Текст книги "Хроника Беловодья (СИ)"

Автор книги: Григорий Котилетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

14

Выйдя во двор Валька, услыхал голос Малашенко, тот тоже уже закончил, но вместо комендатуры привел своих людей прямо сюда.

– Трофимов был. – сообщил он первым делом. – Злой, как собака. Сказал, чтоб бросали все к такой-то матери и шли в казармы. Ну, правильно, вообще-то. Завтра, по всему видать, закипит тут заваруха, потому, главное, выспаться, как следует.

– Нашли чего? – спросил Валька.

– Пусто. Так, походили только, покрасовались, с барышнями полюбезничали.

Негромко переговариваясь, разведчики вышли со двора. Ночь была темная, безлунная. Ни одно окно уже не горело. Только щебенка, которой была засыпана широкая улица, слабо мерцала в свете звезд. Да верстах в двух, ниже по реке, у моста, пылали костры. Выше по течению царила непроглядная мгла. Вдруг Вальке показалось, что ее прорезал огонек. Он присмотрелся, огонек показался снова и вновь потух.

– Злотников, глянь, что там такое?

Чекист повернул голову – А, это химик наш, Португалов. Сумасшедший он.

– А его чего не проверили?

– С ним все ясно. Сумасшедший он и есть сумасшедший. Там развалины одни. Но, хочешь, сходим, это недолго.

Зарубленный в начале лета под Конотопом, Рыбалка, бывший начальник команды конной разведки, не уставал повторять, что в их деле мелочей не бывает. И Валька не раз имел случай убедиться в его правоте. А с учетом того, что за рекой красных уже не было, все, находящееся на берегу, требовало особого внимания.

Приказав Малашенко вести бойцов в казармы, Валька отправился со Злотниковым в гости к сумасшедшему химику Португалову. Они спустились к реке, и пошли вдоль берега, нащупывая невидимую в темноте тропинку.

15

Никто в Щигрове не мог с уверенностью утверждать, был ли Мечислав Португалов, действительно, химиком и профессором. Достоверно известно было одно, года за два до войны, Гаврила Стрекопытов выписал его за немалые деньги из самой императорской Вены. Что деньги были немалые, в этом мог убедиться каждый, кто наблюдал появление, сошедшего с петербуржского экспресса, Португалова на перроне вокзала в Незванке. Его багаж целиком занимал товарный вагон, который железнодорожники просто отцепили, чтоб не задерживать отправление поезда.

Гаврила Стрекопытов, предупрежденный телеграммой, выехал встречать гостя. Белый фрак трещал на его широких плечах, носки лакированных штиблет попирали ящик шампанского, и развевалась по ветру каштановая борода, расчесанная надвое, как у адмирала Макарова. Рядом, на горячем ахалтекинце гарцевал штаб-ротмистр Чимбурахов, сторонник просвещения и светский лев. За пролеткой вереницей катились порожние телеги. Обратно они ехали тяжело груженными. Багаж был тщательно упакован, и оставалось только гадать, что находится в ящиках и брезентовых тюках, перевязанных веревками. Сам Португалов и его молодая жена, сухощавая блондинка с орлиным носом, разместились в стрекопытовском экипаже. Первая откупоренная бутылка шампанского, оказалась и последней. Выпив один бокал, за дружбу между двумя великими империями, гость больше пить не стал, объяснив, что алкоголь пагубно влияет на его умственную деятельность. Тактичный Стрекопытов настаивать не стал, и лишь сказал, что на его умственную деятельность алкоголь, вероятно, тоже оказывает пагубное влияние, но столько ему ни по чем не выпить. Ученый венец в совершенстве владел русским языком, но не совсем понял, что имел в виду русский работодатель, а переспросить постеснялся. Он кивнул и погрузился в свои мысли, изредка поглядывая на штаб-ротмистра, который неторопливо рысил рядом, покусывая веточку сирени и размышляя о скрытых возможностях, возможно, таящихся за орлиным носом и экономичным телосложением профессорской жены. Так что, не успели еще доехать до Щигрова, а штаб-ротмист уже прозрел в молчаливой австриячке родственную душу и, разволновавшись, два раза чуть не выпал из седла.

