Текст книги "На юг. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Готлиб Новамский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Глава 4. На юг.

Тильда мерно покачивалась в седле. Рядом ехал Кандерей. Его длинные русые волосы покачивались в такт движений гнедого жеребца. Помимо обычной платы, лорд-наместник Аден Леедский выдал каждому из магов по коню в знак своей признательности за помощь в последней битве с демонами. Что было очень кстати, ведь путь пятерым магам предстоял длинный. И всё указывало на то, что, если ничего не изменится, этот путь пройдёт в гробовом молчании.

Дзиль молчал с тех пор, как умерла Фасиль – его любимая. Целыми днями он сидел, сгорбившись в седле, и не отрывал взгляда от гривы своего коня. Под глазами у юноши пролегли тёмные дуги. Времени на сон у него было столько же, сколько и у остальных, но спать он не мог из-за постоянных ночных кошмаров. Почти каждую ночь он просыпался с криком, после чего долго лежал, устремив взгляд в пустоту. Тильде было искренне жаль молодого мага, но помочь ему она ничем не могла. Порой она заговаривала с ним и старалась ободрить или рассказать что-нибудь интересное, но её слова не достигали сердца молодого мага. Видно было, что говорит он с ней будто из вежливости и никакого утешения от их бесед не получает.

Лоур никогда не отличался разговорчивостью. Единственным человеком в группе, которому он доверял, был Кандерей. С остальными общение ограничивалось минимально необходимым. Тильда тоже не очень доверяла человеку из клана Таящихся.

Постоянно хмурый Тахир, если и начинал говорить, то только с Дзилем, и только чтобы чему-нибудь его научить. Изысканно-официальная манера речи старого мага с каждым днём всё больше раздражала.

Единственным человеком, который в той или иной степени общался со всеми, был Кандерей. Впрочем, если бы не он, Тильда в этот поход не пошла бы. Возможно, зря. Скорее всего империя будет переживать худшие свои дни, и оставаться в ней было бы не совсем разумно, независимо от того, как и с кем. Но с Кандереем определённо было уютнее, чем без него. Он всегда был не против поддержать беседу и в то же время являлся сильнейшим боевым магом в империи, так что даже в такое время с ним можно было чувствовать себя в сравнительной безопасности.

Иногда Тильда просто пристраивалась рядом с длинноволосым магом, и они ехали молча, созерцая покрытые снегом поля. Снег радовал глаз. Снег скрывал уродство земли, поруганной демонами. Прятал почерневшие поля, заботливо укрывал непохороненных мертвецов, нежно окутывал обугленные ветви деревьев. Мир вокруг ощущался не разорённым и искалеченным, а просто на время уснувшим.

***

Кандерей ехал рядом с Тахиром. Преждевременно постаревший друг, как всегда, хмурился и был сосредоточенно суров. Поздние снежинки падали на дорожный плащ мага. Некоторые цеплялись за навершие старого дорожного посоха, с которым Тахир не расставался даже после того, как получил возможность путешествовать верхом.

Кандерей хорошо понимал смешанные чувства друга. С одной стороны, тому было жаль Дзиля, потерявшего любимую. С другой, молодой маг в результате всё же вернулся к учителю, что было хорошо с точки зрения ведения войны. Тахир, должно быть, чувствовал себя не очень хорошо от того, что ему придётся извлечь выгоду из-за несчастья Дзиля. Кандерей подъехал перекинуться парой слов.

– Как думаешь, за сколько мы проедем империю?

– Из-за сделанного нами крюка, возможно, придётся ехать месяца два, если не больше. Снег заметёт дороги, и некому будет их чистить. Юг империи опустошён. По той же причине придётся тратить время на охоту.

– Да. Тут ты прав. – Между двумя друзьями снова повисло молчание. Кандерей всё же решил спросить и про молодого мага. Он говорил как можно тише, чтобы тот не услышал. – Насчёт Дзиля.

– Да. – Голос Тахира прозвучал довольно резко.

– Печально, что с ним такое случилось. Теперь мы в ответе за него. Возможно, несколько цинично думать о нём с той точки зрения, с какой я собираюсь сказать.

