Текст книги "На юг. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Готлиб Новамский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава 18. Подсказки духов.

Дулим, раздосадованный после поражения своего поединщика, объявил пир завершённым, но гостей выгонять не стал, что дало Сидиану ещё одну возможность переговорить с Абелем. Старый жрец оказался на удивление заинтересованным в исследовании необычных явлений.

– Да, это может сработать. – Рассуждал Абель своим слегка высоковатым для его возраста голосом. – Мне было бы интересно осмотреть вашего ученика на предмет, как Вы его назвали, шепчущего демона, и я даже готов предоставить ему зелье подавления.

– А что насчёт короля? Его величество, я полагаю, должен дать добро, прежде чем мы начнём испытания?

– Разумеется, без этого никак нельзя, но я поговорю с ним. Его величество ведёт себя, – Абель задумался, очевидно пытаясь подобрать правильное слово, – несколько эпатажно, но это только на публике. Мне он поверит. Главное – объяснить его выгоду, и тогда все разрешения будут получены.

– А то, что его королевство не превратится в полыхающую пустошь, считается за выгоду?

– Не вполне. Это скорее отсутствие убытков. Его выгода будет в том, что если он раньше других даст добро на защиту перевала, и его войска примут решающую роль в возможной битве, то Его величество запомнят в веках, как Дулима хранителя перевала.

“Ага, как же, а может, Дулима – хранителя сала.”

– Так Вы поговорите с ним? Если получится убедить его в том, что я не просто так это всё говорю, то можно будет избежать множества бед.

– Да, конечно. Мне самому интересно посмотреть, что из этого выйдет.

– Премного Вам благодарен.

– Не стоит.

Абель крепко пожал Сидиану руку, и на этом они разошлись. На следующее утро героям действительно дали разрешение на проведение тестов. Правда, сам Дулим больше не выходил к гостям, чему Сидиан был вполне рад. Базовые проверки прошли успешно, и оставалось только показать Абелю самого шепчущего демона. Тяга Абеля к экспериментам внушала Сидиану глубокое уважение.

Демонстрация демона проходила в специальном помещении для магических испытаний. Это была большая каменная комната в подвале дворца, обнесённая по периметру тонкими строками разнообразных защитных рун. Помимо Лаина и Абеля там так же присутствовали Сидиан, второй жрец и сам Дулим. Король взирал на происходящее с сильным недовольством, но Лаину показалось, что что-то похожее на любопытство всё же порой мелькало в его глазах.

Настало время начала демонстрации. Абель встал на расстоянии вытянутой руки от Лаина. Молодой маг полностью сосредоточился на шепчущем демоне. Каждым нервом ощутил его непокорное присутствие. Снова услышал тихий шёпот: “Осторожно, молодой маг. Ты не боишься за здоровье старика? Вдруг у него остановится сердце от увиденного?” “Молчать.”

Лаин кивнул головой так осторожно, как только мог, чтобы не сбить концентрацию с демона, и направил поток ментальной магии на жреца, пытаясь передать тому свои ощущения. Он уже делал то же самое с Сидианом и одним из эльфийских магов, так что проблем не должно было возникнуть. Произошло слияние трёх разумов, и тут внезапно у Лаина в голове возникла странная история. Коэн, король Харгглига, пообещал Сидиану могущественный артефакт взамен на небольшую услугу. Если Сидиан убедит Дулима отвести войска, то Коэн сможет вместе с несколькими союзниками захватить Луох и поделить между собой обширные земли.

Всем известно, что соседи всегда завидовали богатству Луоха. Королевство, на территории которого находится столь большой перевал всегда будет процветать, какие бы законы по перераспределению доходов от торговли не принимал верховный тан. “Вот оно что.” – Прозвучал голос Абеля внутри смешения трёх разума.

