Текст книги "Приятели для объятий (ЛП)"

Автор книги: Харрисон Филлипс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Но именно это и произошло.

Громовой взрыв пронесся по коридору. Восторженный огненный шар поглотил группу мужчин, стоявших ближе всего к женщине, поджигая их одежду, обугливая их кожу, превращая их плоть в пепел. Пламя прокатилось по потолку, почернев штукатурку.

Хьюз пригнулся как раз в тот момент, когда огненный шар пронесся над головой. Ударная волна сбила его с ног, заставив растянуться лицом вниз.

"Это была ловушка! Это была чертова ловушка!"

Марк, должно быть, планировал этот вариант. Он, должно быть, каким-то образом приказал "Приятелям для объятий" устроить эту засаду. Он предвидел это, и они попались прямо в это, как муха в паутину.

Разбрызгиватели заработали, каскад воды потушил бóльшую часть огня, промочив Хьюза насквозь. Он застонал, перекатываясь на спину, его мокрые волосы прилипали ко лбу. Оставшиеся мужчины – все они были сбиты с ног – поднялись на четвереньки, некоторые из них даже сумели встать на ноги. Белый туман заполнил коридор, тонкий дым и водяной пар смешались в густой смог. Именно сквозь этот смог Хьюз увидел движение тени – очертания человека, только с большой, луковичной головой, почти идеально круглой. Это был один из "Приятелей для объятий".

Это был синий, Джимбо. Он стоял среди трупов павших офицеров и присел, подбирая что-то с земли. Хьюзу потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что это был один из карабинов, который он сейчас держал.

Джимбо прицелился. Громовой выстрел прорезал воздух. Пуля пронзила ближайшего к Хьюзу человека, одного из тех, кто успел встать на ноги. Удар выстрела вскоре исправил это. Он упал на спину, брызги крови окатили лицо Хьюза, вода из разбрызгивателя мгновенно смыла их.

Затем последовала еще стрельба, поскольку вооруженные люди открыли ответный огонь. Но Джимбо был быстр. Он нырнул за угол коридора, выскочив только для того, чтобы сделать два выстрела, оба из которых попали в череп одного из офицеров, его мозг вырвался из затылка.

Еще стрельба.

Пули ударили в стену в конце коридора. К сожалению, ни одна из них, похоже, не попала в намеченную цель. Синяя масса, искаженная туманом, вышла из-за угла и сделала серию выстрелов. Хьюз вскочил на колени, когда вокруг него падали люди. Пуля пробила шею одного человека, струя артериальной крови под высоким давлением вырвалась из разорванной артерии. Другой человек упал, его лицо втянулось внутрь, а череп, казалось, взорвался.

Хьюз поднялся на ноги.

Он побежал.

Один выстрел.

Хьюз почувствовал жжение от горячего свинца, прорвавшегося через заднюю часть грудной клетки, пронзив легкое. Он упал, сильно ударившись об пол.

Затем все потемнело.

15.

Мэгги тянула голову Трикси, пока аниматронный блок не отсоединился. Раздался влажный хлюп, когда пропитанная ткань отвалилась.

Мэгги была потрясена, обнаружив, что актер внутри костюма был женщиной. Конечно, персонаж был женским, но ее голос был синтетическим. Не было никаких причин, по которым ее не мог сыграть мужчина. Возможно, это было подсознательное предубеждение Мэгги, но она ожидала найти мужчину внутри костюма. Конечно, только мужчина мог быть способен на такую ​​мерзкую распущенность.

Очевидно, нет. Под маской скрывалась женщина.

Должно быть, она сошла с ума.

Ее кожа была покрыта кровью, несомненно, выкашлявшейся, когда ее бесчисленное количество раз ударили ножом, ее легкие и горло были заполнены липкой жидкостью. Когда Мэгги оттащила голову "Приятеля для объятий", что-то похожее на гарнитуру виртуальной реальности оторвалось от ее лица, за которым последовал ряд проводов. Некоторые из этих проводов тянулись вниз по ее шее, в тело костюма. Многие, однако, казалось, заканчивались электродами, прикрепленными к лицу женщины с помощью самоклеящихся подушечек. Должно быть, именно они использовались для переноса выражений актеров на лица голов, которые они носили.

