сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)
Глава 3
Следующим утром Элхарт, закончивший начальный проект закона, сразу же поспешил к лорду Балору, своему ближайшему другу. Император хотел обсудить с ним все вопросы и сгладить острые углы, которые, без сомнения, породил бы этот новый закон. Все-таки им предстояло в буквальном смысле заставить людей делать то, что им нужно, и при этом не использовать никакого принуждения.
Но когда Элхарт подошёл к кабинету Балора, то с удивлением обнаружил, что дверь не была закрыта, а из помещения доносилось какое-то странное шуршание. Осторожно заглянув внутрь, Император не увидел ничего особенного, кабинет был таким же, как и вчера: тот же стол, заваленный стопками разных бумаг, те же гербы всех четырёх провинций и даже статуя его, Элхарта, в полный рост. Только у этой статуи были подрисованные усы. Одна из многочисленных шуточек Балора, не очень-то и веселивших Эла.
– Балор, ты тут? – негромко позвал он, заходя в кабинет, но ответа не последовало, только лишь занавески колыхнулись под порывом ветра. – Если это какая-то твоя шутка, то...
Тут Элхарт заметил ступни, торчащие из-под той самой занавески, что колыхнулась, когда он зашёл в кабинет. «Так-так-так», – пронеслось в голове у Императора, и по лицу его расползлась торжествующая ухмылка. Он неторопливо подошёл к самой занавеске, а затем наступил на одну из торчащих ног со всей силой, на какую был способен. Разумеется, в следующую секунду пред его взором предстал дико вопящий от боли Балор. Позволив другу несколько минут попрыгать на одной ноге, осыпая проклятьями его императорскую персону, Элхарт все-таки решил поинтересоваться, в чём же тут дело.
– Балор! Балор, чтоб тебя! – крикнул он.
– Я пять раз тебе жизнь спасал, а ты! – продолжал тем временем лорд Соладара.
– Балор, прекрати, я знаю, что ты уже в норме.
– Да? – тот прекратил прыгать на одной ноге и злобно посмотрел на друга, – чёрт с тобой. Но будь уверен, я ещё отомщу. А теперь говори, зачем припёрся? – с этими словами Балор подошёл к столу, взял с него какое-то измятое письмо и, пробежавшись по нему взглядом, вновь скомкал его и бросил в другой конец кабинета.
– Балор, ты вообще в порядке? Ты со мной так не разговаривал уже лет пять.
– А по мне, чёрт побери, видно, что я в порядке?! – лорд подскочил к Элхарту, а затем, оттолкнув его в сторону, стал отодвигать шкаф, в котором хранились какие-то древние книги. – Может, за ним можно спрятаться...
– Эй! – Элхарт ухватил его за плечо и развернул к себе, – что вообще происходит?
– Чёрт, Эл, – Балор устало вздохнул, горестно глядя на шкаф, – у тебя дерьмовая тайная полиция, если ты не знаешь, что происходит.
– Если ты забыл, то именно ты у нас начальствуешь над этой самой тайной полицией. И я обязательно тебе сделаю замечание по этому поводу, когда придёшь в норму. А теперь рассказывай.
– Хорошо, – согласился Балор, – но тогда помоги мне отодвинуть тот хренов шкаф.
Пять минут пыхтения и проклятий ушло на то, чтобы сдвинуть шкаф в сторону, и ещё одна минута потребовалась Балору, чтобы залезть в образовавшуюся щель. Он позвал туда же и Императора, но тот благоразумно отказался.
– Ну, как хочешь. А теперь к делу... Я вчера письмецо одно милое получил из Корхатала. Если опустить все то дерьмо, которым заправляют свои послания южане, то можно оставить только два чёртовых слова... Она приезжает.
– Кто «она»? – не понял Элхарт.
