Текст книги "Легендарный повар 4 (СИ)"

Автор книги: Гриша Гремлинов

Соавторы: Лев Котляров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9

Я не утерпел и развернул окно системы полностью.

Внимание!

Квест «Откройся и не прогори» выполнен!

Цель: открыть трактир «Сытый Вепрь» для гостей, успешно выполнить 200 заказов – достигнута

Дополнительное условие: заработать 100 серебряных монет – 127 серебряных монет – достигнуто

Награда: доступ к улучшению трактира, репутация +50, опыт +100, подарок

Текущий опыт: 325/700

Ого! Да у меня сегодня праздник какой-то! Я быстро просмотрел полученные сообщения за блюда, их было всего два, не всё же один делал. Но тефтели, приготовленные три раза, порадовали бонусом к согреванию в холодное время. А вот сбитень теперь будет насыщеннее и с меньшим количеством мёда.

Подарок я активирую позднее, хоть и очень хотелось. Вдруг там какой-нибудь здоровенный противень или котёл на пятьдесят литров⁈ Так что я решил заняться последними гостями. По виду они пришли издалека и могли что-то знать про легенду о медведе и его костях.

– Доброго вам вечера, – я подошёл к ним, присаживаясь на соседнюю лавку. – Как вам уха?

– Отменная, хозяин, – отозвался старший с пронзительным взглядом и густой шевелюрой. – Я Степан, а это мой товарищ Захар.

Второй гость был худым и выглядел очень усталым, словно он пешком от самой столицы до моего трактира шёл.

– Еда выше всех похвал, – отозвался он – редко где такую вкуснотищу пробовали. Спасибо вам, что не выгнали и накормили.

– Спасибо, что зашли, – улыбнулся я. – Вы, я погляжу, издалека?

– Да, аж из самого Старого леса, – Степан поставил кружку и пододвинул к себе тефтели. – Ходили к знахарке, что в Медвежьем лбу живёт, думали, поможет с нашим делом.

Он украдкой бросил взгляд на Захара, а я насторожился. Медвежий Лоб? Как интересно! Помнится мне, что он расположен на излучине реки, которую я нашёл на карте! Судя по виду мужчин, их крепко прижало, раз к знахарке сами пошли.

– Никогда не слышал, что там живёт знахарка. И что, хорошая? – с деланным равнодушием спросил я.

– Хорошая. Она вроде скорее травница, но про её отвары в нашем краю всегда с уважением отзывались, – кивнул Захар. – Правда, похоже старуха уже вроде как из ума выжила. Мы к ней по делу, а она нас про кости спрашивает.

– Нет, это понятно, – Степан качнул головой. – Мы же охотники, пусть и не слишком удачливые. Вот она и решила узнать у нас, вдруг что интересное нашли. Но мы-то пришли за другим! – его кулак грохнул о стол.

– И на кой чёрт ей древние кости? – добавил Захар. – Говорю же, дурная стала. Делать нам больше нечего, чем старые кости по курганам искать.

– А где, говорите, она живёт? – спросил я, стараясь не проявлять излишнего интереса.

Степан прищурился, словно не веря своим ушам. Потом снова покачал головой и вздохнул.

– У неё там дом на отшибе, у самой реки, где ивняк густой. От Медвежьего Лба ещё с полверсты вглубь леса. Смотришь – избушка кривая, как будто на курьей ноге стоит. Не пропустишь. Вот только ходить к ней не советую,– он усмехнулся в бороду. – Она хоть и выглядит милой старушкой, но характер у неё хуже, чем у раненого вепря. Бывали случаи, что даже на порог не пускала!

– Интересно же! – я пожал плечами, пряча волнение. – Травы мне всегда нужны, где для сбитня, где для коня, если ногу подвернёт, да и от простуды к осени тоже неплохо было бы запастись.

– Трав у неё в достатке, это да, – кивнул Захар. – Должен предупредить, что она не продаёт их, а меняет. На кости! Мол, их память ей надобна.

Поблагодарив их за разговор, я оставил их наедине с тарелками. Они уже заплатили за еду, поэтому квест и закрылся. Я попросил Варвару не гнать их, ещё бы и предложил переночевать, но от такого предложения охотники отказались, сославшись на то, что уже задержались.