– Говори. – Оборвал Тахир сложную словесную конструкцию. Мы на войне, и без должного уровня цинизма нам не победить.

– Ты говорил, что он может стать важной фигурой в грядущей войне, но в нынешнем моральном состоянии он имеет очень мало шансов стать сильным боевым магом.

– И что ты предлагаешь?

– У меня нет конкретных идей, помимо того, что мы должны больше его поддерживать. Я скорее говорю о том, что вся твоя затея с тем, чтобы тащить паренька в Башню для обучения, не кажется мне вполне осмысленной. Конечно, раз уж мы туда всё равно направляемся, можно и Дзиля с собой взять, но я не стал бы от него слишком многого ожидать.

Тахир покачал головой.

– Нужно дать ему время. Скорбь либо успокоится, либо выжжет его изнутри. В освободившемся сосуде мы взрастим его злобу и направим на демонов. Для этого есть все необходимые задатки.

Что ж. Кандерею явно не стоило извиняться за цинизм.

– Ты уверен, что это самый разумный способ обучения молодого человека боевой магии?

– Абсолютно. – Твёрдо ответил Тахир. – Ты ещё увидишь, какая мощь скрывается в этом молодом человеке. Мы просто должны правильно её направить. И не надо с ним цацкаться. Такова война, и ещё многим предстоит умереть.

– Даже если я сам не буду, то Тильде я запретить не могу.

– Это допустимо.

Что ж. Похоже, Тахир всё для себя решил и в моральной поддержке не особо нуждался. Зато теперь Кандерей понимал план касательно Дзиля. Он был сомнительным, но вполне мог сработать. Если в молодом маге в самом деле есть та сила, о которой говорит Тахир, рано или поздно она даст о себе знать.

*

К горлу снова подступила тошнота. Неприятный привкус во рту. Конечно, это всего лишь слюна и ничего более. Дзиль сглотнул, но неприятное ощущение никуда не делось. И не денется. Это вкус поражения, и похоже, что он будет сопровождать неудачливого мага всю жизнь. Ещё через минуту Дзиль снова сглотнул. Ничего не поменялось. И конь под ним всё так же спокойно вышагивал, совершенно не замечая страданий всадника.

Езда верхом больше не причиняла Дзилю таких неудобств. Лишь общая монотонность движений коня угнетала и без того угнетённый разум. Насколько лучше было бы снова броситься в бой с демонами, чем смотреть на проклятую гриву изо дня в день. Можно ещё смотреть на лица спутников, но просто удавиться было бы лучшей перспективой.

На Тахира Дзиль ещё насмотрится во время тренировок. Лоур попросту скучен. Изучающий взгляд Кандерея злит. Но хуже всех Тильда. Раньше с ней было приятно поговорить. От неё можно было много узнать о разных зельях и о жизни магов в империи в мирное время. Вероятно, всё ещё можно, но теперь её взгляд при пересечении со взглядом Дзиля принимал невыносимое сочувственное выражение. Иногда она заговаривала с ним, и тогда жалость сквозила в каждом её слове. Ощущалось, будто она вынужденно говорит с ним, поскольку считает, что так было бы правильно. Терпеть это не было ни сил, ни желания. Оставался только конь. Безразличное ко всему животное. Спасибо ему за это.

***

Ветер нёс снежинки по-настоящему громадных размеров. Каждая с большую бабочку. Снег приставал к одежде, залеплял глаза и всячески мешал дальнейшему продвижению. Зима в Риссаэнелийской империи никогда не отличалась добрым нравом, но нынче она вела себя так, будто решила использовать все имевшиеся возможности, чтобы застопорить продвижение героев.

Тахир взмахом руки освободил от снега ещё участок дороги. Впрочем, на дорогу тут же намело новых сугробов. Каждому было понятно, что при таком темпе движения у них вскоре кончится провизия и до границы они не дойдут, а вся южная часть империи лежала в руинах, и надеяться найти там деревни, в которых ещё можно было купить чего-нибудь съестного, не стоило.

Дзиль тоже по мере сил расчищал дорогу, относясь к происходившему скорее как к тренировке. Высвободив слишком много энергии, он также отбросил снег с придорожных кустов. Из-под сугробов показались их сухие ветки, а заодно проступило что-то красное.