– Как это кто?! – донеслось из-за шкафа, – моя чёртова сестрёнка! Она уже неделю как находится в пути, а эти гады только сейчас додумались известить меня об этом. Ты представляешь?! Она уже сегодня будет в Соладаре! Поэтому-то я и должен спрятаться. Сначала она зайдёт сюда и, увидев, что я куда-то ушёл, решит прогуляться по городу... Тут-то я и выберусь из дворца. Уйду в горы на пару лет. Ты тут без меня не пропадешь, думаю.
– Ох, – Император прикрыл лицо рукой, раздумывая о том, каким же идиотом иногда бывает его советник.
– В какие ещё горы ты собрался, чёрт побери? У тебя тут работы полно!
– Ты что, не слышал меня? Сюда приезжает...
– Вылезай оттуда.
– Но, Эл...
– Вылезай, чёрт побери! Мне что, ангатаров за тобой прислать?!
– Ладно-ладно... – пробормотал Балор, выбираясь из-за шкафа, – можно подумать, у тебя других дел нет, кроме как мучить бедного советника. Между прочим, горцы вчера сожгли ещё одну деревню, если ты не знал.
– О чём ты? – спросил Элхарт, помогая другу выбраться наружу.
– Вам, ваше Императорское Величество, определённо следует читать те донесения, что приносят вам слуги, – сказал Балор, отряхиваясь, – два дня назад горцы совершили очередной набег, а толстопузый идиот, который командует легионом, приставленным к тем землям, только и может, что руками разводить. Проглядели они. Ублюдки. Кругом одни ублюдки... что в Бакорте, что на юге.
Балор вновь разразился проклятьями в адрес тех, кто отправил к нему в гости столь «любимую» лордом Соладара сестричку, а Элхарт, немного удивлённый, присел на стул, стоявший напротив рабочего стола советника. Император всё время был чем-то занят. Постоянно были дела, которые целиком и полностью занимали внимание правителя, и только сейчас он понял, что уже несколько раз ему подносили донесения о набегах горцев. Даже Балор неоднократно пытался затеять с ним разговор на эту тему, но Эл постоянно отмахивался от этой проблемы, ведь всегда находилось что-то более важное. А на границах гибли люди.
– Чёрт. И что с ними делать? – пробормотал Эл.
Балор же тем временем подобрал скомканное письмо и ходил вокруг Императора, то и дело зачитывая из него особенно «понравившиеся» ему эпитеты:
– «Посылаем её в твои любящие объятья», да они совсем свихнулись, что ли, там?
– Надо поговорить с Корусом и подготовить серьёзную кампанию против горцев, – говорил Император.
– «Она так ждала возможности увидеть Соладар и своего величественного брата». Да, конечно! Ждала она меня увидеть! Ха! Крови моей она ждала, крови!
– Но все кампании против этих варваров стоили нам огромных потерь. Может, мы сможем с ними договориться... Что-то им предложить.
– Чёртова баба! Почему ей не сиделось в этих проклятых пустынях... Погоди-погоди, – Балор отложил письмо в сторону и посмотрел на Императора. – Ты не задумывался о том, что мы можем предложить им стать частью Империи?
– Ты ведь шутишь, да? – Элхарт уставился на своего друга.
– Нет, – задумчиво сказал тот, – если они станут нашими гражданами, то их будет куда легче контролировать.
– Скажи, Балор, ты готов видеть на улицах Соладара немытых горцев? – спросил Элхарт, все ещё не веря в то, что его друг говорит серьёзно.
– Я вовсе не об этом говорю, – советник потёр переносицу. От одной мысли о знакомстве с горцами ему становилось не по себе. – Мы должны сделать этих варваров нашими гражданами, да. Но при этом! – он поднял руку, не давая Элхарту возразить. – При этом поселить их на границе с северянами и запретить покидать эти земли.
– Ага. Запретить. Варварам, – правитель многозначительно кивнул, – ты ведь не хуже меня знаешь, что запретить им что-либо можно, только всадив меч в брюхо. Да и то не уверен, что горец после этого не пошлёт тебя к чёрту. И вообще, зачем нам горцы на северных границах?