Они ушли уже через пятнадцать минут, сунув Варваре несколько медяков и добавив, что снова постараются заглянуть в трактир. Как только за ними закрылась дверь, я сразу переключился на закрытый квест. В тот раз я мельком взглянул, а теперь хочу всё посмотреть подробно.

Больше всего меня порадовал итог по деньгам, ещё бы, сто двадцать семь серебряных за один вечер! Целое состояние по местным меркам. Обычные трактиры в Бешале за день едва ли собирали треть этой суммы. Правда, и гостей у нас было больше, а еда-то аж в десяток раз вкуснее! Я подошёл к сундучку и заметил, что Фёдор отдельно разложил оплату за блюда и чаевые. Из любопытства я пересчитал монеты и снова приятно удивился, Система их не учла в квесте. Вышло почти три серебра медными монетками. Я взял по двадцать медяшек и положил в карман.

Я улучил момент и активировал подарок. Тут же рядом об стол грохнула скрутка с ножами. Да ладно! У меня чуть челюсть на грудь не упала, только же думал о ней.

Вы получили подарок: «Набор поварских ножей из закалённой стали»

Качество: редкое

Свойства: +10% к скорости нарезки, не требуют заточки. Синергия с навыком «Быстрая шинковка»: уменьшает время приготовления на дополнительные 5%

Скрытые свойства: невозможно украсть или потерять.

Я провёл пальцем по краю самого большого ножа. Вот так подарок, так подарок! Нож от Хрюза в сравнении с этими красавцами следует убрать в дальний ящик. Острота этих была так хороша, что мне показалось, что они режут сам воздух.

С этим разобрались. Осталось самое вкусное! Список улучшений для трактира. Как же я этого ждал! Я попросил Фёдора налить мне остатки сбитня, потом сел на лавку и внимательно прочитал всё, что предлагала мне Система.

Вам доступны следующие улучшения трактира (можно выбрать один вариант):

Кухня – стоимость: 50 серебряных монет

Уменьшает время готовки на 15%

Открывает доступ к дополнительному рабочему месту

Склад – стоимость: 40 серебряных монет

Вместимость удваивается

Продукты портятся на 10% медленнее

Появляется отдельное место для хранения магических ингредиентов

Обеденный зал – стоимость: 60 серебряных монет

Вместимость увеличивается на 3 стола

Увеличивается скорость обслуживания на 10%

Добавляется бонус к репутации (+5) за уют

Конюшня – стоимость: 30 серебряных монет

Вместимость: +2 места для лошадей

Корм портится на 20% медленнее

Автоматическая чистка стойл (магическая)

Я задумался, немного растерявшись от такого разнообразия вариантов. Конюшню и обеденный зал отмёл сразу, это можно оставить на потом. Отставив сбитень, я задумчиво отправился в сторону кухни. С одной стороны, большой склад нужен, но если он будет забит до отказа, а мы не станем быстрее работать… Нет. Сегодня я понял, что самая большая проблема была именно в скорости готовки и распределении обязанностей. Никто из гостей, конечно, не жаловался, но я и так это видел.

Мой взгляд бродил по горе недомытой посуды и остаткам еды в тарелках. И принял решение.

– Кухню, – твёрдо сказал я и мысленно подтвердил выбор.

Внимание!

Вы выбрали улучшение: «Кухня»

Стоимость: 50 серебряных монет

Монеты исчезли, а по кухне пробежала едва заметная золотистая волна. Хорошо, что я был здесь один! Всё вокруг преобразилось! С печи исчезли пятна, чугунки и котлы сияли чистотой, а в углу, появился ещё один рабочий стол. Причём выглядел он так, словно всё время здесь стоял. Вот так чудо чудное, чёрт его подери. И как я это объясню остальным⁈

Кухня улучшена!

Текущий статус: Кухня II уровня

Время готовки уменьшено на 15%

Скрытый бонус к качеству: +5%

Открыто дополнительное рабочее место

С таким богатством можно смело нанимать ещё одного поварёнка. А то с этими поисками, у меня скоро на трактир времени не останется.

– Чёрт возьми, Марк! – раздался голос Грумхильды за спиной. – Что здесь произошло⁈ Я же только на минутку отвлеклась, чтобы мусор выбросить, а тут всё сияет чистотой! Колдунство!