– Погодите. – Проговорил Дзиль. – Вьюга заглушила его слова. – Погодите! – Крикнул он снова. На этот раз все оглянулись. – Там что-то в снегу, – сказал Дзиль уже чуть менее уверенно, поняв, что скорее всего зря отвлекает остальных.

Спрыгнув с коня и чуть отойдя от дороги, молодой маг запустил в подозрительный объект сильный поток воздуха. Из-под снега проступила внушительных размеров мускулистая рука с тускло-красной кожей. Продолжив обдувать находку, Дзиль высвободил целого рогатого демона. Тот полу-стоял, полу-лежал, склонив уродливую голову на бок. Его кожа приобрела неестественный для демонов синеватый оттенок. Дзиль чуть отступил в сторону. Вперёд выступил Тахир. Внимательно осмотрев чудовище, он нахмурился и пробормотал:

– Я не вижу у него ранений.

Мановением руки Тахир поднял демона в воздух и повертел того в разных направлениях. Монстр остался недвижим.

– Замёрз. – Констатировал Кандерей.

– Это интересно. – Отозвался Тахир.

Потом маг разбил кожу демона не очень сложным заклинанием, выдолбив в плече что-то вроде пещерки. То, что раньше было кровеносными сосудами, теперь было длинным прожилками коричневого цвета, твёрдыми как камень.

– Похоже, у них есть проблемы с холодом. – Высказался Кандерей. – Вероятно, этого попросту забыли.

– И не только его. – Проговорил Дзиль, продолжая обдувать от снега следующих демонов.

В этом поле их оказался целый отряд. Словно выставка скульптур, лежали или сидели они один за другим. Были тут и огромные демонические псы, и жеребцы с единственным чёрным рогом на лбу, и несколько погонщиков, привалившихся к деревьям.

– Думаю, демоны знали о своей нестойкости к низким температурам. – Предположил Тахир. Поэтому и убрались по большей части с наступлением осени. Эти, вероятно, отбились от армии, и не хватило мага, способного переправить их обратно.

– Эррест о таком ничего не говорил. – Заметил Дзиль. – Как думаете, они очнутся с наступлением весны?

– Эррест и не должен был. – Пожал плечами Кандерей. – А очнутся или нет, неизвестно. Предлагаю их всех разбить на всякий случай.

Так маги и поступили. Через полчаса все демоны превратились в ледяную крошку. Герои же совсем ослабли и уселись вокруг самого большого из разбитых демонов. Метель в свою очередь задула сильнее. Даже соседей через одного уже было трудно разглядеть.

– Мы не сможем так долго идти. – Первая высказалась Тильда.

Все посмотрели на Тахира. Если кто и был достаточно упёртым, чтобы спорить, то только он. Тахир долго молчал. Когда же заговорил, по его тону стало очевидно, что он устал не меньше прочих.

– Придётся вернуться в ближайший неразрушенный город, Альдеград. Переждём метель, возобновим запасы, а потом попробуем снова. Похоже, раньше весны на границе мы не окажемся.

Остальным было нечего возразить. Все только выдохнули по поводу того, что Тахир не стал гнать их вперёд вопреки метели. На этот раз природа оказалась сильнее магов, и всем пришлось смириться с этим. Даже Тахиру.

..................................................................................................................................................................

Глава 5. Жуткие вести.

Прошло ещё несколько дней слежки. Джо так ничего и не предпринял. Лорд въехал в свой дом, и вместе с ним появилось много стражи, а также в дом начали в большом количестве приезжать разные гости.

Параллельно со слежкой порой происходили встречи с Агатой. Та чувствовала, что Джо нервничает всё больше и больше, но добиться от него причин не могла. В последний день слежки она не пришла. Джо ждал почти до закрытия ворот, после чего бегом вернулся на постоялый двор. Там рассказал обо всём, что видел, и Нейтан с Элвисом изложили план действий.

