успела забыть, кто это такой.

– Мы познакомились, когда были еще зелеными юнцами, – продолжал Остин. – По программе студенческого обмена Хэнк приехал в Штаты и в течение шести месяцев жил в моей семье. На следующий год я таким же образом отправился в Южно-Африканскую Республику и полгода прожил с Хэнком и его мамой.

Нет, это становится невыносимым, думала Рут. Видимо, я действительно схожу с ума.

– Не переживай, дорогая, – ободряюще улыбнулся муж, вернее его призрак, который, оказалось, мог еще и читать ее мысли. – Твое недоумение вполне естественно. Ты просто очень устала, но совершенно нормальна.

– Ты так считаешь? – горько усмехнулась Рут. Пройдя мимо мужа, она встала около кровати и, обернувшись, спросила:

– Если я нормальная, то почему вижу тебя как живого, хотя на самом деле ты умер два года назад?

– Не произноси таких слов. – Остин погрозил ей пальцем. – На самом деле люди не умирают. Просто переходят в другое состояние, принимают новый облик. Ты прекрасно справляешься с той трудной ситуацией, в которой оказалась. Дети ухожены, дела идут успешно. Но одна крайне важная проблема остается пока нерешенной.

Рут слушала его, с трудом сдерживая слезы. В те ужасные дни и особенно ночи, последовавшие после кончины мужа, она мечтала, чтобы он предстал перед ней, хотела услышать его голос.

Глубоко вздохнув, Рут ждала, что еще скажет призрак.

– Есть женщины, которые могут прекрасно обходиться без мужчины, – продолжал Остин. – Дай только им пару детишек, хорошую работу, больше ничего и не надо. Ты, дорогая, относишься к этой категории женщин, поэтому чувствуешь себя несчастной.

– Господи! – застонала Рут.

– Так вот, Рут. Хэнк – это как раз тот, кто тебе нужен.

– Мне нужен ты!

Глотая слезы, воскликнули они.

– Так было в прошлом, – грустно улыбнулся Остин и сделал было движение в ее сторону, собираясь обнять, но в последний момент передумал и твердо сказал: – Сегодня тебе нужен Хэнк. Собственно, для того я и пришел, чтобы сообщить, что очень скоро ты выйдешь за него замуж и родишь еще двух детей. Мальчика и девочку.

Рут дрожала от волнения. Это какое-то безумие.

– А планы Хэнка совпадают с твоими?

– В твоем окружении сейчас несколько мужчин, с которыми ты могла бы связать свое будущее, – не дал себя сбить с толку Остин. – Прежде всего тот архитектор, которому ты три месяца назад помогла заключить сделку на покупку жилого дома на озере. Потом тот парень, заменивший меня в фирме. Ты не слушаешь меня?

– Извини, дорогой, – прошептала Рут. Она боялась разбудить детей, которые станут свидетелями ее галлюцинаций. – Я люблю тебя, и мне никто не нужен. Ты был для меня всем на свете, и я совершенно не готова начать жизнь с другим мужчиной.

– Теперь уже готова, только не хочешь признаться себе в этом, – печально заметил Остин. – Сделай первый шаг. Дальше будет легче.

Рут закрыла глаза, горячо желая, чтобы видение исчезло. Когда она их открыла, Остина не было. Она позвала его по имени – никакого ответа.

Рут легла в постель и погасила свет. Попытка заснуть успехом не увенчалась, и женщина еще долго лежала в темноте, вспоминая свою жизнь.

Например, как впервые встретила Остина в кафетерии университета. Она только начинала грызть гранит науки, а он был студентом четвертого курса юридического факультета. Остин сел за соседний столик и, посмотрев в сторону Рут, улыбнулся такой доброй, располагающей улыбкой, что она моментально почувствовала к нему симпатию.

Они проводили друг с другом каждую свободную минуту. В День благодарения Остин отвез Рут к своим родителям, и они вместе отметили любимый всеми американцами праздник. А через год он подарил ей бриллиантовое кольцо.