– Долго ходила, – улыбнулся я. – Уже всё сделано. Попался мне одноразовый артефакт улучшения. Вот, решил использовать, чтобы мы тут не упали, пока будем убираться.

– Артефакт? Одноразовый? На уборку? – орчиха в мою ложь явно не поверила, но дальше спрашивать не стала, лишь махнула рукой. – Ладно, всё равно никаких сил уже нет. Спасибо. И, Марк, там девочки тебя ждут.

Я кивнул и прошёл в зал, где Варвара с Татьяной уже переоделись и готовы были уходить.

– Господин Винтер, – Варвара зевнула, прикрыв рот ладонью. – Мы хотели попрощаться, поздно уже, да и папенька ждёт нас.

– Конечно, – я посмотрел на Татьяну, которая складывала салфетки. – Вы обе отлично поработали сегодня.

– Это вам спасибо, господин Винтер, – она поклонилась. – Мы и не думали, что столько гостей будет.

– И никто не ушёл голодным, – поддакнула её сестра. – Некоторые просили добавки, а я видела, что им уже есть некуда! Пару раз им с собой заворачивала. Я правильно сделала?

– Конечно, правильно, – усмехнулся я. – Кто ж откажется от тефтелей по-винтерски? Готовы и завтра продолжить в том же духе? И вот, вам за работу из чаевых.

– Ого! – девушки охнули, получив по двадцать монет сразу. – Огромное вам спасибо!

– Господин Винтер, а это деньги из серебряного за неделю? Мы будем получать зарплату по частям? – тихо спросила Татьяна.

– Нет, это чаевые, – усмехнулся я. – Монету отдам отдельно, как и обещал.

Мои помощницы просияли и умчались на улицу, а уже через минуту со двора донеслось цоканье копыт и скрип повозки. Отлично, я уже боялся, что они испугаются нагрузки и больше не придут.

Я глянул на спящего кота и пошёл на кухню. Грумхильда уже ставила котелок на чай, выложив на стол остатки еды. Фёдор появился следом, проверял лошадей, я это понял по пыли и сену на его одежде.

– Марк, там пацанята спрашивают за оплату, – сказал он. – Я проверил, они хорошо поработали.

– Точно! Спасибо! – я взял четыре пирожка и обещанную плату. – Скоро вернусь.

С молодыми помощниками я быстро разобрался, и судя по их виду, они с чистки лошадей получили даже больше, чем за основную работу.

– А можно мы и завтра придём? – сияя похлеще медных монет, спросил старший.

– Приходите. Помощники мне нужны.

Как только их след простыл, я вернулся на кухню. Фёдор уже уминал порцию тефтелей, а Грумхильда заливала рис остатками соуса. Даже Бекон уже сидел рядом с ними и требовательно смотрел на орчиху.

– Так, с помощниками на конюшне я на завтра договорился. Теперь давайте подведём итоги первого дня.

Грумхильда первая отозвалась, поставив передо мной кружку с чаем и тарелку с едой.

– Что ты от нас хочешь услышать? Мы носились, как ошпаренные! – она устало вздохнула. – Никогда не видела столько народа! Думала, что тут не вся округа, а весь край собрался! И ведь это даже не праздник, а обычный день! Что будет завтра?

– Обычный день в трактире, – кивнул я, откусывая щедрый кусок хлеба. – Мы должны быть готовы к такому. Завтра придёт столько же, а потом ещё больше. Как только слухи о нас разойдутся, то все захотят и тефтелей по-винтеровски, и ухи из лосося.

– И в этом есть проблема, – Фёдор аккуратно взял кусок сала и положил себе на тарелку. – Мы не были готовы к такому. Помощницы с ног сбивались, едва не путали заказы, я помогал. Но этого мало.

– Они молодцы, – согласился я. – Согласен с тобой, Фёдор. Мы справились на пределе сил.

– А чего ты ожидал, Марк? – Грумхильда упёрла руки в бока. – С твоей победой на конкурсе и делами в Бешале, только глухой не слышал про трактир. А нас всего пятеро! И это мы ещё на постой народ не приглашали и открыты всего несколько часов. Нужен ещё персонал, – её пальцы сжались в кулак.

