Текст книги "Ассистентка Злодея"

Автор книги: Ханна Николь Мерер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 11

Эви

Эви морщилась: экипаж подпрыгивал на кочках и тревожил плечо. Ей очень повезло, что свет от шрама не пробивался через платье. Лодыжка и голова болели, а значит, шрам, как и при любой боли, светился так, что мог бы ослепить того, кто заглянет под плотную ткань. Но Татьянна знала своё дело и касалась лишь тех мест, которые требовалось исцелить.

Безответственно, конечно, надолго оставлять такую магическую рану, как её порез от ножа, без лечения. Но когда отчаянно пытаешься двигаться дальше, нет ничего хуже физического ограничения, не пускающего тебя вперёд. Если показать рану лекарю, начнутся вопросы, а к этому Эви не была готова. Она сходит к целителю, обязательно сходит, когда будет готова.

Неприятность, случившаяся с Эви по вине её бывшего нанимателя, ничем не отличалась от ситуаций, в которые попадали многие девушки, получающие от ухмыляющихся хозяев сомнительные предложения. Если подумать, ей ещё повезло отделаться одной лишь магической царапиной.

Сама эта мысль – что ей радоваться бы пусть и небольшой, но травме, не говоря уже о том, что не только ей, а вообще любой женщине, – была столь смехотворна и несправедлива; будто у тебя украли драгоценности, а ты ещё должна спасибо сказать.

В Эви вспыхнул такой гнев, что пришлось набрать воздуха, чтобы не закричать. Она откинула голову назад, прохладный вечерний ветерок поцеловал её в щёки, успокаивая. Она расскажет Татьянне, когда поутихнет и свечение, и буря в душе. Глупо это – стыдиться того, что оказалась в уязвимом положении. Она не виновата. Может, самое время обратиться за помощью.

Она покачала головой, выбросила рану из головы и огляделась, ища, на что бы посмотреть. Гладкий открытый чёрный экипаж, в котором они катились по дороге, был простым и не требовал украшений, чтобы привлекать внимание, – прямо как босс.

Птички и какие-то ещё существа чирикали не так, как по утрам, когда она шла в замок: теперь лес пробудился.

После того как Татьянна вылечила её лодыжку, попутно засыпав Эви миллионом вопросов, босс отвёл её ко входным воротам, где ждал экипаж и лошади.

С тех пор они не сказали друг другу ни слова.

Обычно у Эви уходило около часа на то, чтобы добраться до завесы, окружающей замок Злодея, срезая путь где только возможно. Но они ехали кружным путём по гравийной дороге, и Эви отчаянно хотелось заполнить неприятную паузу.

Она ненавидела тишину.

Было тихо, когда она видела брата в последний раз. Было тихо, когда ушла мама. Было тихо, когда заболел папа. Тишина уже принесла слишком много боли. Эви инстинктивно шарахалась от неё, ожидая беды.

Она отвлеклась, глядя на чёрные кожаные перчатки босса и поводья. Он правил экипажем угрюмо и внимательно, не отрывая взгляда от дороги и заходящего солнца.

Эви перевела взгляд на Кингсли, который сидел на маленьком насесте – она не сомневалась, что насест здесь исключительно ради лягушки.

– Ты часто берешь с собой Кингсли на прогулки?

Не взглянув ни на неё, ни на их перепончатого друга, босс ответил:

– Даже я не такое зло, чтобы запретить ему… солнце. – Он почти споткнулся на последнем слове. – Кроме того, чем больше я ему позволяю, тем реже это безобразие пытается сбежать.

Он выразительно посмотрел на Кингсли. Тот сдался первым и отвернулся.

– Спасибо за заботу, но ноге уже получше, я могла бы и пройтись.

Коса совсем расплелась, прядки чёрных волос щекотали шею.

– Я не знал, что ты ходишь пешком. – Он стиснул поводья, не глядя на неё.

– Я ездила пару раз, но семье лошадь не по карману. Не говоря уже о том, что бедную животинку просто некуда ставить. Да и вообще я люблю гулять.

Он кивнул – кажется, сам себе.

– Конечно. Кому не понравится ежедневный двухчасовой вояж.

Эви не нашлась ни с пристойным ответом, ни с непристойным – положение было воистину отчаянным.