– Не я отдал Зимний Предел северянам, – нахмурился советник. Зимний Предел был одной из величайших крепостей Катарской Империи, но по окончанию гражданской войны он отошёл к северянам в уплату за ту помощь, что их войска оказали Элхарту в борьбе за трон. Многие люди считали, что эта награда была слишком уж высокой, и Балор был одним из этих людей.
– Если бы не северяне, – взгляд Императора вмиг стал серьёзным, – то мы с тобой не жили бы в этом дворце, а уже давно лежали в холодной земле. Имей совесть признать, что они сыграли решающую роль в свержении Узурпатора.
– Я и не спорю, – Балор устало вздохнул,– но ты мог дать им золото, ресурсы, корабли... Да что угодно! Но вместо этого мы отдали им прекраснейшую крепость, которая в случае осады могла бы держаться как минимум пару лет. А с подвозом припасов вообще была бы неприступной. Мы фактически отдали им наш северный щит, и теперь его нужно чем-то заменить.
– И ты предлагаешь...
– Нам нужен новый щит, который послужит гарантом безопасности для Империи, – Балор победоносно ухмыльнулся, видя, что Элхарт близок к тому, чтобы, наконец, принять его предложение. – И горцы станут этим щитом. Люди, а тем более варвары, легко перейдут на нашу сторону. Всего лишь несколько лет нужно давать им еду, кров и тепло, и тогда они будут тебя восхвалять, как бога и спасителя!
– Допустим, я соглашусь... – правитель положил руку на подбородок, – допустим. Но что насчёт их... неуправляемости? Как ты намерен сдержать их буйный нрав?
– Повелитель, – советник одарил Императора белоснежной улыбкой, – Вы, кажется, говорили о мече в брюхе?
В глазах Императора загорелась столь знакомая Балору жажда боя. Настоящего боя, где кровь и грязь перемешиваются с доблестью и отвагой, где звон мечей перекрывает крики умирающих, где...
– Не стоит радоваться раньше времени, – советник, как всегда, спустил Элхарта с небес на землю, – сначала этот вопрос надо урегулировать с Корантаром. Если мы притащим толпу горцев к Валору, то он сначала всех их разорвёт на куски, а потом и за нас примется.
– Ах, чёрт...
– Но если я самолично отправлюсь туда прямо сейчас, – торжествующе заявил Балор, – то смогу убедить Валора в том, что такой выход будет идеальным и для Корантара, и для всей Империи.
– Мне кажется, или ты просто хочешь сбежать из Соладара?
– Конечно же, нет! – возмущённо крикнул уже выбежавший из кабинета Балор. Он бежал как угорелый и успел распугать парочку стражников и десяток слуг, которые ещё никогда не видели, чтобы лорд Соладара так носился по коридорам.
– За что ты её так ненавидишь?! – крикнул ему вслед Император, но советник уже не слышал его слов.
Вечером этого же дня Балор уже сидел в придорожном трактирчике одного из небольших городков, великое множество которых было разбросано вокруг Соладара. Советнику надо было как-то обосновать свой личный визит в Корантар, и сейчас он писал множество писем, которые он вскоре отправит Валору, а по приезду будет с чистой совестью заявлять тому, что его прибытие было буквально последней мерой, потому что Старый Медведь никак не желал читать почту.
С любым другим человеком такой план не сработал бы, но Балор прекрасно знал, что его старый друг ждёт, пока у него скопится целая стопка писем, и только после этого начинает её разбирать. Валор вообще ненавидел все, что связано с бумагой и буквами, и старался всячески избегать этого. И когда Балор наконец-то заявится в Корантар, то укажет Медведю на целую кипу писем, которую «месяцами» отсылал тому. Идеальное преступление.
Глава 4
Корантар, замок Харенхейл
Спустя две недели
– Уф, – пропыхтел лорд Валор, обмахиваясь пачкой писем, – жарковато. Опять это чёртово лето.
