сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)
Глава 5
Корантар
Отряд из десятка всадников неторопливо ехал по тракту, ведущему из Соладара в Корантар – северную провинцию Империи. Возглавлял этот отряд никто иной, как сам лорд Балор. Правитель Соладара, первый советник Императора и обладатель ещё многих титулов, которые он не особенно ценил, и необходимость которых появлялась только при официальных встречах в столице. Он не скрывал своего лица, так что отряд, который он взял с собой из столицы, беспрепятственно проделал уже большую часть пути. Мало кто решался преграждать путь столь важной персоне. Но когда они пересекли границы Корантара, некоторые проблемы все-таки возникли.
– На этих землях лета, что ли, никогда не бывает? – поморщился светловолосый юноша, ехавший по правую руку от Балора. Это был его личный писец по имени Аракот. Хороший, в принципе, парнишка, но слишком уж привыкший к жизни в роскоши и достатке столицы. Ему было тяжело свыкнуться со всеми «радостями» походной жизни. А здесь это ощущалось особенно ярко. Ведь дороги в Корантаре размокли после обильных дождей и представляли собой месиво из грязи и лошадиного навоза.
– Фактически, – Балор взглянул на него, как на одного из людей, которые слушали его нечастые выступления в Золотой Академии, – мы сейчас на севере, а как ты, должно быть, уже знаешь, в этих краях о временах года можно судить по состоянию грязи на дорогах. Сейчас она размокшая, значит, ближе к лету. А если бы, скажем, была замёрзшая, то уже зима.
– По мне, так лучше замёрзшая..., – пробормотал писец, шмыгая носом. За то время, что они провели в пути, бедняга уже успел простудиться.
– Не скажи, – хмыкнул лорд, заставив лошадь рвануть вперёд, отрываясь от своего сопровождения и при этом, обдав следовавшего рядом с ним Аракота потоком брызг, которые заляпали штаны писца и попону его лошади, – во всём есть свои плюсы! – ухмылка мелькнула на лице Балора. Иногда ему доставляли удовольствие такие вот «развлечения».
Но ухмылка быстро сошла на нет, когда он стал оглядываться по сторонам.
Пустые поля, поросшие чёрт знает чем. Редкие деревушки, в которых виднелись местные жители с вымазанными грязью лицами... Они что, специально ей мажутся? Этакая северная мода? Хорошо хоть разбойников не было.
– "Они, видимо, все передохли здесь с голоду",– подумал лорд.
А причиной этой разрухи была вспышка чумы, бушевавшей пять лет назад, забравшей чуть ли не половину населения провинции. Три года смерти и разрухи. Только чудом удалось остановить эпидемию. Это были страшные времена для всей Империи, но самый сильный удар принял на себя Корантар. И, разумеется, по счастливейшему стечению обстоятельств, в те времена Балор оказался прямо в столице этой чёртовой провинции. Это был чуть ли не единственный большой город на всей этой земле. Все-таки Корантар по большей части населяли фермеры да охотники, которые не привыкли жить в городах. Балору тогда нужно было решить некоторые дела со своим старым другом – лордом Валором...
Когда разразилась эпидемия, первым же указом «Старого медведя», как прозвали Валора его подданные, был строжайший карантин, сначала в столице, а потом и по всей провинции. Простой народ не одобрил таких мер. Мало кому хотелось быть запертым в одном доме с заражённым. И все это привело к ряду небольших восстаний, которые, разумеется, были подавлены Имперскими Легионами. Но самое страшное восстание разгорелось в столице, в честь которой и была названа эта провинция – Корантаре. Две недели пожарищ и бунтов оставили от неё одни лишь воспоминания.
– Мда... Жалко все-таки, что чернь сожгла Корантар. Красивый город был, – Балор покачал головой, отгоняя воспоминания о событиях давно минувших дней. Ведь сейчас ему снова предстояло встретиться с этим старым медведем Валором.
Интересно, он остался таким же непробиваемым ослом? Десять лет назад, когда они прятались по лесам и резали глотки солдатам Узурпатора, его упёртость не раз вытаскивала их из неприятностей, но и проблем она приносила немало, да и времена сейчас были другие. Хотя они не встречались после того, как жена и двое сыновей Валора погибли от чумы пять лет назад. Такие вещи сильно меняют людей, и теперь он мог стать более покладистым.
