Текст книги "Легендарный повар 4 (СИ)"

Автор книги: Гриша Гремлинов

Соавторы: Лев Котляров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

– Встречай помощников, – сказал я минотавру. – Ник и Рик помогут тебе во дворе и с конюшней. Пока на несколько дней. Покажешь, что им нужно делать? А потом приходите, обсудим постройки.

Фёдор оглядел братьев, оценивающе кивнул и протянул руку для пожатия.

– Добро пожаловать, – сказал он. – Идите за мной, я покажу, где что лежит.

– Какой «идите»? – раздался голос Грумхильды. – Голодные, небось с дороги! Сначала гостей или новых работников нужно накормить. Мойте руки и лица, а я вам соберу на стол чего-нибудь.

Братья переглянулись и пошли за Фёдором до бочки с водой, а орчиха вопросительно на меня посмотрела. Я улыбнулся, кивнул и похлопал по котомке, мол, удачно съездил. Грумхильда просияла и поспешила на кухню.

– Садитесь в обеденном зале, пока там пусто! – суетилась она. – У нас сегодня каша с ягодами и мёдом.

Вот это, пожалуй, лучшая часть дня, когда перед носом появляется тарелка с едой и чашка мятного чая! Усталость от поездки давала о себе знать, так что я позволил себе немного расслабиться. Бекону тоже досталась порция, по словам орчихи, несладкая. Кажется, она полностью приняла его любовь к еде и уже готовила отдельно. Заботилась, как умела, и я это ценил.

Охотники зашли буквально через минуту и тоже получили по порции каши. Пока ели, я залез в Систему, чтобы глянуть на условия для улучшения трактира.

Квест «Откройся и не прогори II»

Цель: выполнить 1000 заказов в трактире «Сытый Вепрь»

Текущий прогресс: 195/1000

Награда: улучшение трактира, репутация, опыт

Думаю, дней за пять или даже шесть, такой объём заказов выполнить будет несложно. А там ух, заживём на третьем-то улучшении!

Я убрал системное окно и вспомнил об икре лосося. Система же подсветила вариант с разведением рыбы, почему бы и не попробовать? Пока изучал уведомления и проверял квест, братьев уже забрал Фёдор. Я слышал их голоса на заднем дворе. Так что было самое время заняться икрой.

Из погреба вытащил горшочек, проверил Оценкой на всякий случай и, убедившись, что она не испортилась, двинул в сторону реки. Бекон, конечно же, побежал за мной следом. Теперь осталось только найти подходящее место.

Я уже успел излазить весь берег и даже едва не упасть в воду, как послышался знакомый плеск воды. Вскоре показалась лодка с рыбаком, который сегодня сидел в ней в гордом одиночестве.

– Марк! – крикнул Илькун, увидев меня. – Доброго утра! Снова хотите лосося поймать?

– О! А как раз ваша помощь мне и нужна, – я обрадовался старому рыбаку. – Собираюсь икру в воду выпустить, но никак не могу найти подходящее место.

– Икру? – он удивился и причалил к берегу. – Какую икру?

– Того лосося, что мы с вами поймали, – объяснил я.

Илькун ахнул и быстро выбрался из лодки. Он остановился рядом со мной и заглянул в горшочек.

– Лучше всего для такого подойдёт тихая заводь с песчаным дном, – сказал Илькун. – Я могу показать такое место.

Я кивнул, и мы пошли вдоль берега от трактира. Через полчаса Илькун остановился и показал на залив. Вода в нём была прозрачной и тихой.

– Вот, – сказал он. – Здесь икринкам будет лучше всего.

Следуя его указаниям, я осторожно выпустил икринки в воду. Она на мгновение помутнела, принимая новых жителей, бережно принимая на чистый песок.

– Дай им время, – сказал Илькун, одобрительно кивнув. – Через пару недель появятся мальки, а там уже и до рыбы недалеко. Надеюсь, что им всем здесь хватит места. Спасибо за такой подарок!

– Не за что, – я выпрямился. – Это для всех нас.

Мы ещё несколько минут смотрели на золотистые икринки, а потом попрощались. И всю дорогу до трактира, в моей голове толпились мысли про Слезу Солнца. Что имела в виду Система? Что значит, рождается внутри?

Ничего не понятно, но очень интересно!