“Чёрт, я теряю контроль!” – Лаину пришлось приложить немало усилий, чтобы быстро упорядочить мысли. Было сложно разобраться, где тут чьи. Вероятно, демон ощущал силу Сидиана и не стал пытаться морочить ему голову при первой демонстрации. Почуяв же новый разум, он снова принялся за старое, но Лаин вновь оказался сильнее. Правда, после того, как мысли были упорядочены, у Абеля осталось заметное сомнение в том, что история про заговор Коэна с Сидианом действительно относится к мыслям демона, а не к мыслям Лаина.

Пришлось провести Абеля чуть глубже в чужеродный разум, чтобы тот ощутил разницу между ним и человеческим. Абель ощутил сполна. Демон тут же атаковал жреца всеми возможными ужасами, которыми пытался ранее пугать Лаина. Молодой маг уже сталкивался с таким, а вот для старого жреца это действительно стало потрясением. Даже Лаину стало не по себе, ведь на этот раз демон показал что-то новенькое: котлован полный человеческих душ, непрерывно корчащихся в муках на протяжении сотен лет. Их крики звенели в головах двух магов, причиняя боль самому сознанию. Лаин разорвал связь. Побледневший Абель осел на пол. Дулим выхватил из-за пояса небольшой топор и сделал шаг в сторону Лаина, но жрец всё же прошептал:

– Не надо, Ваше величество. Эти люди не врут. Человеческий разум не мог создать такое.Сидиан перевёл на дуиданский. В мыслях в переводе не было нужды.

“Что ж, похоже, на этот раз демон перестарался. Или недостарался, если он в самом деле хотел вызвать у старого жреца сердечный приступ. Похоже, не на того напал”, – пронеслось у Лаина в мыслях.

Всё ещё сжимая топор, Дулим грозно спросил Сидиана:

– Что Ваш ученик показал моему жрецу?

Тут слабым голосом вмешался Абель:

– Велите принести мне воды, Ваше величество, и я сам всё расскажу.

Когда Абеля напоили, тот немного успокоился, но рассказ всё равно вышел несколько сбивчивым и сумбурным, так что второй жрец, имени которого Сидиан пока не знал, начал высказывать сомнения:

– Скажите, маг, а вы уверены, что Ваш ученик не мог повлиять на разум Абеля этой самой ментальной магией? Уж больно мой напарник не в себе. Да и эта история. Абель говорит, что осознал, что она выдумана демоном, но я не вижу причин, по которым всё это не могло бы быть Вашей выдумкой.

Лаин действительно мог влиять на разум. Первый вопрос, заданный жрецом, был очень неудобным для Сидиана, но зато второй открывал новые возможности для переговоров:

– Но ведь Коэн высказал готовность выставить своих бойцов на перевал. Решать, разумеется, Его величеству, но я со своей стороны могу предложить компромисс. Пусть Коэн первый отправит своих воинов на перевал, а вы следом. Тогда не будет ни малейшей вероятности того, что он сможет на вас внезапно напасть.

Дулим задумался. Похоже, слухи про его полоумие были несколько преувеличенным. Он был гномом неприятным, громким, с отвратительным чувством юмора и дикими выходками, но всё же его королевство процветало, а правил он им долгие годы. Похоже, в голове старого толстяка было что-то кроме грубых шуточек. В конце концов, он громко и противно засмеялся:

– Дулим – хранитель перевала! Ха! Что ж, так тому и быть. Я с недоверием отношусь к громким именам, вроде твоего, Неназванный маг, но я доверяю Абелю. А твоё слово имеет достаточный вес, чтобы быть достаточной причиной для сбора войск. Ну, смотри у меня! Если обманул, ни громкое имя, ни магия не спасут тебя от гнева духов гор. Здесь, на нашей территории, с магией боевых жрецов никому не тягаться.

Сидиан кивнул:

– Поверьте, всем было бы проще, если бы мои слова были ложью или ошибкой. Но, к сожалению, это не так.