*

Джо с беспокойством наблюдал за приготовлениями Нейтана. Юноша чувствовал, что происходит нечто непоправимое, но ничего поделать с этим не мог. На основе собранной им информации Элвис с Нейтаном разработали отличный план. Нейтана нельзя было назвать гением, но он проявлял удивительные изобретательность и смекалку, когда нужно было кого-нибудь убить. Нейтан взял с собой пару ножей, что-то наподобие кусачек, к ручкам которых приделали деревянные удлинители, небольшую булаву с круглым металлическим навершием, рюкзак, большой арбалет, осадный крюк с прикреплённой на конце верёвкой, обмотанный несколькими слоями ткани, зелье жидкой тьмы, зелье для снятия боли, склянку с жидким огнём и несколько кусочков мяса, начинённых сонным зельем.

Он надел на лицо чёрную повязку снизу, чёрную бандану сверху и под прочие чёрные одежды – неизменный нагрудник из чёрной кожи. На ноги – накрепко стянутые чёрные обмотки. Без сапог. Шляпа тоже была оставлена. Лицо начерно замазано сажей.

– Ты не берёшь шпагу? – Удивился Джо.

– Не в этот раз. Она будет только мешаться. И так много всего тащу.

Джо кивнул. Ещё раз взглянул на Элвиса. Тот стоял молча и неподвижно, как скала. Всё походило на то, что Нейтан готов выходить. И он вышел. Вдогонку ему раздалось привычное «Счастливо!»

*

Оказавшись на улице, Нейтан быстрым шагом пошёл в сторону дома Матео. Плащ скрывал под собой рюкзак со всеми необходимыми приспособлениями. Повязка была сдвинута на шею наподобие шарфа. Походка уверенная. Взгляд прямой. Рина за проход заплачена. Никаких вопросов не возникло. Осталось дождаться темноты в парке. Там Нейтан залёг между кустов недалеко от ограды и пролежал четыре часа, прежде чем в окне лорда погас свет. И ещё один час после этого. Как и говорил Джо, стражник, делавший обход, делал его непрерывно, но не очень быстро. Нейтан достал арбалет, натянул тетиву и вложил железное основание крюка в желоб арбалета. Потом достал из рюкзака кусачки и прикрутил к ним удлинители болтами.

Когда стражник в очередной раз завернул за угол дома, Нейтан подошёл к забору. Прицелился. Он не был мастерским стрелком из арбалета, поэтому, чтобы добиться желаемого результата, пришлось потренироваться. Для этого даже привлекли Сандро. Тот сумел обеспечить на пустыре деревянную конструкцию высотой с дом Матео, и Нейтан стрелял крюком из арбалета так, чтобы крюк очутился наверху крыши в тот момент, когда достигнет наиболее высокой точки. Элвис провёл необходимые расчёты, чтобы понять, какое натяжение будет оптимальным, а от Нейтана требовалось только метко выстрелить. При таком подходе обмотанный тканью крюк почти не вызовет шума. Всё это было необходимо, поскольку дом лорда Матео был совершенно без украшений и лепнины, так что забраться по стене без специальных приспособлений не представлялось возможным.

Нейтан прицелился и тут же услышал низкое угрожающее рычание. Огромный мастифф смотрел на него через ограду. Ожидаемая ситуация. Нейтан кинул собаке кусок мяса. Та инстинктивно на лету схватила зубами лакомство и проглотила, после чего снова начала рычать. Нейтан отступил подальше от изгороди. Вскоре рычание прекратилось, и собака свернулась калачиком. Пришлось ждать нового круга стражника. Тот в очередной раз прошёлся мимо стены особняка. В сад он не углублялся, так что заметить собаку, свернувшуюся возле кустов, никак не мог. Завернул за угол. Вот он, подходящий момент.

Нейтан снова прицелился и выстрелил. Крюк взмыл в небо и очутился прямо на крыше. Чуть громче, чем планировалось. Нейтан аж зажмурил глаза. Оставалось только надеяться, что никто не обратил внимания. Теперь с крыши дома свисала верёвка. Второй конец был привязан к поясу. Арбалет Нейтан оставил лежать. Быстро перелез через изгородь. Избежал острых шипов. Спрыгнул. Рывок до стены. Быстро-быстро перебирая руками Нейтан взобрался на крышу. Там он смотал верёвку. Достал из-за спины удлинённые кусачки. Шаги... Нейтан прислушался и, когда стражник проходил мимо торца этого крыла, перелез на другой скат крыши. Это был один из двух внутренних скатов, так что тут его можно было заметить из окон крыла прислуги. Нейтан затаился. Ночью чёрная одежда на фоне серой крыши должна была обеспечивать отличную маскировку. Вроде, всё тихо. Стражник снова свернул за угол. С его точки зрения крюка на самом верху крыши было никак не увидеть, поскольку он шёл слишком близко к стене.