Дальнейшая деятельность Португалова окутана дымкой легенд, домыслов и слухов. Под его лабораторию отвели полуразрушенную башню на берегу Млинки, оставшуюся на память о том времени, когда укрепления Щигрова входили в засечную линию, защищавшую южные границы Руси от татарских набегов. Собственно, сама лаборатория размещалась не в башне, а в прекрасно сохранившихся подвалах под ней, своды и стены которых, были сложенны из желтоватого, тонкого, но удивительно прочного кирпича. Подвалы почистили, провели воду, оборудовали вентиляцией. После этого местных туда уже не пускали, кроме, разумеется, Стрекопытова. Помогали Португалову двое приехавших через неделю то ли немцев, то ли чехов, которые если и выходили в город, то на вопросы не отвечали, а только дружелюбно улыбались и разводили руками. Это вызывало у щигровцев законное раздражение, но взять реванш над нерусью им удалось не раньше, чем началась Мировая война.

Кстати сказать, Гаврила Стрекопытов протестовал против того, чтоб обитатели Щигрова именовались щигровцами. Из Утятина был приглашен историк Кондаков, который провел в городском архиве безвылазно две недели, роясь в старых бумагах, и появившись, наконец, на свет божий, доказал, как дважды-два, что правильно говорить – щигровитяне.

Впрочем, щигровитян в португаловские подвалы не пускали точно так же, как и щигровцев. Поселился Португалов в фабричном поселке, в трехэтажном особняке, специально выстроенном, для фабричного начальства. Некоторое участие в жизни фабрики он принимал. Помогал при строительстве электростанции на Козьем ручье, и дал немало дельных советов, когда неугомонный Стрекопытов затеял завести собственную литейную, что б не посылать всякий раз за деталями для часто ломавшихся станков в Утятин, а то еще и куда подальше. Но чем занимался Португалов в своем подземелье, оставалось тайной. Одни говорили, что он пытается восстановить, утраченный в античные времена, секрет индийского пурпура, другие, что Стрекопытов собирается наладить в Щигрове производство дирижаблей, среди гимназистов же была популярна версии о философском камне и вечном двигателе, иначе называемом перпеетум мобиле. Понятно, что человек таких разносторонних познаний не мог не быть профессором. Химиком же Португалова прозвали после того, как часть лаборатории, расположенная в самом дальнем конце подвалов, взлетела на воздух.

Прогуливавшийся неподалеку штаб-ротмистр Чимбурахов говорил, что более всего это напоминало извержение Везувия. Впрочем, ему мало кто поверил, штаб-ротмистр теперь постоянно пребывал в состоянии мечтательности, близкой к помешательству и как медведь-шатун бродил вокруг фабрики, рассчитывая хоть краем глаза увидеть прекрасную австриячку.

Катастрофа стоила жизни одному из помощников Португалова, даже тело его не было найдено. Вероятно, несчастного развеяло силой взрыва на молекулы. Приехавшему следователю был предъявлен башмак, как единственное доказательство пребывания погибшего на грешной земле. Следователь осмотрел башмак и улыбнулся такой улыбкой, что Стрекопытов выбросил башмак в отворенное окно, в заросли черемухи, и, гикнув, умчал следователя в итальянскую оперу, которую по счастливой случайности занесло в Щигров. Из итальянской оперы путь лежал в ресторан братьев Валуа, откуда была только одна дорога, на стрекопытовскую дачу, в лежащее на Васильевском тракте торговое село Большие Синицы, которое по красоте и свободе нравов своих обитательниц, одно время составляла серьезную конкуренцию прославленному Валдаю. Таким образом, на своей фабрике ее владелец появился только через четыре дня, с истончившимся профилем и вибрирующими конечностями. Спустившись к Португалову, он долго с ним беседовал. И, видимо, был удовлетворен беседой, так как поднялся на поверхность в самом прекрасном расположении духа. Следователь же вернулся в Утятин окольными путями и с тех пор всякий раз, попадая по казенной надобности в Щигров, обязательно наносил визит в стрекопытовскую контору, где находил радушный прием.