Лаин выдохнул. Переговоры, вопреки всему, прошли успешно. Никто даже не догадывался, каких трудов ему стоило не дать ситуации выйти из-под контроля. Тем временем демон внутри не унимался и продолжал шептать: “Рано или поздно ты ошибёшься. Ты не сможешь держать меня в себе вечно. И тогда мой Повелитель узнает всё, что знаешь ты. И у твоего учителя со старикашкой пару мыслей я подсмотрел.” Демон захихикал, но ещё одно усилие воли и мысленный приказ “Молчать!” заставили ненавистную сущность утихнуть. По крайней мере, на время.

***

Горные тропы тянулись без конца. Они непрерывно петляли, огибали скалы то с одной, то с другой стороны. Зелёные в крапинку луга раскинулись у подножия гор внутри Сквилларского кольца по левую руку от путников. По правую же голые каменные пики уходили высоко в небо. Спустя четыре дня пути Сидиан с Лаином оказались в Макоуме. Всё это время они шли в очень быстром темпе. Сидиан гнал своего ученика, не останавливаясь ни на тренировки, ни на лишний час отдыха. Они шли целый день, после чего валились спать. “Каждый час промедления приближает победу демонов.” – Повторял Сидиан каждый раз, когда Лаин дольше, чем следует, мыл миску от еды или создавал убежище в горной породе.

В самом Макоуме путники тут же отправились в храм Заоблачного заката – один из самых значимых храмов в Сквилларских горах, расположенный очень высоко, над самыми облаками. Неподалёку должен был обитать Кольм Сокрушённый – старый гном, хорошо знакомый с местными духами. Его дом было несложно отыскать. Он стоял высоко в горах на небольшом уступе и большей частью был выдолблен прямо в горной породе. Селиться так близко к храму имело смысл, да и разрешалось только представителям жречества или тем, кто находится в особых отношениях с духами. Мастер Кольм не принадлежал к жречеству, но был сильным магом и часто обращался за помощью к духам. Он сумел создать несколько магических артефактов, включавших частицу духа, и один из них подарил жрецам из храма Заоблачного заката. Потому ему и разрешили построить дом в это месте.

Увидев Сидиана, Кольм очень обрадовался старому другу, пожал руку, похлопал по спине и сразу же повёл к столу. Говорил он очень быстро, так что Лаин первые несколько минут не понимал ни слова, хоть и старательно следил за выражением лица старого гнома. Лицо это было не самым обычным. На нём не было ни бороды, ни усов, и волосы были коротко острижены. Кожа была сероватой и складчатой, словно сами скалы.

Как только Сидиан указал Кольму на то, что Лаин пока не говорит на гномьем, тот тут же перешёл на дуиданский, и тут у молодого мага наконец появилась возможность принять участие в диалоге.

–Здравствуй, Лаин, проходи, садись. Так значит, вы странствуете вместе. На днях я поймал славного горного козла. Сейчас разогрею мясо, и вы расскажете про ваше путешествие.

Такое начало разговора было Лаину по душе. Заметив, что учитель спокойно садится за стол, Лаин тоже сел и позволил радушному хозяину немного за собой поухаживать.

За обедом Сидиан довольно подробно рассказал об их с Лаином путешествии. С явным удовольствием поделился он историей про короля Дулима. Внимательно выслушав, Кольм громогласно расхохотался:

– Да уж, здорово вы его провели! Хотел бы я видеть рожу этого борова, когда он увидел кровь своего поединщика. Мне приходилось иметь дело с Дулимом. В самом деле полоумный. Как Абель его только терпит? Наверное, платит король всё же хорошо.

– Вероятно. Многие готовы простить своему господину вообще что угодно, пока тот хорошо платит. – Согласился Сидиан. – Можно каким угодно упырём быть, пока тебе есть чем заплатить своим бойцам.

– К слову об упырях. Я так понял, нам всем грозит небывалая опасность? – Будничный тон мастера Кольма плохо вязался со смыслом его слов, но было похоже, что он вполне серьёзно отнёсся к словам товарища.

– К сожалению, так оно и есть. Отчасти поэтому мы и здесь. Для нашего артефакта нужен осколок духа, а ты единственный мой друг, имеющий столь тесные связи с духами. Ты же не пытался ломать горы с нашей последней встречи?

