Текст книги "Тайна подводной скалы (Сборник)"

Автор книги: Григорий Гребнев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

VIII. ИСПЫТАНИЕ НА СТОЙКОСТЬ

«Бегемот» шел по ровной каменистой дороге, оставляя за собой песок вместо камней и две колеи, похожие на строчку гигантской швейной машины. Трава и кусты по обе стороны дороги чернели и съеживались там, куда падали голубовато-белые лучи Энергона. Издавая не то шипение, не то свист, ясно слышимый, невзирая на лязг гусеничных цепей «Бегемота», Энергон окутывал машину с Орли и Вери мягким голубоватым свечением, которое иногда, очевидно, в зависимости от насыщенности воздуха парами, отливало всеми цветами радуги. Сейчас каскад лучей Энергона не только падал вниз, расстилаясь далеко впереди, но и вырывался из вознесенного над «Бегемотом» аппарата кверху. Над неуклюжей машиной будто струился красивый нимб перекрещивающихся лучей. Это была та защита с воздуха, которой предусмотрительно прикрыл свою машину Орли в Элите.

Первые двадцать пять километров «Бегемот» прошел беспрепятственно. Вдали показался маленький городок Дуэго. Это был типичный южный провинциальный городок с узкими уличками и неизменной центральной площадью, на которой стоят мэрия, церковь и находится комендатура охранников-флангистов. Издали Дуэго казался вполне спокойным и не внушал никаких подозрений. Однако Орли все же решил обойти его стороной из предосторожности и опасения, что от излучения Энергона могут пострадать мирные жители.

«Бегемот» обогнул Дуэго окольной дорогой и вновь вышел на шоссе. Справа тянулись густые заросли тамариска, слева мелькали небольшие померанцевые рощи и одинокие кипарисы. Вся местность представляла собой широкую зеленую равнину с далекими холмами на горизонте, ясно видимыми сквозь лучистую завесу.

Вери сидела за рулем. Она вела машину со скоростью тридцати километров в час. Время от времени Вери снимала очки-консервы, защищавшие ее глаза от неприятного соседства с Энергоном, и вглядывалась вперед. Орли то и дело посматривал на лампочки контрольного щита и на зеркало, которое отражало работу счетчика Гейгера, показывающего скорость полета мегонов в Энергоне. При этом Орли ни на миг не снимал наушников радиоприемника. Его глаза, как и у Вери, были защищены очками. Кроме того, на Орли, как и на Вери, был надет жесткий белый защитный плащ, пропитанный составом, отражающим рассеянные в воздухе мегоны и гамма-лучи. На голове у Орли был защитный капюшон, а на руках – жесткие рукавицы. В таком одеянии Орли и Вери были похожи на межпланетных путешественников из фантастических романов.

Никаких признаков погони или засады не было. Все вокруг казалось спокойным и безмятежным, словно и не произошло час назад стрельбы в Элите, будто и не висела на волоске жизнь Орли и Вери там, на пустой даче…

Вот уже час катили Орли и Вери по шоссе в своей диковинной машине, и ни один человек еще не попал им навстречу.

– Это затишье перед бурей, – сказал Орли. – О нас уже знают впереди, и все встречные машины направляются по другим дорогам.

– Да, вероятно, так, – ответила Вери.

На шоссе показалась машина. Орли навел на нее бинокль.

– Красный крест! Санитарный автобус, – сказал он. – Раненые флангисты возвращаются из карательной экспедиции в горы. Антонио Гартон уже вывел их из строя, они больше не нужны, и очевидно решено в виде опыта пустить их нам навстречу, Вери, возьмите влево, переползем через кювет и пропустим этих горе-вояк. Я не собираюсь воевать ни с кем, а меньше всего с калеками.

«Бегемот» медленно перевалил через кювет и остановился на лугу, метрах в тридцати от шоссе. Орли сократил радиус излучения до двадцати метров и стал спокойно ждать встречную машину. Санитарный автобус быстро промчался мимо них. Шофер и санитары с удивлением озирались на странную машину с… трубой и с ярчайшими фарами, зажженными днем и укрепленными почему-то на трубе, а не впереди машины.