Итак, гроза прошла стороной, но только затем, чтоб через несколько месяцев снова вернуться.

Первый удар Португалову был нанесен, как и следовало ожидать, Чимбураховым, который к тому времени уже слегка одичал. Жена профессора, наконец, обратила на него внимание, и заглянув в светящиеся, как у оборотня, глаза штаб-ротмистра, пропала навек. Пропала не только в переносном, но и в прямом смысле. Уже на следующий день ее не было в городе. Вместе с ней пропал и Чимбурахов. В штабе гусарского полка, куда обратился Стрекопытов, господа офицеры, посмеиваясь, убеждали, что никуда штаб-ротмистр не денется и в скором времени обязательно появится, но по истечении двух недель, когда Чимбурахов так и не появился, начались поиски. Вновь приехал знакомый следователь, на этот раз он отнесся к своим обязанностям с полной серьезностью. На этом настаивал и сам Стрекопытов, не любивший, когда амурные истории начинали вредить делу. Однако все было напрасно.

Португалов был безутешен. Внешне он ничем не выдавал своих чувств, только Стрекопытов знал, чего это ему стоило. На людях Португалов появлялся неизменно чисто выбритым, в отутюженной синей спецовке, из нагрудного кармана которой торчал штангенциркуль и несколько остро заточенных карандашей. Но, спустившись в свое логово, он давал волю горю и часами слонялся безутешный из угла в угол, бормоча что-то и хлюпая носом. Об этом Стрекопытову рассказал уцелевший помощник профессора Франта и, окончив рассказ, попросил расчет.

– Почему? – спросил Стрекопытов.

– Мне страшно, Гавриил Григорьевич. – ответил Франта, вытирая со лба испарину, заметно было, что это признание далось ему с трудом. У Стрекопытова словно открылись глаза, он увидел, что перед ним стоит человек, действительно, смертельно напуганный.

– Что за глупости, Франтишек? Чем тебя мог напугать герр Португалов? – Стрекопытов рассмеялся. – Может быть, маленькой зарплатой?

Слова о зарплате не оказали на лаборанта никакого действия. Он положил кулаки на стол перед собой и, глядя в пол, сказал, что видел, как красавец военный и супруга герра профессора спустились вместе с Португаловым в подвал.

– И что же дальше?

– Герр профессор послал меня за вином и фруктами.

– Так, так. – сказал Стрекопытов.

– Когда я вернулся, герр профессор был в лаборатории один. Он сказал, что гости ушли. И мне показалось, что он недавно плакал. У него были красные глаза.

Стрекопытов пожал плечами. – Ну, ушли. Ну, плакал.

– Дело в том, Гавриил Григорьевич, что я, когда уходил, запер дверь подвала на наружный засов. Это приказ профессора. Если мы уходим ненадолго, то должны запирать за собой дверь, чтоб никто из посторонних не проник случайно в лабораторию.

– Мы, это ты и покойный Михель?

– Да. – ответил Франта. – только я не уверен в том, что Михель покойный. Гавриил Григорьевич, – голос лаборанта сорвался на крик. – Потому что он вчера приходил!