– Нет, последнее время я в самом деле довольно неплохо лажу с местными духами. Иногда даже жрецы просят у меня совета, чтобы истолковать то или иное видение.

– Так ты можешь нам помочь?

– Возможно. Есть только одна проблема. Чтобы убедить духа отдать тебе кусок его сущности, нужно потратить некоторое время, а со временем у вас, я так понимаю, проблемы. Возможно, получится ускорить процесс, если Лаину удастся самому вступить в контакт с духом. Молодой человек, я же правильно понимаю, что у вас в голове сидит демон? Он ведь по сути тоже своего рода дух. По крайней мере, я так понял.

– С духами мне, к сожалению, не пришлось иметь дела, мастер. Возможно, сходство у них есть, но наверняка я сказать не могу.

– Если убедить духов гор в том, что демоны опасны для всего жречества, то они могут согласиться помочь быстрее, чем обычно. Правда, я полагаю, вам нужен не какой-то случайный дух. Для вашего артефакта нужен особенный дух. Очень древний и очень необщительный. Связаться с ним можно только с территории храма. Собственно, ради этого духа храм и строили. Я могу провести вас туда, но прежде молодому магу придётся поупражняться в медитации и немного освоить этикет общения с духами гор. Да и тебе, Сидиан, не помешает. Если ты отправишь общаться с духом лишь своего ученика, а сам не придёшь, дух может оскорбиться.

“И вот настали те дни, когда знание какого-то этикета может в самом деле помочь в спасении человечества, и именно его я и не знаю. Какие ещё этикеты мне предстоит освоить? Этикет демонов?” – В той или иной форме эта мысль пришла в голову обоим магам.

– Я буду весьма признателен, мастер. – Ответил Лаин с лёгким наклоном головы. Сидиан тоже кивнул.

– Отлично, тогда можем приступить хоть сегодня вечером.

– Как раз подходящее время. – Согласился Сидиан. Лаину оставалось только кивнуть.

Теперь его больше ни о чём не спрашивали, а сам он не стремился вмешиваться в разговор. Ему нужно было разделаться с довольно жёстким куском мяса из бедра горного козла. Также на столе стоял фарфоровый кувшинчик с крепким чёрным чаем, который Кольм купил у торговца из Дрейдола. Напиток быстро наполнил усталое тело теплом, столь необходимым всякому, кто так долго ходил по горам.

Тем временем Сидиан и Кольм продолжили говорить на дуиданском, что позволило Лаину следить за ходом беседы, которая плавно свернула к особенностям работы артефакта, планируемого Сидианом.

– Атаковать бестелесных послов повелителя демонов. Очень интересно, но у этого плана ещё много слабостей. Вам ведь надо будет где-то его разместить, как-то защитить и расширить радиус действия. Ведь если он будет доставать только тех, кого смог бы достать только сам Лаин, то в него почти никто не попадёт и всё будет зря.

– Я тоже об этом думал. – Кивнул Сидиан. – Расширение радиуса действия – самая сложная из этих задач. Есть несколько подходящих чар, которые можно наложить на сам артефакт, но они вряд ли дадут необходимый эффект. Я думал над концепцией так называемого магического распылителя. Суть в том, что если мы сможем сосредоточить достаточно сильный заряд ментальной магии в очень небольшом пространстве, то распылитель эффективно перераспределит магическую энергию на объём в десятки раз превосходящий досягаемость обычного мага. Правда, составление правильной магической формулы и само зачарование могут занять годы. Не уверен, что у нас есть столько времени, так что, возможно, придётся создать много более слабых артефактов и разместить их повсюду.

Гном некоторое время пил чай, размышляя над словами товарища, после чего проговорил:

– Боюсь, дух не отдаст молодому магу столько собственных частей, сколько потребуется для воплощения этого плана. Мощь духа может исключительно усилить заложенную магию, но этого, конечно, не хватит. Но! Я знаю, где в Сквилларских горах можно найти распылитель подходящей мощности.