А что, если именно они заставили женщину сойти с ума? Может ли высоковольтный электрический ток, подаваемый непосредственно в мозг, вызвать у кого-то психоз? Это ведь то, что они делали в старые времена, не так ли? Они изменяли мозговые волны людей с помощью электрошоковой терапии. Конечно, это было разработано для того, чтобы излечить людей от их психического недуга, в то время как здесь, по-видимому, произошло совершенно противоположное. Но это, казалось, имело какой-то смысл. Это были все три "Приятеля для объятий", которые, по-видимому, потеряли рассудок, не так ли? Они сошли с ума, все в одно и то же время. Возможно, когда отключили электричество... или перенаправили... или что там еще, черт возьми, произошло... возможно, произошел скачок напряжения, который вызвал перегрузку системы и ударил по трем актерам одним и тем же током. Возможно, все они сошли с ума из-за одного и того же.

Тогда возник вопрос, можно ли обратить этот эффект?

Как бы то ни было, для этой женщины было уже слишком поздно.

– Что, черт возьми, это все за дерьмо? – спросила Синди, махнув рукой над проводами, которые змеились из шейного отверстия аниматронной головы. – Они так ими управляли? Я не понимаю. Я думала, что это просто марионетки.

– Они, я полагаю, так и делали, – сказала Мэгги, – только кукловод – это человек внутри костюма.

– Она мертва? – спросил Паркер, глядя через плечо матери.

Никогда в жизни Мэгги не хотела бы, чтобы ее сын увидел что-то подобное. Но теперь было уже слишком поздно. Он уже видел так много. Он видел, как эти ублюдки жестоко убивали детей его возраста, и как бы ей этого ни хотелось, она не могла вернуть это. Вместо этого она решила быть честной.

– Я очень надеюсь на это, детка.

Вот тогда они и услышали взрыв.

Паркер заскулил. Он пригнулся, зажав уши руками, когда стены декораций затряслись вокруг них. Мэгги обняла его за плечи и притянула к себе.

– Что это, черт возьми, было? – спросила Синди.

Мэгги посмотрела на нее и покачала головой. Казалось, кто-то взорвал бомбу, но, возможно, взорвался один из генераторов. Несмотря на все безумие сегодняшнего дня, все казалось возможным. Как бы то ни было, все, что действительно говорило ей, было важно выбраться оттуда, прежде чем все здание рухнет.

Она взяла Паркера за руку.

– Давай, – сказала она, понизив голос, зная, что там все еще есть два "Приятеля для объятий", которые хотят их убить. – Нам нужно выбираться отсюда, – она погладила его по голове и улыбнулась. Казалось, это было натянуто, но Паркер улыбнулся в ответ. Затем Мэгги посмотрела на Синди. – Что там сзади? – спросила она, кивнув в сторону закулисной зоны.

Синди пожала плечами.

– Не уверена. Я не обращала особого внимания. Я просто искала, где бы спрятаться.

Мэгги поняла всем сердцем.

– Ну, там должен быть другой выход. Мы должны пойти и посмотреть.

– Хорошо, – согласилась Синди.

Мэгги взяла на себя инициативу. Она спустилась в темноту закулисья, Паркер держался рядом с ней, как будто он был приклеен к ее бедру. Она не оглядывалась, но слышала, как Синди и ее дочь идут за ней, их шаги раздавались совсем близко.

Они находились в длинном узком коридоре с дверями по обе стороны. Большинство этих дверей были открыты, показывая то, что выглядело как гримерные. Пути к бегству через эти комнаты не было.

Однако в конце коридора была дверь, которая, казалось, была более многообещающей. Эта конкретная дверь открывалась в то, что, казалось, было служебным коридором. Должно быть, это было за пределами периметра самой студии. Он был узким, почти клаустрофобным, и в нем было тепло с густой, едкой влажностью воздуха. Ряд труб шел вдоль внешней стены, от них исходило тепло. Мэгги указала на них, привлекая внимание Паркера.

– Не трогай их, – прошептала она, – они могут быть горячими. Ты обожжешься.

– Хорошо, мам, – сказал Паркер.