Девушка сразу же полюбила родителей Остина, очень дружелюбных и симпатичных людей. Их дорогой, изысканно обставленный дом был полон любви и веселья. Рут удивило, насколько же атмосфера в нем отличалась от той, к которой она привыкла в доме своих родителей.

Отец Рут был известным в Америке хирургом, делавшим сложнейшие операции на сердце. Он был полностью поглощен работой и, хотя по-своему любил дочь, из-за постоянной занятости и в силу особенностей характера не умел показать ей это.

Прошло уже два года, как не стало Остина, но Рут тяжело переживала потерю мужа и по-прежнему сохраняла самые теплые отношения с его родителями.

Лежа в пустой и холодной постели, в которой когда-то ей было так хорошо с Остином, Рут тихо рыдала: уткнувшись лицом в подушку.

И не заметила, как уснула.

1

Рут проснулась в хорошем настроении. Она была спокойна. При свете нового дня недавние видения уже не казались ей странными и пугающими. Напротив, вполне естественно видеть во сне мужа, отца своих детей, которого она любила всем сердцем.

Поднять детей с постели, чтобы отправить их в школу, всегда было проблемой. Теперь, во время каникул, они без всякого понукания вскакивали сами, и жилище моментально превращалось в сумасшедший дом.

Тони с пиратской повязкой на голове и в майке, на которой были изображены парусник и череп, яростно размахивал пластмассовой саблей. Памела загораживалась от него рукой, стараясь не попасть под удары.

– Поосторожнее, Тони! – добродушно заметила Рут. – Смотри, не выбей кому-нибудь глаз этой штукой. Послушайте, дети! Возможно, я сегодня приду поздно. Если задержусь, вас из лагеря заберет тетя Мирра.

Мирра была сестрой Остина и одной из самых близких подруг Рут.

Памела, которая внимательно следила за тем, как мать наливала себе в чашку кофе, вдруг спросила:

– Мам! А с кем ты сегодня ночью разговаривала?

– Наверное, во сне. – Тут Рут почувствовала, как кровь прилила к лицу.

Девочка недоверчиво нахмурилась, но новых вопросов не задавала, чему Рут была очень рада.

Отвезя детей в парк, где находился летний лагерь, Рут вернулась домой, надела свой лучший костюм из светло-голубого льна, села на край кровати и, глядя на телефон, задумалась. Наконец, собравшись с духом, набрала номер.

– Джина!

– Привет, дорогая! – торопливо прервала ее подруга. – Если ты хочешь пригласить меня на обед, я согласна. Давай встретимся в двенадцать в нашем любимом китайском ресторанчике.

– Извини, но я сегодня весь день занята, с легкой досадой ответила Рут. – Я звоню не из-за этого…

– Что-то случилось? – В голосе Джины послышалась тревога. – Говори скорее что?

– Ночью я видела Остина, и это нельзя назвать сном, он был совершенно как живой. Я вставала с кровати, ходила по квартире, а он всюду следовал за мной. У нас состоялся серьезный разговор. Он дал мне важный совет. Я не знаю, относиться ли к этому как к простому сновидению или как к знаку свыше?!

– Что же он тебе посоветовал? – профессиональным тоном психотерапевта спросила Джина.

– Он сказал, что я скоро встречу человека по имени Хэнк, за которого выйду замуж и рожу двух детей.

– Дорогая! Не надо быть ясновидящим, чтобы объяснить твой сон. С тех пор как умер Остин, а прошло уже целых два года, ты ни разу не была близка с мужчиной. Ты не можешь не чувствовать себя одинокой как в физическом, так и в эмоциональном плане. Если хочешь, могу порекомендовать специалиста, который обсудит с тобой эти проблемы и даст практические советы насчет того, как…

– Ради Бога, не надо! – взмолилась Рут. – Это сокровенное. Даже тебе мне было нелегко рассказать обо всем, что со мной происходит.

Теперь Рут жалела, что позвонила подруге. Она и сама не знала, чего ждала от этого разговора. Скорее всего, ей просто было не под силу держать в себе переживания и хотелось с кем-нибудь поделиться.

