сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)
Глава 7
Два часа спустя.
– Как пропали? – Велена ошарашено уставилась на двух мужчин, которые принесли ей новость о том, что оба лорда куда-то подевались и никто не мог их найти. Гордак вместе с бледным юношей, имени которого девушка не знала, сами находились в замешательстве.
– Мы все обыскали, их нигде нет, – рыцарь уже успел переодеться в свои обычные одежды, и выглядел слегка взволнованным.
– Простите, леди, нас не представили, – юноша шмыгнул носом, – меня зовут Аракот и я личный писец лорда Балора.
– Я очень рада с вами познакомиться, Аракот, – Велена устало улыбнулась ему. Все-таки ей пришлось самолично заведовать подготовкой небольшого пира, который отец хотел устроить в честь приезда своего старого друга. – Но вы можете мне объяснить, что все-таки случилось? Куда они пропали?
– Последний раз, – Аракот снова шмыгнул носом, а затем громко чихнул. Видимо, путешествие в Корантар плохо отразилось на его здоровье, – моего господина вместе с вашим отцом видели заходящими в обеденный зал. И все. Оттуда они словно испарились! Слуги осмотрели весь замок, но ничего не смогли найти. Поэтому мы подумали...
– Кажется, я понимаю... – задумчиво сказала девушка. Два старых друга, которые не виделись много лет. Долгожданная встреча. – Кажется, я понимаю, – повторила она, пройдя мимо мужчин и направившись к кабинету отца.
Гордак с Аракотом переглянулись между собой и последовали за девушкой, весьма слабо осознавая, куда и зачем она вообще идёт. Они миновали несколько коридоров, в которых суетилась челядь. Затем прошли через галерею, украшенную многочисленными портретами предков Велены, а затем упёрлись в тяжёлую дубовую дверь, преграждающую дорогу в кабинет Валора.
Велена ухватилась за бронзовое кольцо и, потянув на себя, открыла дверь.
– Это... странно, – Велена удивлённо осмотрела пустой кабинет. Огонь в камине давно потух, а бумаги на столе были сложены, а не раскиданы в хаосе, в котором они пребывали обычно. Определённо, отца тут уже давно не было. Но куда же он тогда подевался? Девушка прошла внутрь, а за ней в кабинет зашли двое её сопровождающих.
– Странно, – повторила Велена, прикоснувшись рукой к столу, на котором аккуратными стопками были разложены письма и различные указы, которые ещё предстояло просмотреть её отцу. Обычно, если лорд Валор куда-то пропадал, то его всегда можно было найти здесь, в его «маленьком островке тишины и покоя», как он называл это место. – Кто сложил эти бумаги? У отца порядок никогда не был в почёте...
– Миледи, – Гордак подошёл к девушке, – я осмотрюсь тут, а вы проверьте другие части замка.
– Да, думаю, это будет правильно. Аракот, пойдёмте со мной.
Когда дверь закрылась, рыцарь огляделся по сторонам и негромко сказал:
– Она ушла.
И после этих его слов книжный стеллаж, стоящий у одной из стен, сдвинулся в сторону, открывая тайный ход, из которого доносилось пьяное хихиканье двух «потерянных» лордов.
– Дурочка, – послышалось из-за уже закрывшегося за Гордаком стеллажа.
* * *
– Куда они могли подеваться? – уже который раз повторяла Велена. Они с Аракотом, мучимым простудой, буквально прочесали весь замок, заглянули в каждую комнатушку, проверили каждый погреб, но так и не нашли двух пропавших лордов. Она уже начала серьёзно беспокоиться за их судьбу, когда Велену перехватила Милли.
– Леди! – служанка была вся красная и растрёпанная, словно пробежала добрую пару сотен шагов, что, собственно, и было правдой, – нам срочно нужен ваш батюшка.
– Отец? Да мне он тоже срочно нужен! – проворчала Велена, оглядываясь на писца, который уже совсем занемог, – только ни я, никто другой не можем найти его. Пропал наш лорд, и я сильно подозреваю, что он захотел познакомить лорда Балора со своей бормотухой...
– Это плохо, – поморщилась Милли.