Но кажется, ему тишина нравилась не больше, чем ей, поэтому он вновь заговорил, прежде чем она придумала следующую фразу:

– Всё носишь в сапоге кинжал?

Она не сразу поняла, о чём он говорит и откуда вообще узнал о её единственном оружии, но потом вспомнила ту давнюю встречу.

– Да… Ношу, хотя не тот же. Тот я так и не подобрала после…

Он кивнул, не дав ей закончить:

– Хорошо. Не ходи по здешним лесам в одиночку и без защиты. – Злодей наконец повернулся к ней с лукавой улыбкой. – Никогда не знаешь, на каких негодяев напорешься.

Она хотела просто пошутить, но получилось гораздо серьёзнее:

– Ну, не знаю. В прошлый раз всё обернулось неплохо.

Зря она это сказала.

Улыбка сбежала с его губ, и атмосферу веселья между ними вдруг придавило событиями этого дня.

– Я бы не сказал, что неплохо, Сэйдж. Ты чуть не умерла.

Он цокнул лошадям, они пустились галопом. Злодей явно спешил избавиться от неё.

– Да, но не умерла же, так что всё обернулось как нельзя лучше… ну, я получила место и всё такое. Повезло, я же как раз искала работу, да?

«Эви, заткнись».

Он склонил голову набок и, кажется, тщательно взвешивал слова, пытаясь подобрать нужные.

– Если захочешь уйти… Мне будет крайне неприятно. Но учитывая твой труд, учитывая, как много ты вложила в компанию, я приму твою отставку.

В душе взревела паника, расцвела ядовитым цветком.

– Да не хочу я уходить! – Она так спешила выпалить эти слова, что вскочила на ноги и чуть не вывалилась из экипажа, когда он подскочил на яме. Эви закачалась, Кингсли сердито квакнул.

Злодей быстро перехватил поводья одной рукой, а другой поймал её за запястье и усадил.

– Я не хотел тебя огорчать. Просто обрисовал варианты.

– Ну так ты огорчил! Мне нужна эта работа, сраный ты эгоист!

Он вскинул брови, но ей было наплевать: она ужасно расстроилась, сердце колотилось как бешеное. Только подумать, что она не сможет прокормить семью или купить лекарства отцу…

– Разумеется, я бы назначил тебе достойное выходное пособие. Достаточное, чтобы ты и твоя семья не знали нужды ещё пару лет, пока ты ищешь другую работу.

Он произнёс это так спокойно, будто это была обычная практика.

Но Эви лишь разозлилась ещё пуще.

– Мне не нужна милостыня, – сухо ответила она.

– Что навело тебя на мысль, что это милостыня? – Он оскорбился, и по его виду это было заметно. – Я предлагаю тебе этот вариант, потому что ты хорошо работала и показала себя верной компании. Ещё сегодня ты спасла мой кабинет и сотрудников от взрыва. Не нужно воспринимать благодарность как милостыню.

Его слова не уняли её гнев – не только на него, но и на себя за то, что отказывается от очевидно щедрого и спасительного предложения. С этими деньгами можно будет позволить приходящего учителя для Лиссы, а может, даже врача-специалиста для папы, но благодарности она не ощущала.

Она вспомнила свежий утренний воздух по пути на работу через Ореховый лес, неприятную, но знакомую лестницу, гул рабочего пространства, Блэйда, в которого влюбился весь офис, Кингсли и его таблички. Даже Бекки, которая ненавидела практически всё, что было связано с Эви.

Это был её дом.

Она нуждалась в нём. Это её место. Всё остальное приходилось делить с отцом и сестрой. Но работа на Злодея была лично её.

В бездну эгоизм, работу она не бросит.

– Нет. Спасибо за предложение, но я вынуждена отказаться. – Кажется, некая вселенская сила сжалилась над ней, потому что Злодей не стал задавать вопросов, лишь резко вздохнул и расслабился.

– Очень хорошо.

До них явственно донёсся шум оживлённой деревенской площади, и Эви указала налево на небольшой развилке:

– Поверните сюда, проедем прямо к дому, чтобы не заметили.

Злодей подчинился без вопросов и направил экипаж по знакомой дороге, которая привела к домику, где жила с семьёй Эви. Жёлтые тюльпаны у дорожки смотрелись сейчас странно: из экипажа… знаменитого убийцы.

Странная штука жизнь.