Сидиан чуть не подпрыгнул на стуле от удивления. Лаин тоже был шокирован. Описанная учителем идея, согласно официальной истории магии, ранее не воплощалась в жизнь известными Лаину магами, хоть и была достаточно известна.

– Это где же? И откуда ты об этом узнал?

Кольм усмехнулся и сделал ещё один длинный глоток чая.

– Артефакт с описанными тобой свойствами хранит Диагрим Сквилларский в своей сокровищнице.

Лаин подавил в себе желание недоверчиво поднять бровь, ведь это было бы не очень вежливо. Сидиан же не стал утруждать себя подобной сдержанностью. Согласно легендам, Диагрим Сквилларский был одним из древних драконов этого мира. В старинные времена некоторые из них совершали налёты на людей, а некоторые даже общались с людскими магами или королями. Только эти времена остались настолько глубоко в прошлом, что сказать о них что-то определённое сложно.

Древние драконы слишком давно не показывались на глаза людям. Многие начали считать, что даже имена драконов являются излишней информацией. Имя Диагрима Сидиан знал только из рассказов некоторых гномов, которые сложно было считать достоверной информацией. В зависимости от региона в них менялось не только местоположение дракона, но также его цвет, размеры и черты характера. Теперь же оказалось, что старый гном по имени Кольм всё же имел некоторые сведения, и никто кроме него.

Отвечая на скептический взгляд Сидиана, жрец пояснил:

– Мне было видение во время очередного общения с духами. Они явили образ древнего дракона и позволили ощутить магические потоки, создаваемые распылителем. Я провёл долгие дни в своей лаборатории, чтобы разобраться, что может создавать подобные потоки, но так и не понял до нашего сегодняшнего разговора. До этого момента то видение оставалось для меня загадкой. Теперь я наконец понимаю его предназначение.

Сидиан заговорил медленно, аккуратно подбирая слова:

– Кольм, а насколько ты уверен в том, что в этих видениях имелось в виду именно то, что ты увидел? Не может ли там быть скрытого символизма или чего-то подобного? Или ты действительно предлагаешь мне идти к древнему дракону, чтобы одолжить у него могущественный артефакт?

Жрец пожал плечами:

– Я лишь рассказываю то, что видел. Ничего не предлагаю, кроме посильной помощи. Духи могут выражаться неясно и местами загадочно, но почти никогда не прибегают к чистому символизму. Если они показывают дракона, скорее всего это дракон и есть. Разгадывать загадки духов – работа всей моей жизни. Прошу, мой друг, не ставь под сомнение мои профессиональные навыки, раз уж сам пришёл ко мне за частицей духа.

– Да, Кольм, ты прав, прошу прощения, но я должен был спросить. Это ж не перед тобой маячит перспектива лезть в логово древнего дракона.

– Если б духи требовали этого от меня, я бы пошёл без сомнений. Чего духи хотят от вас двоих, нельзя сказать наверняка, пока молодой маг не поговорит с ними сам.

Сидиан кивнул. Некоторое время чаепитие продолжалось в тишине, пока Кольм не решил заговорить о своих последних экспериментах с магией зачарования.

Глава 19. Предсказание.

Лоур убирался в храме третий день подряд, хотя, по его ощущениям, там было чисто и до его прибытия. Он мёл полы, он мыл полы, он протирал витражи и колонны. Ему даже выдали приставную лестницу, чтобы можно было вытереть пыль там, где он не достал бы сам. Один раз Лоур то ли пропустил, то ли недостаточно качественно протёр вырезанный на одной из стен узор. Тогда смотритель молча провёл пальцем по камню, нажимая так, что палец побелел. После чего показал, что палец на конце немного серый. Пришлось снова отчищать узор. Всё это проходило почти в полной тишине. Смотритель ничего не говорил, Лоур ничего не спрашивал.