– Ещё как.
– Нет, вы не понимаете. К нам прибыл посол северян, и ваш батюшка должен его встретить.
– Посол? Севера? О господи... – Велена прислонилась спиной к стене. Ну почему все это происходит именно сейчас? Чем она так прогневила небеса, что на неё обрушилось столько проблем? Так, надо взять себя в руки и собраться. – Веди меня к нему.
– Что? – служанка непонимающе посмотрела на неё.
– Веди меня к этому послу! Если отец не может его принять, то это сделаю я. Это моя обязанность, как его дочери.
Милли лишь неодобрительно покачала головой, но все-таки подчинилась. Она повела Велену к покоям, в которых разместили северянина, а Аракот, не знающий, куда себя девать, последовал за девушками, хотя обе они, похоже, забыли о его присутствии. По дороге Велена выяснила, что северянин прибыл примерно час назад, и пока они все носились по замку в поисках Валора, гостя разместили в специальных покоях, где он и дожидался встречи с лордом. Послу предоставили комнату в западной части замка, в которой сейчас и находилась Велена, так что путь до неё не был особенно долгим. И уже через пять минут она приглаживала растрепавшиеся за время поисков отца волосы и благодарила бога за то, что не стала переодеваться в повседневное платье.
– Я нормально выгляжу? Не очень растрёпанная? И какой он, этот посол? – чуть раздражённо бросила Велена своей подруге. Впрочем, раздражение долго не продержалось. Она была слишком уставшей даже для того, чтобы злиться.
– Все хорошо, леди, – Милли поправила своё платье, – а посол, он странный немного. Задумчивый. Вежливый, не как все северяне. Знает, как себя с дамой вести. – При последних словах лицо служанки чуть порозовело, и это не укрылось от взгляда Велены. – И ещё, – после небольшой паузы добавила она, – он выглядит довольно необычно.
– Необычно? – сказал Аракот, попытавшись хоть как-то подтвердить своё присутствие здесь. Ему с трудом удалось поспеть за девушками, борясь с насморком и чиханием, так что он вполне разумно сомневался, что они знают о том, что он здесь.
– Он... – служанка не успела ответить, потому что дверь распахнулась, и Велена увидела прямо перед собой человека с кожей белой, как снег, и такими же белыми длинными волосами, собранным в хвост на затылке. Но вот глаза его были ярко-голубыми, что вызывало весьма странный контраст.
– Он альбинос, – северянин улыбнулся, обнажив чуть удлиненные клыки. Он стоял, опираясь на дверной косяк, и с любопытством наблюдал за девушками и писцом, – да ещё и Волк к тому же.
– В... волк? – Велена вытаращила глаза.
– Особая каста северных воинов, – шепнул ей на ухо Аракот, сохранявший удивительное спокойствие для данной ситуации, – считают себя воплощением лесных волков. Подпиливают себе клыки, носят шкуры...
– А... Да. Я слышала о них, – девушка медленно кивнула, не отрывая взгляда от посла. Сейчас она разглядела его более внимательно, он был высок и в его внешности проглядывались какие-то необычные, хищные черты, а также Велена подметила, что у него через плечо перекинута серая волчья шкура. И посол не был похож на других северян, которых доводилось видеть девушке. Он не был таким могучим, а скорее поджарым. – Рада видеть вас, посол, – кое-как собравшись с силами, сказала она, – от имени моего отца, лорда Валора я рада приветствовать вас в Харенхейле, – девушка сложила руки на груди и легонько поклонилась.
Посол ответил ей тем же жестом. Это было обычное приветствие среди более-менее знатных людей на севере.
– Рорик Чёрный, – представился он, продолжая вежливо улыбаться, – рад, наконец, увидеть вас, леди Велена. На Севере хорошо говорят о вашем отце, а после нашей встречи говорить будут и о вас.
– Надеюсь, говорить будут хорошо? – Велена устало улыбнулась.
– Ну, это мы ещё посмотрим, – северянин подмигнул ей, – пока я уверен только в том, что у лорда Валора прекрасная дочь.