Вери снова вывела свою машину на шоссе, и они двинулись дальше.

– Как вы думаете, Орли, что они могут предпринять? спросила Вери.

– Мины на дороге, артиллерия, даже самолеты, – коротко ответил Орли.

Вери оглянулась и вскрикнула:

– Орли!.. Самолеты!..

Вслед им медленно на небольшой высоте шли самолеты.

– Остановите машину! – сказал Орли.

– Зачем?

– Надо…

Самолеты с ревом пронеслись над ними и, сделав вдали поворот, одни (очевидно – бомбардировщики) стали набирать высоту, а другие (видимо – штурмовики) ринулись вниз и помчались над шоссе навстречу «Бегемоту». Пальба из пушек-скорострелок и пулеметов слилась с ревом моторов в один сплошной грохот. Но ни одна пуля, ни один снаряд не поразили стоявшую на шоссе одинокую машину.

Штурмовики ураганом пронеслись над «Бегемотом» и взмыли кверху, отвалив одновременно в сторону и уступив место бомбардировщикам. Сквозь толстое шоферское стекло и марево сияния Вери видела, как вверху над «Бегемотом» засверкали молнии: это рвались бомбы, взрываемые лучами Энергона. Одновременно на шоссе далеко впереди и позади «Бегемота» и по его сторонам взметнулись высокие столбы щебня и земли. Там рвались бомбы, упавшие мимо цели…

Вери втянула голову в плечи и зажмурилась. Орли нагнулся к иллюминатору и стал глядеть вверх, насколько позволяло ему крохотное окно. В небе появилось звено легких бомбардировщиков.

«Сейчас будут пикировать», – подумал он.

Орли не ошибся: получше определив цель, пикировщики один за другим ринулись вниз. Казалось, еще миг – и они не успеют отпрянуть в сторону, попадут в сферу излучения и, объятые пламенем, упадут прямо на крышу «Бегемота», но они все же выходили из пике, избегая соприкосновения с лучистой броней Энергона. Позади них неизменно грохотал взрыв, но не на дороге, а где-то вверху, метрах в ста от «Бегемота», который стоял нерушимо на уцелевшем от воронок и дымящемся клочке шоссе…

Очевидно, летчики объясняли свои неудачи только неточностью бомбометания. Штурмовики пошли вторым заходом.

На этот раз они снизились метров до ста. Подобно стае черных птиц, пронеслись они над «Бегемотом». Снова рев моторов и пальба пушек…

Уже двадцать минут кружились над «Бегемотом» самолеты: пикировали, швыряли в него бомбы, обстреливали его. Вокруг Орли и Вери все клокотало, дымилось и разлеталось вдребезги. Порой им казалось, что они со своей машиной находятся внутри огромной мутной бутыли, наполненной дымом и раскаленными камнями. Все вокруг бурлило и клокотало, и только они двое в своем «Бегемоте», прикрытые светло-голубым излучением, оставались живы, неуязвимы и целы.

Так продолжалось около часа: штурмовиков сменяли пикировщики, пикировщиков – штурмовики, потом снова камнем вниз падали пикировщики, а за ними опять шли штурмовики…

Но всему бывает конец. Самолеты, сделав последний круг над уцелевшим клочком земли, на котором стоял совершенно не поврежденный «Бегемот» с двумя почти оглохшими от взрывов и пальбы, но совершенно невредимыми пассажирами – ушли на юг…

Это был невиданный в истории науки огневой опыт, поставленный ученым на самом себе. Но наблюдать, изучать, проверять свои расчеты в тот миг, когда земля, небо и воздух смешались в один огневой смерч, было немыслимо. Можно было только собрать всю свою волю, скрепить сердце и заставить себя высидеть этот час. И Орли вместе с Вери это выдержали. Они поставили на себе этот страшный опыт и вышли из него невредимыми…

Крылатые звери уже умчались, а Орли все еще, словно в столбняке, сидел в своей машине, крепко прижав к себе Вери. Его воспаленные глаза дико озирались по сторонам и руки крепко сжимали голову Вери, зарывшуюся под полу его тяжелого плаща.