Нейтан, держась за верёвку, спустился к самому краю крыши над окном лорда. Нужно было пробраться внутрь бесшумно, а окна на ночь закрывались. Оставалась открытой только форточка. Нейтан зацепил самодельный карабин на поясе за специально подготовленный узел на верёвке, упёрся обеими ногами в край крыши и повис в таком положении над дорожкой под домом. Достал из-за спины заготовленный инструмент и просунул в форточку. Повернул ручку окна и толкнул его наружу. По верёвке спустился вниз. Встал на подоконник. Теперь нужно было проявить особую аккуратность. Не создать ни малейшего шума. Лорд Матео – старый воин. У таких бывает очень чуткий сон.

Балансируя на подоконнике, Нейтан обрезал верёвку так высоко, как только мог. Медленно спустился внутрь. Очень медленно закрыл окно. Невероятно медленно вытащил из-за пояса булаву. Ступая мягко, словно кот на охоте, он приблизился к ложу. Оно было с занавесью. Джо уверял, что занавесь самая обычная, но Нейтан всё равно внимательно осмотрел её на предмет ловушки, вроде ниточки с колокольчиком. У самой кровати стоял меч без ножен. Похоже, лорд Матео опасался за свою жизнь. Что ж. Не без причины. Нейтан бесшумно отодвинул занавесь. Там лежал сам лорд. Сухой старик с волевым начисто выбритым подбородком. Волосы седые, и осталось их не очень много. Спящий негромко ворчал во сне и ворочался. Всё как и должно быть. Кроме одного.

Девушка! В кровати помимо самого лорда ещё лежала какая-то молодая девушка. «Ну почему всё не может хоть раз пойти по плану? Откуда она тут взялась? Шлюха, наверное. Или лорд не прочь повеселиться с молодыми служанками». Не важно. Кровать мягкая. Если ударить кого-то первым, второй проснётся из-за того, что всё затрясётся. Правда, если всё сделать очень быстро, и бить не сверху вниз, а сбоку, по виску, может прокатить. В любом случае начать надо с лорда.

Нейтан прицелился, замахнулся и ударил. Удар пришёлся прямо в висок. Старик даже не охнул. Раздался хруст, голова резко мотнулась в сторону. Девушка даже не пошевелилась. Теперь, даже если он возьмёт всё, что найдёт в тумбочке, никто не поверит, что лорд был убит только ради этого. Поэтому Нейтан нанёс ещё один удар. Уже по голове девушки. Этот был не смертельным. Наверное.

Нейтан обшарил тумбочку, пару резных сундуков и шкаф. Нашёл перстень с драгоценным камнем, ценные бумаги суммарной стоимостью тысячи на три рин, запертую шкатулку и золотую цепочку. Всё это было сложено в рюкзак. Далее Нейтан так же тихо вышел из комнаты, и пошёл в следующую. Там тоже стояла двуспальная кровать. В ней лежали мужчина и женщина. Предположительно, сын Матео и его жена. Два быстрых удара, и оба оглушены. Правда, помощь врача им, скорее всего, пригодится. Всё ценное из сундуков – в рюкзак. «Стоп. Тихо. Шаги. По коридору идёт кто-то небольшой».

Нейтан притаился с булавой у входа. Шаги остановились у двери. Дверь медленно отворилась. В комнату зашёл ребёнок. Мальчик лет десяти. Нервное напряжение на пределе. В комнату мальчика, в любом случае, тоже надо будет зайти. Будет разумно оглушить его сейчас. У него, наверное, не такой крепкий череп, как у взрослого человека. Может, нужно глушить его кулаком? А если не выйдет, и он закричит? Чёрт, да не закричит, щас как... Нейтан размахнулся ударил парня кулаком по затылку. Тот мгновенно упал, едва удалось подхватить его и положить без шума. «Вроде жив. Чёрт, как будто что-то хрустнуло. Костяшки в порядке. А точно жив? Чёрт, сейчас уже точно не важно!»