– Скорее уставшая, – вздохнула она, не в силах придерживаться норм и правил этикета. Умом Велена понимала, что ей надо быть максимально вежливой, галантной и милой, но... Как же она устала. Сначала визит лорда Балора, затем подготовка пира, затем это исчезновение... И теперь посол севера! И все это разом грохнулось на её хрупкие плечи. Она банально не была готова к такому вороху проблем, которые требовали немедленных решений. – Боюсь, отец не сможет вас принять сейчас, Рорик Чёрный, – сказала Велена, а затем, повернувшись к Милли, добавила: – Отведи, пожалуйста, Аракота в его покои.
– Миледи... – начал было юноша, но договорить ему не дали.
– И не вздумай возражать, дружочек, – служанка схватила его под руку и повела прочь, – твой сопливый нос вполне откровенно говорит мне о том, что тебе надо лежать в кровати, а не носиться по замку.
– Но я... – снова попытался он заговорить.
– Молчи, кому говорят!
Рорик проследил за двумя удаляющимися фигурами и, хмыкнув, отошёл назад, давая возможность Велене пройти в комнату. Девушка не замедлила воспользоваться приглашением и, пройдя внутрь, тут же уселась на кровать, тяжело вздохнув.
– Извините за... все это, – пробормотала она, прикрыв лицо руками.
– Вижу, я заехал к вам не вовремя, – северянин подошёл к камину, в котором слуги ещё не успели разжечь огонь, и ткнул носком сапога один из угольков, – у лорда Валора какие-то проблемы?
– Лорд Валор сам стал проблемой, – Велена подняла взгляд к послу и посмотрела на него. Только сейчас она обратила внимание на то, что он был одет почти во всё чёрное. Одежда очень явственно контрастировала с бледной кожей. – Так. Подождите секунду, – Велена поднялась с кровати и удивлённо посмотрела на Рорика, – Чёрный?!
– А я-то гадал, когда вы спросите, – он вновь улыбнулся, посмотрев на девушку, – думаю, вы, живя на границе, успели познакомиться с юмором северян. Мне ещё повезло, был у нас некий Фарлак Снежинка... Но об этом как-нибудь в другой раз. Вы сказали, что у лорда Валора какие-то проблемы? Возможно, я смогу помочь?
– Если только вы умеете искать потерявшихся лордов... – усталость, на минуту отступившая, вновь вернулась к Велене, заставив её вздохнуть и посмотреть в сторону двери. Где-то там, среди замковых коридоров, бесследно исчезли два правителя имперских провинций.
– Потерявшихся? – удивлённо переспросил Рорик.
Девушка снова вздохнула и коротко пересказала историю пропажи её отца и лорда Балора. Под конец добавив, что она уже просто не знает, где ей искать их.
– Думаю, я все же смогу помочь, – негромко сказал северянин, подходя к двери, – где, вы говорите, их в последний раз видели?
– В обеденном зале, – Велена поднялась с кровати и, открыв дверь, вышла в коридор, – пойдёмте! Я проведу вас!
Пока они шли по коридору, Рорик как-то странно себя вёл. Он то и дело замирал, словно прислушиваясь к чему-то, иногда посматривал себе под ноги и прикасался к холодным стенам Харенхейла. Когда же они, наконец, дошли до последнего места, где видели лордов, он посмотрел на дверь и заявил:
– Нет нужды заходить внутрь.
Девушка лишь непонимающе на него посмотрела.
– Все оставляют следы, леди Велена. Даже люди, – северянин присел на корточки и прикоснулся ладонью к каменному полу, – думаю, я знаю, куда они пошли.
– Что? Куда?!
– Идёмте, – Рорик схватил её за руку и повёл за собой. Велене, конечно, следовало возмутиться такому неподобающему обращению с леди, но, то ли от усталости, то ли оттого, что северянин вызывал в ней какое-то подсознательное доверие, она просто пошла за ним без лишних слов. Они миновали несколько коридоров и свернули в галерею, в которой Велена сегодня была уже минимум три раза. Рорик шёл вперед, не особо обращая внимание на портреты лордов Корантара, но вдруг резко остановился.