В трактире царила рабочая суета. Пока меня не было, бразды правления приняла Грумхильда. Она уже поставила бульон на суп и теперь чистила рыбу. Хорошо, что в прошлый раз Илькун принёс достаточно. Думаю, ещё на один вечер точно хватит. Только вот, какой-то странный запах от котла шёл. Я подошёл ближе и заглянул в него.

– Грумхильда, – сказал я, – это что?

– Как что? Суп, конечно. Тебя же нет, вот и начала готовить, – она гордо выпрямилась.

Ох, святые утки с мандаринами, что же она наделала! Я изо всех сил старался сдержаться, чтобы не наговорить сгоряча лишнего. Но картошка уже разварилась, луковица плавала целиком, а от запаха перца меня аж на слезу пробило. Нужно срочно всё исправлять.

– Давай-ка, ты займёшься пирогами, а суп и второе оставим мне.

– Да что не так-то? Я всегда так делаю! – обиделась она. – Мой дед так готовил.

– Твой дед, может, и готовил, но ты ж со мной уже сколько супов приготовила, разве ничему не научилась? – я зачерпнул ложкой варево и протянул ей. – Это уха или перцовая похлёбка?

Она удивлённо посмотрела на меня, попробовала уху и вздохнула, признавая свои ошибки. А я быстро достал из котла лук и перец, добавил немного сливок, зелени и ещё немного рыбы. Перемешал, снова зачерпнул ложкой и понял, что до нужного вкуса ещё не хватает чего-то. А, точно, маны! Хоть это и не моё блюдо, но надо постараться, чтобы его привести в порядок.

Сосредоточился, мысленно направляя тонкий поток в котёл. Единицы уходили неохотно, однако этого хватило, чтобы уха стало похожа на уху, а не похлёбку.

– Теперь хорошо, – сказал я, протягивая ложку орчихе. – Попробуй.

Она взяла, скептически прищурилась, но попробовала. Её глаза расширились.

– Да как ты это сделал⁈ – спросила она. – Он стал совсем другим.

– Вот поэтому я на кухне главный, – усмехнулся я. – Если я опять задержусь, то ты вари только бульон и строго, как его делаю я. Хорошо?

– Хорошо, – вздохнула она. – Вроде и уха, а всё равно не такая, как вчера, ты повар, тебе виднее.

Я засмеялся и взялся за нарезку овощей для салата. Вскоре приехали наши помощницы, и работа закипела с новой силой. И когда двери распахнулась, кухня, зал и конюшня были полностью готовы.

Вечер шёл, как обычно: шумные гости, множество ароматов, крики Варвары с очередным заказом, компот лился в кружки рекой, а монеты уверенно звенели в сундучке возле Фёдора. Я уже даже выдохнул и даже вышел в зал пообщаться с посетителями, как за пару часов до закрытия, дверь трактира с грохотом распахнулась, и на пороге показались трое мужчин.

Навык «Распознавание магии» я активировал мгновенно, хоть и понял, кто решил наведаться ко мне в гости. Маги, чёрт бы их побрал!

– Марк Винтер, – сказал один из них ледяным тоном. – Мы пришли за тем, что ты взял в кургане. Отдай нам её, и мы уйдём. Иначе…

Он недоговорил, но вокруг его спутников появились плотные завихрения магии. Вот только драки мне сейчас и не хватало! Внутри мгновенно поднялась волна холодной ярости. Я отошёл от гостя и встал напротив магов. Бекон застыл рядом, вздыбив шерсть и глухо рыча.

В зале все замерли, не понимая, что происходит. Фёдор с грохотом отставил стул и вышел из-за стойки, молча встав за моей спиной.

– Вы опоздали, – ответил я спокойно, глядя на них. – Проваливайте, пока я не позвал стражу.

– Стражу? – маг растянул рот в усмешке. – Думаешь, они тебе помогут?

Он сделал шаг вперёд, и в его руках вспыхнул голубоватый шар, вокруг которого начал потрескивать воздух. Посетители шумно выдохнули и на всякий случай пригнулись, перестав разговаривать.

Видимо, как раз тишина заставила выскочить и Грумхильду. Она едва ли не за шиворот затолкала обеих помощниц на кухню, а сама, грозно сверкая глазами, замерла с половником наперевес. Весь её вид говорил о том, что она этим поварским инструментом может не только уху черпать, но и знатно поколотить кого-нибудь.