Наконец, Вери шевельнулась. Она нерешительно подняла полу плаща и выглянула в окно.

– Орли! – тихо позвала она.

Орли молчал, глядя перед собой незащищенными, остановившимися глазами.

Вери тронула его за рукав.

– Что с вами, Орли? – испуганно спросила она. – Вы ранены?…

Он очнулся, шумно вздохнул, глаза его утратили стеклянную неподвижность, они смотрели на Вери устало, но вместе с тем радостно и нежно.

– Нет, я не ранен, Вери.

– Я ничего не понимаю, – сказала Вери. – Что здесь происходило?

Суровая усмешка возникла па его каменном лице.

– Здесь летала наша смерть, Вери… Здесь был поставлен опыт, не виданный до сих пор на земле.

Вери прижалась к нему:

– Орли! Мне было очень страшно…

– Да, это страшно. Это так страшно, что замираешь и будто не живешь… – медленно, словно все припоминая, сказал Орли.

– Но неужели это все тот же Энергон уберег нас? – с изумлением глядя на него, спросила Вери.

– Это единственное, что нам остается предположить, – с улыбкой ответил Орли. – Кроме нас с вами и Энергона, здесь были только летчики генерала Фланго.

Вери взглянула в окно: сквозь сияние ей было видно шоссе, была видна земля, которая превратилась в бурое месиво.

В глазах Орли блеснул веселый огонек:

– Наш Энергон сегодня выдержал самое трудное испытание на стойкость. – сказал он. – Теперь я вижу, что для него, а с ним и для нас, не страшны ни бомбы, ни самолеты…

– Наши враги очень коварны, Орли. Не возьмут нас силой, так пустятся на любую хитрость и подлость, чтобы нас уничтожить, – сказала Вери, и облачко озабоченности и тревоги отуманило ее глаза.

– Верно, – согласился Орли. – Будем бдительны. Прекрасно, что мы не одиноки. Я уверен, что эта чудесная золотоволосая девушка и Спиро нам помогут.

– Я думаю о ней с большой благодарностью, – сказала Вери. – Но иногда мне кажется, что мы напрасно не приняли руку, протянутую нам «Свободной родиной».

– Я не сомневаюсь, что вся эта организация состоит из таких же бесстрашных и благородных людей, как Анна, – сказал Орли, будто размышляя вслух. – Но после тюрьмы мне так захотелось свободы, что я никак не мог заставить себя забраться в укромный угол и прятаться там от сыщиков генерала Фланго… И еще одно: за этот год слишком много скопилось в моей груди ненависти к моим, палачам. Если бы я не дал ей выхода на волю в виде вот этого излучения, она сожгла бы меня самого.

– Я вас понимаю, Орли, – сказала Вери. – Но может быть нам не пришлось бы скрываться. Наши друзья, наверное, переправили бы нас за границу.

Орли покачал головой.

– Нет, Вери! Сидя в тюрьме, я увидел то, чего раньше не видел: свою несчастную, задушенную фашистской диктатурой родину. Когда-то я покинул ее, с головой окунулся в науку, я не замечал вокруг себя ничего. Я старался не вспоминать отца, которым всегда гордился… Но сейчас я ничего уже не хочу забывать, я все вижу и не уйду из своей страны только потому, что в ней хозяйничают Фланго и Макчерти.

Вери молчала.

– А вы?… – спросил Орли.

Вери посмотрела на него глазами полными нежности и сказала:

– Я до конца своей жизни буду там, где будете вы, Орли…

Орли рассмеялся.

– Там, где буду я?… Но мне кажется, Вери, что я буду именно там, куда вы приведете эту нашу походную крепость.