Правитель Корантара был человеком могучего телосложения и весьма сильно напоминал медведя. Особенное сходство с лесным зверем ему придавала медвежья шкура, которую он постоянно носил вместо плаща, даже летом. Хоть лорду Корантара и было уже глубоко за шестьдесят, но выглядел он все ещё молодым и полным сил человеком. Он утверждал, что такую молодость духа и тела ему дают регулярные соития с барышнями, но так ли это было на самом деле – неизвестно. Сейчас он сидел в своём кабинете и просматривал письма, которые скопились на его рабочем столе. Большинство этих писем были помечены гербом Соладара, что было немного странно.
– Так, что тут у нас, – Валор достал одно из писем и пробежался по нему взглядом, – ага... Так, Балор... Ага... Горцев переселить в Корантар... Ага... Ничего интересного.
Отложив письмо, лорд взял следующее.
– Так... Ага... Снова Балор. Ага... Долго не отвечаю... Ага... Мусор.
Третье письмо.
– Надо же, опять Балор...
– Господин, – подал голос мужчина, стоявший позади Валора. Это был Гордак, его правая рука и по совместительству глава охраны. У него были чёрные, коротко стриженые волосы и гладко выбритое лицо, а одет он был в простейшую рубаху да кожаные штаны. Только меч, болтающийся на перевязи, выдавал в нём воина. – Вы хотя бы вникаете в смысл написанного?
– Гордак, ты действительно такой тупой, или мне кажется? – Валор скомкал очередное письмо и, обернувшись назад, гневно посмотрел на своего друга, – Конечно, нет! Думаешь, у меня голова в такую жару работает?! Можно подумать, единственное, чем я могу заняться сегодня – это чёртовы письма!
– Тогда позвольте узнать, сир, на кой хрен вы их вообще читаете? – воин смотрел прямо перед собой.
– Потому, что я чёртов лорд этих земель, мать твою! Хватит уже быть таким тупым! Почитай книжку какую-нибудь... умную, – последние слова уже были самым настоящим ворчанием старого лорда, который вполне разумно полагал всех, кто младше его, «тупыми баранами».
Гордак ничего не ответил, но на его лице мелькнула мимолётная улыбка, которая тут же исчезла. Он уже давно привык к такому поведению своего лорда и прекрасно знал, что это вызвано не злостью. Валор был добродушным, но крайне ворчливым человеком. Точнее, ворчливым он был для своих подчинённых.
– Вот! То-то же! Вы, ребятушки, должны знать своё место! – Валор развернулся и, снова взяв письмо, принялся читать его, но на этот раз куда более внимательно. Гордаку все-таки удалось пробудить в нём некую долю ответственности.
– Ага... Балор... Опять. Едет сюда. Чего? Зачем это он сюда едет? – лорд удивлённо посмотрел на послание, словно оно могло ему ответить. Но вместо него ответ ему дал воин, стоявший у него за спиной.
– Думаю, из-за того, что было в первом письме, господин.
– В первом? Ага, – старый лорд вновь взялся за первое письмо, и чем дальше он его читал, тем шире раскрывались его глаза, и краснело лицо. Когда же он, наконец, отложил бумагу в сторону, Валор негромко сказал своему другу:
– Прикрой уши, мальчик.
Гордак был не из тех, кто нарушает приказы своего лорда, но, даже закрыв уши ладонями, он услышал громогласный рёв Валора:
– СРАНЫЙ УБЛЮДОК!!!
***
Велена неторопливо шла по коридору, который её отец, лорд Валор, называл «галереей». Отчего-то только сейчас она задумалась: а почему это место называлось именно так? Может, это как-то связано с галерами? Кораблями, на которых северяне возят свои товары в Империю... Милли, служанка, которая бывала в Соладаре, наверное, рассказывала ей об этом, но Велену в те времена куда больше интересовали модные столичные наряды и балы, нежели «галереи», «фасады» и «атриумы». А отец и вовсе никогда не одобрял в ней излишней страсти к познанию мира, располагавшегося вне стен замка. Ведь ей всегда пророчили роль примерной жены и матери, а Харенхейлом правил бы кто-нибудь из братьев. Но судьба вмешалась в планы отца.