Когда Злодей свернул на обочину, до Эви дошло, что он отвёз её домой. Смешно: она всю дорогу понимала, куда они едут, но почему-то сейчас голова отказалась принимать эту абсурдную ситуацию.

Во имя всего хорошего, что есть на свете, босс смотрел на её дом! Даже хуже – он заметил бельевые верёвки рядом, на которых реяло на ветру её бельишко.

Покраснев, Эви повернулась к боссу, пытаясь отвлечь его:

– А вдруг вас заметят?

Он повернулся к ней – его повеселило её предположение, и из-за этого он почему-то казался моложе.

– Никто, кроме моих сотрудников, не знает меня в лицо. Если меня и увидят, то решат, что я заурядный высоколобый аристократ.

«Заурядный».

Эви едва не расхохоталась, настолько ему не подходило это словцо. Но не успела – в голову пришла другая мысль:

– А те солдаты, которые шли за тобой в лесу, когда мы встретились?

Он усмехнулся, не потеряв ни грамма веселья, и ответил:

– Они шли за мной не потому, что я Злодей. Им нужен был Кингсли. Не забывай, волшебные животные дорого стоят. Я просто недооценил их вооружение.

– Ну, спасибо за…

– Эви! Ты уже дома! – Голос Лиссы прорезал воздух, и Эви вздрогнула.

Во имя всего…

Эви застонала, увидев Лиссу – встрёпанную и грязную.

– Эммалин сказала, что видела тебя в крутом экипаже, а я сказала, что это точно не ты, но… – Лисса замолчала, разглядев, что они сидят вдвоём. – Ой, здрасте. – Лисса присела в поклоне, и Эви заподозрила, что умерла и попала в мучительное посмертье.

Злодей поднялся во весь рост, вышел из экипажа и подал руку Эви. Спустившись, она произнесла:

– Эм, Лисса, это мой… Ну, он… Э-э…

– Тристан Маверин.

Глубокий голос прозвучал спокойно, хотя она удивилась, услышав имя. «Когда только успел придумать?»

Он низко поклонился и продолжил:

– Я начальник твоей сестры. На работе случилась небольшая неприятность, поэтому я отвёз её домой.

Лисса вытаращила карие глаза и присела в ответ.

– А! Да, с Эви вечно что-нибудь случается.

Забавно, что с Лиссой тоже что-нибудь случится… когда Эви её придушит.

Но босса, кажется, это десятилетнее недоразумение не бесило так сильно, поскольку она заметила лёгкую улыбку.

– Сочувствую.

Лисса не замолкала:

– Ага, всё время падает. Один раз свалилась в колодец! Нет, правда! Прямо в колодец! Хотела спасти птичку и свалилась сама. Застряла там и просидела несколько часов, а когда мы её наконец вытащили, она была вся насквозь мокрая и сморщенная, как изюм!

Босс медленно обернулся к Эви, и кажется, этот рассказ ему понравился.

– Птичка была очень миленькая, – сказала Эви в свою защиту.

Он кивнул как ни в чём не бывало:

– Не сомневаюсь.

– А вы принц?

Нет, серьёзно, сестричка где-то нашла мешок сахара до их приезда?

– Нет, – спокойно ответил он. Его почему-то не раздражал этот диалог, но опять же, он, наверное, привык каждый день выслушивать болтовню самой Эви.

Лисса будто не слышала – она глазела на него с тихим восторгом.

Эви с прищуром окинула взглядом грязную одежду сестры.

– А ты вроде бы должна быть в школе?

– Сегодня праздник, – торопливо ответила с виноватым видом Лисса.

– Правда? – Эви постучала по подбородку и наклонилась, чтобы заглянуть в глаза сестре. – И что за праздник?

– У тебя на голове воронье гнездо, Эванджелина, – сказала, поморщившись, Лисса.

– Не меняй тему.

– Почему? Ты постоянно так делаешь.

– Я не специально! – Эви всплеснула руками и тут вдруг вспомнила, что они не одни. Злодей, он же Тристан, наблюдал за ними, как в зоопарке, поблёскивая тёмными глазами. – Потом поговорим. Где папа? – Она потёрла виски, пытаясь прогнать зарождающуюся головную боль.

– Пошёл в деревню выпить с какими-то друзьями.