С каждой секундой напряжение в обеденном зале раскалялось всё больше. Я краем глаза заметил за окном Ника и Рика. Они стояли с луками в руках и только и ждали моего сигнала, чтобы атаковать.

– Отдай, что сегодня забрал! – грозно повторил маг. – Иначе мы спалим твой трактир и заберём Кость с пепелища!

– Вы окружены, – отрезал я. – Не успеешь запустить своё заклинание, как упадёшь замертво.

– Это мы ещё посмотрим! – он кивнул двум магам, и у тех в руках тоже появились световые шары.

– А чего это вы, заразы такие, людям есть мешаете⁈ – из-за одного стола поднялся крепкий мужик с топором за поясом. – Мы спокойно себе сидим, отдыхаем, а вы пришли и угрожать хозяину вздумали⁈

Я перевёл на него взгляд и не верил своим ушам. Неожиданно!

И тут за другими столами остальные гости тоже зашевелились. Они почти одновременно встали и заслонили меня собой.

– Винтер здесь хозяин, – сказал тощий мужчина в кожаном доспехе. – Вижу, что вы не есть сюда пришли, а устроить беспорядок. Уходите.

– Да! – поддакнула гномиха, вытащив два топорика из-за пояса. – И не посмотрим, что вы в плащах и с магией! Живо ляжете к ногам!

Маги озадаченно переглянулись, понимая, что ситуация вышла из-под контроля. Да что там маги, даже я слегка растерялся, глядя на эту живую стену.

– Уходите, – жёстко сказал я. – Это мой трактир, моя кухня и мои гости. Хотите проблем? Вижу, что нет. Дверь позади вас.

Маг, что стоял позади, наконец увидел фигуры охотников в окно и тронул за плечо главаря. Тот поморщился, дёрнул плечом, а его лицо вмиг потеряло былую уверенность.

– Ты думаешь, это конец, Винтер? – прошипел он. – Мы ещё вернёмся.

– Возвращайтесь, – я усмехнулся. – Только не на голодный желудок. У меня для вас есть парочка блюд, от которых волосы дыбом встанут и дым из ушей пойдёт.

Маг сплюнул, развернулся, толкнув плечом товарища, и вышел за дверь. Его спутники задержались на долю секунду, а потом поспешили за ним. Дверь грохнула так, что затряслись стены.

Почти на целую минуту в зале повисла тишина, которая вскоре разорвалась радостными криками.

– Молодец, Винтер! Не поддавайся!

– Так их! Пусть знают, где их место!

Я выдохнул, чувствуя, как внутри постепенно разжимается тугая пружина. Кот деловито прошёлся до окна и внимательно следил, как маги удаляются от трактира. Грумхильда подошла ко мне, сжала плечо, и в её глазах горела гордость.

– Ты видел это, Марк? – спросила она. – Они встали за тебя. Все как один! Где ты ещё такое увидишь?

Я кивнул, но прекрасно понимал, что маги не отступят, и что мне нужно найти Слезу Солнца как можно быстрее.

Глава 12

После такого насыщенного вечера, я почти сразу завалился спать, чтобы с утра начать искать информацию про Слезу Солнца. Ещё бы, конечно, узнать у Каролины, что там делают маги, но здесь я ограничился запиской, которую отправил вместе с Риком. Он как раз обещал присмотреть материалы для обустройства двора. Охотников мы решили уложить спать в конюшне. В трактире ещё были свободные комнаты, но они гостевые, да к тому же хоть в них и убрано, но кроме кровати и стула, в них ничего не было. Надо, кстати, ими тоже заняться.

К слову, Фёдор с братьями отлично поладил, обсуждая вечером всякие строительные мелочи. Пытались и меня привлечь, но я прошлой ночью совсем не спал и едва соображал. Даже Бекон и тот клевал носом, сидя у своей плошки.

Так что, как только солнце встало и разбудило меня, мы с котом отправились завтракать. С собой я прихватил книгу из подземной кухни, чтобы, не отрываясь от еды, найти нужные сведения про последнюю часть головоломки.

– Марк, ты чего застыл? – Грумхильда нависла надо мной, вытирая руки о фартук. – Завтракать будешь? Или ты почитать пришёл? Кот твой уже вторую порцию умял, а ты ещё к первой не притронулся.