Но что толку гадать? Уже скоро он сможет все увидеть своими глазами, так что Балор оставил излишние размышления и сосредоточился на местных видах, которые оставались все такими же убогими и удручающими. Лорд Соладара не мог этого долго терпеть и вновь предпочёл вернуться к размышлениям, и вынужден был признать, что это все-таки не самый плохой способ провести время. Уж лучше это, чем повсеместное уныние и разруха.
Дальнейшее путешествие до замка Харенхейл заняло около двух часов, во время которых Балор раздумывал о будущем, что уготовано этому куску земли, о том, что же будет делать его сестрёнка в Соладаре и о том, как унять поднимающуюся бурю в соседней провинции – Бакорте, издавна славившемся своими рудниками и ненавистью к Корантару. Пользуясь слабостью своего северного соседа, Бакорт уже несколько рад пытался расширить свои зоны влияния.
Слишком много проблем и слишком мало времени, чтобы решить их. Но когда они подъехали к замку, все лишние мысли вылетели у него из головы, на этот раз, видимо, надолго.
– Господь всемогущий... – потрясённо прошептал писец, удивленный вздох которого вырвал Балора из размышлений и заставил посмотреть на то, что так удивило Аракота.
* * *
Харенхейл. Новая столица Корантара.
Когда лорд Соладара в последний раз видел Харенхейл, то это был маленький замок, более похожий на приграничный форпост, окружённый небольшим селением дворов на пятнадцать. Такие замки во множестве были разбросаны по всему Корантару. Но теперь... Теперь он видел перед собой настоящий фортифицированный город, защищенный рвом и тройным кольцом восходящих стен. А в центре высился сам замок, который стал чуть ли не в два раза больше прежнего.
– Медведь времени даром не терял! – подал голос легионер из свиты. – После уничтожения столицы он перенёс все сюда.
– Все равно это не Зимний Предел, – слегка уязвлённый тем, что какому-то приграничному лорду удалось так преобразить свою халупу, Балор поехал к мосту, ведущему в Харенхейл, который уже полноправно мог именоваться не замком, а крепостью.
– Зимний Предел? – спросил легионер у Аракота, – Жемчужина севера?
– Вот именно – севера, – пробормотал лорд, который отчего-то стал ещё более озлобленным на весь белый свет, чем обычно, – эту крепость возводили ещё первые Императоры. Её строили сотню лет, а мы просто отдали её этим немытым варварам... Идиотизм, – Балор разочарованно покачал головой. Ему не давал покоя тот дар, что Элхарт принёс Королю Севера в обмен на помощь в свержении Узурпатора.
– Ладно, нечего тут торчать. Посмотрим на это «чудо» изнутри, – и после этих слов лорд пришпорил своего коня, заставляя свиту следовать его примеру.
Внутри же этот «замок» напоминал город, только сильно сжатый крепостными стенами. Дома здесь располагались слишком плотно друг к другу, так что о нормальных улицах и речи быть не могло. Но Балор даже не задумывался о том, чтобы спустится с коня и идти пешим. Он просто послал двух легионеров, чтобы те разгоняли простолюдинов, мешающих ему проехать. Это, конечно, не встретило одобрения среди простых жителей, но правителя Соладара мало волновало, что о нём будут думать какие-то оборванцы.
Первый ярус служил домом для простых крестьян, которые обитали невдалеке от Харенхейла, так что о чистоте и порядке здесь даже мечтать не приходилось. Грязные люди, грязные животные, которые то и дело мелькали тут и там, и, разумеется, дешёвые, слепленные из глины хижины. Хоть такая обстановка и не нравилась лорду, но она его не особенно трогала. Все-таки ему предстояло просто проехать мимо всего этого навоза, а не жить с ним годами. Но вот его писец, Аракот, побледнел и даже приложил ко рту свой вычурный носовой платок.
– Хей! – крикнул ему Балор, – Убери свой платочек и вдохни полной грудью! Это граждане Империи, и ты должен хотя бы изредка вкушать их жизни! – сам он, по правде говоря, обитал в такой роскоши, которая и не снилась местным жителям, но в своё время жил в куда худших условиях. В те далёкие годы он готов был убить за такую вот хижину из грязи и соломы... Иронично.