– Да, понимаю, – я задумался. – Минимум два, а то и три помощника в зал, и к нам с тобой на кухню. Отдельно посудомойку. И ещё конюх бы не помешал. Пацаны, конечно, молодцы, но они ещё мелкие, за ними тоже глаз нужен.

– Я могу следить за лошадьми, – предложил Фёдор. – Не развалюсь.

– Ты и так перерабатываешь, – покачал я головой. – Ты у нас и дворник, и охранник, и помощник, и водовоз. Нет, нужен отдельный сотрудник.

– Вот только как их найти, этих работников-то? – проворчала Грумхильда. – Куда ни плюнь, могут быть агенты магов! Тем более они уже к нам пришли, словно на разведку.

Она сплюнула, показывая своё отношение к таинственным посетителям. Я смотрел на неё и прикрыл глаза на мгновение. Сейчас в Бешале и окрестностях рыскали не просто охотники за артефактами, а вполне конкретные враги. Узнай они, что трактир Винтера нанимает новый персонал, обязательно воспользуются моментов. И не только они, один Курицын вон сколько проблем преподнёс.

– Пока нам придётся справляться своими силами. В любом случае проблема ясна, и я спрошу у Каролины или ещё у кого, насчёт работников, – решил я. – Будем привлекать знакомых, по мере возможностей.

– Вот это разумно, – Грумхильда одобрительно кивнула. – Нам любые руки в помощь! И вообще, Марк, – она оживилась и прищурилась, – что будем готовить завтра? Илькун принёс рыбы, можно снова сварить уху, только конечно, она уже такой королевской не будет.

– И много он принёс?

– Хватит на завтра и послезавтра, – она задумчиво загибала пальцы. – Мясо тоже осталось. Что ты думаешь по этому поводу?

– Повторим меню, пока не отработаем его до идеальности, – ответил я. – Завтра у нас получится уже быстрее. К тому же в этот раз подготовим побольше бульона и фарша, чтобы не думать о том, что еда кончается. Разнообразим только салаты и, может быть, начинку для пирогов.

– Тефтели – это хорошо, – кивнул Фёдор.

– Их тоже можно слепить заранее. Мы уже знаем, сколько их нужно. Выделим отдельное место в погребе, а если купим кристалл заморозки, то можно аж на неделю сделать. И нужно пересмотреть обязанности помощниц. Мы-то на кухне друг с другом сталкиваемся, то в зале рук не хватает. Я хочу сейчас чётче распределить наши задачи, чтобы улучшить работу и облегчить её. Так что слушайте внимательно.

Орчиха и минотавр отложили приборы и со всем вниманием посмотрели на меня.

– Я остаюсь на кухне, руковожу. Точнее, готовлю, собираю блюда, слежу за качеством, – я глянул на Грумхильду. – На тебе задача другая: подготавливать мне ингредиенты, заготовки и выпечка. Ты моя правая рука и главная помощница.

– А Татьяна? На посуде?

– Не только. Она помогает тебе, если не хватает рук для заготовок, моет посуду и выносит еду в зал, когда Варвара не справляется. А она, в свою очередь, работает в зале, но, – я поднял палец вверх и посмотрел на Фёдора, – ты будешь помогать. Твоя задача – убирать грязную посуду, чтобы Варвара не отвлекалась. Раз мы с конюшней временно вопрос закрыли, ты с напитками и посудой, а когда нужно, носишь дрова и котлы. Согласны с таким распределением?

– Звучит хорошо, – кивнула Грумхильда. – Мы с Татьяной хорошо сработались.

– Я тоже согласен, а то сижу с кувшинами и только.

– Мяу! – поддакнул кот, поддерживая остальных.

– Кстати, о кувшинах, – я глянул в сторону обеденного зала. – Их бы побольше купить нужно. Заметил, что посетители берут не порциями. Можно даже скидку делать на большую компанию, мол, четыре стакана по цене трёх, при большом заказе.

– Рано о скидках говоришь, Марк! – возмутилась Грумхильда. – Мы ещё только зарабатывать не начали.

– К слову о, – я улыбнулся, – мы сегодня отлично поработали на целых семьдесят семь серебряных. Думаю, пора вам уже выплатить зарплату, а то сколько уже работаете.

Я отсчитал по пять монет и поставил стопкой перед каждым.

– Это только начало, – пообещал я и достал ещё монету и положил перед Грумхильдой. – На кувшины и кухонную утварь.