– Торвальд Мудрый, – негромко сказал он, и девушка заметила, что он смотрит на портрет «дедушки Торвальда».
– Да, он был основателем нашего рода.
– Торвальд, – повторил Рорик, – Мудрый... – почему-то последнее слово он произнёс с явным сомнением в голосе.
– Извините? – Велена не понимала, что так привлекло внимание северянина.
– Нет, – тот тряхнул головой и снова улыбнулся, – все хорошо. Идёмте, нам ещё нужно найти ваших потерявшихся лордов.
И только сейчас Велена начала понимать, что они идут к кабинету Валора. Но ведь они там искали! Даже Гордак остался в той части замка, чтобы все проверить наверняка. Она уже хотела высказать все эти мысли послу, но опоздала, Рорик открывал дверь.
– Мы... – начала было говорить девушка, проходя внутрь, но тут же замолчала, прикусив язык. Комната была освещена неярким светом факелов, в котором она увидела, что книжный стеллаж, стоявший у стены, был сдвинут с места. А до этого он закрывал собой проход в стене...
– Тайный ход, – подметил северянин, заходя в кабинет.
– Тайный ход, – повторила за ним Велена, медленно подходя к проему, из которого доносилась пьяная болтовня. Она прекрасно слышала три голоса... Лорд Балор, отец и Гордак.
* * *
Это была небольшая тайная комнатка, освещённая парой факелов. Здесь было лишь несколько простых деревянных стульев и такой же стол. И именно это место было для старого Медведя «островком тишины и покоя», где он прятался от проблем большого мира. Ну и напивался, конечно же. А теперь он не просто напивался, а угощал двух друзей своей бормотухой, пара капель которой, по слухам, убивала лошадь.
– Аргх! Ох, хороша, чертовка! – Валор сделал маленький глоточек из металлической кружки. Валоровка прожигала обычные деревянные кубки, так что пить её можно было только из железной посуды. – Хороша... Я те, кстати, говорил? Меня тоже Балором батька назвать хотел. В честь этого... Первого Балора. Да мамка ему в щи как даст! Говорит, мол, дуболом! У нас полстраны Балоров, и ты туда же!
– Ну конечно, – лорд Соладара, опираясь локтями о стол, поддерживал ладонями голову в вертикальном положении, и давалось ему это с большим трудом, – и назвали тебя... Внимание... Валор! Оригинальность как понос льётся.
– Я те говорил, чтоб ты в задницу шёл?
– Мне говорил, – донёсся сонный голос Гордака из-под стола.
– Ну, вот теперь и ему говорю! В задницу иди!
И именно в этот момент их увидела Велена в сопровождении посла северян. Девушка уперла руки в бока и внимательно посмотрела сначала на отца, затем на лорда Балора, а затем на сапоги Гордака, выглядывающие из-под стола.
– Нашлись, – выдохнула она, то ли с обречённостью, то ли с облегчением.
– О, доченька! – Валор приветственно помахал кружкой, – а чё это за хер с тобой? И чё он такой белый весь?
– Это посол севера, – Рорик обошёл девушку и подошёл к столу, – и его зовут Рорик Чёрный.
– Мда? Посол юга, значит? А, по-моему... – Балор не успел закончить фразу, потому как бормотуха все-таки взяла над ним верх, и лорд Соладара с громким ударом впечатался лицом в стол.
– Думаю, он хотел сказать, – правитель Корантара поставил кружку и внимательно посмотрел на Рорика, – он хотел сказать, что ты слабак, посол юга. И хер. Да.
– Неужели? – северянин посмотрел на Валора, изогнув бровь.
– Ага. И пока ты, хер белый, не перепьёшь меня, ты им и останешься!
Велена, молча наблюдая за всем этим театром, поняла, что все только начинается, и негромко сказала:
– Я распоряжусь, чтобы еду вам принесли сюда, – а затем она развернулась и пошла к выходу. Ей сейчас определённо надо было отдохнуть. И поспать. Часов десять. А мужчины нашли, чем себя занять.