После окончания университета Рут долгое время сидела дома и растила детей. Ее вполне устраивала роль домашней хозяйки, но после смерти Остина жизнь в четырех стенах стала невыносимой. После бессонных ночей она как тень слонялась по дому, время от времени уединяясь в спальне, чтобы дать волю чувствам и вместе со слезами излить накопившуюся в душе горечь.

Однажды поздно ночью она сидела, тупо уставившись в телевизор, с экрана которого симпатичный человек очень убедительно рассказывал, как легко и быстро можно разбогатеть, если заняться продажей недвижимости.

Рут ни в чем не нуждалась. Страховки мужа и денег, завещанных ей бабушкой по матери, вполне хватило бы до конца жизни. Но идея попробовать свои силы в чем-то новом показалась заманчивой. Она может заняться серьезным делом, которое отвлечет ее от приятных, но монотонных родительских обязанностей.

Рут с энтузиазмом набросилась на учебники, с утра до вечера штудируя премудрости бизнеса. Занятия помогли ей избавиться от постоянных мыслей о покойном муже. Набравшись смелости, она начала покупать, продавать, посредничать и, к ее удивлению, дело пошло.

И все же Остин прав. Ее жизнь сводится к одной работе, а природу не обманешь. Дремавшая в ней все эти годы женщина начала пробуждаться и, обнаружив вокруг себя пустоту, взбунтовалась.

Хэнк Кэнон снял наушники и протянул их своему пилоту Бернарду Болдвину.

– Пойду отдохну. Доведешь самолет один, дружище. Хорошо?

Болдвин молча кивнул и взял на себя управление. Обычно личным самолетом Хэнка пользовались его друзья, деловые партнеры, просто знакомые. В этот раз они с Болдвином летели вдвоем.

Пройдя в хвостовую часть самолета, оборудованную под спальню, Хэнк развязал галстук. В Нью-Йорке ему предстояли встречи, не требующие строгой официальной одежды. Он открыл шкаф и, порывшись, достал легкий вязаный свитер и джинсы.

Два года назад Хэнк не смог присутствовать на панихиде по усопшему Остину Шерману и вынужден был ограничиться тем, что выразил по телефону соболезнования родителям друга, которые были для него как родные отец и мать. А вот жену Остина, Рут, и его детей он никогда не видел.

Хэнк никак не мог примириться со смертью друга и воспринимал ее как страшную несправедливость. Он знал, что встреча с вдовой Остина всколыхнет воспоминания и обострит душевную боль.

Надев свитер, Хэнк сменил брюки на джинсы и, посмотрев на себя в зеркало, остался доволен. Темные волосы и голубые глаза в сочетании с элегантными манерами делали Хэнка неотразимым. Надо сказать, он прекрасно это сознавал и широко пользовался для достижения своих целей преимуществами, которые давала ему внешность.

Настоящей семьи он так и не создал. Его жена считала себя современной женщиной и не признавала, как она говорила, никаких условностей. Свою двенадцатилетнюю дочь от первого брака она устроила в школу-интернат, чтобы девочка не мешала наслаждаться жизнью.

В те редкие дни, когда ребенок находился дома, Хэнк пытался подружиться с падчерицей, завоевать ее доверие и любовь, но возможностей для этого у него почти не было. Не желая себя ничем обременять, жена старалась как можно реже забирать дочь из интерната.

Однажды на Рождество она решила, что будет лучше, если они с девочкой проведут каникулы не дома, а в Европе. При заходе на посадку самолет потерпел аварию и никто из пассажиров не спасся.

Хэнк отнесся к гибели жены спокойно. Чувства к этой женщине, которые он поначалу принял за любовь, умерли раньше, чем она сама. Но ему было искренне жаль несчастного ребенка, который за свою короткую жизнь так и не узнал, что такое любить и быть любимым родителями.

– Мистер Кэнон! – услышал он из висящего на стене громкоговорителя голос пилота. – Начинаем снижение. Вы хотите взять управление самолетом?