Стрекопытову стало как-то не по себе. Лаборант не был похож на сумасшедшего. С другой стороны, характер исследований Португалова был таков, что все эти исчезновения и появления, могли быть следствием какого либо его эксперимента. В таком случае, оставалось только радоваться, при условии, что профессор сочтет нужным поставить Стрекопытова в известность о своих достижениях. Этого необходимо было добиться любой ценой, иначе пришлось бы признать, что Португалов ведет свою игру и, стало быть, дальнейшее сотрудничество с ним становилось не только бессмысленным, но и опасным. Впрочем, одернул себя Стрекопытов, гораздо более вероятно было то, что профессор и впрямь рехнулся. Почему бы и нет? Человек ученый, можно сказать, фанатик. Такие легко переступают границу между желаемым и допустимым. И еще легче склоны оправдывать любые свои деяния, если те лежат в плоскости их страсти. Тут перед Стрекопытовым встал вопрос – Лежал ли в плоскости страсти Португалова штаб-ротмистр Чимбурахов? В такой постановке вопроса, однако, был изъян. То есть вопрос следовало ставить по-другому. – Мог ли Португалов, например, убить штаб-ротмистра и свою жену, если посчитал, что они являются помехой его деятельности?

Впрочем, все может быть еще проще, обычная ревность. Тогда что случилось с Михелем? Уж тут-то ни о какой ревности не может идти речи. Обо всем этом можно было только гадать, да тех пор пока какие-нибудь новые обстоятельства не прольют свет на загадочное происшествие.

– Франтишек, – сказал Стрекопытов, решив, что первым делом необходимо переговорить с профессором. – Ты что-нибудь рассказывал следователю?

– Нет.

– Хорошо, я выполню твою просьбу. Расчет ты получишь.

– Спасибо. – просиял лаборант.

– Погоди. – остановил Стрекопытов. – Ты получишь расчет через неделю.

– Нет. – побледневший Франтишек замотал головой. – Невозможно.

Стрекопытов помахал указательным пальцем перед заострившемся, как у покойника, носом лаборанта. – Еще как возможно. С тобой ничего не случится, я обещаю. Тебе будет заплачено вдвое против оговоренного. Мне нужно знать, что происходит в лаборатории. Никто, кроме тебя мне помочь не сможет. А с профессором я поговорю.

Не то чтобы Франтишек согласился, скорее он настолько обессилел от страха, что не нашел в себе сил сопротивляться уговорам.

Выпроводив поникшего лаборанта за дверь, Стрекопытов нажал медную кнопку звонка. Вызванный его мелодичным треньканьем на пороге моментально возник буфетчик Афанасий Жила, земляк, человек верный.

– Вот что, Афоня, – Стрекопытов подошел к окну, из которого открывался вид на его владения. – сервируй-ка ты мне, друг любезный, вон тот пригорочек. На две персоны.

Бесшумно ступая ногами обутыми в мягкие сапожки, Афанасий приблизился к окну и Стрекопытов показал ему, какой именно пригорочек следует сервировать.

Место было хорошее, на прилегающей к фабричной стене лужайке, вдали от корпусов. Здесь можно было беседовать без опаски, что кто-то подслушает.

– Четверть часа. – Буфетчик тряхнул стриженными под горшок пегими волосами и удалился.

Франтишек стоял у стальной двери, ведущей в португаловский подвал, не решаясь войти.

– Не робей, парень. – подбодрил его Стрекопытов и толкнул дверь, но та оказалась заперта.

– Профессор там?

Франтишек кивнул. – В это время он всегда там.

Увесистый кулак фабриканта загрохотал по железу. Через несколько минут дверь, наконец, приоткрылась, в образовавшейся щели показалось узкое смуглое лицо профессора, украшенное стрелками мушкетерских усиков – А, Гавриил Григорьевич, здравствуйте.

– И Вам того же, герр профессор. – любезно ответил Стрекопытов, несколько отворотясь, из-за спины Португалова тянуло едким смрадом. – Однако, амбре у вас тут.

Португалов потянул ноздрями. – О, обоняние служит химику не к наслаждению, а к познанию. Прошу, – и гостеприимно распахнул дверь – входите.