Глава 8
Час спустя
После такого тяжёлого дня, полного «приключений» разного характера, Велена только и мечтала о том, чтобы оказаться в мягкой кровати. Милли, которая к тому времени уже отвела молодого писца в его покои, подготовила для девушки постель и заявила, что не позволит никому будить её до самого утра. Это было очень кстати, ведь Велена буквально валилась с ног от усталости – моральной и физической. А когда дверь её комнатки захлопнулась за удаляющейся служанкой, она просто залезла под одеяло и прикрыла глаза...
Она честно предполагала, что после всего того, что ей пришлось пережить сегодня, сон придёт мгновенно, но всякий раз, когда к ней подкрадывалась дрёма, её тут же вытесняли надоедливые мысли. За отца она не беспокоилась, лорд Корантара без конца упивался своей «Валоровкой» и был привычен к ней, но вот двое гостей... Ни посол северян, ни лорд Балор не выглядели достаточно могучими, чтобы одолеть пойло Валора. А что, если они оба потравятся? Какой же тогда разразиться скандал?
«Нет. Хватит об этом думать, – решила девушка, переворачиваясь на другой бок, – они все-таки мужчины».
Она ещё некоторое время пыталась уснуть, но мысли все никак не желали оставлять Велену в покое. Теперь она задумалась о том, что при второй встрече с Балором не было этого странного чувства, охватившего её в первый раз. Правитель Соладара, конечно, был красив, обаятелен и даже притягателен.... Но определённо он был не в её вкусе. Как она вообще могла думать о том, чтобы обниматься с ним? А может, слухи были правдивы, и он действительно пытался очаровать её колдовством? От таких мыслей в груди Велены похолодело. Что бы она ни говорила тогда Милли, но в душе она была северянкой, а не утончённой имперской леди. И, как и все северяне, верила, что в мире ещё живёт магия, пускай и скрытая от глаз смертных, но вот встречаться с этой магией ей совсем не хотелось. Все-таки колдовство было тем, чего обыкновенным людям никогда не понять, а то, что человек не может понять, почти всегда пугает его.
Велена ещё долго ворочалась, пытаясь уснуть, но все её попытки были безуспешны. Сон никак не шел, а мысли все множились и множились.
В конце концов, дошло до того, что она принялась считать камни, которыми был выложен потолок. На тридцать девятом девушка сломалась и, откинув в сторону одеяло, спрыгнула на ковёр. Слегка дрыгая ногами и стараясь поменьше ступать по промёрзшему за ночные часы полу, Велена торопливо зажгла свечу и, отыскав тапочки, вышла в коридор. Решив для себя, что ей удастся уснуть, только удостоверившись в том, что мужчины не упились до смерти, она торопливо пошла к кабинету отца, а за стенами замка тем временем появлялись первые лучи восходящего солнца.
* * *
– Милорд? – осторожно спросила девушка, взглянув на лорда Балора, тихо постанывающего где-то в углу комнаты. По виду правителя Соладара было понятно, что ночные посиделки у них удались на славу. Кожа лорда была какого-то зеленоватого оттенка, а волосы буквально стояли дыбом.
– Будьте добры... – Балор поморщился, потирая виски, – потише...
Так. Один жив. Велена осмотрелась по сторонам и без особого труда отыскала остальных участников пьянки. Посол северян – Рорик Чёрный лежал на полу, обнимая какой-то бочонок, и тихо похрапывал. Еле слышные проклятия, раздававшиеся из-под стола, говорили о том, что Гордак до сих пор был там и, судя по всему, тоже был жив. Это хорошо. Но где же лорд Валор?..
– Бва-ха-ха-ха! – громогласный смех Валора, более похожий на шум камнепада, возвестил о его появлении, – ну вы и слабаки! – гораздо более громко, чем требовалось, заявил он, оглядывая своих товарищей.
– Медведь... я тебя убью, – пробормотал Балор, сжимая голову руками так, словно боялся, что она лопнет.
– Чего?! Не слышу! – Валор подошёл к своему другу и проорал у него над самым ухом, – говори громче, слабак! Или хотя бы пить научись.
От громогласного рёва лорда Корантара Балор тихо съехал на пол, прикрыв глаза.