С остальными членами группы он тоже особо не разговаривал. И без того будучи неразговорчивым, нынче Лоур был совсем уж удручён серьёзными сомнениями по поводу своего пребывания в храме. Потому даже с Кандереем ему не очень хотелось общаться. С Тильдой было просто не о чем говорить. Тахира Лоур не уважал как человека. Был ещё молодой маг по имени Дзиль, но тот был игрушкой Тахира и со смерти Фасиль сам не стремился к общению. Когда Лоур впервые увидел Дзиля, то был ошарашен его необычайным оптимизмом. Сейчас же ему было почти жаль парня, но всё же не совсем. Тем более было удивительно, когда молодой маг заговорил с ним. Это было вечером третьего дня, проведённого в храме. Лоур задумчиво смотрел на изображение рук в центральной арке. Тогда-то и подошёл Дзиль. Некоторое время он тоже хмурым взглядом осматривал картину, а потом обратился к Лоуру:

– Извини, если лезу не в своё дело, но скажи, почему ты служишь? Дело в загробной жизни или есть ещё что-то?

Слишком личный вопрос. Ответ на такой вопрос можно использовать против Лоура. Особенно если Дзиль расскажет Тахиру.

– Нет никакой загробной жизни. – Сухо ответил Лоур и замолчал, продолжая глядеть на картину с видом крайней отчуждённости. Дзиль не сдался.

– Но тогда почему же? Это приносит какое-то удовлетворение, или это просто лучше, чем жить вообще без смысла?

Юноша был слишком настойчив. В его голосе сквозило отчаяние, да и он сам подкинул Лоуру идею для безопасного ответа, который не был бы ложью:

– Это приносит удовлетворение.

Дзиль задумался, но через минуту снова проговорил:

– Извини. Я вижу, что ты не очень хочешь отвечать.

– Ничего. Просто не думаю, что тебе может быть польза от моих ответов. – Дзиль только пожал плечами. – Так почему ты спрашиваешь?

Дзиль помялся, прежде чем ответить:

– Да так. Просто. – Он определённо врал, хоть, кажется, и не из злого умысла.

– Я ответил на твой вопрос. – Лоур укоризненно посмотрел на Дзиля. Юноша, осторожно подбирая слова ответил:

– Я просто думал, что, быть может, мне бы тоже это могло подойти.

– Служить Скрывающему? – Это было последнее, что Лоур ожидал услышать от молодого мага.

Дзиль снова замялся и уже совсем тихо пробормотал:

– Я не знаю, хороший ли из меня получился бы слуга, но… Может быть…

“Может ли быть? Богине нужны сильные последователи. Она смогла бы облегчить горе молодого мага. Да и досадить Тахиру было бы приятным делом. Какова вероятность, что они сделали этот крюк только ради того, чтобы Дзиль задал этот вопрос, а я направил его?” Дзиль выжидающе смотрел на Лоура. Юноша был отрешённо спокоен. Может, и можно было обучить его контролю над эмоциями и потоками, сделать своим верным союзником. И всё же в конце концов Лоур покачал головой:

– Ничего не выйдет. Такая служба не для тебя.

Дзиль кивнул и больше ничего не сказал. Почти сразу же он ушёл обратно в общую комнату. Лоур остался один. Тишина храма не давала подсказок к вопросу, поступил ли он правильно, отказав молодому магу, а хотелось бы знать.

Внезапно Лоур ощутил движение за своей спиной. Он резко обернулся. Вместе со слабыми магическими потоками маг ощутил сладковатый запах луноцвета. Из-за колонны вышла девушка, одетая в длинную чёрную юбку с вплетёнными в неё серебристыми и белыми полосами. В этот момент её магические потоки усилились. Теперь было очевидно, что она скрывала их до настоящего времени. Лицо девушки было кругловатым и невзрачным, а походка мягкой, почти бесшумной. Девушка заговорила прежде, чем Лоур успел решить, как ему себя вести:

– Приветствую тебя в храме Скрывающего. Я была предупреждена о твоём визите. Сперва я должна спросить тебя, почему ты отверг юношу, который хотел присоединиться к нам и служить?

– Юноша черпает силы из энергии солнечного света. Пытаться служить Богине было бы большой ошибкой для него.