– Да, сейчас, – ответил я, но глаза продолжали бегать по страницам.

Бекон сидел рядом на подоконнике и смотрел на меня с лёгким укором. Мол, хозяин, ты опять за своё – книжки вместо еды.

– Ладно, уговорили, – я вздохнул, закрыл книгу и придвинул тарелку поближе.

Завтрак готовила орчиха и поэтому он был сытным. Передо мной стояла каша с щедрым куском масла, ломти копчёного мяса и кусок свежего хлеба.

– Вкусно, – сказал я жуя. – Грумхильда, ловко у тебя караваи получаются!

– Ешь, ешь, не отвлекайся, – отозвалась она, но я заметил на её лице довольную улыбку. – Ты лучше скажи, что ты так увлечённо читаешь?

– Ищу сведения, – прожевав, сказал я. – Может в истории нашего рода есть какие-то подсказки про то, как оживить Очаг. Раз маги уже и в трактир пришли, то мне нужно спешить.

– И нашёл?

– Пока нет, – я вздохнул. – Вечно какие-то загадки! Наверное, о таком только лично рассказывают, а не записывают.

После того как орчиха забрала у меня пустые тарелки, я снова открыл книгу. Со двора до меня долетали голоса Ника и Фёдора, помощниц ещё не было, а Грумхильда крутилась рядом, то тесто замешивала, то компот на печь ставила. Бекон так вообще ушёл на улицу, гонять Пеструшку.

Я же перелистывал страницу за страницей, жадно вчитываясь в мудрёный текст. Так много о крае и роде Винтеров я ещё не узнавал. Да, мы все по мужской линии были поварами и все были связаны с Очагом. О нём, правда, мало что говорилось, но этих крох хватало, чтобы понять: за ним постоянно кто-то охотился. Не самое приятное известие, конечно.

Мне стало понятно, почему наш род так и не ушёл из этих земель. Оказывается, если переместить Очаг, то нарушится магический баланс. Это приведёт к множеству проблем, и поэтому Винтеры взяли на себя ответственность охранять не только семейный артефакт, но и почти весь край.

Однако это не мешало врагам постоянно охотиться за Очагом. Один раз его всё же смогли украсть, тогда-то и началась война. В книге не описывалось, как Винтеры получили артефакт обратно, но память о боевых действиях – тот курган, через который я шёл к Мировому Древу.

Редкие страницы в книге были заполнены и рецептами. Я нашёл лекарственные, защитные, восстанавливающие, но у них всех было одно условие: работающий Очаг. Нет, в принципе, отвары работали и если их приготовить на обычной жаровне, однако эффект будет слабее. Я мысленно прикинул, мощность бодрящего зелья, сделай я его с Очагом. Да мы бы тут не только трактир перестроили, но и столы накрыли до самого Бешаля!

Впрочем, не все записи я смог разобрать. Возле некоторых были ещё и зарисовки с рунами, а другие, почему-то с гербами. То ли это семьи, с которыми Винтеры породнились, то ли просто друзья.

Так увлёкся чтением, что не сразу обратил внимание на нарисованный в углу страницы круг с лучами. Спасибо Бекону, он в этот момент вернулся на кухню и требовательно мявкнул. Я выдал ему кусочек бутерброда с мясом и вернулся к чтению. Тут-то мой взгляд и упал куда нужно.

«Есть особое блюдо, оно не только еда, но и память. Готовить его сложно, и только повар с чистой душой и ясными помыслами, способен сотворить это чудо. Ингредиенты очень просты: цветочный мёд, заморский жёлтый фрукт, кислый, что язык к нёбу прилипает, корень Солнечника, солнечный цветок и свежесть. Последним, но не менее важным, является часть души повара. Без неё настоящее солнце не приготовить».

Так, стоп. А не рецепт ли это Слёзы Солнца⁈ Я перечитал ещё раз. Нет, точно! Рецепт!

– Нашёл! – я аж вскочил, едва не опрокинув кружку с чаем. – Нашёл, чтобы его черти съели.

– Что нашёл? – Грумхильда подошла ближе, заглядывая в книгу.

– Последнюю часть для Очага! – я с трудом мог унять колотящееся сердце. – Только мне для него нужен корень Солнечника. Что-то я даже не слышал о таком.