– Я же говорил, слабак, – ухмыльнулся Медведь, но затем его взгляд обратился к дочери, – извини, что вчера тебе пришлось попотеть, девочка. Но...
– Мы же на севере, папа, – Велена улыбнулась.
– Именно так. И ты, кстати говоря, вполне хорошо справлялась с моими обязанностями, пока я отдыхал.
– Отдыхал? – девушка удивлённо изогнула бровь и скрестила руки на груди.
– Ну не работал же! Конечно, отдыхал. У меня, к твоему сведенью, не так часто выпадает минутка для того, чтобы сбросить с плеч груз ответственности за целый народ и... И почему ты стоишь тут в ночнушке?!
– Эм...
Теперь настал черёд Валора гневно хмурить брови и складывать руки на груди.
– Я... пойду, переоденусь, – торопливо пролепетала Велена.
– Через пару часов приходи в обеденный зал. Нам с гостями надо будет много чего обговорить, и я хочу, чтобы ты была рядом.
– Да, отец, – девушка кивнула и торопливо вышла прочь из тайного отцовского убежища.
Полтора часа спустя
Все гости, участвовавшие в распитии бормотухи лорда Валора, получили от его чернокожего лекаря лекарство, которое помогло им прийти в себя так же быстро, как и самому Медведю. Посол северян, видя столь чудодейственный эффект (ещё бы, за пару часов снять такое могучее похмелье!), попытался было вызнать, в чём секрет этого настоя, но лекарь молчаливо улыбался на все вопросы Рорика, так и не ответив ни на один, чем сильно раздосадовал последнего. Но северянин не оставил попыток вызнать секреты Хотар'Коша. Ему даже как-то удалось разговорить обычно молчаливого южанина. Видя, что гость с севера пока нашёл, чем себя занять, лорд Корантара позвал с собой Балора. Время для развлечений закончилось, а теперь их ждали дела.
Они прошли в обеденный зал, где двух лордов уже ждала Велена. Она стояла около одного из окон и смотрела на город, раскинувшийся вокруг замка. Люди просыпались и выходили из домов, запруживая улицы. С такой высоты ей это очень напоминало один большой муравейник. Каждый из этих людей имел в жизни своё дело и своё место. У каждого была цель. А у неё? Быть женой будущего лорда Корантара? Тяжело вздохнув, Велена отошла от окна.
Но тут она увидела, что двери распахнулись и в зал вошли два лорда. Отец Велены, как обычно, добродушно улыбался в бороду, видимо, вспоминая какую-то шутку. А вот лорд Балор выглядел куда лучше. К нему вернулся нормальный цвет лица, а волосы были аккуратно уложены. В очередной раз девушка подметила, что правитель Соладара её почти не привлекает. Наверное, случившееся при их первой встрече было результатом того, что она слишком уж переволновалась.
– Велена, девочка моя, – Валор подошёл к своему дубовому трону, расположенному во главе стола, и тяжело уселся на него, – садись рядом. Балор хочет нам рассказать кое-что о горцах.
Сев слева от отца, Велена посмотрела на лорда Балора. Тот подошёл к камину, в котором ещё тлели угли, и внимательно посмотрел на медвежью голову, висящую над ним.
– Ты правильно заметил, мне есть, что сказать вам о горцах. И о том, что кое-кому не следует игнорировать мои послания, – он развернулся и посмотрел на своего друга, который в ответ лишь махнул рукой, мол, плевал я на твои письма.
– Корантар сильнее всего пострадал за последние десять лет, – продолжил лорд Соладара, проигнорировав жест Валора, – война и чума обрушились на эти земли, собрав обильную жатву. Тысячи людей погибли от мечей предателей и десятки тысяч умерли от голода и болезни. До войны в Корантаре жило около двухсот тысяч человек, сегодня – не более пятидесяти.
– Ты пока не сказал ничего, что бы я и без тебя не знал, – нахмурился Валор.