– Ты говоришь – Богине. Звучит так, будто ты почитаешь лишь одну часть нашего божества. Или ты не знаешь, что Скрывающее есть нечто, к чему не применимо понятие пола?

– Я служу той, которая даёт мне силы.

Девушка улыбнулась уголками бледных губ.

– Вот оно что. – Незнакомка повернулась вправо, потом влево, осматривая храм. При этом подол юбки вместе с вплетёнными лентами изящно колыхался. – Ты неплохо тут прибрался. Хвалю. Обычно, мужчинам не хватает терпения для такой тщательной уборки. Раз уж ты справился с этим, пришло время для настоящей службы. Богиня хочет говорить с тобой.

Лоур насторожился. Поведение незнакомки ему не нравилось. Оно было слишком уверенным.

– Мы в середине большого города. Богини не может тут быть.

– Она может быть везде. Надо только уметь искать. Сегодня я тебе помогу.

С этими словами девушка развернулась и пошла в левую арку. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Достав из-за пояса ключ, незнакомка открыла замок на двери, находившейся в дальнем углу храма. За дверью оказалась винтовая лестница. Узкие ступеньки привели двух магов на крышу, откуда открывался вид на звёздное небо. Тонкий месяц отчётливо проступал из-за облаков и серебрил листья растений в миниатюрном саду на крыше храма. В середине сада располагался каменный круг с несколькими колоннами, увитыми лианами луноцвета. Воронковидные белые цветы источали тонкий сладкий аромат.

– Здесь я тебя и оставлю. – Сказала девушка и ушла. Возможно, стоило задать ей какой-то вопрос, но едва ли в этом был смысл.

Лоур оказался в идеальном для общения с Богиней месте. Зачем бы в таком месте общаться с обычными людьми? Лоур встал в центр каменного круга, протянул руку к звёздам, достал кривой кинжал и полоснул себя по тонкой руке сверху вниз. Кровь потекла по белой коже. Тёмная струйка уверенно достигла локтя. Первая капля сорвалась, но не достигла земли и взвилась вверх, а за ней устремилась и вся струя.

Тёмно-красные капли в бледном звёздном мерцании веером рассыпались по небосклону. Они будто касались звёзд, а задетые звёзды смещались с насиженного места и становились ярче. Лучи звёздного света очертили силуэт прекрасной девушки, оказавшейся в том же кругу, что и Лоур. Никогда Богиня не была так близко. Её спокойное великолепие заставило мага опуститься на колени. Она легко провела пальцами по его седым волосам и со вздохом заговорила. Лоур же вбирал в себя каждое слово, стараясь запомнить всё до малейших подробностей и не упустить ни единого звука.

– Ты многим пожертвовал, но тебе предстоит принести ещё четыре жертвы: незнакомцем ты пожертвуешь ради друга, поскольку так захочешь, другом ты пожертвуешь, поскольку не сможешь иначе, но так оно и должно быть. Ради того, кто пожертвует собой сам, пожертвуешь той, которая окажется рядом. Маг света не принадлежит луне, и ты правильно поступил. За выбор, сделанный без подсказки, знай мои советы: доверься отъявленному мерзавцу, согласись с планом недруга и иди вперёд без страха.

– Кто четвёртая жертва? – Наполовину прошептал, наполовину подумал Лоур.Уже растворяясь в лунном сиянии Богиня шепнула:

– Все жертвы названы…

Закрыв глаза, Лоур ещё долго стоял на коленях. Он всеми силами старался удержать в волосах ощущение касания Богини, словно пробуждающийся от приятного сна пытается удержать сновидение. Но сновидение никогда не остаётся навсегда. Холодный ветер пробрал Лоура до костей. Он ощутил всю усталость, накопившуюся в течение дня служения. Последним усилием он оттолкнулся от каменного пола и скатился в кусты, где забился в конвульсиях в полную силу.

***

Элвис сидел в кресле, внимательно рассматривая обрубок мизинца. Благодаря магии он зарос ровно, без уродливых чёрных шрамов, как это бывает у бойцов, недостаточно важных для того, чтоб их лечили магическим образом. Тем не менее, выглядело это всё отталкивающе. “Так почему я не могу прекратить на это смотреть?”