Он был хорошим ребенком. Он не позволял всему этому дерьму завладеть им. Он был крепким. Вместе они собирались пройти через это.

Они прошли по этому коридору, Синди и ее дочь следовали за ними по пятам.

В конце коридора была еще одна дверь. На ней была небольшая табличка с надписью: ОБСЛУЖИВАНИЕ. Мэгги осторожно открыла ее, медленно нажимая на ручку и поворачивая ее вперед всего на долю дюйма. Убедившись, что с другой стороны их ничего не ждет, она полностью распахнула дверь.

Они оказались в небольшой квадратной комнате. Там были высокие шкафчики с грязными комбинезонами. Там был верстак, заваленный инструментами, с планами здания, разбросанными по всей поверхности, показывающими электрические цепи, которые снабжали электроэнергией многочисленные этажи. На стене висел календарь, повернутый не на тот месяц. На картинке была изображена голая женщина, сгорбленная на белом кожаном диване, широко расставив ноги, демонстрируя свою бритую пизду.

Мэгги подумывала отвести взгляд Паркера от этого, но ведь голый календарь был едва ли худшим, что Паркер мог увидеть сегодня, не так ли?

В дальней части комнаты была дверь в другой лифт.

Сердце Мэгги забилось в ее груди. Это был их выход отсюда? Это был служебный лифт. Дверь была узкой; сам лифт был маленьким, возможно, достаточным только для пары человек и их инструментов. Но все же, если он был в рабочем состоянии, то они, наконец, могли бы сбежать из этого Богом забытого места.

Если он был в рабочем состоянии...

Мэгги быстро пересекла комнату. Она нажала кнопку вызова, затем подождала.

– Это лифт? – спросила Синди, входя в комнату. – Он работает?

Мэгги не ответила. Казалось, ничего не происходило. Она лихорадочно колотила по кнопке несколько раз, как будто это могло каким-то образом заставить лифт сделать то, что она требовала.

– Давай! Давай! – она вздохнула, расстроенная, раздраженная тем, что у них отняли и этот шанс на спасение. Она ударила кулаком в стальную дверь. – Черт!

– Мама? – раздался сзади нежный голос Паркера.

Она повернулась к нему лицом, слезы теперь жгли ей глаза. Она присела, положив руки ему на плечи.

– Прости, детка. Я не хотела ругаться. Просто...

– Все в порядке, мам, – прервал ее Паркер. – Я все время слышу, как ты ругаешься. Это ничего не значит. И я сам знаю, что не стоит говорить эти слова.

Мэгги не могла не улыбнуться, теплая слеза скатилась по ее щеке и капала с подбородка. Она так любила этого мальчика. Мысль о том, что он может не дожить до следующего дня, разрывала ее сердце на кусочки размером с конфетти.

– Уйди с дороги, – сказала Синди. – Я открою эту чертову дверь.

Мэгги была почти шокирована, увидев, как Синди достает лом из ящика с инструментами и идет к двери. Она просунула конец ломика в узкую щель сбоку двери, затем вдавила его так далеко, как только могла. Она навалилась на него всем своим весом, открыв дверь всего на дюйм.

– Ты поможешь мне или как? – простонала Синди.

Мэгги просунула пальцы в щель и крепко схватила ее. Затем они с Синди вместе потянули. Как только дверь приоткрылась примерно на шесть дюймов, она внезапно поддалась и полностью открылась.

Зияющая дыра перед ними заставила сердце Мэгги упасть.

Они смотрели прямо в шахту лифта, полую колонну, которая, казалось, тянулась от вершины здания до самого низа. По крайней мере, Мэгги предполагала, что она тянулась до самого первого этажа; она не могла видеть так далеко, поскольку сама кабина лифта в настоящее время застряла на полпути между их текущим этажом и этажом ниже. Шестерни и кабели тянулись по всей длине двух боковых стен.

Мэгги наклонилась, опираясь на край дверного проема. Прямо слева от двери была лестница. А на самом верху шахты лифта из того, что должно было быть открытой дверью, проникал луч света.

Мозг Мэгги гудел от беспокойства. Подъем по этой лестнице казался им единственным выходом. Но это было далеко не идеально. А что, если кто-то упадет? А что, если Паркер упадет? Или они каким-то образом окажутся в ловушке внутри шахты лифта? Их загонят в угол, как ягнят в загоне, ожидающих заклания.