– Нет, спасибо. Посадите самолет сами, – ответил Хэнк, думая о тех счастливых днях, которые когда-то провел в доме родителей Остина. – Вы справитесь, – добавил он, хотя микрофон был уже выключен и пилот не мог его слышать. Вопрос в том, смогу ли я справиться со своими проблемами?

Несмотря на то что день выдался суматошным, Рут успела сделать все, что наметила, и вовремя забрала детей из лагеря. Она готовила ужин, когда зазвонил телефон.

Трубку взял Тони. Выслушав звонившего, он протянул трубку матери со словами:

– Какой-то дядя. И так смешно выговаривает слова!

Нахмурившись, Рут подошла к телефону.

– Миссис Шерман? – услышала она низкий мелодичный голос. – Это Хэнк Кэнон, друг вашего мужа…

Рут едва не выронила трубку. Хэнк Кэнон! Тот самый приятель Остина!

– Мамочка! – воскликнула Памела, увидев, как она побледнела. В свои восемь лет девочка прекрасно понимала, что беда почти всегда настигает человека внезапно.

– Все в порядке, дорогая, – поспешно заверила Рут, обнимая прижавшуюся к ней дочь. – Я вас слушаю, мистер Кэнон.

– Что-нибудь случилось? – услышала она английскую речь с неповторимым акцентом, свойственным потомкам англо-бурских колонизаторов Южной Африки.

– Все в порядке, – поспешила заверить его Рут, прислоняясь к стене и переводя дыхание.

– Вы, наверное, не помните меня…

Рут действительно не помнила. Она видела друга Остина на двух фотографиях – и это все. На похоронах его, кажется, не было.

– Вы хорошо знали моего мужа?

– Да, мы были близкими друзьями, – услышала она мягкий, успокаивающий голос. – Если позволите, я хотел бы встретиться с вами завтра.

«Если позволите». Так выражались герои Кэри Гранта в послевоенных, еще черно-белых кинофильмах, которые иногда показывают по телевизору в рубрике «Шедевры американского кино».

– Хорошо, может быть, вы заедете к нам завтра вечером часам к семи?

– К семи? Прекрасно… Мне очень жаль. Я имею в виду Остина. Мы были очень дружны.

– Спасибо, – с трудом проглотив комок в горле, ответила Рут. – Буду вас ждать. Вы знаете адрес?

– Знаю, – коротко ответил Хэнк, и на этом разговор закончился.

Рут так долго молча стояла с трубкой в руке, что Памела осторожно взяла ее из рук матери и положила на рычаг.

– Кто это был? – спросила она. – Что-то случилось с бабушкой или дедушкой?

– Нет, дорогая, – очнулась Рут. Наклонившись, она поцеловала дочь в лоб. – Это приятель папы. Он приедет к нам завтра вечером.

– Хорошо – успокоилась девочка, возвращаясь к столу.

Рут подала детям ужин. Самой ей было не до еды. Она вышла во дворик и устроилась на старом, наполовину поломанном раскладном стуле. Задумавшись, Рут долго сидела под открытым небом, глядя невидящими глазами на поливавший газон распрыскиватель.

Появление призрака она еще как-то могла объяснить. Например, нервишки пошаливают. Но как объяснить тот факт, что сбывается все, о чем говорил ей покойный муж? Может ли это быть простым совпадением? Возможно, у нее дар предвидения? Да нет, тогда бы она вовремя почувствовала грозящую Остину опасность и попросила бы врачей быть предельно внимательными.

С трудом взяв себя в руки, Рут вернулась в дом. Дети спорили в гостиной о том, какую телевизионную программу смотреть. Рут взяла себе за правило не вмешиваться в детские словопрения, чтобы они научились самостоятельно, без помощи взрослых, решать свои проблемы.

На книжных полках у камина стояли фотоальбомы. Взяв один из них, Рут скинула туфли и, забравшись поудобнее с ногами на софу, открыла его. Миллион раз видела она запечатлевшие Остина фотографии, сейчас же с горечью думала о том, что это все, что от него осталось…

2

На следующий день Рут встретилась с Джиной на террасе ресторана, стоявшего на сваях над самой кромкой океана. Чайки с громкими криками носились вдоль берега, выпрашивая хлеб.