Отбросив грустные мысли о прошлом, Велена осмотрелась по сторонам. Это был длинный коридор, который вёл из обеденной залы к покоям лорда. Ну и к комнатке Велены и её сестёр. На стенах здесь висели портреты всех правителей замка Харенхейл, и даже тех, кто правил здесь ещё до того, как их род воцарился в Корантаре.
Девушка остановилась у одного из портретов. Это был её отец – лорд Валор. Здесь он был изображён серьёзным, задумчивым правителем, хотя она знала, что на самом деле он не такой. Отец всегда был добродушным человеком, который никогда не оставлял друзей в беде и очень любил семью. Даже после того, как его жена и двое сыновей погибли от болезни.
Тяжело вздохнув, девушка пошла дальше. Она очень скучала по матери, хотя и редко видела её. Отец говорил, что та проводила почти всю жизнь в Соладаре и лишь иногда возвращалась в родные земли. А когда вернулась в последний раз, то уже была больной...
Велена шла вперед, не слишком обращая внимание на портреты лордов, пока не дошла до одного особенного.
– Торвальд Мудрый, – в который раз прочитала она надпись на позолоченной табличке.
На портрете был изображён древний старик, улыбающийся беззубым ртом. Он был совершенно лысым, а борода больше походила на какую-то серую мочалку. А на голове старика красовалась железная корона лорда Корантара. По рассказам отца, именно «дедушка» Торвальд стал тем, кто принёс корону Корантара в этот замок. Люди рассказывали, что он был великим человеком. Но отец всегда говорил, что все его величие было в двадцати детях, которые все были мальчиками.
Велена не понимала всего этого излишнего помешательства на наследниках. Да и к тому же он был нужен только один, так что, какое же это достижение? Вот если бы у него был один мальчик и девятнадцать дочерей... Но когда она смотрела в добрые глаза Торвальда, то у неё на душе всегда становилось спокойнее, а грустные мысли уходили куда-то очень далеко. Она и сама не заметила, как дошла до дубовой двери, ведущей в покои отца.
Велена потянула за металлическое кольцо, открывая дверь на себя, как вдруг...
– СРАНЫЙ УБЛЮДОК!..
Громогласный рёв лорда Валора сбил бы с ног неподготовленного человека, но Велена жила с ним всю жизнь, так что прекрасно знала, что надо делать. Она просто закрыла уши руками до того момента, как поток ругательств не иссяк, а после этого тихо зашла внутрь.
– Отец, – она присела в реверансе, как её учила Милли, – я зашла сказать тебе, что обед готов и подан.
– О, Велена! Девочка моя! – Валор, который секунду назад просто задыхался от гнева, тут же обмяк и стал больше походить на этакого добродушного медведя. Он встал из-за стола и подошёл к дочери.
– Опять плохие новости? – улыбнувшись, спросила девушка, метнув взгляд в сторону сэра Гордака, который внимательно читал какое-то письмо, – может, я смогу помочь?
– Нет-нет, моя милая, – Валор потрепал её по волосам и, взяв за руку, вывел из комнаты, – просто к нам скоро приедет гость из столицы, и мы будем решать важные государственные вопросы.
– Отец, – она с укором посмотрела на лорда, – я уже не маленькая девочка.
Но он пропустил её слова мимо ушей. Все-таки Велена была его любимой дочерью, и для Валора она всегда будет оставаться маленькой девочкой, нуждающейся в защите и опеке. В этом вроде бы не было ничего плохого, но порой подобное отношение угнетало молодую девушку. Ей хотелось свободы, хотелось вздохнуть полной грудью без постоянных одёргиваний отца... Но смерть жены и двух сыновей сильно отразились на нём. Валор отчаянно старался уберечь своих дочерей от любых опасностей и при этом сам не понимал, что превращается в настоящую наседку.