– Я приведу ее в горы, Орли! – с улыбкой ответила Вери. У Антонио Гартона и его друзей мы будем вне опасности.

IX. «БЕГЕМОТ» ФОРСИРУЕТ ГРОНУ

«Бегемот» стоял на клочке шоссе, уцелевшем от сокрушительной бомбежки: все вокруг него было разворочено, шоссе в радиусе трехсот метров превратилось в сплошную цепь глубоких и широких воронок.

– Да-а, мы с вами, Вери, попали в самый эпицентр землетрясения, – сказал Орли.

У него было прекрасное настроение: сознание, что построенный им аппарат сохранил жизнь ему и Вери, несмотря на ожесточенную бомбежку, сознание, что он владеет могучим, доселе не виданным средством обороны, наполнило его радостью, гордостью и полной уверенностью в успехе его путешествия. Это было понятно. Ведь до сих пор Энергону не приходилось выдерживать ни одной серьезной атаки, и только сегодня он получил настоящее боевое крещение.

Тревожные мысли и усталость Орли, казалось, улетучились вместе с дымом бомбового побоища. Он взглянул на Вери и встретил в больших глазах ее столько сияния, что не удержался и крепко ее поцеловал.

– Вери! – с нежностью глядя на свою подругу, сказал Орли. – Вы не сомневаетесь, что мы доберемся до лагеря «Басканьи»?

– Нет, не сомневаюсь! – воскликнула Вери.

– Чудесно! А теперь вперед! Наш «Бегемот» должен перебраться через все эти рвы и воронки. Ему предстоит нелегкая работа. Держитесь на своем сиденьи крепче, Вери…

Громыхая гусеничными цепями, «Бегемот» стал сползать в первую воронку. Это была огромная яма шириной не менее двенадцати метров и глубиной около пяти метров. Машина медленно спустилась в эту яму и, высоко задрав свой широкий радиатор, упорно стала карабкаться вверх.

– Угол не больше ста двадцати градусов! – с восхищением сказал Орли.

Громыхая тяжелыми стальными гусеничными цепями, «Бегемот» вскарабкался наверх и выполз из воронки.

– Браво, Алонзо Спиро! Браво, Вери! – крикнул Орли. Держу пари, что эта машина взберется даже по отвесной скале.

Так же медленно и неуклонно «Бегемот» перебрался и через добрых два десятка других воронок.

– Пока все идет отлично, – удовлетворенно сказал Орли. Наш Энергон с честью выдержал первое боевое крещение, а «Бегемот» преодолел первые серьезные препятствия

Вери взглянула на часы.

– Однако бомбежка и воронки приковали нас к месту почти на два часа, Орли. Если налеты участятся, а воронки умножатся, мы не скоро доберемся до гор Волкано.

– Я это предвидел, Вери. Наземные препятствия – наш главный враг. Но вряд ли флангисты будут бомбить нас часто. Они уже убедились, что это бесполезно, и не станут швырять в нас бомбы понапрасну, тем более, что у Фланго их не так уж много.

– Вы полагаете?…

– Я думаю, Вери, что они испробуют на нас еще несколько видов оружия и только после этого примутся рыть на нашем пути ямы и сооружать всевозможные препятствия.

– Они могут сильно затруднить наше продвижение.

– В этом я не сомневаюсь.

– Но у нас лишь двадцать граммов мегония, Орли. Мы должны потратить на дорогу не больше трех дней, – с тревогой глядя на Орли, сказала Вери.

– Нам придется маневрировать, Вери. Мы не станем придерживаться шоссе и будем выбирать направление совершенно неожиданное для наших врагов.

Тем временем по проселочной дороге, в трех километрах от Орли и Вери, шел крытый грузовик с надписью: «Аварийная техническая машина». В ней сидели Анна Миранда и несколько боевиков в рабочих комбинезонах. Их оружие было спрятано между двойным дном машины… По другой дороге, примерно, на таком же расстоянии, ехал грузовик с другими боевиками, одетыми в крестьянские батрацкие блузы. Среди них был и Алонзо Спиро. Они везли мешки с маисом, а под мешками – автоматы, гранаты и пулемет.