– Куплю всё, что нужно, можешь не волноваться, – она сгребла рукой деньги. – Завтра утром в город съезжу. Мне нужен новый котёл, побольше, а то в этом ведре мы две порции с трудом сварили. И ещё я хочу купить охранный амулет.

– Амулет? – удивился я. – Зачем? Думаешь, нас ограбят?

– Ты что, забыл про вчерашних воров? – она вскинула брови. – Они же в погреб лезли! Если они снова придут, я хочу, чтобы их встретили… неприятности. С кусачими последствиями.

– До меня дошли слухи, – усмехнулся я, – что «Сытый вепрь» охраняют духи. И поэтому желающих поживиться в трактире в ближайшее время не найдётся.

– И поделом, – кивнула орчиха. – Но я всё равно куплю.

– Делай, как считаешь нужным, – я поднялся, чувствуя, как усталость наваливается на плечи тяжёлым одеялом. – А мне нужно привести себя в порядок и поискать на карте нужно мне место. Очаг тоже не будет ждать, а уж если маги не постеснялись сунуть в трактир нос, то времени у меня ещё меньше.

– Удачи, – Фёдор кивнул. – Нужна будет помощь, мы рядом.

– Спасибо.

Бекон с тоской бросил взгляд на последний пирожок в тарелке, вздохнул и спрыгнул на пол. Мы с ним поднялись на второй этаж, где меня ждала карта. Кот забрался на кровать и сонно посмотрел на меня, мол, ты как хочешь, а я спать.

Я аккуратно снял китель, умылся холодной водой и сел за стол. При свете лампы рисунок на пергаменте выглядел иначе. Я склонился над картой, вспоминая всё, что я сегодня узнал.

Подсказка Системы была довольно расплывчатой, поэтому я вывел надпись перед собой:

«Кость Первого Зверя скрывается там, где земля встречается с водой. Ищи место, где когда-то был сделан первый шаг к охоте. Рассвет приведёт тебя».

Итак, что у меня есть? Река, курган, знахарка, которая собирает кости, Медвежий лоб и Старый лес. Я водил пальцем по извилинам реки, отмечая карандашом известные места. Если верить Каролине, то маги собрались в сторону Старого леса. Но от него до ближайшей реки путь неблизкий, а вот если смотреть от Медвежьего лба, то он почти рядом. Знахарка жила на отшибе, и это получается между почти ровненько посередине между лесом и селом. Тогда где курган?

Я перевёл взгляд на лампу и ненадолго засмотрелся на огненные сгустки внутри неё. Они всё время подрагивали, но никак не давали мне подсказки. Мне нужно выбрать, идти за магами в Старый лес или довериться интуиции и сначала спросить знахарку. С учётом, что она собирала кости и спрашивала про них у охотников, то мой выбор склонялся к ней.

Однако кусок подсказки про рассвет совсем мне был непонятен. То ли место можно увидеть на рассвете, то ли это название места. Как бы я сейчас ни морщил лоб, ничего дельного придумать не мог.

Карандашная дуга, уходящая на северо-восток, мозолила глаза. Отправившись в Старый лес, маги могут наткнуться на знахарку, а могут и мимо пройти. А если они уже знают, где лежит кость, и идут напрямую к ней? Я ещё раз посмотрел на карту и отмёл этот вариант. Там нет реки.

– Пойду с утра к старухе, – решил я.

Едва произнёс это, как кот громко всхрапнул, заставив меня улыбнуться. Интересно, считается ли этот звук за добрый знак? Мне бы он не помешал.

Так или иначе, я должен найти кость первым, чтобы активировать котёл и не оставить шанса магам.

В этот момент перед глазами мигнула строка Системы.

Внимание!

Активирован квест: «Гонка за Костью»

Цель: добраться до Кости Первого Зверя раньше магов

Награда: +20 опыта, особый ингредиент, доступ к новым местам на карте

Штраф за провал: Кость будет потеряна, доступ к Очагу может быть заблокирован

Время: до рассвета следующего дня

Ну спасибо, Система!

Глава 10

Рассвет едва только начинал разгораться, когда мы с Беконом уже вышли из трактира. Я вдохнул прохладный воздух и глянул на светлеющее небо. Ноги почти сразу намокли от росы, надо бы смазать сапоги дёгтем, вроде он защищает от влаги. Зевнув во весь рот, я с хрустом потянулся. Это утро могло бы получить статус лучшего утра, если бы не одно «но» – я жутко не выспался.