– Почему-то Хэнк Кэнон у меня не вызывает особого доверия, а я тем не менее пригласила его на ужин, – призналась Рут лучшей подруге.

– Неужели он так уж плох? – недоверчиво спросила Джина. – Остин любил его, не так ли? А твой муж неплохо разбирался в людях.

Рут молча кивнула, отодвигая тарелку с остатками салата из шпината с орехами.

Подошедший официант принес напитки. Подождав, пока он удалится, Джина попыталась успокоить подругу:

– Давай обсудим, что в конечном счете произошло? К тебе якобы явился призрак Остина и сообщил, что мужчина по имени Хэнк скоро войдет в твою жизнь. А теперь тебе кажется, что предсказание начинает сбываться?

– Неужели тебя такое совпадение не взволновало бы?

– Подсознание – непостижимая вещь, – назидательно изрекла Джина. – Наукой этот феномен еще мало изучен.

– И все-таки как ты объяснишь тот факт, что Остин назвал именно Хэнка? Как могло мое подсознание подсказать имя человека, которого я никогда не видела?

– А фотографии в альбоме? – напомнила Джина. – Кроме того, наверняка муж рассказывал тебе о нем. Может быть, родители Остина упоминали имя друга сына. Мы на каждом шагу, сами того не замечая, подсознательно впитываем самую различную информацию.

Логичные объяснения Джины, однако, не убедили Рут. Если бы она действительно могла вызвать из глубины своей памяти образ покойного мужа, то не стала бы тратить драгоценные минуты общения с ним на разговоры о каком-то, его друге, постоянно живущем черт знает где на юге Африки. Вместо этого она постаралась бы представить себе Остина обнимающим, целующим и ласкающим ее.

– Послушай, дорогая. – Джина дотронулась до руки Рут. – Мне кажется, тебе нужен хороший отдых. Отвези детей к родителям Остина, а сама отправляйся куда-нибудь на юг. Позагорай, поплавай в море, накупи себе новых нарядов. Одним словом, начни снова жить.

Услышав такой совет, Рут невольно подумала, что давно уже хотела побывать в Африке, но вслух сказала совсем другое:

– Не могу, у меня сейчас слишком много дел.

– Да-да, конечно, – язвительно заметила подруга. – Тебе не на что жить и ты должна зарабатывать на хлеб! Не хватает страховки мужа и сбережений бабушки, поэтому необходимо трудиться в поте лица.

– Ты права, – прервала ее саркастические излияния Рут. – Я, слава Богу, действительно ни в чем не нуждаюсь, но работают не только ради денег. Слушай, Джина. – Рут наклонилась поближе и понизила голос почти до шепота. – По-моему, ты клонишь к тому, что я еще молода, здорова и что мне нужен… хороший секс.

– Я не говорю, чтобы ты шла на улицу и ловила первого попавшегося мужчину, – уточнила Джина. – Но действительно, тебе следует перестать оплакивать Остина и начать новую жизнь.

– Ясно, – покраснела Рут. – Уж очень у тебя все получается просто. Извини, мне пора. Предстоит важная встреча.

Положив на блюдечко деньги, она встала и, не оборачиваясь, пошла прочь.

Нагнав ее перед самым выходом из ресторана, Джина мягким движением руки остановила подругу.

– Дорогая! Не сердись и позволь предложить тебе вот что. У моего брата огромный дом на берегу озера. Не хотела бы ты съездить туда и провести несколько дней на воздухе, вдали от городского шума и суеты, среди сосен и берез?

Несмотря на раздражение, Рут невольно рассмеялась.

– Похоже, ты предлагаешь мне совершить паломничество. Не хватает еще, чтобы, прибыв туда, я зажгла свечи и попросила Всевышнего приоткрыть завесу над тайной жизни и научить меня, как поступить.