Анна и Спиро издали наблюдали, как кружились над шоссе, пикировали и яростно бомбили их друзей самолеты флангистов. Сильная тревога охватила их. Они не могли себе представить, что «Бегемот» и его пассажиры уцелеют и выйдут невредимыми из бомбового побоища. Целый час Орли и Вери не давали о себе знать. Бледная, молчаливая Анна сидела подле своей рации и с волнением ждала сигнала от Орли. Неожиданно ее приемник принял позывной сигнал:

– «Я – Дозор», – ответила Анна.

«Я – Полет, – радировал Орли. – Выдержали жестокую бомбежку. Остались целы-невредимы. Машина не повреждена. Перебрались через воронки… Продвигаемся дальше…»

Анна обвела счастливыми и недоумевающими глазами своих товарищей.

– Они целы и невредимы! Машина… тоже… Неужели этот удивительный аппарат и здесь их спас?… – проговорила она.

– Либо он, либо святая дева Мария, – иронически улыбаясь, сказал молодой круглолицый боевик, не выпускавший изо рта огромной стариковской трубки. – Но святая Мария не любит вмешиваться в драку; остается предположить, что спас их все тот же волшебный аппарат.

– По-моему, Орли поехал не туда, куда надо, – солидно сказал пожилой усатый боевик, похожий на Дон Кихота. – Будь у меня такой аппарат, я прежде всего заглянул бы с ним во дворец к Фланго и в виллу Макчерти.

– Это верно, старик, – согласился молодой боевик с трубкой.

Анна уже не слушала их разговоров, она передавала Орли первое свое сообщение:

«Рады за вас. Предупреждаем: к Реалю стягиваются танки и саперные части».

«Бегемот» продолжал свой путь. В десяти километрах от небольшой деревушки Дахоса из-за облаков вынырнул самолет и, снизившись метров на полтораста, стал кружить над «Бегемотом».

– Наш первый конвоир. Пока еще воздушный, – усмехнулся Орли. – Пусть себе наблюдает. Он нам не помеха.

На крутом подъеме флангисты поставили противотанковую батарею и прямой наводкой с расстояния четырехсот метров стали стрелять по «Бегемоту», медленно ползшему вверх.

– Огонь! – истерически командовал маленький суетливый офицер, бегая от одного орудия к другому. – Огонь! Огонь!..

И огонь вырывался из жерл орудий, сверкая одновременно где-то впереди «Бегемота», но каждый раз на расстоянии не менее ста метров от него… как и предвидел Орли, бронебойные снаряды превращались в шрапнельные. Но ни одна капля расплавленного металла рвавшихся далеко впереди снарядов не задела машины с Орли и Вери. Как тяжелый огненный дождь, падали на землю брызги сверкающего металла, и там, где они ложились, появлялись клубы дыма…

Сидя за рулем и уставясь на флангистов сквозь толстое, не пробиваемое пулей и осколком стекло своими огромными темными очками, Вери вела машину прямо на батарею.

– Огонь! – надрывался маленький офицер подле орудий. Он ничего не понимал. Артиллеристы стреляли кумулятивными снарядами, способными пробить броню танка толщиной в полтораста миллиметров, и вот эти снаряды рвутся у него перед самой батареей, как обыкновенная шрапнель…

Тем временем расстояние между страшной машиной и батареей неумолимо сокращалось…

Флангисты не выдержали, и побросав орудия, кинулись врассыпную…

Поборов нервное напряжение, Вери рассмеялась:

– Я уверена, что они приняли нас за чертей, Орли, – сказала она.

– Они не ошиблись, – смеясь, ответил Орли. – Для этих грешников я и есть дьявол. Я еще не так поджарю их на раскаленной сковородке, если они не оставят нас в покое.