– Выпить? – удивлённо переспросила Эви. Последние пару дней его настроение и здоровье значительно улучшились, но у него уже много лет не было ни сил, ни желания ходить в деревню, не считая посещений местного лекаря.

Это ненадолго, надеяться было нельзя. Но она видела, как счастлива Лисса, у которой наконец появился хоть один здоровый родитель, и Эви не захотела лишать её этого на основании простых подозрений.

– Ого… Чудесно.

Лисса кивнула и широко улыбнулась Злодею – улыбкой можно было бы атаковать.

– Останетесь на ужин, мистер Маверин?

Великолепные кони, запряжённые в экипаж, нетерпеливо зафыркали, и босс обернулся на них.

– Боюсь, не смогу. Ещё не вечер, работы много. – Он стащил чёрную перчатку и протянул Лиссе руку. Она немедленно схватилась за неё, а он отвесил ей поклон. – Рад был встрече, леди Лисса.

Она хихикнула, и Эви подумала, что её саму скоро разорвёт от щемящего чувства внутри.

От экипажа послышалось кваканье, которое не укрылось от внимания Лиссы, и та выглянула из-за Эви и Злодея, чтобы посмотреть. Наморщила нос, но в глазах стоял детский восторг.

– Это что, лягушка в короне?

Эви вместе с боссом обернулись к экипажу. Кингсли держал очередную табличку с надписью: «НАПОМАЩ».

Злодей торопливо подошёл и отобрал табличку.

– А ну-ка отдай, мелкий предатель, – рыкнул он, но закашлялся, заметив веселье на лицах Эви и её сестры.

Лисса быстро присела в реверансе и умчалась за дом, где её ждали две другие девочки. Они захихикали и убежали.

– Ходячая беда, – буркнула Эви.

– Не злись на неё, она ещё ребёнок, – тактично отозвался Злодей.

Эви напустила на себя сердитый вид и обернулась к нему, уперев руки в бока:

– Вам вроде полагается быть злым.

– Поощряю детей забрасывать учёбу, вроде вписывается. – Он задумался, склонив голову.

Эви сорвала с дорожки сорную травинку, потом другую.

– Ладно, а откуда взялось имя Тристан?

– Полагаю, от мамы.

Эви резко выпрямилась, выпустила из пальцев стебли и замерла, глядя на него потрясённым немигающим взором.

– Хотите сказать… Вы только что назвали моей младшей сестре… настоящее имя?

Она не могла в это поверить, а он непонимающе сощурился, глядя на неё.

– Незачем так волноваться, ураганчик. Это просто имя.

– Да хрена с два! – выпалила она. Тристан! Его зовут Тристан Маверин!

– Если у тебя припадок, может быть, лучше присядешь, пока не упала в тюльпаны?

– Вы слишком спокойный! Вы только что всё выдали десятилетней девочке, которая и про выдуманный школьный выходной соврать не может, не говоря уже о том, кто мой начальник.

Она принялась расхаживать взад-вперёд по дорожке, пытаясь восстановить душевное равновесие, но разгорячённый мозг гудел, не задерживаясь на цельных мыслях.

– Я назвал ей одно имя. То, под которым меня никто не знает. Никто никогда не проводил параллели между «Злодеем» и Тристаном Маверином. – Он говорил уверенно, со спокойным видом. – Никто не узнает, что работа на меня подразумевает работу на Злодея. Не беспокойся об этом.

– Я не об этом тревожусь, – ответила она. – Я боюсь, что это подставит под угрозу вас.

Он дёрнул головой, будто получив пощёчину.

– Моя безопасность – не твоя забота, Сэйдж. Ты моя помощница, твоя задача – буквально помогать мне в том, о чём я попрошу. Как видишь, защита не входит в список твоих обязанностей.

– Ладно, учту, – буркнула она и пошла ко входной двери, но гнев испарился, когда она вспомнила, как его зовут. – Тристан? – Она обернулась.

Что-то в том, как она произнесла его имя, вызвало его неудовольствие, потому что она заметила, как он до белых костяшек сжал в кулак руку без перчатки.

– Правда… Тристан? – Она нахмурилась.

– Тебе не нравится это имя? – сухо спросил он.

– Нет… Просто… Я не ожидала. – Она качнулась на каблуках, заметила, что на горизонте собираются тучи.

– Я понимаю, что очень пожалею, если спрошу, но… что ты ожидала?