Аракот, побледнев ещё больше, все-таки убрал платок и легонько вдохнул... Писца, конечно, спасал насморк, но весь букет запахов сдержать не мог даже он. Аракота чуть было не стошнило от всех тех «прелестных» ароматов, что разом попали в его не привыкший к таким встряскам нос. Но он смог сдержаться и лишь покрепче ухватился за стремена, моля Бога о том, чтобы они быстрее проехали этот кошмар.
И вскоре его молитвы были услышаны. Преодолев массивные врата, их отряд проехал на второй ярус крепости, где жили более зажиточные граждане. Различные ремесленники, купцы и легионеры, которых здесь тоже было предостаточно. В глаза сразу же бросилась чистота на улицах и на лицах людей. Это было очень заметно, после того, что им довелось видеть несколько минут назад, но про себя Балор отметил, что здесь все ещё была настоящая помойка в сравнении со столицей Катарской Империи. Видимо, таковой была отличительная черта всех северян – загаживать любое место, которое им выделяли для жизни.
Миновав несколько рынков и казарм, Балор вместе со своим отрядом наконец-то подошел к третьим вратам... Через которые их не пропустили.
– Только с особого разрешения, – стражник в зелёных одеждах Корантара закрывал своим телом огромные металлические ворота, открывающие путь на третий ярус крепости, где располагался сам замок Харенхейл.
– Ваше имя, будьте добры, – Балор, даже не удосужившись слезть с коня, подъехал к говорившему и посмотрел на него сверху вниз.
– Конгарт, – это был ещё молодой парень, лет двадцати максимум, и, видимо, поэтому проявлял такую неразумную дерзость в отношении столь высокопоставленных гостей.
– Конгарт, – Балор дружелюбно улыбнулся, – если эти ворота не откроются в течение пяти минут, ваша голова будет насажена на пику, а лорд Валор по вашей вине попадёт в немилость нашего благословенного Императора.
– Так вы..., – только сейчас до бедного стражника начало доходить, кто перед ним, – о, чёрт...
– Он самый. Открывайте ворота, – улыбка все так же пребывала на лице Балора, да вот дружелюбия в ней уже не осталось.
* * *
Покои были подготовлены, как и приказал лорд Валор. Правда, Велена в этом почти не участвовала, она лишь попросила служанок подготовить комнату для высокопоставленного гостя и, проследив за тем, чтобы работа была выполнена безукоризненно, убежала к себе, чтобы переодеться. Нельзя же было встречать самого лорда Соладара в повседневном наряде? Ведь в столице он окружён самыми прекрасными дамами Империи, и она просто обязана показать ему, что и в Корантаре есть истинные леди, и жители северных провинций тоже не лыком шиты. Ну и сама возможность покрасоваться перед столичным гостем была весьма соблазнительна.
Девушка захлопнула дверь на засов и, раскрыв массивный сундук с одеждой, вытащила на кровать своё самое любимое платье. Ей довелось надевать его всего один раз. Год назад, когда отец привёз его Велене в подарок на её семнадцатый день рождения из самой столицы... Девушка надела его и подошла к зеркалу, чтобы взглянуть, как будет смотреться на ней этот новый наряд. И она не разочаровалась. Голубая ткань прекрасно облегала фигуру, подчёркивая все, что было нужно, но при этом, не открывая лишнего. Разве что грудь была слишком уж закрыта, а точнее, ворот под горло, как у монашки. Но ведь платье покупал её отец, так что глупо было рассчитывать на что-либо иное. Слишком уж он старался сберечь девичью честь.
Негромкий стук вывел девушку из раздумий. Открыв дверь, она увидела перед собой сэра Гордака. Он был одет в парадный мундир и...
– Вы что, использовали ароматические масла? – Велена подозрительно прищурилась, глядя на рыцаря. Это её сильно удивило, ведь Гордак редко заботился о том, как от него пахнет. Это было... Необычно.
– Эм..., – тот мгновенно покраснел, а затем пробурчал, – Нет! Конечно, нет! И вообще я сюда по делу пришёл.
– По какому? – Велена отошла в сторону, приглашая войти, а когда Гордак зашёл в комнату, воспользовавшись приглашением, прикрыла дверь и уселась на кровать. – У отца есть ещё какие-то просьбы?