– Ну, что, рыжий, – кот сидел на заборе и щурился, глядя на меня. – Ты готов к очередным приключениям?

– Мряв! – ответил он с воинственным видом, словно мы не к старушке собирался, а на войну.

Я усмехнулся и свернул в конюшню, чтобы взять Буяна. Конь, увидев меня, фыркнул и тряхнул головой. Его уже оседлал Фёдор, который давно встал и сейчас чистил Тефтельку.

– Спасибо, – сказал я минотавру, выводя гнедого из конюшни.

– Будь осторожен, – пробасил он, оторвавшись от своего занятия. – От знахарок никогда не знаешь, чего ждать. Могут как накормить, так и в болото завести.

– Всё будет нормально, – заверил я, запрыгивая в седло и выжидательно глянув на кота. – Я не только из болота выберусь, но и добычу принесу из него. А на вас оставляю трактир. Постараюсь вернуться к открытию.

– Удачи, – Фёдор махнул рукой.

Бекон одним махом запрыгнул ко мне, потоптался, устраиваясь поудобнее, и только потом я тронул поводья.

Буян бодро зашагал по тракту, держа хороший темп, и уже через несколько минут мы уже сворачивали на тропу к Старому лесу. Эти места я знал, и не нужно было смотреть в карту, а вот потом достану её, чтобы не пропустить поворот. Никогда не бывал в Медвежьем Лбу, мои маршруты всегда шли далеко от него. Судя по карте, мне до нужного места ещё долго добираться. А раз избушка знахарки, то ещё придётся полчаса поплутать, видимо.

– А вот здесь нам точно нужно повернуть, – пробормотал я, доставая карту. – Ты хоть за дорогой-то следишь, Бекон, или спишь?

Кот недовольно высунул нос из-за моей куртки, внимательно посмотрел на рисованные символы, словно разбирался в картах не хуже меня.

– Ну так мы правильно едем-то? – усмехнулся я.

– Мряв, – важно ответил он, то ли согласился, то ли ворчал.

Он снова спрятался под куртку, грея мне живот, так что мне оставалось лишь править гнедого дальше по тропе. Вскоре она повела нас вдоль реки, через густой ивняк. Буян изредка останавливался, чтобы ущипнуть сочные листья, но я почти сразу дёргал поводья. Нет у нас времени стоять и есть, всё нужно делать на ходу.

Тем временем солнце уже поднялось и слепило меня бликами от реки. Справа стоял стеной густой лес, и меня так и тянуло заглянуть в него, поискать ягоды и редкие травы. Если не обращать на это внимание, то Буян шёл легко и непринуждённо. Мне даже трогать поводья не надо было часто, конь сам шёл вперёд.

Через час езды я всё же устроил привал. Тело после вчерашнего открытия ещё болело, и мне хотелось размять ноги. Да и гнедому пора было отдохнуть. Едва остановился, кот высунул нос, принюхался к чему-то и одним прыжком исчез в зарослях. Я даже не успел ничего сказать!

– Далеко не уходи, – всё же крикнул я и достал карту.

По ней выходило, что до Медвежьего Лба осталось не больше часа, если продолжать двигаться прямо. Я сложил бумагу и уже хотел было трогаться дальше, как из травы показалась голова Бекона.

– Что там? – я прислушался.

Впереди, где-то в глубине леса, раздался лёгкий треск ломающейся ветки. А спустя секунду кот бесшумно метнулся вперёд и почти сразу появился с перепёлкой в зубах.

– Молодец, дружище! Добытчик! – похвалил я его, убирая птицу в котомку. – Потом её приготовим, сейчас пора ехать дальше.

– Мряу! – довольно ответил кот, устраиваясь рядом со мной, помолчал недолго и добавил. – Мяу?

Перед глазами появился размытый образ костра, на котором стоял вертел со здоровенным кабаном.

– Потерпи, дружище, сначала дело. Впрочем, кусочек у меня для тебя всё же есть.

Я порылся в кармане, достал свёрток и отломил коту немного ароматного сыра. Сам тоже откусил, зря, что ли, вытаскивал?