Она криво улыбнулась, шагнула вперёд и выпалила:

– Пушок.

Реакция была восхитительна.

Он распахнул рот, будто рыба, а затем открывал и закрывал его, пытаясь подобрать слова. Но какие уж тут слова. Она сцепила руки за спиной и подождала.

Через какое-то время – на этот раз Эви не мучила тишина – он нашёлся:

– Пушок? Ты взглянула на меня и подумала: «Ему подошло бы имя Пушок»?

Она прыснула, услышав это имя, произнесённое его хрипловатым голосом, который, кажется, стал выше от ярости.

– Пушок – прекрасное имя. У меня раньше был пёс по кличке Пушок. – Она коротко кивнула и невозмутимо добавила: – Рычал по команде.

Он издал звук, который она не смогла отнести ни к одному известному ей языку.

– Но думаю, Тристан подойдёт, – продолжала она. – Хотя я слегка задета тем, что вы доверились моей сестре, а мне – нет.

Это будто вернуло его в реальность: он потряс головой со слегка ошалелым видом.

– Не думал, что нужно отдельно сказать. У меня на столе стоит табличка с настоящим именем.

Эви поджала губы:

– Нету её там. Я бы заметила.

Он буркнул что-то – она не расслышала, но это было что-то вроде:

– Ты-то уж точно.

Но тут Эви принялась вспоминать обстановку кабинета и предметы на рабочем столе. В её защиту – было очень трудно смотреть куда-то ещё, если босс поглощал всё её внимание. Но она в самом деле припомнила небольшой чёрный прямоугольник в дальнем углу и…

– Ну, может, и есть.

– Никакого «может», – отрезал он. – Она там.

Она беззаботно отмахнулась:

– Да, да, конечно.

– Мне… – Он замялся, подался к экипажу. – Мне, кажется, пора уезжать, пока голова не взорвалась.

Эви кивнула. Здесь она закончила.

– Хорошо. Лёгкой дороги. Ещё раз спасибо, что подвезли… а, ну и за спасение жизни тоже.

– Я принял бы твои благодарности, если бы ты не подверглась опасности именно потому, что работаешь на меня. – Он сел в экипаж, и Эви удивилась, какой печалью отозвался в ней его отъезд.

– Завтра с утра буду на работе вовремя, сэр, и возьмусь за дела.

– Нет нужды, Сэйдж. Возьми завтра выходной.

Он натянул перчатку, плотнее запахнул ворот плаща.

– Но зачем? Я в порядке.

– Я знаю. Но мне нужна твоя помощь не в офисе, а на месте.

Эви застыла.

– На месте? Нужно поджечь заброшенный дом? Украсть щенят? Или… что похуже?

Он хохотнул.

– Расслабься, Сэйдж. Никакой чернухи. Можешь выбросить из головы грязные мысли о крови и разрушениях.

– Не такие уж они и грязные, мои мысли о крови и разрушениях. – Она поморщилась.

– Если ты не возражаешь, я хотел бы, чтобы завтра, в восемь вечера, ты помогла мне в таверне «Редблум».

Таверна «Редблум» была не то чтобы самым злачным заведением в округе, но и не дворец, определённо. Эви заглядывала туда лишь однажды – случайно зашла с подругами на восемнадцатый день рождения. Пиво кислило, вино отдавало уксусом, а народ был шумный и грязный. В общем, было довольно весело.

– Хорошо. Но можно спросить, что такого по работе вам требуется в кабаке?

Он потёр подбородок и взял поводья.

– Бомба, которую подкинули мне в кабинет.

Охнув, она вновь вспомнила дым, страх, яростный стук собственного сердца.

– Я узнал часы. Такие – которые можно прикрепить к взрывчатке – делает и продаёт только один человек.

– И он работает в таверне «Редблум»?

Он насупился, сквозь тучи над головой на него падал бледный сероватый свет.

– Это его таверна.

Он вновь бросил на Эви взгляд, полный настороженности. Он будто ждал, не отвернётся ли она в ответ на эту просьбу, не сбежит ли.

Но её упрямство и слабый инстинкт самосохранения уже завели её сюда. Она сделала шаг вперёд и кивнула.

– До завтрашнего вечера, сэр.

Облегчение на миг озарило его черты и пропало под маской безразличия. Он внезапно цокнул, понукая лошадей, и уехал.