– Корень Солнечника, говоришь? – орчиха нахмурилась, разглядывая страницу в книге. – Так то ж легенда, мол, высоко-высоко в горах, где солнце встречается с небом, есть цветок, который питается светом. Но это сказки.

– Выходит, не такие уж и сказки, – усмехнулся я. – Стали бы мне давать такую подсказку, если бы корня не существовало?

– И как же ты собираешься искать? – она упёрла руки в бока. – Уйдёшь в горы на месяц? А кто за трактиром присмотрит?

– Предлагаешь подождать, пока маги придут за Очагом снова? – жёстко спросил я. – Как только я стану хранителем, им он больше не будет нужен, а мы сможем работать спокойно.

Грумхильда помолчала, потом покачала головой:

– Ладно, решай сам. Я уже поняла, что тебя не переубедить. Но мы всё равно уже не сможем закрыть трактир даже на день.

– Я не собираюсь закрывать, – сказал я, уже обдумывая план. – Подготовим всё заранее, простые блюда, которые можно, закрыв глаза, готовить. Варвара и Татьяна тебе помогут, а Фёдор с Ником и Риком справятся с хозяйством. Да и не думаю, что я уйду надолго.

– Ты хоть горы-то видел? – фыркнула она. – Они не за углом, Марк. Там два дня пути туда и два обратно, и это, если с дороги не собьёшься и не встретишь какого-нибудь проходимца или зверюгу. Ты у нас мастер находить приключения.

– И всегда выхожу из них победителем, – сказал я твёрдо. – К тому же я не один пойду, а возьму кота и проводника. Да и Буяна, он меня из любой передряги вытащит.

Она посмотрела на меня, потом покачала головой и ушла на кухню. Я слышал, как она ворчит себе под нос, про готовку и мытьё посуды. Впрочем, как бы она ни бухтела, у неё нет вариантов. Мне нужен был Очаг, и я сделаю всё, чтобы его активировать.

Убрав книгу в котомку, я вышел во двор, размять ноги. Солнце припекало, и свежий воздух казался особенно приятным. Так и как же мне узнать, где искать этот корень? Я подошёл к коту, который успел выскочить с кухни вперёд меня и погладил его между ушей.

Он зажмурился от удовольствия, а потом резко повернул голову к конюшне. Из неё как раз послышались голоса. О, а не Рик ли это приехал с новостями? Мы с котом сразу направились, чтобы всё узнать лично.

– Марк! А я как раз только вернулся, – ответил один из братьев, передавая поводья Буяна Фёдору. – Ну и конь у вас! Характер как у моей тёщи, что не по его, сразу в позу!

Я усмехнулся и кивнул в сторону, чтобы спокойно обсудить новости. Но Рик ничего не мог сказать, лишь передал записку. Я развернул её и сразу узнал почерк Каролины. Она передавала привет и новости, что маги отбыли из арендованного дома этой ночью. Проследить за ними не удалось, но, скорее всего, они поехали в столицу.

Хотелось бы мне выдохнуть после такого, однако мне почему-то показалось, что они не к хозяину поехали, а на разведку. Может, тоже искали корень?

Поблагодарив Рик за поездку, я не спешил уходить.

– Слушайте, а вы хорошо знаете местные горы? – спросил я его.

– Так, сразу и не скажешь, мы же больше по низине да лесу, в горах только дикие козлы водятся, а за ними нужно хорошенько побегать. А что случилось?

– Мне нужно найти корень Солнечника, как я думаю, он растёт на вершине горы. Может, слышали о нём? Или знаете того, кто может меня к нему привести? Охотник, следопыт, да кто угодно.

Рик хмыкнул и бросил долгий взгляд на брата. Несколько мгновений они безмолвно общались, а потом Ник шумно выдохнул и подошёл к нам.

– Есть один, – нехотя произнёс он. – Я даже не знаю, могу ли о нём вам сказать. Он не проводник, а беглец. Прячется в горах уже несколько лет. Нелюдимый, довольно злой и совсем не общительный. Зовут Лют.

– Беглец? – я насторожился.