Франтишек серой мышью проскользнул в лабораторию, а, едва не задохнувшийся, Стрекопытов, изобразив на лице улыбку, поспешно отступил. И оттуда, с безопасного расстояния, внутренне безоговорочно согласившись с тем, что обоняние служит химику не для наслаждения, произнес, вытащив для большей доходчивости луковицу швейцарских часов из жилетного кармана и показывая профессору на нее пальцем. – Время обеденное.

– Да, да – радостно сказал профессор, делая приглашающие пассы руками.

– Туда. – Стрекопытов простер длань, показывая – куда. – Приглашаю – он ткнул себя в грудь пальцем. – разделить трапезу. – и чтоб уж совсем было понятно, сказал – Ням-ням.

Услышав это из собственных уст, фабрикант усомнился в своем рассудке, но дело было сделано. Португалов исчез и через минуту появился вновь, сменив, покрытый разноцветными пятнами и прожженный во многих местах, рабочий халат на цивильный пиджак.

Верный буфетчик уже стоял подле застеленного коврами пригорка, на котором был накрыт стол.

Стрекопытов глянул хозяйским оком. – Спасибо, Афоня.

Поняв, что дальнейших указаний не последует, буфетчик с достоинством удалился.

При свете дня лицо профессора уже не казалось смуглым, оно было скорее землистое. Воспаленные глаза под набрякшими веками рассеяно скользили по тарелкам с закусками. Отщипнув виноградину от кисти, профессор выжидательно посмотрел на Стрекопытова. – Мне кажется, желание пообедать в моей кампании, не единственная причина того, что мы здесь встретились?

– Верно. – согласился Стрекопытов, наливая коньяк в фужеры.

– Знаете, – сказал Португалов. – это удивительно, в России коньяк пьют из фужеров, в Европе же из фужеров считается приличным пить шампанское.

– Коньяк из фужеров, шампанское из ведер. – равнодушно ответил Стрекопытов. – Бросьте. Плевать. – Он приготовился, что Португалова придется уговаривать выпить, но тот послушно принял фужер.

– Ваше здоровье.

Профессор выпил коньяк, как воду и, отщипнув еще одну виноградину, бросил ее в рот.

– Ишь ты, зубастый какой. – подумал Стрекопытов и сказал – уважаемый профессор, мне кажется я не был слишком назойлив и не докучал Вам излишней опекой.

– О, да. – склонил профессор голову.

– Прекрасно. Однако события последних дней заставляют меня изменить привычный ход вещей и задать Вам несколько вопросов.

Лицо Португалова на мгновение приняло такое выражение, словно он прислушивался к чему-то внутри себя и, выдержав паузу, он сказал. – Постараюсь ответить на Ваши вопросы со всей откровенностью, насколько это будет возможно.

– Очень надеюсь. – скептически подумал Стрекопытов и наполнил фужеры. – Не хочется с Вами лукавить, потому спрошу прямо. Связано ли исчезновение Вашей супруги, штаб-ротмистра Чимбурахова и лаборанта Михеля Вайскопфа с Вашими опытами?

Португалов скривился – Исчезновение моей супруги! Хотелось бы в это верить.

– То есть, Вы не знаете? – осторожно спросил Стрекопытов.

– Что я могу знать? – Португалов поднял фужер и посмотрел сквозь него на солнце. – У Луизы была своя дорога. Мы были попутчиками, и мне казалось, что это на всю жизнь. Но нет! Общая дорога была только до перекрестка.

– А на перекрестке стоял штаб-ротмистр Чимбурахов? – позволил себе небольшую бестактность Стрекопытов.

– Мог бы и не стоять. Ничего бы не изменилось. – Заметно опьяневший Португалов потер отмякшее лицо ладонью. – Абсолютно ничего. Это все равно бы случилось. Понимаете, Луиза была такая женщина. Любовь не может гореть вечно, рано или поздно огонь догорает, но его тепла человеку должно хватить на всю жизнь. Луиза не могла с этим смириться. Без любви все остальное теряло для нее всякий смысл. Возможно дело в ее молодости.