Эви уставилась туда, где только что был экипаж. Где только что стоял Злодей. Дворик перед домом больше никогда не будет прежним.

И тут пошёл дождь, и она никак не смогла отделаться от мысли, что это очень скверное предзнаменование.

Глава 12

Эви

Вечер выдался холодный.

Эви поплотнее запахнула коричневый плащ. Не тот, цвета слоновой кости, который она купила себе на день рождения, а тот, который носила с шестнадцати.

Он совершенно никуда не годился: поношенный, заштопанный. И именно такая одежда идеально подходила для посещения заведений вроде сегодняшнего. Эви толкнула двери и бросила взгляд на часы на дальней стене. Она пришла раньше, но всего на пару минут.

Хриплые вопли от ближайшего стола сказали ей, что кое-кто только что крупно продул в карты, а сальный смех – что кому-то вот-вот повезёт в других областях.

Эви выбрала стул в дальнем углу комнаты, у окна, уселась и скинула с плеч коричневый плащ. В пару к нему она выбрала самое невзрачное платье. У него был только один минус: корсет надевался на платье, а не под него и поднимал её скромную грудь куда-то в небеса.

В любых других обстоятельствах её бы это не беспокоило: ей и так было нечем похвастаться, так что корсет, который создавал хотя бы видимость, никогда не был лишним. Но она сидела в злачном местечке, чувствуя на себе похотливые взгляды местных завсегдатаев, когда задачей было не выделяться.

В конце-то концов, она на работе.

Она увидела фигуру в тёмном плаще, входящую в зал, и пульс сразу же подскочил, но человек стянул капюшон, и оказалось, что это не босс. Эви расслабилась. Она каждый день встречалась со Злодеем, и тело не выдавало таких нервических реакций, но сейчас всё почему-то было иначе.

Мало ей было, что он стоял у неё перед домом, так теперь они вдвоём оказались в месте, где пьют и веселятся. Где в каждом углу обжимается по парочке и…

С чего она начала краснеть?

– Одна тут отдыхаешь, зая? – Голос был подозрительно знакомый, и когда Эви подняла взгляд, то убедилась в своей правоте.

– Рик! – пискнула она, чувствуя, как ускоряется сердце. Лицо разгорелось, брови взмыли вверх. – Что ты тут забыл?

Он противно рассмеялся. Их недолгие отношения были ошибкой юности, проистекавшей из одиночества, с которым Эви не могла бороться после потери мамы и брата. Этот жестокий урок научил её тому, что порой лучше оставаться одной, чем тратить силы и внимание на недостойных.

– Могу задать тебе тот же вопрос.

Он оперся на спинку её стула, и Эви, не скрываясь, отодвинулась. Рик был неплох собой. Строго говоря, она могла бы назвать его просто красавчиком.

Но его характер перекрывал, кажется, все плюсы его внешности. Он лыбился – наверняка думал, что сексуально, – а её просто тошнило от этой улыбки.

– С каких пор ты гуляешь по таким местечкам, Эви?

Эви вздохнула, теряя последние крошки терпения, и повела плечами.

– Жду кое-кого, – сухо бросила она, надеясь, что он поймёт намёк и уберётся прочь.

Но, как назло, её неприкрытая неприязнь будто лишь раззадорила его.

– Да что ты? – Он провёл пальцем ей по щеке и рассмеялся, когда Эви ударила его по руке. – Какая ты стала бука, а? Я бы с тобой ещё погулял.

Эви не стала напоминать, что это она разорвала отношения, когда разглядела, какой он самовлюблённый говнюк. Физическая сторона дела тоже её не впечатляла – ничего и близко похожего на бесконечно романтические сцены из её любимых книжек. Едва угас первый восторг от того, что на неё обратил внимание такой парень, как она ощутила одно опустошение. Вскоре она порвала с ним и лишь утвердилась в своём решении, когда он заявил, что просто зря потратил на неё время.

– Если б жизнь строилась на сожалениях, нам бы такие памятники ставили, колоссов! – Её слова чуть не потонули в ликующих воплях толпы: кто-то ещё выиграл в карты.

Рик рассмеялся, Эви презрительно улыбнулась – это прошло, разумеется, незамеченным.

– Как всегда, болтаешь милые глупости.

Он смотрел на неё как на занятную диковинку на ярмарке, только сахарной ваты не хватало.