Через сорок минут мы выехали к широкому изгибу реки, который, судя по карте, и назывался Медвежий Лоб. Как я ни присматривался, найти сходство с мордой медведя у меня так и не получилось. Хотя, если считать, что зверь подошёл к реке и опустил голову… Да, возможно, так оно и было.

Оставив размышления о загадочной природе названий в этом краю, мы двинулись вдоль берега. Я тронул кота и кивнул в сторону от реки.

– Ищи тоже избушку на курьих ножках. Точнее, на одной, если верить охотникам, – я водил головой из стороны в сторону. – И где же она?

Вопрос был с подвохом, потому что тропа шла к песку на берегу и там же и заканчивалась. Я озадаченно уставился в карту и отвлёкся, только когда кот спрыгнул и уверенно нырнул в заросли.

– Куда? Бекон! Если опять перепёлка, то я всё равно не буду её сейчас готовить!

– Мряв! – раздался боевой клич кота, и перед глазами появилось пятно, похожее на просвет между деревьями.

– Там есть дорога? – спросил я его, спешиваясь.

– Мряв!

– Так бы сразу и сказал, – проворчал я, привязывая Буяна к дереву. – Подожди нас здесь, дружище.

А мы с котом отправились дальше по узкой тропке, которую, казалось бы, видел только Бекон. Я ему полностью доверял, и не зря, потому что уже через полверсты, мы вышли на открытое пространство.

Я ожидал увидеть сказочную избушку, заросшую травой и с дёрном вместо крыши, но нет, дом как дом, разве что очень маленький. А вот за куриную ножку можно было принять старый пень, который служил подпоркой для одного из углов.

Чем ближе мы подходили к жилищу знахарки, тем меньше я видел причин к нему приближаться. Вокруг дома лежала россыпь мелких костей, скорее всего, птичьих. Они были связаны пучками или висели на кривом заборе, украшенные перьями и цветными нитками. Не хватало только черепа оленя над входом, чтобы совсем стало похоже на убежище злодея. При этом, ровно за забором я увидел ровные грядки с лекарственными растениями. На них не было ни единой сорной травинки, да и дорожка к дому сияла чистотой. Вот уж, весьма контрастное место.

Единственное, что меня окончательно успокоило, так это поведение Бекона. Его совсем не впечатлили косточки, и пока я осматривался, уже добрался до порога, ожидая, когда я подойду.

– Мяу, – поторопил он меня и ударив лапой по двери.

– Иду, – кивнул я и коротко постучав.

Внутри что-то загрохотало, потом зашуршало, затем лязгнуло. Мы с котом переглянулись, и я пожал плечами. Следом раздалось ворчание, в котором я разобрал витиеватые ругательства. Через секунду дверь открылась, и на пороге появилась старушка.

Назвать её божьим одуванчиком язык не поворачивался. То ли было дело в ожерелье из костей, то ли в цепком взгляде, которым она прошлась по нам с Беконом. А в остальном, да, маленькая, сухонькая, седая, вся в морщинах, как печёное яблоко, и в цветастом платье.

– И кто это ко мне пришёл? – звонко спросила она. – Да ещё с котом! Дайте-ка я на вас посмотрю.

– Мяув? – обалдело выдал кот, когда его подхватили на руки и начали гладить.

– Добрый день, – я забрал кота у старушки. – Мне сказали, что здесь живёт знахарка, которая изучает кости.

– Всё верно, верно, – ответила она и посмотрела на меня снизу вверх. – А ты у нас кто? Что-то лицо у тебя знакомое. Не Винтер ли?

– Всё верно, Марк Винтер, – я вежливо поклонился. – Могу ли я задать вам вопрос?

– Задать можешь, а вот получишь ли ответ… – она развернулась и шагнула в дом. – Проходи, только кота своего на руках держи, чтобы он мне тут порядок не нарушил.

Я подхватил недовольного Бекона и шагнул за старушкой.

– А что Демьян-то? Давно не заходил. Помер, что ли?

– Увы, – я огляделся.

Внутри оказалось на удивление просторно. Солнце проникало через маленькое окошко, но в доме всё равно было очень светло. Вдоль стен стояли стеллажи, забитые до отказа банками, мешочками, книгами и пучками трав. Больше всего меня удивило, что помимо типичных для знахарки вещей, на всех поверхностях в доме лежали кости. Они были самые разные. Я разглядел и бедро оленя, и крыло филина, даже череп лисицы! Многие из них были изрисованы знаками и символами.