– Смотри ты, какая боевая. – мысленно удивился Стрекопытов. – А так и не скажешь. – Он поднялся и окинул взглядом фабричный двор, пустой в этот вечерний час. Только у дверей конторы сидел на ступеньке буфетчик Афанасий Жила, ожидая, не потребуется ли что.

– Ее любовь оказалась короче моей. – подытожил Португалов. – Но без любви она не могла, поэтому полюбила другого. Чимбурахов оказался в нужном месте, в нужное время.

– И исчез – вздохнул Стрекопытов. – бесследно.

Португалов не ответил.

– Ну, что ж. Я вас выслушал. – сказал Стрекопытов. – Теперь вы выслушайте меня. Сразу хочу предупредить, все сказанное здесь, останется между нами. Итак, как я понял из вашего рассказа, вы считаете, что ваша жена покинула вас. И прошу меня простить, но характер разговора не допускает недоговоренностей. То есть, сбежала со штаб-ротмистром.

– Так. – нехотя согласился Португалов.

– То есть, ее исчезновение никоим образом не связано с вашими исследованиями.

– Я этого не говорил.

– Значит, связано?

– Не могу этого утверждать. Я занимаюсь наукой, а наука оперирует точными категориями – с плохо понятной гордостью сказал Португалов.

Разговор о точности категорий, которыми оперирует наука, не входил в планы Стрекопытова.

– Ладно. Тогда так. Есть свидетели, которые видели, как ваша жена и Чимбурахов спускались в лабораторию. Однако никто не видел, как они оттуда поднимались.

– Люди ненаблюдательны. – улыбнулся Португалов.

– Даже если речь идет о вашем собственном лаборанте? – раздраженно спросил Стрекопытов. – И кстати, дорогой Мечислав Янович, мы совсем забыли о бедном Михеле. Он-то куда делся?

Португалов остался совершенно спокоен, похоже было на то, что оборот, который приняла беседа его вполне устраивает. Он сунул руку за пазуху и достал оттуда замотанный в белую материю сверток. – Михель умер. – И протянул сверток. – Взгляните на это.

Развернув материю, Стрекопытов обнаружил нож с изогнутой металлической рукояткой, украшенной прозрачным голубоватым камнем. Слегка тронутое ржавчиной, широкое лезвие выглядело довольно устрашающе и производило впечатление остро наточенного. Приглядевшись, можно было заметить выгравированные на нем знаки. – Что это?

– Нож. – ответил Португалов. – Я бы даже сказал, тесак, смотрите, какое массивное лезвие. Прошу обратить внимание на камень, вделанный в рукоятку. В числе прочего, я, в свое время, довольно серьезно занимался минералогией. Так вот, названия этого камня я не знаю. Более того, у меня есть серьезные основания подозревать, что этот камень вообще науке неизвестен. И еще, надпись на лезвии. Видите?

– Да-да. – сказал Стрекопытов.

– То же самое. Не похоже ни на один известный мне вид письменности. Впрочем, в этом я разбираюсь гораздо меньше, чем в минералогии.

– Откуда он у вас?

– Думаю, наш честный Франтишек уже успел рассказать вам, что видел Михеля после взрыва?

– Да.

– Бедный парень сомлел от ужаса и не заметил, что Михель мертв. Этот нож торчал у него в груди.

Стрекопытов с шумом выдохнул воздух и наполнил фужеры.

Португалов выпил, с некоторым усилием встал, рассеяно, словно не совсем представляя где он находится, огляделся. Было похоже на то, что увиденное ему не понравилось. – Наверно нам стоит пройти в лабораторию. – сказал он с запинкой. – Так мне будет легче объяснить.

– Все таки объяснить! – обрадовался Стрекопытов и поднялся.