– Хорошо, что ты это знаешь. Но также ты знаешь, что Соладар регулярно снабжает зерном твоих людей, чтобы те не умерли с голоду. Ты только вдумайся в это, Медведь, мне приходится давать зерно в провинцию, которая в былые годы сама кормила всю Империю! Но ты все это знаешь. Ты знаешь, что в Корантаре нет людей, чтобы засеивать поля и защищать границы. Твоя провинция опустела, и если мы срочно что-то не предпримем, то она так и останется мёртвым придатком для Империи.
Валор вновь нахмурил брови. Он знал, к чему ведёт Балор.
– Но пустые поля – это не все, что беспокоит Элхарта, – лорд Соладара вновь развернулся к камину и принялся внимательно изучать взглядом медвежью голову.
– Бакорт... – негромко подала голос Велена. Она, как и каждый житель северных земель Империи, прекрасно знала об отношениях двух провинций. Бакорт и Корантар всегда были непримиримыми врагами, даже до основания Империи, будучи двумя независимыми государствами, они без конца воевали друг с другом из-за любых мелочей. Когда оба королевства были скованы воедино железной рукой первого Императора, страсти немного утихли, уступив место обычной неприязни, которая изредка перерастала в приграничные стычки. Но сейчас все изменилось.
– Именно, леди Велена, – сказал Балор, не отрываясь от созерцания медвежьей головы. – Как вы оба, думаю, знаете, год назад умер старик Харонт, уступив трон своему младшему сыну – Логару. И тот начал мутить воду.
– У щенка молодая кровь, вот и гавкает на кого не следует, – Валор пригладил бороду, посмотрев на друга, – у него духу не хватит сунуться в Корантар. А если и хватит...
– Ему это и не нужно. Месяц назад он подал официальное прошение Императору о том, чтобы часть неиспользуемой земли Корантара была передана Бакорту. И чтобы ты знал, Валор, Верховный совет рассмотрел его прошение и счёл его разумным.
– Бред, – после минутного молчания ответил Медведь, – Элхарт никогда...
– Эл не станет рисковать, – резко оборвал его Балор, – ему, как и мне, не нужна очередная гражданская война.
Валор прикрыл глаза и начал считать про себя. Хотар говорил, что так можно избавиться от особо сильных приступов гнева. Но в этот раз способ оказался не очень действенным.
– Да пошёл ты на хрен! – взревел лорд, подскочив со своего места и чуть было, не опрокинув огромный стол, – я не отдам этому ублюдочному червю ни пяди своей земли! Ни-ко-гда!
– Отец! – попыталась успокоить его Велена, но Валор лишь отмахнулся от неё и, подойдя к Балору, схватил того за плечо и резко развернул его к себе. Но вопреки ожиданиям, он не увидел в глазах правителя Соладара и тени страха. Лишь лёгкую усталость.
– Вернись на место, будь добр, – негромко сказал лорд.
– Я сказал тебе, – прорычал Медведь, – никогда...
– На место, – не дав договорить ему, сказал Балор, и в голосе его было что-то, что резко охладило пыл Медведя. На него словно вылили ведро холодной воды. Он оглянулся на дочь, которая испуганно смотрела то на него, то на Балора, а затем посмотрел на свой трон.
– Кхм... да. Извини, – пробормотал Валор, возвращаясь на своё место.
– Позволю себе продолжить, – Балор отошёл от камина и сел на один из стульев, прямо напротив своего друга. – Твои земли пусты, и от этого идут все проблемы. Логар наглеет, потому что знает – ты не сможешь защитить их. У тебя нет людей. Совет согласен с ним по той же причине, у тебя нет людей, которые смогут поднять Корантар из руин. И я, чёрт тебя раздери, предлагаю тебе выход из того дерьма, в котором ты увяз.
– Ты говоришь о горцах?
– Многие тысячи мужчин и женщин, которые будут отстраивать то, что было разрушено за годы войны и мора. Они укрепят твою провинцию. Они засеют поля, и Корантар снова станет житницей Империи, как и должно быть. Также Император даст тебе два полновесных легиона, которые встанут на границе с Бакортом и сурово покарают Логара, если тот надумает совершить какую-нибудь глупость.