– Нет, – рыцарь подошёл к окну и выглянул наружу, – скорее у меня. Я хотел попросить вас, леди Велена, чтобы вы не говорили ни с Балором, ни с его окружением. Будьте примерной дочерью. Сопровождайте отца и помогайте ему во всём, о чем бы он вас ни попросил, но не разговаривайте с Балором, прошу вас!
– Но почему? – девушка недоуменно уставилась на рыцаря, – вы думаете, что я скажу какую-нибудь глупость и опозорю отца?! Этого не будет!
– Я вовсе не об этом говорил, – Гордак устало взглянул на Велену, которая уже готова была лопнуть от гнева, а затем его взгляд вновь вернулся к окну, – лорд Соладара – это не тот человек, с которым можно спокойно беседовать. Каждое ваше слово он использует для своих целей... И останется только молить Бога, чтобы цели эти не пошли вам во зло. Ваш отец прекрасно знает его и не скажет ничего лишнего. Но вы ещё не успели познакомиться с Балором и можете... Кхм... Попасть под его влияние.
– С чего вы всё это взяли?
– С того, что я имел дело с этим человеком. Он бывает очень убедителен.
– Я..., – Велена на секунду замялась, – Я буду осторожна, – согласилась она, чтобы Гордаку было спокойнее. Но строго следовать своему обещанию девушка не собиралась, ведь если лорд Балор заговорит с ней, то молчать будет верхом неприличия.
Рыцарь ничего не ответил, а лишь улыбнулся ей и вышел из комнаты.
Глава 6
Внутренний двор замка
– Приехал, чтоб его! – процедил сквозь зубы хозяин Харенхейла, когда ворота раскрылись, и через них проехал отряд всадников. Валор стоял посреди замкового двора, в который вели последние ворота, где лорду Соладара пришлось пережить лёгкое недоразумение. Справа от Валора стоял его верный друг – Гордак, по случаю прибытия важного гостя вырядившийся, как настоящий ангатар, правда, лицо рыцаря не выражало той знаменитой надменности и холодности, которой прославились стражи Императора. А слева стояла Велена. Девушка отчаянно пыталась выглядеть важно и представительно, хотя это у неё получалось весьма плохо. Её буквально колотило от волнения, и виноват в этом был Гордак и тот самый разговор, который у них произошёл час назад. Велена боялась опозорить отца и ударить в грязь лицом. Но страх улетучился в тот момент, когда она собственными глазами увидела, КТО явился в их замок.
– Это точно лорд Балор? – шепнула она отцу, но тот либо не услышал её, либо не посчитал нужным отвечать.
А ведь удивление девушки было вполне логичным. Слухи о правителе Соладара ходили разные, но все они сходились в одном – Балор был настоящим красавцем и покорителем женских сердец. Говорили, что в столице не осталось юбки, которую бы он не задрал... Но глядя на черноволосого человека в дорогих одеждах, неторопливо шедшего к ним, Велена не видела того легендарного сердцееда. Это был обычный мужчина, слишком уж тощий, по мнению девушки.
– Когда я только попал в Харенхейл, меня начали терзать подозрения, – Балор неторопливо подошёл к ним и внимательно оглядел Валора, оставив его дочь и Гордака без внимания, – имперский город пребывает в такой разрухе и утопает в навозе. Крестьяне и нищие запрудили улицы, мальчишки стоят на стенах... Следовало бы догадаться, что на трон Корантара пролез какой-то немытый северянин. Куда смотрит стража?!
– Она слишком занята поисками какого-то мужеложца, который, по слухам, заявился сегодня в мой замок, – прорычал Медведь, сжимая кулаки, – все силы бросили на то, чтобы вздёрнуть этого изворотливого гада. Ты, кстати, его не встречал по пути? – Лорд прищурился, глядя на Балора.
– Ха-ха-ха, – ответил тот, поглаживая свою небольшую бородку, которую ему пришлось отрастить в последние годы, чтобы хоть как-то избавиться от надоедливых шуточек Императора и старых друзей на тему его... ориентации. Слухи эти, конечно же, не имели под собой никакой почвы, но Элхарта, Валора и Коруса это нисколько не беспокоило. Вся та излишняя, по их мнению, утончённость и изысканность Балора служила для них вполне очевидным поводом, чтобы подвергать своего друга бесконечным шутливым насмешкам.