Но это был их единственный выбор. Либо подняться по лестнице, либо просто ждать, пока кто-то придет и спасет их, и надеяться, что их не убьют зверски за это время.

Ни один из вариантов не был идеальным, но подъем по лестнице должен был быть меньшим из двух зол.

Она оглянулась на Синди.

– Похоже, дверь на верхний этаж открыта, так что нам нужно подняться, ладно?

Синди утвердительно кивнула.

– Паркер, – сказала Мэгги, провожая сына вперед. – Нам нужно подняться по этой лестнице, ладно? Это наш единственный выход. Мне нужно, чтобы ты был храбрым ради меня, хорошо?

Паркер кивнул.

– Я могу подняться по лестнице, мама, – усмехнулся он, добавив саркастическую улыбку.

Мэгги была рада, что события последних нескольких часов не совсем испортили его настроение.

– Ладно. Ну, я хочу, чтобы ты пошел первым. Мне нужно, чтобы ты показал нам, как это делается. Ты можешь сделать это для меня?

Паркер с энтузиазмом кивнул. А затем, без предупреждения, он потянулся к лестнице и выскочил в пустоту шахты лифта.

– Иисусе... Будь осторожен! – она не ожидала, что он будет двигаться так быстро!

Он собирался вызвать у нее паническую атаку! Но, заглянув туда, она увидела, что с Паркером все в порядке. Он был вполне способен на это, возможно, даже больше, чем она сама. Он начал подниматься. Когда он оказался выше ее головы, Мэгги тоже вошла в шахту и начала подниматься.

– Ты в порядке там, наверху, Паркер? – крикнула Мэгги.

– Я в порядке, мама, – ответил Паркер. – Не беспокойся обо мне.

Мэгги посмотрела вниз и увидела, что дочь Синди теперь следует за ней по лестнице, а сама Синди следует за ней. Она снова подняла глаза и увидела, как Паркер быстро поднимается по лестнице.

"Это мой мальчик", – подумала она про себя.

Она бы светилась от гордости, если бы не ужасное положение, в котором они сейчас оказались.

Они продолжили путь. Мышцы Мэгги горели от молочной кислоты. Она была измотана, но через несколько минут и она, и Паркер достигли вершины. Дверь на этот этаж была наполовину открытой. Она не пролезла бы в эту щель, но Паркер, вероятно, смог бы.

– Давай, Картошечка, – подбадривала она, – попробуй протиснуться.

Паркер так и сделал, схватившись за дверь и проскользнув на животе.

Мэгги заняла его место наверху лестницы. Затем они вдвоем полностью распахнули дверь.

Верхний этаж Миллсборо Хаус был незакончен. Насколько могла видеть Мэгги, там не было готовых стен. Были возведены деревянные каркасы, с которых свисали полупрозрачные пластиковые листы. Но бóльшая часть этого этажа была полностью открыта. Она могла видеть ряд окон на противоположной стороне, простирающихся от пола до потолка. Там также была дверь аварийного выхода, светящийся знак над ней показывал зеленый силуэт человека, убегающего от пожара.

Снаружи все еще светило солнце. Только тогда Мэгги осознала, сколько времени прошло с тех пор, как она прибыла в студию, и все... это... произошло. Казалось, прошло много часов, но тот факт, что на улице все еще было светло, подсказывал ей, что еще только начало дня.

Она на мгновение отдышалась, прежде чем снова посмотреть вниз в шахту лифта.

Синди и ее дочь были только на полпути. Бедная девочка цеплялась за лестницу изо всех сил. Она яростно рыдала, слезы текли по ее щекам.

– Давай, детка, – умоляла Синди маленькую девочку, – мы должны продолжать двигаться. Ты ведь хочешь выбраться отсюда, не так ли?

Маленькая девочка кивнула головой.

– Тогда тебе придется продолжать подниматься!

– Ты справишься! – крикнула Мэгги, надеясь подбодрить ее. – Мы с Паркером сделали это! Я думаю, здесь мы можем быть в безопасности!

– Вот видишь, – сказала Синди. – Тебе нужно продолжать идти, милая. Ты можешь сделать это для меня?