Валор задумчиво пригладил бороду. Ярость, бушевавшая у него в груди, ушла, уступив разуму, который буквально кричал Медведю, что предложение Балора более чем разумно. Но просто так согласиться на то, чтобы десятки тысяч горцев завалились в его земли... Нет. Надо сначала вытрясти из этого столичного крысёныша пару услуг.
– Разумные слова, – озвучил он свои мысли, поглаживая бороду, – я даже почти готов согласиться. Но у меня есть несколько условий, на которые тебе и Элхарту придётся пойти, если вы хотите закинуть этих немытых обормотов в Корантар.
– Говори, – Балор посмотрел в глаза Медведя. Ему было прекрасно известно, что тот уже в его руках. А условия он ставит только лишь для того, чтобы не прослыть слабым и беспомощным правителем, который готов исполнять любой приказ из столицы.
– Первое, – Валор посмотрел на свою дочь, Велену. Девушка тихо сидела на своём месте и почти не подавала голоса за все время этой беседы, но лорд Корантара прекрасно знал, что она все внимательно слушала и запоминала. У неё был крепкий ум, благодаря которому она сможет выжить среди всего этого дерьма, которое Балор называл «политикой». – У меня нет сыновей, которые могли бы унаследовать трон Корантара. И согласно законам Империи я должен избрать своего наследника, а Император должен либо согласиться с моим выбором, либо послать к чёрту.
– И ты хочешь...
– Я хочу, чтобы после моей смерти трон перешёл к Велене, – девушка удивлённо уставилась на отца и что-то прошептала, но тот не обратил внимания. – Твоё слово имеет столько же веса, как и слово самого Элхарта. Так что этот вопрос ты решить сможешь.
Балор взглянул на Велену, которую эта новость, казалось, совершенно сбила с толку. Она довольно забавно мотала головой, смотря то на него, то на отца, словно не верила в то, что слышит сейчас. И её Валор хотел сделать правительницей северной провинции? Корантарцы не подчинятся тому, кто слабее их. А Велена определённо не обладала такой моральной силой, как её отец. Но это был выбор Валора, и Император никогда не пойдёт против своего друга.
– Второе, – тем временем продолжил Медведь, – ты говорил о двух легионах, которые укрепят мою границу от прихвостней этого щенка Логара. Это дело хорошее. Но также мне нужны солдаты, которые будут следить за тем, что будет твориться в провинции. Ни в жизнь не поверю, что эти твои горцы будут тихо-мирно сидеть и радоваться жизни.
– И сколько ты хочешь?
– Ещё один легион, который будет исполнять лично мои приказы, а не какого-то генеральчика, которого вы обязательно постараетесь пропихнуть. Если, конечно, это будет не Корус. Этого сукиного сына я ещё смогу вытерпеть.
– Ты получишь два, – негромко сказал Балор и улыбнулся, видя удовлетворение в глазах Медведя. Тот видел лишь то, что лежало на поверхности. Но если бы он задумался хоть на секунду, если бы взглянул дальше своего носа... Четыре легиона. Треть армии всей Империи будет сосредоточена на северных границах. Когда придёт время, эти легионы сыграют свою роль. А пока они будут лишь хранить мир и порядок в поднимающемся с колен Корантаре.
Ещё несколько часов два лорда разговаривали о множестве мелких дел, но основные решения были приняты. Валор согласился впустить в свою провинцию горцев, и тем самым равновесие между Бакортом и Корантаром будет восстановлено.
* * *
Бумаги были подписаны, и к вечеру лорд Балор готовился к тому, чтобы покинуть Корантар и вернуться домой. Эта пара дней была для него весьма сильной встряской, и даже в какой-то мере позволила вернуться в былые дни, когда они с Валором, Корусом и нынешним Императором были не более чем шайкой бандитов.
– Золотые были деньки, – пробормотал лорд, осматривая свои покои. В эту поездку он не брал с собой много вещей, так что комната выглядела на удивление пусто. На удивление для Балора, разумеется, ведь хозяин Корантара никогда не был особым любителем роскоши. Стол не был завален бумагами, а в камине не было даже углей. Ведь ему, по сути, не довелось провести в этих покоях и часа. Все время он шатался с Медведем по замку или пил в его «тайном убежище».