– И не надо теребить эту пару волосинок, – Валор уже с трудом сдерживал улыбку. Такие шуточки были привычными для друзей, которые прошли вместе огонь и воду в давние годы гражданской войны. – Вот когда отрастишь настоящую, – он провёл ладонью по своей пышной, кустистой бороде, – тогда, возможно, я поверю, что ты не из «этих».
– Я тебя уверяю, – Балор тоже улыбнулся, а в глазах его заплясали весёлые огоньки, – тот факт, что ты прилепил к подбородку дохлого енота, не прибавляет тебе мужественности.
Расхохотавшись, лорд Корантара заключил старого друга в свои поистине медвежьи объятья.
– Ты все такой же ублюдок, Балли!
– А ты все такой же дуболом... – прохрипел в ответ Балор, отчаянно стараясь пережить хватку Медведя, а когда тот его все-таки отпустил, у лорда Соладара появился шанс посмотреть на тех, кто был рядом с Валором. Воин и девушка. Обоих он видел впервые, и если первый ничем особенным не выделялся, то вторая определённо привлекала взгляд. Каштановые волосы, заплетённые в две длинные косы, спадающие ниже плеч, миловидное личико, пышная фигурка и совсем не маленькая грудь, размеры которой не могло скрыть даже такое строгое платье, которое девушка надела на встречу.
– Боюсь, нас не представили, – негромко сказал Балор, взяв её руку и легонько коснувшись её губами, – Я...
– Даже не думай об этом, – рыкнул Валор, нахмурившись, – это моя дочь.
– Оу...
– Велена, – смущённо улыбнувшись, представилась девушка, – очень рада с вами познакомиться, лорд Балор. Я много слышала о вас... хорошего, – она осторожно высвободила руку.
– Да... Кхм... Конечно. Рад с вами познакомиться, миледи, – казалось, лорд был слегка раздосадован.
– Велена, девочка моя, – Валор посмотрел на дочь, – будь добра, проверь, готовы ли гостевые покои.
– Но ведь... – попыталась возразить Велена.
– Проверь покои, – с нажимом повторил её отец, и девушка, еле заметно закусив губу, присела в реверансе, обращённом к столичному гостю, и, развернувшись, пошла обратно в замок. Сердце Велены бешено колотилось, а в голову лезли всякие странные мысли. Вопреки первому мнению, которое у неё сложилось о лорде Балоре, ей отчего-то хотелось, чтобы он снова поцеловал её ручку. Или легонько обнял её... или не очень легонько.
– Да что с тобой такое? – она помотала головой, стараясь избавиться от этих навязчивых мыслей, которые довольно быстро улетучились, оставив после себя неприятное ощущение, стоило ей отойти от лорда Балора. У неё было чувство, словно она снова попробовала тот крепкий эль, который варит её папочка – «Валоровку», как он его называл. Это было похоже на... опьянение.
– Гордак, проводи её, будь добр, – Валор взглянул на своего рыцаря. Тот лишь кивнул в ответ и пошёл вслед за девушкой, а взгляд Медведя вернулся к Балору. – Даже не думай об этом, – сурово повторил Валор, видя, что его столичный друг следит за уходящей Веленой.
– Да ни о чём я не думаю, – Балор ухмыльнулся, оторвав взгляд от удаляющейся леди, а точнее, от покачивающихся при ходьбе бёдер, – ты не говорил, что твоя дочурка так подросла.
– Дети вообще-то растут. И очень быстро. Уж мог бы догадаться.
– Да неужели? – Балор приподнял бровь в притворном удивлении.
– Ну, уж куда тебе об этом знать. Сидишь в своей столице да с мужиками...
Они ещё долго разговаривали, неторопливо прогуливаясь по замковому двору. Слуги из Харенхейла помогли свите Балора расседлать коней и разобрать их багаж.
Гостей отвели в замок, где они могли бы поесть и отдохнуть с дороги. А два лорда тем временем предавались воспоминаниям о былых временах и перебрасывались едкими шуточками. Сейчас никто из них не хотел поминать тот вопрос, из-за которого Балор приехал в замок. Слишком много лет они не видели друг друга, чтобы сразу же переходить к делам.