– Да, – Ник вздохнул. – Худой как жердь, загорелый дочерна и волосы тёмные. Живёт в полуразрушенной сторожке у ручья почти у начала перевала. Людей сторонится, а чужаков может и с ножом встретить. Лучше него горы никто не знает. Говорят, его два года искали тремя отрядами, и ни следа не обнаружили.

– Если и кто знает про растения на вершинах, то это он, – добавил его брат. – Вот только помогать он вряд ли вам станет.

– Мы как бываем в тех краях, оставляем в приметном месте еду, – кивнул Ник. – Может, если его хорошенько накормить, он и разговорится.

– Кормить я люблю и умею, – усмехнулся я. – Так вы можете меня туда проводить? Далеко это?

– Если поехать сейчас, то ночью его не найдём, лучше завтра с рассветом, – ответил Ник. – Покажем сторожку, а дальше уж сами. Мы стараемся к Люту близко не подходить.

– Ничего, – я усмехнулся. – Это уже мои проблемы. Тогда завтра на рассвете выезжаем. Сколько до сторожки?

– Если на конях, то несколько часов, – задумчиво ответил Ник. – Возможно, за сутки управимся.

– А что насчёт трактира? – озадаченно спросил Рик. – Вы закроете его?

– Грумхильда справится, – сказал я уверенно. – Я подготовлю всё на завтра, да и что случится за один день? Те маги вряд ли второй раз приедут. Только вот у нас только Тефтелька и Буян, так что один из вас поедет со мной, а второй останется помогать.

– Без вопросов, – кивнул Рик. – Я поеду, чаще бывал здесь, да и Лют меня видел уже.

– Отлично, так и сделаем. А теперь, за работу, – я махнул им и отправился на кухню.

До открытия оставалось ещё два часа, скоро приедут помощницы, и нужно было всё подготовить. Хорошо, что всё варится и жарится быстрее, чем до улучшения кухни! Я зашёл на кухню, где орчиха уже месила тесто на пирожки. Она взглянула на меня, вздохнула, но ничего не сказала.

– Грумхильда, – сказал я, подходя к столу. – Я ухожу всего на один день, максимум на сутки. Все заготовки сделаю, тебе нужно будет только доваривать и в печь поставить.

– Ну если на один, то мы справимся, – кивнула она. – Рыба есть, как готовить я поняла, а тефтели быстро накрутим, если что, ещё и копчёное мясо есть. Надеюсь, мы справимся. Но всё равно, наша еда и рядом не стоит с тем, что делаешь ты. Не знаю, справимся ли мы?

– Справитесь, – я посмотрел ей в глаза. – Я верю в тебя, и в остальных.

Она помолчала, потом хмыкнула и махнула рукой.

– Ладно, уговорил. Наткнёшься на дичь, обязательно принеси, а то у нас с такими охотниками, мясо уже заканчивается. Но главное, сам возвращайся!

– Обязательно, – я улыбнулся, и мы принялись за работу.

Компоты уже были готовы как раз на вечер, поэтому котлы были свободны. Я наварил бульона для ухи, сразу добавив туда ману. Это оказалось сложнее, чем я думал, но чем чаще так делаю, тем легче становится. Грумхильда хотела уже убрать в погреб котлы, но я её остановил.

– Бульон нужно выпарить до концентрата, – сказал я и наткнулся на непонимающий взгляд орчихи. – Зальёшь его водой в нужном количестве и будет нормальный бульон. Так, его можно и не на один день сделать. Тефтели вы и сами можете сделать. Только добавь перца и соли. Соус можешь как сливочный сделать, так и из помидоров. Они уже поспели. К слову, мы сейчас уже пасту сделать, её тоже можно развести и использовать.

– Опять какое-то колдунство! Концентраты, пасты! Но лучше уж так, а то без тебя уже не то! Показывай, что нужно делать?

Один котёл ухи я сделал сам, а второй поставил на завтра. Ароматы по кухне плыли такие, что за полчаса заглянул каждый из команды. Когда уже приехали Варвара с Татьяной, то и тефтели и пирожки уже были готовы к жарке. Обеденный зал тоже привели в порядок. С Ником и Риком получилось ещё быстрее. Я не успевал нарадоваться на свою команду.

В итоге за десять минут до открытия трактира, у нас всё было готово. Фёдора я целиком оставил в зале, чтобы помогал Варваре, а вот Ник и Рик взяли на себя конюшню и встречу гостей на улице.