До лаборатории оставалось несколько шагов, когда дверь в нее резко распахнулась. Франтишек выскочил из подвала, пинком захлопнул дверь и принялся лихорадочно дергать засов, пытаясь его задвинуть, однако трясущиеся руки ему не повиновались.

Португалов схватил его за плечо и развернул к себе лицом. – Ну, что там еще?

Несмотря на то, что слова эти были сказаны резким тоном, почти выкрикнуты, лаборант не обратил на них не малейшего внимания. Сбросив чужую руку со своего плеча, он продолжил возню с засовом, и только задвинув его, обернулся вновь. – Михель вернулся!

Профессор отстранил его и, открыв, с таким трудом закрытый, засов, прошел внутрь. Стрекопытов не отставал ни на шаг.

Внутри горел яркий свет, сверкали хромированными и медными частями многочисленные устройства, о назначении которых фабрикант мог только догадываться, раздавалось негромкое гудение электромоторов. Лопасти вытяжных вентиляторов гнали волны сухого и жаркого воздуха, к счастью на этот раз никаких запахов не ощущалось. Плотный брезентовый занавес отгораживал часть помещения. Португалов подошел к нему и остановился в нерешительности.

Стрекопытов опустил руку в карман и, нащупав плоский браунинг, снял его с предохранителя.

Профессор потянул за шнур и занавес с тихим шорохом стал раздвигаться.

То, что предстало перед взором Стрекопытова, было похоже на декорацию и напомнило ему виденное в утятинском краеведческом музее. Там это называлось – Картинки из жизни древних обитателей нашего края. Словно умелая рука расставила деревья, соорудила макет песчаной дороги с глубоко выдавленной колеей. Однако дорога была настоящей. Так же как и деревья, стволы которых уходили куда-то вверх, и за ними, в перспективе, насколько хватало взгляда, стояли такие же деревья. Настоящей была мышь, прошмыгнувшая между корней разлапистой ели. И ветер, легкий порыв которого коснулся горячего лба, был напоен запахом хвои и прелого листа. Настоящими были и мухи, ползавшие по лицу, скрючившегося под елью, человека. Несмотря на то, что черты лица уже были искажены тлением, не было никакого сомнения, что труп принадлежит пропавшему лаборанту. Стрекопытов медленно приблизился к Португалову, стоящему там, где каменная плитка, которой был выложен пол, кончалась, будто ее отсекли ножом, и начиналась обычная земля.

– Не вздумайте сойти на землю. – предупредил Португалов. – Через несколько минут это все исчезнет.

Услышав за спиной осторожные шаги, Стрекопытов обернулся. Франтишек отважился вернуться в подвал и теперь стоял, прислоняясь к стене, не отрывая взгляда от тела своего коллеги.

– Как видишь, – сказал ему Португалов. – он мертв.

– Кто его убил? – тихо спросил Стрекопытов.

Профессор пожал плечами. – Надо думать, обитатели этого чудесного леса. Боюсь, что встречи с ними, рано или поздно, не миновать.

Вдруг свет помутнел, очертания деревьев стали стремительно терять четкость, словно их накрыло густым туманом. Пол задрожал под подошвами. Стрекопытов взглянул на профессора, тот оставался спокоен. Следовательно, ничего страшного не происходило. Действительно, в течении минуты туман сгустился до сплошной серой пелены, а когда, еще через минуту, она рассеялась, никакого леса не было. Лаборатория приняла первозданный вид, хорошо знакомый Стрекопытову по прежним посещениям. С той только разницей, что половина ее выглядела нежилой. На всем лежал слой пыли, а пол был усеян хвоей и опавшими листьями.

– Очень удачно, что вы это все наблюдали своими глазами – сказал Португалов. – Думаю, на слово поверить мне было бы затруднительно.

Фабрикант пододвинул трехногую круглую табуретку и сел, только теперь заметив, что ладонь его до сих пор сжимает рукоятку браунинга. Он разжал пальцы и вынул руку из кармана. – У вас есть оружие?