Они шли по галерее, но Велена больше не засматривалась на своих предков, сейчас она внимательно следила за отцом. Тот, хоть и пытался выглядеть как обычно, явно был чем-то глубоко расстроен или даже встревожен.
– Могу я быть с тобой во время встречи, отец? – негромко спросила она.
Лорд задумался на минуту. Велена в последние годы часто сопровождала его на советах и даже имела право голоса, но сейчас... Балор. Этот черноволосый бес был настоящим кошмаром. Он мог легко вскружить голову девчонке. Мог обвести её вокруг пальца и использовать Велену, чтобы надавить на него – Валора. Это ему совсем не нравилось.
Но она станет правительницей Корантара. И ей предстоит справляться с куда более трудными задачами.
Он сильнее сжал руку дочери.
Ему не хотелось втягивать её в эту грязную жизнь. Не хотелось, чтобы все проблемы мира обрушились на эти хрупкие плечики. Он всегда пытался оградить её от всего этого... Но Велена была старшим ребёнком. И если не было наследников-мальчиков, то, значит, ей рано или поздно придётся принять на себя бразды правления и научиться отстаивать свои интересы и интересы людей Корантара даже против Балора и подобных ему столичных болтунов.
– Лучше поздно, чем рано... – пробормотал Валор.
– Отец? – Велена внимательно посмотрела на него.
– Да, милая, конечно, можешь, – он натянуто улыбнулся.
– Папа, – девушка приподняла голову и посмотрела на лицо Валора. Он был встревожен, очень сильно, – что случилось? Почему ты так переживаешь?
– Я расскажу тебе за обедом, малышка, – тяжело вздохнул лорд.
Пройдя в обеденный зал, Валор с дочерью уселись за громадным столом, где их уже ждали несколько особо приближённых друзей, которым позволялось обедать в его обществе. Точнее, не позволялось, а требовалось. Лорд не любил «жрать в одно рыло». А также лорд Валор любил и хорошую застольную драку, так что те люди, которым доводилось обедать в его обществе, частенько покидали зал, обзаведясь парочкой новых синяков. Но сейчас люди не видели в глазах Медведя, как называли Валора за глаза, весёлых огоньков. Наоборот, он выглядел куда серьезнее, чем обычно. Плохой знак.
Когда все расселись по своим местам и были поданы первые блюда, Валор посмотрел сначала на Велену, которая сидела от него справа, а затем и на остальных людей, собравшихся в этом зале. Верные друзья и преданные соратники, вот кого он видел перед собой. Кортард, рыжеволосый вояка, привыкший решать все вопросы с помощью своего меча. Харфорд, «голос разума», как иногда называл его Валор, и, конечно же, молчаливый Хатар'Кош – южанин, бежавший из родных земель на север Империи. Этот человек появился в Корантаре всего несколько месяцев назад, но за это время он смог заслужить расположение Валора и стать одним из его ближайших друзей. А все благодаря его дару. Хатар был прекрасным врачевателем и не одну сотню раз спасал своего лорда от ужасающих приступов похмелья, за что снискал его безмерную благодарность и тёплое местечко в Харенхейле.
Помимо этих людей в зале было ещё несколько воинов, но основным «советом» Валора были именно эти трое и, конечно же, Велена, которую он готовил к тому, чтобы в своё время занять трон Харенхейла.
– Ну что, мальчики и девочки, – лорд обвёл всех суровым взглядом, – допрыгались?
– Милорд, о чём вы? – спросил Харфорд, первосвященник Корантара, который питался только хлебом и водой, чем, кстати говоря, вызывал сильное неудовольствие лорда Валора, считавшего, что настоящие мужчины должны есть мясо, мясо и ещё немного мяса на закуску.