Она думала, как его прогнать, и желательно до появления босса. Злодею совершенно незачем знать, что у неё когда-то была настолько низкая планка.

– Ну, рада была повидаться, но говорю же, я жду кое-кого, – твёрдо, уверенно заявила Эви. И почувствовала, как сильно отличается от той девушки, которая говорила с Риком в последний раз. Она не просто знала, что заслуживает большего, но и верила в это.

Она была спокойна, уравновешенна и собранна.

Была бы, если бы Рик заткнулся.

– Парня, что ли? – Он так удивился, что она оскорбилась. – Должен признать, я удивлён.

– Почему? – сладенько, даже приторно спросила Эви. Но тот, кто знал её получше, уловил бы опасную нотку в вопросе и заметил полыхающую в глазах ярость.

– Ну… – Рик кивнул на неё, будто ответ был очевиден. – Это же ты.

Такая короткая, невинная на вид фраза, а у Эви земля ушла из-под ног. В этой фразе заключалось столько обидных смыслов, и разум сразу начал подбрасывать нужные.

«Доставучая. Безрассудная. Неудачница».

Если бы эта высокомерная скотина придержала своё мнение при себе, Эви не охватила бы такая жажда мести. Она проигнорировала бы босса, который вошел в тёмном плаще с капюшоном. Она бы изо всех сил попыталась прогнать Рика до того, как босс подошёл бы.

Но вышло как вышло. Рик недвусмысленно заявил: да кто вообще захочет с ней встречаться? И буря эмоций внутри требовала доказать, что он не прав.

Злодей заметил её, кивнул, неторопливо снимая капюшон. Заметил нависшего над ней Рика и посуровел. Направился к ним с таким видом, что Эви внутренне сжалась. Резко вздохнула, стиснула напоследок стол, а потом вскочила.

В два прыжка долетела до босса и обняла его за талию, прижавшись к нему.

Он застыл – так сильно и резко, что ей на миг почудилось, будто она заморозила его. Но ощутила его взгляд на себе и не осмелилась поднять глаза. Даже когда он медленно спросил:

– Сэйдж… Позволь спросить, с чего ты прилипла ко мне?

Не отвечая, она посмотрела на Рика, который искал на полу челюсть. Эви неуклюже похлопала Злодея по груди.

– Это, эм-м… мой па… рень. – Она запнулась на последнем слове, а босс странно хрюкнул.

Вот теперь Эви посмотрела на Злодея и увидела искренний ужас на его лице. Он приоткрыл рот и так хмурился, что брови едва не соприкасались.

– Это Рик. – Эви умоляюще воззрилась на босса. – Мы раньше встречались.

Злодей всмотрелся в неё, она вымучила улыбку, пытаясь спрятать страх. Но когда босс перевёл взгляд на Рика, лицо его было невозмутимо.

– Привет. – Предостережение звенело в этом слове.

Рик смерил Злодея взглядом, и здравый смысл стёр с его лица ухмылочку.

– А, привет.

Босс никак не мог решить, куда девать руку, которая зависла над плечом Эви. Наконец он скованно обнял её, и пришлось бороться с радостью. Рик проследил за рукой, и босс поджал губы.

– Ну, Рик, счастлива была повидаться, но тебе пора, – напомнила Эви. – У нас куча дел! – Она съёжилась под пристальным взглядом. – Займёмся друг другом! – Она рассмеялась, чувствуя, как босс вздрогнул, будто от удара.

Рик поперхнулся, покачал головой и натужно усмехнулся. Задрал нос и, проходя мимо, опустил руку на плечо Злодея.

– Удачи.

Эви было так стыдно, что ноги не держали. Она медленно вернулась к столу, но резко обернулась, услышав, как Рик закричал от боли.

Злодей схватил его за плечо и так сжал, что тот сморщился и испуганно подался прочь.

– Удача определённо понадобится тебе, если будешь её доставать. – В его мрачном хрипловатом голосе было что-то такое, от чего у неё волосы дыбом встали.

Рик торопливо закивал и бросился прочь, путаясь в собственных ногах.

Эви медленно опустилась за стол, и тут подоспела подавальщица.

– Вина, виски, рома… что там у вас – тащите.

– Мне того же, чего ей. – Злодей с тяжёлым вздохом сел рядом.

Эви убрала выбившиеся пряди, подалась вперёд и уложила голову на руки.