В другом конце комнаты, на углу кровати, сидел Нейтан и проверял снаряжение. Бросив короткий взгляд на Элвиса, он усмехнулся:

– Первый шрам всегда самый интересный. Ничего, привыкнешь. Это всего лишь палец, да ещё и не очень нужный.

– Мне бы всё же хотелось, чтобы он оставался на своём месте.

Нейтан пожал плечами и начал натягивать нагрудник. Всё шло к тому, что они в самом деле воспользуются планом Джо. Элвис не знал, зачем он настоял на одном дне наблюдений. Чтобы придумать другой план? Так он ничего не придумал. Он только спросил своего знакомого придворного служителя, что тот знает о Скрывающем божестве, но тот только нагнал тумана: “Его поклонники очень загадочные, обособленные и им постоянно нужно чем-то жертвовать”. “Чем, например?” “Да чем угодно, от любимой игрушки до любимого человека”.

Всё это не внушало спокойствия, хоть и было интересно, что безумные служители могли потребовать в качестве жертвы от Нейтана. Ещё Элвис узнал о том, что даже такой небольшой культ имеет некоторое ветвление. Есть те, кто молятся Скрывающему как бесполой сущности, отвечающей за ночь и тьму. Есть те, кто поклоняется исключительно его женской части, отвечающей за луну и звёзды. Как применить эту информацию, Элвис не имел ни малейшего понятия. Как бы Нейтан теперь не наделал глупостей. Возможно, это Элвис должен идти для наибольшей вероятности успеха, но ему совсем не хотелось проверять на себе серьёзность требуемой жертвы.

Размышления Элвиса прервал стук в дверь. Это был Джо. Его извиняющийся вид не требовал никаких слов, но тот всё же сказал:

– Извини, Элвис. Не думаю, что я обнаружил что-то ценное. Только один раз оттуда вышел служитель, а потом вернулся с коробкой. Я на всякий случай за ним проследил. Он ходил на рынок за продуктами и свечами. За весь день в храм зашло четыре человека. Двое вошли и через некоторое время вышли, один так и не вышел, одного прогнали.

– Что ж. Тогда, полагаю, я могу отправляться. – Заявил Нейтан, затягивая последний ремешок и накидывая плащ.

– Погоди. – Остановил его Элвис. – Давай ещё раз пройдёмся по плану.

Нейтан скривился, но повторил:

– Я прошу убежища, не скрывая оружия. Если мне отказывают, просто ухожу. Если разрешают, соглашаюсь сдать оружие, но сам отдать шпагу не предлагаю. Во всём соглашаюсь со служителем в пределах разумного. – Элвис хмыкнул. – Разумного с твоей точки зрения. Ночью обыскиваю храм. Если нахожу магов, не попавшись, начинаю искать момент, чтобы выцепить одного из них и поболтать наедине. Не пытаюсь выяснить, являются ли они шпионами империи. Спрашиваю только про демонов. Вытянув как можно больше информации, возвращаюсь, и мы решаем, что делать дальше. Доволен?

– Если они ничего не знают про демонов, возвращаешься, если будут проблемы, бежишь. Если нельзя бежать, но нужна помощь, зажги факел на крыше храма в полночь. Джо будет следить за крышей с полуночи до часу каждую ночь. Если зажжёшь факел, спустим на этих фанатиков Алисию и Сандро. Сделаем то же, если не вернёшься в течение четырёх дней. Если решишь, что тебе нужно больше времени, зажги факел, погаси и зажги через минуту ещё раз. И самое главное: постарайся никого не убить.

Нейтан усмехнулся.

– Постараюсь, но в пределах разумного. – Подмигнув Джо подбитым глазом и отсалютовав Элвису, Нейтан вышел прочь.

Теперь всё снова зависело от Нейтана. Элвис терпеть этого не мог, но так было лучше, чем рисковать собственной шкурой.