Теперь пришла очередь засмеяться Джине.

– Ты действительно немного сумасшедшая, моя любимая подруга! Давай сделаем так. Чтобы завтра ты не нервничала, я пришлю к тебе своего племянника Эрнста. Пусть он делает вид, что ремонтирует холодильник или еще что-нибудь. Главное, чтобы ты не была одна, когда явится этот подозрительный Хэнк Кэнон.

Рут не очень понравилось предложение подруги, но не хотелось спорить, да и времени в обрез. Поэтому, пообещав позвонить и обо всем договориться позже, она распрощалась с Джиной.

Придя домой, Рут долго ломала голову над тем, какой приготовить ужин: простой, типично американский или изысканный, подчеркивающий уважение к гостю. Решив остановиться на компромиссном варианте, она купила свежую лососину, завернула в фольгу и зажарила на гриле. Салат из свежих овощей вполне заменит гарнир, а на десерт она купила в кондитерской эклеры.

Стол Рут решила накрыть на воздухе, на заднем дворе. Разложив тарелки, серебряные вилки, ножи и ложки, она поправляла салфетки и в этот момент почувствовала чей-то взгляд. Она подняла голову, ожидая увидеть Эрнста, но ошиблась. На нее смотрели удивительно яркие голубые незнакомые глаза.

– Привет! – улыбнулся неизвестный. Темноволосый мужчина был ослепительно хорош собой. Великолепный костюм на нем сидел с той небрежностью, с которой носят дорогую одежду состоятельные люди, не придающие значения стоимости вещей.

Заметив скромно стоявшую в сторонке с котом на руках Памелу, незнакомец вопросительно посмотрел на нее.

– Я Памела Шерман, – представилась та, – а это мой кот Фиш. Во-о-н бежит мой брат Тони.

– Хэнк Кэнон, – торжественно и официально, подражая девочке, назвал себя гость. Церемонно поклонившись, он состроил при этом такую забавную физиономию, что Памела, не выдержав, прыснула.

Чувствовалось, что Кэнон привык быть душой общества и пользоваться успехом.

– Здравствуйте, мистер Кэнон. – Рут решила, что пора вмешаться.

– Очень рад познакомиться, – мгновенно отреагировал тот, вопросительно прищурив голубые глаза. – Поскольку мы были с Остином большими друзьями, пожалуйста, зовите меня просто Хэнк.

– Хэнк, – машинально повторила она. – Тогда обращайтесь ко мне тоже по имени. Я Рут.

– Я знаю, – ответил мужчина, и его голос почему-то подействовал на Рут как двойная порция рома: закружилась голова и подкосились ноги.

– П-п-рисаживайтесь, – заикаясь предложила она.

– С удовольствием, – ответил Хэнк, – только сначала должен сообщить, что у дверей вашего дома стоит какой-то парень и тщетно пытается дозвониться.

Это, конечно, племянник Джины, подумала Рут. Интуиция подсказывала, что никакая защита не понадобится, но в присутствии третьего человека объясняться с Хэнком будет все же легче.

– Пожалуйста, располагайтесь, – предложила она гостю. – Я сейчас вернусь.

Рут поспешила в дом, вспоминая по дороге предсказание Остина, что она выйдет замуж за его друга и родит двоих детей.

Как она и ожидала, на пороге стоял Эрнст.

– Спасибо, что пришли, – сказала она, впуская его в дом. – Но, знаете, наверное, нет никакой необходимости…

– Всегда лучше перестраховаться, – авторитетно заявил Эрнст, не забывший прихватить чемоданчик с инструментами. И громко, чтобы было везде слышно, велел: – Ну, показывайте, где тут у вас холодильник! Сейчас мы приведем его в порядок.

– Поймите, он вовсе не сломан, – предприняла последнюю попытку Рут.

Эрнст понимающе подмигнул, поставил на стол свой чемоданчик, достал из него отвертки и, не обращая ни малейшего внимания на хозяйку, принялся за дело.

Подойдя к двери, ведущей на задний двор, Рут остановилась и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить дыхание и, по возможности, успокоить сердцебиение.