– Добрый вечер, сэр. Спасибо, что выручили.

Он кашлянул в кулак, пряча удивление.

– Добрый вечер, Сэйдж. Да… Пустое.

Она непонимающе насупилась и тут заметила, что он упорно пялится в потолок, будто избегая смотреть на неё.

– Что…

Не договорив, она вспомнила, какое на ней открытое платье, и так резко выпрямилась, что едва не опрокинулась вместе со стулом, но босс быстро перехватил спинку и вернул передние ножки на место.

И немедленно отпустил стул, как только тот прочно стал на пол.

– Спасибо, что пришла. Не сомневаюсь, тебе есть чем заняться в конце рабочей недели.

Эви фыркнула.

– Разумеется. Лисса хотела прочитать мне новый роман собственного сочинения. Называется «Тристан и потерянная принцесса».

– Очень увлекательно, – скривился он, забирая с подноса напитки и пододвигая ей один.

– Да, а потом я собиралась выпить чаю и устроиться с настоящей книжкой. – Эви улыбнулась, думая про босса, которого Лисса нарисовала для обложки. Улыбка стала шире, когда она вспомнила, как убеждала Лиссу добавить ему большую шляпу с перьями.

– Что за книжка? – спросил Злодей, отпивая из кружки.

– Не знаю. Мне нравятся любовные истории, такие, погорячее.

Он вдруг поперхнулся и заплевал напитком весь стол.

Утёрся ещё одним ярким платком, на этот раз – жёлтым.

– Прошу прощения, я не был готов к настолько честному ответу.

Она неодобрительно покачала головой.

– Ц-ц-ц, а ведь вы знаете, с кем имеете дело.

Он кивнул, признавая поражение:

– Верно.

Эви отпила отвратительной бурды из деревянной кружки и осмотрелась.

– Так, ну и где этот неуловимый трактирщик, который днями напролёт делает часики… для бомб?

– Скоро явится. – Он сурово поджал губы. – Обычно приходит после восьми.

– Вы здесь уже бывали? – удивлённо спросила она.

– Нет, я отправлял других.

«А, гвардию».

– Не то чтобы я жаловалась, но от меня в этой ситуации какой толк?

Она весь день мучилась этим вопросом. Вообще-то за последние несколько месяцев она открыла в себе множество скрытых талантов. Но дара общения – неудивительно – среди них не было.

– Зато ты здесь уже бывала, – подчеркнул он.

– Откуда… Ладно, ну и что?

– А то, что незнакомец, который явился поговорить с хозяином, вызовет подозрения, а мне не хотелось бы рисковать.

Ей показалось, что он преувеличивает, но, окинув взглядом комнату, увидела, что на них пялятся, точнее, на него. Или вдруг никто просто не мог оторвать взгляда от его лица, как обычно и случалось с Эви.

«Не пялься на босса, Эви!»

– Но почему именно я? – настаивала она. – Уж наверное, кто-нибудь ещё из сотрудников ходил сюда не раз.

Эви сама не понимала толком, почему это так важно для неё, но она привыкла ощущать себя полезной. Без этого какой от неё прок?

– Потому что прямо сейчас я могу доверять лишь немногим, и так уж вышло, что ты входишь в это число.

Ей бы польстило это заявление, но она заметила, как его взгляд метнулся к золотому колечку, вытатуированному на пальце.

Он не верил, что она не предаст, а знал. И Эви не понимала точно, почему эта разница доставляет ей такой дискомфорт.

Она заставила себя широко улыбнуться и сделала ещё один изрядный глоток.

– То есть если вас заметят со мной, то увидят, какая я скучная, и потеряют интерес и к вам!

Она хихикнула над собственным художественным описанием, но застыла, когда подняла глаза и наткнулась на его похолодевший взгляд.

– Тебя хронически недооценивают. – Наконец-то он снял плащ, под которым оказалась белоснежная накрахмаленная льняная рубашка. Тёмные волосы, тёмные глаза, эта белая рубашка: он был незаметнее телеги, которая падает со скалы. – Обратим это в свою пользу.

– Так говорите, будто вы не такой, – отозвалась она, нервно накручивая на палец прядь волос.

– Недооценивать женщину вроде тебя? Ни за что. Такие ошибки фатальны.

Глаза его словно плавились, а подбородок был твёрд и упрям.