Внезапно впереди раздался сильный взрыв, затем другой, третий. Глыбы земли и камни полетели в разные стороны.

– Мины, – сказал Орли. – Но наш верный сапер Энергон уже начал расправу с ними.

Помолчав, он продолжал:

– Если бы мы не вывели Штука из строя, он догадался бы, что стрелять в нас надо не снарядами, начиненными взрывчаткой, а целыми болванками без начинки. В одну сотую секунды такие снаряды лишь накалялись бы. Но и раскаленный первый такой снаряд пробил бы нашу броню, как яичную скорлупу. А мины хитрейший Штук, наверное, смастерил бы из бористой стали, да изолировал бы взрывчатку еще барито-бетоном и слоем парафина. И в том, и в другом случаях нам пришлось бы плохо…

– А что, если они додумаются до этого, Орли? – спросила Вери с тревогой.

– Ни в коем случае! Я не знаю в нашей стране ни одного специалиста, который мог бы понять, в чем заключается сила излучения Энергона, – убежденно ответил Орли.

– А иностранцы?…

– За границей мегоний был известен еще до нас только советским физикам.

– А Энергон?

– Я слыхал, что в СССР есть такие аппараты. Русские используют их в сугубо мирных целях.

– А больше нигде их нет?…

Слова Вери заглушил гулкий взрыв. По-видимому, на шоссе были заложены мины большой взрывной силы. «Бегемот» опять стал нырять из одной глубокой воронки в другую. Посоветовавшись, Орли и Вери решили свернуть с шоссе и вести машину вдоль него на расстоянии двухсот-трехсот метров. «Бегемот» переполз через кювет, однако, едва он прошел несколько метров в сторону от шоссе, впереди вновь стали рваться мины.

– Проклятие! – с досадой сказал Орли. – Здесь они тоже натыкали мин.

Вери повернула обратно.

Перевалив через шоссе, «Бегемот» устремился к лужайке, видневшейся вдали, но и здесь мины стали рваться одна за другой.

Уже не сворачивая никуда, Вери повела машину прямо через ухабы и воронки. Минное поле простиралось далеко. Неутомимый «Бегемот», громыхая и ворча, как сердитый кривоногий бульдог, медленно полз по взрытой земле. Но вот минное поле кончилось. Пересекая мелкие, но многочисленные ручьи с глубокими руслами, Вери вела машину вперед.

– Давайте, я сменю вас, – предложил Орли. – Вы устали, Вери.

– Нет, нет! – запротестовала девушка. – Смотрите за Энергоном, Орли. Это дело важнее. Не забывайте и о нашей рации.

И действительно, через минуту Орли принял от Анны радиограмму:

«Советуем обойти Дахос. Есть донесение, там готовится взрыв моста через реку. Грона обмелела. Форсируйте ее западнее Дахоса, километров за сорок. Там есть хороший брод».

К берегу мелководной и широкой Гроны «Бегемот» добрался лишь к вечеру.

– Я никогда не бывал в этих местах, – сказал Орли, – и не знаю, где здесь можно провести машину через реку.

– Я тоже здесь впервые, – растерянно откликнулась Вери.

Самолет-наблюдатель спустился очень низко и стал описывать круги над «Бегемотом».

Неожиданно заработала рация:

«Мы видим сияние Энергона, – сообщала Анна. – Идите дальше, вниз по течению и ждите нашего сигнала…»

Вери повела машину через густые заросли шиповника. «Бегемот» бросало с боку на бок, он поминутно проваливался в глубокие русла узких и невидимых за кустами ручьев. Наконец, после почти двухчасовой тряски, Орли услышал сигнал Анны:

«Полет! Полет!.. Здесь!.. Переходите реку медленно от отмели к отмели…»

Осторожно спустившись на песчаный отлогий берег, «Бегемот» вошел в воду и благополучно перешел через реку.

Орли склонился над рацией, он принимал какое-то сообщение.