Девочка кивнула. Она осторожно начала снова подниматься по лестнице.

Мэгги гордо улыбнулась, когда девочка продолжила подниматься.

Но затем ее внимание привлекло что-то внизу, за их пределами.

Сначала это выглядело как нечто бóльшее, чем бесформенная синяя капля, просачивающаяся в шахту лифта через открытую дверь, через которую они сами вошли. Но потом, когда ее глаза сфокусировались, она поняла, на что именно она смотрит.

Это был один из "Приятелей для объятий".

К ее большому разочарованию, она увидела, что Джимбо поднимается по лестнице позади Синди. Еще более ужасающим был тот факт, что теперь она увидела, что у него есть оружие.

– О Боже! – закричала она в темноту, и дребезжащее эхо ее голоса отразилось от стен. – Берегись!

Маленькая девочка закричала.

Синди тоже.

Джимбо рассмеялся.

– Куда вы собрались? Вы больше не хотите со мной играть? – он высунулся из лестницы, вытянув назад всю длину своей руки. Свободной рукой он направил оружие на Синди. – Это будет похоже на стрельбу по рыбе в гребаной бочке!

– Быстрее! – захныкала Синди, умоляя дочь пошевелиться. – Тебе нужно подняться!

Но девочка осталась застывшей на месте, все ее тело дрожало от ужаса.

Джимбо нажал на курок. В шахте лифта раздался какофонический БУМ! Пуля отскочила от стен, лязгнула о сталь и высекла искры из точки попадания.

– Не волнуйтесь, – рассмеялся он, – это был всего лишь учебный выстрел!

Мэгги упала на колени, спускаясь в шахту лифта, ее рука была всего в нескольких футах от девочки.

– Давай! Тебе нужно продолжать двигаться! Поторопись!

Ребенок не двигался.

Джимбо выстрелил еще раз. БУМ! И снова пуля промахнулась.

– Черт! Думаю, мне еще нужно немного попрактиковаться, а?

Синди поднялась по лестнице, втиснувшись рядом с дочерью.

– Пожалуйста, детка, – прошептала она, – нам нужно идти. Эта... эта... эта штука пытается нас убить! Тебе нужно подняться. Ты можешь сделать это для меня, пожалуйста, детка?

Девочка покачала головой.

Крупные, тяжелые слезы покатились по щеке Синди.

– Пожалуйста, детка, – сказала она, едва не захлебнувшись собственной мокротой, – просто иди!

Девочка снова покачала головой.

Синди стиснула зубы.

– Просто двигайся, черт возьми!

БУ-УМ!

Еще один выстрел пролетел через шахту лифта. Пуля пробила шею Синди, проделав вертикальную дорожку вдоль ее горла и застряв в нижней челюсти. Кровь хлынула из ее разрушенных артерий, забрызгав испуганное лицо ее маленькой дочери. Алый каскад хлынул по ее губам и вниз по ее передней части, осыпая лицо Джимбо несколькими футами ниже.

Мэгги ахнула. Она прикрыла рот, подавляя крик, наблюдая, как глаза Синди закатились, ее тело обмякло, а затем она упала с лестницы. Она кувыркалась в воздухе, пока не ударилась о лифт дальше по шахте.

– О, да! – сказал Джимбо, его голос был полон ликования. Он поднялся по лестнице, пока не добрался до маленькой девочки. – Ты видела это? – спросил он, прижимаясь ближе, отводя волосы от ее лица. – Мама выглядит как раздавленный жук! Давай, посмотри!

Девочка крепко зажмурилась.

– Оставь ее, черт возьми, в покое! – крикнула Мэгги сверху. – Не смей причинять ей боль!

Джимбо нахмурился, его силиконовая бровь опустилась вниз, сморщив лицо, как у человека, который только что откусил горький лимон.

– Почему бы тебе не спуститься сюда и не остановить меня?

Мэгги знала, что не сможет. Если бы она это сделала, она была бы все равно что мертва, тогда Паркер тоже был бы мертв.

– М-м-мамаа... – прошептала маленькая девочка.

– Ты хочешь к своей мамочке? – спросил Джимбо.

Девочка кивнула.