– У меня важное объявление, – сказал я, собрав всех в обеденном зале. – Завтра я с Риком ухожу на целый день, а может, и больше. Грумхильда будет управлять трактиром, слушайтесь её, как меня.

– Всё будет хорошо, Марк, – сказала Варвара, улыбаясь. – Мы справимся.

– Только возвращайся быстрее, – добавила Татьяна, и в её голосе слышалась тревога.

– Вернусь, – пообещал я. – А может, ещё и чего принесу с собой, зря, что ли, с охотником иду? Ждите мяса! – я глянул на минотавра. – Открывай, я уже слышу голоса гостей.

Дверь распахнулась, и в трактир хлынула толпа. Вечер только начался, и я вернулся к печи, чувствуя, как привычная работа меня успокаивает.

Гостей было много, однако мы отлично справлялись, спасибо улучшенной кухне. Блюда готовились быстрее, и даже в самые загруженные моменты у меня оставалось время, чтобы заниматься вывариванием бульона на завтра. Попутно ещё и думал, что приготовить таинственному дикарю Люту. Возьму с собой пирожков, жаровню, чугунок и ещё немного продуктов, чтобы было из чего готовить.

И когда ушёл последний гость, оставив щедрые чаевые, мы смогли выдохнуть. Я устало сел на лавку, и Бекон тут же оказался рядом, свернувшись калачиком. Потрепав его по голове, я тихо у него спросил, пойдёт ли он со мной завтра.

– Мр-р-р, – отозвался он, положив на меня лапу.

– Вот и отлично, – я поднялся. – Тогда идём спать, а то завтра опять рано вставать.

Я уже направлялся к лестнице, когда Грумхильда окликнула меня:

– Марк! Я тут вспомнила, что бабка говорила, что солнца больше всего там, где земля нагрета солнцем и рядом есть вода. Попробуй поискать там.

– Спасибо, Грумхильда, – сказал я искренне. – Это хорошая подсказка.

– Ладно, не благодари, – она махнула рукой и ушла на кухню. – Я всё уберу, а ты иди спать. Завтра трудный день.

Я лёг в кровать, подтаскивая к себе кота. Его тёплый бок и уютное мурчание успокоили меня, помогая заснуть. Открыл глаза как раз к рассвету и чувствовал себя отлично. Пора было собираться в дорогу.

Поднялся, умылся холодной водой из кувшина и оделся. Котомка привычно легла на плечо, а нож – на пояс. Я не собирался сражаться с Лютом, но отправляться в поход без оружия, было бы глупо.

– Мряв! – Бекон уже стоял у двери, потягиваясь и нетерпеливо подрагивая хвостом.

– Ну что, рыжий, – сказал я, накидывая плащ. – Идём за корнем, путь нам предстоит неблизкий, и нужно сначала подкрепиться.

Кот одобрительно мявкнул, и мы спустились вниз. Грумхильда тоже поднялась, чтобы проводить нас. На печи нас ждал котелок с кашей, в неё сегодня орчиха добавила копчёного мяса и сала, чтобы было пожирнее. А на столе нас ждала тарелка с огромными бутербродами.

– Пирожки взял? – спросила она. – Может, ещё кусок сыра и мяса возьмёшь? Если что, похлёбку сваришь.

– Этого должно хватить, – я взял узелок и убрал в котомку. – Не волнуйся ты так, не в пустыню идём, а в горы. Там же и ягоды, грибы, да растения есть. С голоду не помрём, даже если неделю бродить будем.

– Вот не нужно неделю! – возмутилась она. – Сутки! Не больше!

Я рассмеялся и сел за кашу. Грумхильда поставила передо мной чашку с мятным чаем. В её глазах горела тревога, но она старалась скрыть её за привычным ворчанием и заботой.

– Возвращайся живым, – сказала она тихо. – И не лезь в неприятности, будь добр! Поосторожнее с этим беглецом, мало ли что он может выкинуть!

– Без глупостей, – пообещал я. – Я просто накормлю его и узнаю все подробности. Всё будет хорошо.

Я вышел во двор, радуясь хорошей погоде, но куртку запахнул плотнее. Утренний холодок пробрался и под неё, но воздух был чистым и бодрящим. Буян и Тефтелька уже были с сёдлами, здесь постарался Рик. Он встретил меня полностью собранный. За его спиной был лук, а на поясе висел колчан со стрелами. Он, как и я, надеялся подстрелить дичь в дороге.