Гордак проводил девушку до её покоев, а сам тем временем удалился по своим делам. Ему не слишком нравилось общество лорда Балора, и не было ничего удивительного в том, что без особой нужды он не хотел с ним встречаться.
Велена прекрасно понимала, что отец попросту отправил её подальше, чтобы она не сказала какую-нибудь глупость. В голове у девушки даже не возникало мыслей о том, что Валор беспокоился за её «честь», ведь она не считала себя красавицей, на которую будут западать столичные лорды. А поскольку других альтернатив не было... Судя по всему, отец просто побоялся оставлять свою неразумную дочь с таким важным гостем.
– Неужели он считает, что я могу подвести его? – негромко сказала она, глядя в окно на лорда Балора и отца, которые все так же находились во дворе. Они сидели на каком-то мешке и над чем-то громко хохотали.
– Миледи, у вас все хорошо? Вы ведь виделись сегодня с лордом Балором? Скажите, он такой, как о нём говорят? – Милли – служанка, менявшая простыни на кровати в покоях, предоставленных отцом столичному гостю, отвлеклась от своего занятия.
Она была имперкой, но, как и у многих жителей Корантара, в её роду были северяне, от которых ей досталась слишком уж крепкая фигура и светлая кожа, столь непривычная для жителей Империи. Милли было всего двадцать пять лет, но среди замковой челяди её почитали чуть ли не как королеву. Ведь она не только служила леди, хотя одного этого уже достаточно было для того, чтобы вознести её над остальными слугами. Милли целых пять лет жила в Соладаре, и за это время узнала столько всего, что у обычных служанок просто голова кругом шла.
– Не совсем, – Велена снова задумчиво посмотрела в окно, – он, конечно, красивый, обаятельный и в чём-то даже привлекательный, но я бы не назвала его первым красавцем Империи, если ты понимаешь, о чём я, – девушка спрыгнула с подоконника и уселась на кровать. – Он такой... Утончённый. Мужчина не должен быть таким.
Милли понимающие посмотрела на Велену. На севере Империи ценились совсем другие мужчины. Воины и охотники, те, в ком была настоящая сила. А утончённость оставалась девушкам, да и то не всем.
– Но было ещё что-то, – Велена на секунду замялась. Она не знала, стоит ли говорить подруге о том, что она почувствовала при встрече с Балором. То странное чувство, что охватило её, до сих пор оставалось для неё загадкой. Она никогда не ощущала ничего подобного и, честно признаться, очень надеялась, что больше не ощутит. – Когда я увидела лорда Балора... меня охватило какое-то странное чувство. Понимаешь, когда я его впервые увидела, то не почувствовала ничего такого. Он был обыкновенным человеком, каких тысячи живут в Харенхейле, ну, разве что одет богаче. Но когда он взял меня за руку...
– Ох, миледи, – Милли тяжело вздохнула и села рядом с ней. Она обеспокоенно посмотрела на Велену и почти прошептала: – Вы разве не знаете слухи, которые ходят об этом лорде?
– Слухи?
– Говорят, – служанка оглянулась по сторонам, словно боялась, что их может кто-то подслушивать, – говорят, что он колдун!
– Милли... – Велена ожидала чего-то страшного, чего-то, от чего кровь застынет в жилах. Но глупые бредни про колдунов? Колдунов, при дворе самого Императора?
– И не надо так носик воротить! Я лишь говорю вам то, что слышала, – служанка бросила взгляд в сторону окна, – поговаривают, что у него есть какая-то сила, с помощью которой он может подчинять своей воле невинных девиц.
– Милли, – уже более строго повторила Велена, – эта сила называется очарованием, харизмой и ещё как-то. Но уж точно не колдовством! Право слово, уж ты то, живя в столице, среди всех этих школ и библиотек, могла бы понять, что не существует никакой магии, – сама Велена в глубине души вполне допускала существование и магии, и колдунов, но в присутствии служанки ей хотелось выглядеть просвещенной имперской леди, а не какой-то суеверной северянкой.
– Это вам, миледи, давно пора понять, – служанка обиженно поднялась с кровати и вернулась к простыням, – не все знания мира можно записать на бумагу. Если вы чего-то не замечаете, то это не значит, что его существует.
– Я дочь лорда Империи, Милли, – Велена тоже встала с кровати и подошла к окну, чтобы посмотреть на отца и лорда Балора, – я не должна и не буду верить в сказки.