– Ролландо! – окликнула его Вери.

Орли молчал. Наконец, закончив прием, встал и радостно сияющими глазами посмотрел на Вери.

– Вери! – торжественно сказал он. – Поздравляю вас с победой, одержанной нашими друзьями в горах. Анна сейчас сообщила мне, что солдаты «Басканьи» разбили наголову два крупных карательных отряда, высланных Фланго против них. Зенитки и пулеметы «Басканьи» сбили несколько «Боингов»…

– О! Это прекрасно! – с восторгом сказала Вери. – Мне так хочется поскорее к ним добраться.

– Доберемся, Вери! – Орли внимательно поглядел на свою подругу. – Но ваши победы даются вам не легко. Вы совершенно измучены.

– А вы?…

– Признаться, я тоже устал, – сказал Орли. – Давай те, сделаем привал на этом берегу реки, тем более, что уже свечерело. За первый день нашего похода в горы слишком много событий произошло с нами, Вери. Мы, кажется, заслужили право на отдых.

– Это верно, – ответила Вери. – Да и перекусить пора бы. Ведь мы с утра ничего не ели…

Перейдя реку, «Бегемот» остановился метрах в сорока от берега на песчаной площадке. Орли сократил радиус излучения до сорока метров.

«Сделали привал…», – сообщил он по радио Анне.

Вери уже разложила на сиденьи ломтики сыра и хлеба. Беглецы с аппетитом закусили и запили свою скромную еду водой.

– Итак, мы с вами, Вери, сегодня потихоньку-полегоньку километров двести все же оставили позади, – весело сказал Орли.

– Да, Орли. Если нам и завтра удастся проделать такой же путь, то послезавтра мы доберемся до гор.

Вери заглянула в небольшое круглое окно машины. Перед нею до самого горизонта, ясно видимая сквозь сияние и будто посеребренная им, расстилалась дикая и прекрасная равнина. Пестрые тени уже ложились на ней, переходя вдали в едва заметную цепочку холмов, первых вестников горной гряды, таившейся где-то далеко на севере. Лента реки уходила вдаль, к холмам. Вода в реке потемнела и, казалось, здесь, в этом месте, замедлила свой непрерывный бег перед отходом ко сну…

Влажный песок вокруг машины под действием излучения стал нагреваться. Вокруг поднялись клубы тумана. Стало душно.

– Надо перевести машину дальше, – сказал Орли.

– Знаете что? – предложила Вери. – Ложитесь и сосните, а я подежурю и через каждый час буду передвигать машину понемногу вдоль берега реки.

– Э, нет! – запротестовал Орли. – Мужчина будет спать, а девушка – нести вахту! Так не годится, Вери. Спите вы, а я превращусь на одну ночь в дозорного и шофера.

Они спорили недолго и решили дежурить по очереди: первую половину ночи Орли, вторую – Вери.

Настала ночь… Над «Бегемотом», судя по шуму пропеллеров, кружился уже не один наблюдатель. В небе то и дело вспыхивали желтоватым заревом осветительные ракеты. Медленно спускались они на парашютах и гасли в темноте, а вместо них загорались новые желтые огни в темном небе.

Орли сидел в машине, прислушиваясь к рокоту вражеских самолетов и к ровному дыханию утомленной, крепко спавшей Вери. Следя за ракетами, Орли залюбовался радужным сиянием над Энергоном. Сейчас, в темноте ночи оно отливало перламутром, менялось, дрожало и струилось, исчезая в вышине…

«Как странно!.. – думал Орли. – Прекраснейшее явление природы полярных стран родилось по воле человека здесь, подле кипарисов южной страны… Значит теперь на земле, кроме северного сияния, существует уже и южное?»

Орли вынул свою тетрадь и при свете лампочек на контрольном пульте Энергона стал записывать свои наблюдения, которые сделал за этот полный необыкновенных событий день…

За рекой вспыхнул прожектор и, нащупав одинокую машину на берегу, остановился…