– Разве ты не предпочтешь поиграть со мной вместо этого?

Девочка покачала головой.

Джимбо вздохнул.

– Ладно. Пусть будет по-твоему.

– Нет! – закричала Мэгги.

Одним быстрым движением Джимбо схватил прядь волос девочки и впечатал ее лицо в лестницу. Переносица врезалась в стальную перекладину, сломав кость и открыв ужасную рваную рану. Затем он дернул ее назад, подальше от лестницы, отбросив в сторону, как выброшенную салфетку. Девочка пронзительно вскрикнула. Она быстро упала, ее хрупкое тело хрустнуло, когда она врезалась в сталь внизу, ее сломанные кости разорвали кожу.

– Остались только ты и твой маленький негодяй! – зарычал Джимбо, снова прицелившись из карабина и выстрелив, едва не попав в Мэгги.

Он быстро поднимался по лестнице.

Мэгги отступила назад, отталкивая Паркера от опасности. Мальчик споткнулся о собственные ноги, растянувшись на полу. Но Мэгги это не беспокоило; ей нужно было что-то сделать. Если она позволит Джимбо подняться туда, то, несомненно, и она, и Паркер будут мертвы. Она не знала, что заставило актера внутри аниматронного костюма потерять рассудок, но что бы это ни было, он не собирался сдаваться без борьбы. Он был жесток и беспощаден. Она не могла позволить ему заполучить ее мальчика.

Именно тогда она увидела это; там был передвижной шкаф для инструментов, который она могла бы использовать как оружие. Или что, если...

Джимбо был почти на вершине лестницы, когда Мэгги столкнула шкаф с края.

Она услышала, как Джимбо зарычал, когда тяжелый шкаф врезался в него, инструменты загрохотали внутри, а затем вылетели наружу взрывом хромированной стали. Гаечные ключи и отвертки посыпались в шахту лифта. Удар сбил Джимбо с лестницы. Он упал, приземлившись смятой кучей внизу рядом с изуродованными трупами Синди и ее дочери. Шкаф приземлился на него сверху, верхний угол перевернутого шкафа опустился прямо на его голову, пробив аниматроника и вонзившись в череп актера внизу, как кол в сердце вампира.

Мэгги услышала влажный хруст его черепа, раскалывающегося, его мозг вытекал через рваные остатки скальпа. Она резко села обратно и сделала долгий, протяжный вдох.

Руки Паркера, обхватившие ее шею, заставили ее практически выпрыгнуть из кожи. Она быстро взяла себя в руки, повернулась и обняла его, притянув к себе, крепко сжав.

Она не хотела отпускать его, ни сейчас, ни когда-либо.

16.

Саймона больше не было.

Был только Чаклз. Теперь они были одним целым, человеческая форма внутри была полностью ассимилирована "Приятелем для объятий". Каждая мысль, каждое чувство, каждый импульс, которые раньше существовали в Саймоне, теперь принадлежали исключительно Чаклзу.

Трикси была мертва. Ее труп лежал перед ним посреди сцены. Кто-то нанес ей множественные ножевые ранения; ее грудь представляла собой рваное месиво бархатистой плоти, залитой кровью. Ее также обезглавили, ее голова была варварски отделена от тела.

"Кто мог сделать такое?"

Чаклз чувствовал холод и пустоту. Ему было все равно, что Трикси мертва. Ее смерть только дала ему еще один повод убить этих жалких людей. Да, он отомстит за ее смерть, даже если он действительно чувствовал себя совершенно равнодушным к ней. Если к нему попадут в руки те, кто сделал это с ней, то он обязательно заставит их сильно страдать.

Не то чтобы он уже собирался это сделать.

Кто бы ни убил Трикси, скорее всего, они уже были мертвы. Джимбо, скорее всего, схватил бы их. Он, вероятно, разрезал бы их на мелкие кусочки.

Вот чем занимался Чаклз, когда услышал взрыв. Это было уже давно, но он был слишком занят, чтобы исследовать его источник. Он был занят препарированием трупа шестилетнего мальчика, в то время как отец мальчика смотрел, истекая кровью из глубокой раны на шее. Он с большим удовольствием копался в трупе ребенка, вытаскивая мясистые куски кишечника, прежде чем накинуть их на умирающего отца.