Пока она отсутствовала, Хэнк успел не только полностью завладеть вниманием детей, но и превратить их в своих поклонников. Памела, визжа от восторга, раскачивалась с его помощью на старой автомобильной покрышке, которую Остин когда-то привязал длинной веревкой к одному из суков липы. Тони с несвойственным ему терпением ждал своей очереди.

При виде такой идиллии у Рут перехватило горло. Давно она не видела детей столь счастливыми. Они были похожи на цветы, долго остававшиеся без воды и солнца и вдруг получившие в избытке и то, и другое. Рут всегда тешила себя иллюзией, что вполне может заменить Памеле и Тони ушедшего из жизни Остина, но теперь видела, что детям нужен отец.

С двойственным чувством наблюдала она за этой сценой. Ей было радостно слышать смех детей и в то же время горько сознавать, что чужой человек, которого они видели впервые, смог подарить им столько радости. И все лишь потому, что этот человек был мужчиной.

Наклонившись над грилем, на котором разогревалась лососина, Рут незаметным движением стерла навернувшиеся слезы. В этот момент мимо нее промчались возбужденные дети.

– Я сделаю это! – кричал Тони.

– Нет я! – перебивала Памела.

– В чем дело? – Рут с недоумением посмотрела на гостя.

– Наверное, мне следовало самому принести из машины торт, который я привез, – извиняющимся голосом произнес Хэнк, – а не посылать за ним детей.

– Вы хорошо знали Остина? – улыбнулась в ответ Рут.

Хэнк стоял так близко, что она чувствовала запах лосьона, употребляемого после бритья, и этот, казалось бы, невинный запах почему-то взволновал ее.

– Мы провели вместе лучшие периоды жизни, – задумчиво ответил Хэнк, – сначала школьные, а потом студенческие каникулы. Да и в течение учебного года старались постоянно поддерживать контакт. Наверное, я знал Остина лучше, чем кто бы то ни было… Кроме вас, разумеется.

Хэнк осторожным движением большого пальца смахнул со щеки Рут набежавшую слезинку. Прежде чем она успела что-либо сказать, во двор вбежали дети с большой белой коробкой в руках.

– Давайте ужинать, – предложила Рут, присаживаясь к столу. К ее досаде, дети, не сговариваясь, уселись рядом с Хэнком, оставив мать сидеть напротив в одиночестве.

– Мама говорит, что вы с папой были приятелями, – объявил Тони, когда лососина и салат были съедены.

– И очень близкими, – подтвердил Хэнк, дотрагиваясь до плеча ребенка. – Ваш папа был самым замечательным человеком, которого я когда-либо встречал.

Веснушчатое лицо Тони просияло от гордости и удовольствия, но тут же мальчик снова стал серьезным.

– Иногда мне кажется, что я плохо помню папу, – с грустью признался он. – Мне было четыре года, когда он… когда его не стало.

– Может быть, вот это поможет тебе вспомнить отца, – сказал Хэнк, осторожно доставая из кармана старенький любительский снимок.

Памела и Тони чуть не столкнулись лбами, склонившись над фотографией, на которой были запечатлены два молодых, красивых человека, держащих перед камерой огромных форелей.

– Вашему папе и мне было тогда семнадцать, – задумчиво пояснил Хэнк. – Помню, в тот день мы в чем-то провинились и тетушка Шарлотта отняла у нас весла. Конечно, нас это не остановило, и мы выплыли на середину озера без них. Поэтому потом ей пришлось сесть на водный велосипед и отбуксировать нас к берегу.

Рут вспомнила, что как-то Остин тоже рассказывал эту историю, и благодарно улыбнулась Хэнку. Потом они ели принесенный гостем торт, по сравнению с которым эклеры из кондитерской поблекли: к ним, кроме гостя, никто не притронулся.

После ужина дети отправились готовиться ко сну, а взрослые остались сидеть за столом во дворе, несмотря на то, что солнце уже село, подул свежий ветер и появилось множество комаров.