– Десять лет назад мы все поддержали нынешнего Императора. Чёрт, да мы с ним кровь проливали бок о бок, – Валор взглянул на дочь, – кроме тебя, девочка. Так вот, – взгляд лорда вернулся к мужчинам, которые внимательно смотрели на своего правителя, – мы поддержали его, и теперь он решил отплатить Корантару тем, что собирается заселить НАШИ земли какими-то немытыми горцами!
– Что?! – Кортард, военный советник Валора, вскочил на ноги и с силой ударил кулаком по столу, – да как он смеет?! Эти земли принадлежат нам, как до того принадлежали нашим отцам, как до того...
– Хватит-хватит, – Валор поднял руку, стараясь усмирить разбушевавшегося воина. Кортард, гневно взглянув на лорда, все-таки сел на своё место, но всем своим видом показывал всю глубину бешенства, охватившего его от одной мысли о том, что проклятущие варвары будут делить с ними земли.
А Велена тихо сидела на своём месте и просто слушала, что говорили мужчины. Она уже успела уяснить для себя, что в каждом из таких импровизированных советов сначала нужно слушать, потом слушать, потом ещё раз послушать и только после этого говорить. Мужчины не сдерживали своих эмоций и сразу же начинали гнать лошадей, но девушка не считала это правильным. Семь раз отмерь и один отрежь, говорил ей в своё время Гордак, и Велена старалась поступать именно так.
– Успокойтесь вы! – рявкнул Валор, видя, как гнев начинает преобладать почти над всеми членами этого импровизированного совета. Особенно лорда удивил Харфорд, который кричал, что надо было задушить «проклятого гадёныша ещё десять лет назад», имея в виду Элхарта, разумеется.
– Ты же, мать твою, священник! – укорил его Валор, – мир, любовь и всепрощение, нет?
– Именно придушить! Собственными регалиями!.. Э... простите... да, милорд, – Харфорд слегка покраснел и опустил взгляд, – что-то на меня нашло не то...
– Мяса тебе поесть надо, – буркнул лорд, отворачиваясь от него.
Споры касательно того, какой Император, оказывается, гад, и что же им делать с этим его указом, продолжались ещё около получаса. Велена во время всего этого слушала говоривших, но со временем разумного в их словах становилось все меньше, так что девушку медленно начала обуревать обыкновенная скука. И она начала размышлять, про себя естественно, как бы она поступила с горцами?
– А почему нельзя просто принять их? – неожиданно спросила девушка и после этих слов в зале повисла гробовая тишина. Все взгляды устремились на Велену, которая тут же сжалась в комочек и чуть ли не сползла под стол от смущения. Она совершенно случайно озвучила свои мысли и приготовилась к тому, что сейчас на неё набросятся все члены совета.
– Эм... – пробормотала она, смущённая всеобщим вниманием, – у нас много пустых земель на границе... Полно разваливающихся замков... Которые... Которые... – Велена окончательно затихла, не в силах вымолвить больше ни слова.
– Хм, – Валор задумчиво пригладил бороду. Идея о том, чтобы отдать горцам приграничные земли, которые мало что из себя представляли, была неплохим выходом из тупика, в котором они оказались. Но сама мысль о том, что придется пустить горцев в свой дом, заставляла старого лорда в гневе сжимать кулаки.
– Замки? – подал голос Кортард, – миледи, вы предлагаете отдать горцам наши замки?
– Ну... – Велена собрала все силы, какие у неё только были. Главное не давать слабины, не отступать. – Эти замки разваливаются на глазах. Для Корантара и для Империи в целом будет хорошо, если их приведут в порядок, тем самым укрепив наши границы.
– Но вы забываете о том, что горцы – крайне ненадёжный народ. Они могут прийти в наши земли и начать свои набеги прямо в сердце провинции!
– А вы не задумывались, почему горцы нападают на Империю? – Харфорд, который, видимо, вспомнил о том, что он жрец Единого Бога, решил немного реабилитироваться за своё прошлое выступление, – ведь не от хорошей же жизни! Они голодают, они мёрзнут, они...