И мужчина ничего не мог сделать, чтобы остановить его. Его руки крепко сжимали собственное горло, отчаянно пытаясь остановить поток крови, хлынувший из артерий. Это была благородная попытка спасти свою собственную жизнь, но тщетная; он уже потерял слишком много жизненно важных жидкостей.

Чаклз намеревался вырезать сердце мальчика и заставить его отца съесть его, но кожа мужчины побледнела, и он умер всего через несколько мгновений. Именно тогда Чаклз отказался от идеи вытащить остальные внутренности мальчика; без любящего отца это было совсем не так весело.

После этого он отправился на поиски источника взрыва. Но так и не нашел его. Вместо этого он оказался здесь, в студии, которая выглядела как какое-то дневное ток-шоу, диета матерей-одиночек и бездельников по всей стране. Это было то шоу, которое Чаклз, возможно, даже помнил, как смотрел... возможно, в прошлой жизни...

Не то чтобы это имело значение сейчас.

Кто-то убил Трикси, прямо там, на сцене. Вокруг ее холодного тела была лужа крови. Тот же кто-то неосознанно прошел по ее крови. Следы вели вниз по небольшой лестнице, в зону за кулисами. Было как минимум два отдельных ряда следов: один взрослый, один детский. Родитель и их отпрыск, без сомнения. Чаклз надеялся, что сможет найти их, чтобы помучить ребенка, пока его хнычущая мать молит о пощаде.

Затем раздался выстрел.

И еще один.

И еще один.

Они шли из-за кулис.

У кого был пистолет?

Что еще важнее, откуда они его взяли и в кого стреляли?

Был только один способ это выяснить, предположил Чаклз. Он последовал за звуками выстрелов через зону за кулисами в то, что, по-видимому, было каким-то служебным туннелем. Там было душно и жарко, но это было нормально; он наслаждался ощущением покалывания кожи от сильного жара. Возможно, так и должно быть в аду.

Было еще больше выстрелов. Крики. Громкий, какофонический грохот. Кости ломались, кожа раскалывалась. Сочный хлюп внутренних органов, быстро выбрасываемых из своего хозяина.

К тому времени, как Чаклз добрался до служебного лифта, Джимбо уже был мертв. Он лежал мертвым наверху лифта, застряв совсем немного внизу, рядом с парой других трупов. Никто из них не двигался, все были явно мертвы. Голова Джимбо была расколота, как грейпфрут, кровь вытекала из его пластикового черепа.

И затем он услышал голоса сверху, наверху шахты лифта. Он поднял глаза и увидел свет, льющийся через открытую дверь на одном из верхних уровней.

Там была лестница.

Он решил подняться.

* * *

Мэгги толкнула дверь аварийного выхода и вздохнула с облегчением, когда она распахнулась, и прохладный свежий воздух наполнил ее легкие.

Однако облегчение длилось недолго. Они поднялись на четырнадцать этажей, и теперь они с Паркером оказались снаружи здания, стоя на кованой железной платформе, и только перила высотой по пояс удерживали их от падения на бетонный пол внизу.

– Мне страшно, мама, – сказал Паркер, крепко сжимая руку матери.

Мэгги улыбнулась ему, надеясь, что она не выглядит такой испуганной, какой была.

– Все в порядке, милый, – сказала она ему. – Все будет хорошо, я обещаю. Только не смотри вниз, ладно? Ты можешь сделать это для меня?

Паркер кивнул.

– Хороший мальчик. Давай, мы сделаем это медленно и аккуратно.

Солнце сияло над головой, редкие облака заполонили летнее небо. Но даже здесь, на высоте, дул сильный ветер. Он шелестел их одеждой и развевал волосы Мэгги вокруг ее головы.

Медленно, шаг за шагом, они шли по дорожке, повернув на углу здания, и стая голубей разлеталась, когда они появлялись в поле зрения. Мэгги надеялась, что, когда они повернут за угол, они увидят лестницу, ведущую вниз. Однако лестница, которая встретила их, не вела вниз. Она поднималась на крышу.

Они продолжили путь, поднимаясь на крышу.