Ради интереса я даже активировал «Распознавание магии», но увидел лишь блёклый туман над каждым экземпляром. Если здесь и была магия, то она давно ушла. А вот старушка сияла поярче. Сразу стало понятно, что она не простая знахарка, а с магическим даром.

– Это всё вы собрали? Невероятная коллекция.

– А кто ж ещё? – она усмехнулась и добавила тоном опытного лектора. – Известно, что кости представляют собой не только останки живого существа, но и его память. Каждая из них хранит историю. Вот эта, – она указала на длинную кость с резными узорами, – принадлежала волку, который сто тридцать три года назад охотился на овец у подножья Белых гор. А это, – она кивнула на небольшую чёрную косточку, – это палец вождя племени. Он жил в этих местах ещё до того, как появился Бешаль.

Я слушал, изо всех сил стараясь держать челюсть на месте. Знахарка знает толк в историях.

– А что вы знаете о Кости Первого Зверя? – спросил я, когда осознал, что она может рассказывать ещё неделю кряду.

Старушка лихо развернулась ко мне лицом, впилась в меня взглядом, и её брови сошлись на переносице. Яна мгновение ощутил себя одной из её костей, которую она рассматривала под микроскопом.

– Кость Первого Зверя? – переспросила она. – Такие вещи просто так не ищут! Вижу, что она тебе нужна. Не для худого ли колдовства?

– Нет, – коротко ответил я.

– Давно про неё у меня никто не спрашивал, – она хмыкнула и заковыляла к столу. – Чую, недобрые дела творятся в нашем краю, раз эта кость кому-то понадобилась.

– Так вы о ней что-то знаете? Или она у вас есть?

Мой взгляд прошёлся по дому снова, но навык ничего нового не подсветил. Кости здесь точно не было.

– Не думала, что до такого дойдёт, – знахарка села за стол и сложила руки перед собой. – То-то в последнее время неспокойно. Ладно, раз ты Демьянов внук, то тебе я могу сказать.

– Сказать? Не показать? – уточнил я.

– Нет у меня этой кости, – её сухонький кулачок стукнул по столешнице с такой силой, что подскочила чашка. – Нет. Но я знаю, где она.

– Я заплачу за эти сведения.

– Да на кой мне деньги⁈ – жёстко ответила она. – Но раз ты Винтер, есть у меня для тебя одно задание. Коли есть в тебе дар деда, то ты должен с ним справиться. Мои-то руки под такое не приспособлены.

Она глянула на свои узловатые пальцы и тяжело вздохнула.

– Есть один старый рецепт, от бабки достался. Ингредиенты я все собрала, а вот приготовить не могу. Как ни стараюсь, не то получается. Вот если сделаешь его, то я расскажу тебе всё, что знаю про кость. Сдюжишь ли?

Приготовить что-то? Да ещё сложное? Это я на раз сделаю!

– Мне нужен рецепт, травы и место для готовки, – я не колебался ни секунды.

Старушка прищурилась, а потом тяжело поднялась и заковыляла к полке. Из маленькой коробки знахарка достала пожелтевший лист бумаги, исписанный мелким почерком.

– Вот, – она протянула его мне. – Рецепт «Укрепляющего отвара жизни». Травы обычные, а вот всё остальное… Если сделать правильно, то боль в костях пройдёт, да сил больше станет. А место… – она огляделась. – Да во дворе колода есть, она подойдёт. Сбор я сейчас принесу.

Как меня сейчас вежливо выпроводили из дома-то, а! Будто старушенция решила мне усложнить жизнь. Не на того напала!

Мы с котом вышли во двор, я сразу увидел нужную мне колоду, обитую железными обручами. По виду ей было не меньше лет, чем самой знахарке. Впрочем, и та, и другая выглядели крепкими.

Пока старушка возилась в доме, я пробежал глазами по рецепту. Действительно, самые обычные травы, из таких я варил бодрящий отвар и лечебный для Буяна. Вся хитрость была в пропорциях и очерёдности добавления. Что-то мне подсказывало, что уже не первый Винтер приходил к старушке и варил ей это зелье.