– Зачем оно мне? – ответил Португалов, возясь с барометром.

– Возьмите. – фабрикант протянул браунинг. – Но следует позаботиться о более надежной защите.

Португалов подкинул пистолет и сунул его в задний карман брюк – Надеюсь, вы не собираетесь прислать сюда солдат?

– Солдат, вряд ли. Но я бы советовал поставить, хотя бы на первое время, стену.

– Да. – согласился Португалов. – И как можно скорее. Но все это хотелось бы сохранить в тайне.

Взгляд Стрекопытова упал на фигуру Франтишека. Тот, поймав этот взгляд, замахал руками. – Я никому не скажу.

– Правильно, не говори. А скажешь, я тебя из под земли достану.

– Не скажу, не скажу.

– Франта просил у меня расчет, но я уговорил его задержаться на неделю. – объяснил Стрекопытов профессору. – За это время вам следует подобрать помощников, которым можно доверять.

– Письма в Вену уже отправлены. – ответил Португалов. – Теперь вы понимаете, каким образом исчезли моя бывшая жена и ее новый избранник?

– Они имели неосторожность зайти на ту половину?

– Вот именно. К счастью это произошло уже после того как объяснение между нами уже состоялось. Иначе бы я последовал за ними.

– Они зашли туда, осознавая чем им это грозит?

– Я не счел нужным их предупреждать.

Было понятно, что Португалов окончательно смирился с потерей жены и ее судьба его больше не беспокоит. Или же он хочет, чтоб она его не беспокоила. В любом случае, Стрекопытов решил не развивать эту тему и перешел к делу. – Из всего этого можно сделать вывод, что ваша теория о наложение измерений и приобретении ими, в силу этого, принципиально новых качеств, подтвердилась?

Португалов сморщился. – Можно сказать и так. В какой-то части, полагаю, она действительно подтвердилась. Но пока я вынужден двигаться на ощупь. Затруднительна даже сколько-нибудь приемлемая формулировка происходящего. Не говоря уж об управлении процессом.

– А вы знаете, что это за лес? – спросил Стрекопытов.

– Не имею ни малейшего понятия. Не представляю ни места, где он находится, ни времени. И вполне допускаю мысль, что это и не Земля вовсе. Не наша планета. Вы, кстати, обратили внимание на фиолетовый оттенок еловой коры?

– Да, я заметил. Никогда не видел ничего подобного.

– Вот именно. – сказал Португалов и продолжил. – То есть, невозможно понять, столкнулись ли мы с миром параллельным, сосуществующим с нами на Земле или эти ворота открыты в бездну вселенной. Впрочем, как раз это, особого значения не имеет.

– Ну, как же не имеет. – позволил себе не согласиться Стрекопытов. – Весьма имеет. Неплохо бы снарядить туда экспедицию.

– Это опасно. Сейчас неизвестна даже периодичность явления. Кроме того, непонятна динамика его распространения. Возможно, оно охватывает не только пространство подвала. И я не удивлюсь, если завтра на месте уезда окажется этот проклятый лес.

– Послушайте, – Стрекопытов чувствовал волнение, с силой которого не могло сравниться ни одно из доселе изведанных им переживаний. – ведь всего несколько шагов вглубь леса, и мы сможем увидеть небо над ним! Я, конечно, ничего не понимаю в науке, но ведь расположение звезд уже может показать нам, где мы находимся.

Лицо Португалова затвердело. – Гавриил Григорьевич, любой неосмотрительный шаг может иметь фатальные последствия не только для того, кто его сделал, но и для всего человечества. У нас нет права пытаться изменить порядок вещей, без достаточного знания о нем.

Фабрикант усмехнулся. – Но вы же сами сказали, что движетесь на ощупь.

В голосе Португалова отчетливо прозвучало отчаяние. – Да, черт возьми. Я двигаюсь на ощупь, потому что не могу не двигаться. Но иногда мне кажется, что меня ведет сатана.