Без внешней стены здания, которая могла бы обеспечить защиту, ветер здесь дул еще сильнее. Волосы Мэгги развевались вокруг ее лица. Она крепко держала Паркера, прижимая его тело к своему, опасаясь, что его может поднять над землей и унести, как воздушного змея.

Поле солнечных панелей покрывало бóльшую часть крыши, каждая около десяти футов высотой и наклоненная под углом в сорок пять градусов. Мэгги пригнулась и спряталась за одной из этих панелей, увлекая Паркера за собой. Панель отлично справилась с защитой от ледяных порывов, которые свистели по крыше.

Несмотря на шум ветра, Мэгги могла услышать голос Чаклза, когда он поднимался на крышу.

– Черт, здесь чертовски холодно! – сказал Чаклз. – Кто бы здесь ни был, вам лучше перестать прятаться и выйти, пока вас не подхватила смерть!

Сердце Мэгги превратилось в лед. Как он их нашел? Она посмотрела на Паркера, который уставился на нее широко раскрытыми глазами. Его зубы стучали, отчасти от холода, но также и от страха. Она приложила палец к губам, умоляя его не говорить ни слова.

– Все в порядке, – беззвучно прошептала она. – У нас все будет хорошо.

Она не была уверена, что действительно в это верит.

– Давайте, – крикнул Чаклз сквозь вой ветра. – Я знаю, что вы здесь. Почему вы прячетесь? Вы же знаете, что я вас найду. Может, пора уже покончить с этим, а?

Мэгги присела, согнув колени. Заглянув в щель между двумя солнечными панелями, она увидела ярко-желтую фигуру "Приятеля для объятий", медленно крадущегося по крыше, все ближе приближаясь к их укрытию. В правой руке он держал кухонный нож, лезвие которого было испачкано кровью. Она подтолкнула Паркера, побуждая его двигаться дальше, следовать по проходу, образованному панелями. Он понял указание и быстро побрел вперед. В конце ряда они повернули за угол и нырнули за другую перпендикулярную панель.

– Когда я был маленьким, мы с друзьями играли в одну игру, – сказал Чаклз, как будто пересказывал какие-то приятные воспоминания новому другу. – Это было очень похоже на игру в прятки, только с изюминкой. Видите ли, в нашей игре была безопасная зона – обычно это было дерево или уличный фонарь, – куда, как только прячущийся был найден, и он, и ищущий должны были бежать обратно. Если ищущий добирался туда первым, то другой человек выбывал из игры.

Чаклз двигался вдоль того же ряда панелей, где Мэгги и Паркер прятались не больше пяти секунд назад. И снова они вдвоем побрели дальше, подальше от приближающегося маньяка, вглубь поля панелей.

Чаклз продолжил:

– Я был действительно хорош в игре. Я был маленьким ребенком, поэтому я хорошо прятался. Я мог протиснуться в узкие пространства, понимаете? Но я был еще лучше в поиске. Мои друзья говорили, что у меня есть шестое чувство или что-то в этом роде, потому что я всегда точно знал, где их искать.

Мэгги снова присела. Она снова заглянула между солнечными панелями, надеясь найти Чаклза. Но она больше не могла его видеть. Она могла его слышать, конечно, но порывистый ветер делал почти невозможным определить, с какой стороны доносился его голос. Но это не было похоже на то, что он просто исчез. Он должен был быть где-то. Им нужно было двигаться более осторожно. Она посмотрела на Паркера и кивнула головой.

Паркер кивнул в ответ. Мэгги взяла его за руку и повернулась.

Чаклз был прямо там, его силиконовые губы расплылись в отвратительной ухмылке, его пластиковые зубы обнажились.

– Видите? – усмехнулся он. – Я всегда нахожу того, кого ищу.

Мэгги закричала. Прежде чем она даже поняла, что происходит, Чаклз поднял ногу и ударил ее каблуком в грудь, заставив ее споткнуться, ее бедро болезненно треснуло от стальной рамы, которая удерживала одну из солнечных панелей на месте. А затем, в одно и то же время, он подхватил Паркера на руки и вынес его из леса солнечных панелей.

– Нет! – закричала Мэгги, протягивая руки, чтобы попытаться остановить его, ее легкие горели, когда она пыталась сделать вдох.