– Отведи его до сторожки Люта, – сказал Ник. – Но близко не подходите. Чужих не любит, может и вовсе дверь не открыть.

– Разберёмся, – я запрыгнул в седло. – Поехали.

Я взял себе Буяна, и Бекон ловко вскочил ко мне на колени, устраиваясь поудобнее. Рику досталась Тефтелька, она поспокойнее гнедого. И мы отправились в путь.

Вскоре трактир остался позади, я оглянулся и кивнул себе – команда точно справится!

Мы с Риком проехали по знакомой дороге вдоль реки. Охотник уверенно вёл вперёд, и я видел, что он хорошо знает эту местность. Постепенно лес справа от нас становился всё гуще, сосны поднимались выше, а небо над головой наливалось насыщенным синим цветом.

Через час с небольшим мы свернули с дороги на узкую тропу. Она петляла между заросших мхом валунов и уходила вверх к горному ручью. Довольно быстро добрались, я-то думал, что мы целый день потратим на этот путь.

– Дальше на конях нельзя, – сказал Рик, придерживая Тефтельку. – Нам нужно подняться наверх. Там за соснами и будет сторожка. Вас подождать здесь или подняться с вами?

– Я пойду первым, – я спрыгнул на землю и передал ему поводья. – Далеко не уходи и присмотри за конями. Скоро вернусь.

Кот поспешил за мной, принюхиваясь к новым запахам. Я поправил котомку на плече и двинулся наверх, где за стеной старых сосен темнел силуэт полуразрушенной постройки.

Сторожка выглядела именно так, как описывал Рик. Первым я увидел остатки каменной кладки, покрытой мхом, здоровенную трещину и остатки от окна. Даже дверь была кривая и держалась на одной петле. И как тут можно жить⁈ Я пригляделся, но не увидел ни дыма от очага, ни какого-либо движения. Но Бекон встал в стойку, учуяв живого человека за стеной.

Подойдя к двери, я замер, собираясь с мыслями. Кот напрягся, готовый прыгнуть на любого, кто покажется в проёме.

– Спокойно, рыжий, – шепнул я и постучал. – Мы только поговорить.

Где-то крикнула галка, да ветер тревожил ветки сосен. Тишина была такая плотная, что я невольно напрягся. Кем бы ни был этот Лют, с ним будет сложно договориться. Впрочем, разве это могло это остановить?

Поэтому я постучал снова и гораздо громче.

– Эй! Есть кто дома? Меня зовут Марк Винтер. Я пришёл с миром и пирожками. Мне нужен совет.

И тут изнутри послышался душераздирающий скрип открываемого засова. Следом рывком распахнулась рывком, звучно хлопнув о каменную стену. Теперь понятно, почему всего одна петля осталась!

На пороге появился худой мужчина с ввалившимися щеками и сильно обветренным лицом. Тёмные, давно не мытые волосы, свисали на лоб сосульками, а кожа была настолько загорелой, что Люта можно было принять за жителя юга. Из одежды на нём был потрёпанный камзол, десятки раз заштопанный и прожжённый в нескольких местах. В руке беглец сжимал длинный нож с щербатым лезвием.

– Стоять! – хрипло рыкнул он. – Ещё хоть шаг сделаешь, и я выпущу тебе кишки. Что тебе здесь нужно, Марк Винтер? По мою душу пришёл⁈

Я продолжал стоять, не делая резких движений. Бекон замер рядом, внимательно следя за каждым шагом Люта. Он всё ещё стоял и ждал моего ответа. Поэтому я поднял открытые ладони и спокойно заговорил.

– Меня зовут Марк Винтер, у меня есть трактир «Сытый Вепрь», и мне нужен ваш совет. Говорят, вы знаете горы лучше всех. И я готов заплатить за информацию едой или деньгами.

Лют не опустил ножа, а в его серых глазах мелькнуло удивление.

– И какой совет нужен повару от беглеца? – процедил он сквозь зубы.

– Я ищу корень Солнечника.

– Все вы его ищут, только никто найти не может, – он скривил губы в усмешке, больше похожей на оскал. – С чего ты взял, что я стану помогать?