И начался длинный спор между Кортардом и Харфордом, которые старались завалить друг друга различными аргументами, а потом и просто начали орать и грозить своему оппоненту смертоубийством.
А взгляд Велены тем временем скользнул по Хатару. Южанин, как и всегда, не проронил ни единого слова за весь совет, но сейчас взгляд его задумчивых карих глаз был устремлён на Велену. Он словно впервые видел её и теперь внимательно изучал девушку... От этого ей стало очень неловко, и она тут же перевела взгляд на отца.
– Понял я, понял, – лорд Валор внимательно посмотрел сначала на Велену, а затем на Харфорда и, к своему удовлетворению, подметил, что дочь не отвела взгляда, – вы хотите сказать, что если дать этим варварам нормальную землю, то они остепенятся? Смогут стать нормальными людьми?
– Именно так! – первосвященник даже поднялся со своего места, – и вы только подумайте, милорд, как такой благородный поступок будет воспринят на небесах...
– Ой, ну вот только не надо этой религиозной болтовни, – Валор хлебнул вина из своего кубка, – Сегодня и так слишком жарко для этого.
Дальнейшее обсуждение превратилось в повсеместные жалобы на жару и на то, что Харфорд никак не желал есть мясо. Велена во время этого разговора уже не слушала речей отца и его друзей. Сейчас у неё перед глазами стоял внимательный взгляд южанина. От одного воспоминания об этом её пробивала лёгкая дрожь, и она постаралась отвлечься, подумав о горцах.
Почему-то никто не любил этот народ. Гордак как-то говорил ей о том, что они нападают на западные границы Империи, но ведь Харфорд вполне понятно объяснил, почему они так делают. Было логично, что если ты живёшь в горах и тебе нечего есть, то ты попытаешься отобрать еду у соседа, живущего на равнинах. А в Корантаре действительно было много никем не занятых земель и замков, которые стали таковыми во времена смуты, охватившей страну десять лет назад, и свою лепту внесла чума, бушевавшая относительно недавно. Люди тогда либо умирали, либо покидали страну и уходили на север...
Девушка грустно вздохнула и потыкала вилкой кусок мяса, лежавший на тарелке перед ней. Отец, решившись отложить вопрос о горцах, теперь рассказывал очередную историю о том, как он охотился на медведей. Харфорд, добрый жрец, сказал, что если все вопросы решены, то ему нужно вернуться к делам церкви. А ни с кем другим в этом зале Велене поговорить было не о чем. Так что ей только и оставалось, что тыкать этот злосчастный кусок мяса и думать о том, как хорошо было бы сейчас сбежать из замка на улицу и подышать свежим воздухом.
Но её мысли были прерваны стуком распахнувшихся дверей. В зал буквально влетел сэр Гордак. Теперь он был одет в парадную зелёную форму Корантара и... О Боже, позолоченный меч?
– Милорд, – он подошёл к отцу Велены и склонил голову, приветствуя его, – прибыл гонец.
– М? – Валор, слишком занятый пережёвыванием мяса, чтобы отвечать, лишь вопросительно посмотрел на своего друга. И взгляд этот вполне ясно выражал – «какого хрена ему надо?»
– Через два часа прибудет лорд Балор.
Валор подавился куском мяса от удивления. Он совершенно забыл о чёртовом последнем письме, в котором говорилось о скором прибытии этой столичной крысы!
– Велена! – прохрипел он, кое-как откашлявшись, – Распорядись подготовить для гостя покои! Когда закончишь, жди меня во дворе замка... К нам едет чёртов гость.
Девушка встрепенулась. Балор... Это же был сам лорд Соладара, столичной провинции. Можно сказать, что он был вторым человеком после самого Императора. И теперь он приедет сюда? В Корантар? Ходили слухи, что он страшно красив...
– Велена! – строгий взгляд отца вывел её из раздумий о том, как мог бы выглядеть этот таинственный лорд.
– Да, отец, прости, я все сделаю, – с этими словами она вскочила и быстро выбежала из зала.