– Вы просто не хотите верить, миледи, – служанка вновь посмотрела на неё, – да вот только эти самые «сказки» не волнует, верите ли вы в них или нет. Они просто существуют.
* * *
– И тогда я откусил ему голову.
– Голову? Медведю? – Балор скептически посмотрел на своего друга. Они уже несколько часов торчали во дворе и просто разговаривали. Слуги уже давно разбежались, чтобы заняться своими ежедневными обязанностями, ворота затворили, а коней увели в стойла. Но два лорда до сих пор сидели на дырявом мешке и болтали, как обыкновенные простолюдины. – Так. Давай уточним. Ты откусил голову медведю?
– Ага, – Валор важно пригладил бороду, – можешь завидовать. Разрешаю.
– Ты откусил голову медведю? – в очередной раз повторил лорд Соладара, и на этот раз во взгляде его было ещё больше сомнений, – позволь узнать, как же тебе это удалось? У медведя голова-то побольше твоей будет!
– Так я обгрыз его по сторонам, а потом хрясь! И позвоночник перекусил.
– Ты грыз шею медведя... – начал было Балор, но потом махнул рукой, – чёрт с тобой. Но я не собираюсь тебе верить, пока не покажешь эту самую голову со следами твоих зубов!
– Мда? – Валор прищурился, посмотрев на закатное солнце, – ну пошли, покажу.
И с этими словами он кое-как поднялся на ноги, потащив за собой Балора, который все еще не верил в то, что его старый друг был способен на ТАКОЕ. Конечно, во времена их бурной молодости оба лорда вершили всякие безумства, вроде угона телеги с репой и каким-то запуганным до полусмерти крестьянином, но вот отгрызание медвежьей головы... Но лорд Корантара редко преувеличивал свои подвиги, так что к тому моменту, как они подошли к дверям обеденного зала, Балор уже не знал, что и думать.
Но все вопросы отпали, когда Валор распахнул двери и громогласно заявил:
– Вот! Гляди! – он указал на медвежью голову, висящую над камином. Внимательно приглядевшись к ней, можно было заметить, что шкура в области шеи была буквально разорвана.
– Мать твою... – Балор просто не смог подобрать других слов, – ты и правда это сделал, старый сукин сын?!
– Ну а что мне было делать? – пожал плечами тот, – ножа у меня под рукой не было, а помирать как-то не хотелось. Мне ещё детишек растить надо.
– Ты опасный человек, – задумчиво сказал Балор, подходя ближе к камину и внимательно разглядывая медвежью голову.
– Не опаснее тебя, – Валор подошёл к другу и хлопнул его своей лапищей по плечу, – может, Элхарт и не знает, чем ты занимался во время войны, но уж я-то все помню.
– Можешь не сомневаться, я ничего не забыл, – голос лорда чуть стих, словно эти воспоминания были не самыми приятными в его жизни, – но война на то и война. В те годы мы все делали страшные вещи. Все мы ломали себя, чтобы победить, – последние слова он произнёс совсем тихо.
– Не все, – Медведь кинул взгляд в сторону портрета Императора, который украшал одну из стен.
– Ага, – Балор улыбнулся, проследив за его взглядом, – кто-то же должен был остаться чистым среди всего того дерьма. Он всегда был таким, и даже война не смогла замарать его душу.
Валор ничего не ответил на это, а только лишь хмыкнул, снова посмотрев на портрет. Он-то прекрасно знал, почему Элхарт остался таким чистым, и знал цену, которую Балору пришлось заплатить за это. Они всегда были словно два брата. Две части одного целого... Да вот только одному из них пришлось взять на себя грехи всего мира, чтобы очистить душу второго. И каким бы гадом не был этот столичный крысёныш, Валор уважал его за это. За то, что он оставался до конца преданным своему названому брату!
– Ну ладно, с медведем ты меня победил, но скажи мне, старый друг, ты не позабыл тот самый рецепт эля, который тебе «бабушка» оставила? – в глазах Балора больше не было той тени, что накрыла их минуту назад. Сейчас он был прежним столичным гадом.
– Эля? – Валор ухмыльнулся, – о, у меня есть кое-что получше... Скажи, ты, пока ехал сюда, ничего не слышал о «Валоровке»?