Нейтан прошёлся по всем комнатам, потроша сундуки и вырубая родственников и ближайших советников лорда. Чтобы выглядело натуральнее, нужно было убить ещё кого-нибудь одного. Или даже двух. Если уж подходить с умом, то всех, но обезглавливать семью Саливьеро полностью было никак нельзя. Нейтан убил командира стражи. Может, ещё кто-то получил по голове сильнее, чем следовало бы. Когда никто на этаже не остался без хотя бы лёгкого сотрясения мозга, Нейтан вернулся в комнату лорда. Ещё раз взглянул на мертвеца. Тонкая струйка крови стекала на подушки. Рот приоткрылся в глуповатой гримасе, и оттуда стекала слюна. «Посмотрим, как ты будешь выглядеть, когда тебя прикончат». – Усмехнулся про себя Нейтан.

Верёвка была обвязана вокруг ручки двери. Дождавшись, пока стражник снова скроется за углом, убийца спустился по ней до второго этажа, оттуда удлинёнными кусачками перерезал верёвку у самого подоконника, так чтобы её не было видно снаружи, и спрыгнул. Снова бегом до забора. С кучей краденого барахла не так-то просто перелезать через такой высокий забор. Нейтан выложился на полную. Цепляясь за прутья забора с каждым разом всё выше и выше, он добрался до кольев. Ещё один рывок, и он перекинул своё тело через забор. В последний момент один из кольев чиркнул по ребрам. Одежда порвалась, но нагрудник спас тело. Из-за угла появился стражник. Нейтан стремительно нырнул в кусты. Пригляделся. Прислушался. Вроде, тихо.

Осталось только залечь на дно в квартире, которую выделил Сандро на эту ночь. В самом грязном переулке старого города, в самой непривлекательной дырище наёмник нашёл себе пристанище. Человек, укутанный в плащ, пустил Нейтана после предъявления кольца и даже дал ему тюфяк с соломой, чтобы поспать на нём. Усталость и нервное напряжение быстро взяли своё, и Нейтан уснул.

***

Джо ковырялся в замочной скважине минут десять, но замок всё же поддался. Небольшая металлическая шкатулка открылась перед лицами трёх наёмников. Там было много разных документов, но один более других привлёк внимание. Запечатанный конверт с надписью:

В случае моей смерти (лорда Матео Саливьеро) передать этот конверт моему старинному другу и благородному сеньору Алэно Пальватти.

Все трое переглянулись. Конверт тут же был вскрыт. Внутри было письмо следующего содержания:

Мой дорогой друг и соратник,

если ты читаешь это письмо, скорее всего я уже мёртв. Значит, ты всё ещё не знаешь причины, по которой я настоял на том ужине. Прежде, чем перейти к делу, хочу сразу же заверить тебя, что человек, который передаст тебе это письмо, всецело заслуживает моего доверия, если оно запечатано. Это посол из Риссаэнелийской империи, но не спеши делать выводы. Внимательно выслушай всё, что он тебе скажет. У него есть веские доказательства в пользу его слов. Он прибыл со мной инкогнито в качестве командира моей личной гвардии. На самом деле, он из совета магов Бирюзового леса. Он обладает сведениями о том, что демоны, напавшие на империю, подсылают к лордам Дрейдола агентов, которые своими чарами подчиняют себе их разум. Их цель — стравить нас с империей. Будь крайне бдителен. Не подпускай к себе незнакомцев. Ради всех богов, прошу тебя, выслушай Тавирия. У него есть неплохой план. Мы ещё можем предотвратить войну, которая станет катастрофой не только для империи и Дрейдола, но и для всего человечества.

От твоего верного друга и соратника,

Матео Саливьеро

P.S. Надеюсь, ты позаботишься о моих родственниках, если они всё ещё живы.

P.P.S. Для меня было честью сражаться рядом с тобой.

Все трое снова переглянулись.

– Нам нужно найти Тавирия. – Выпалил Элвис.

– О, чёрт. – Тихо проговорил Нейтан. – У меня есть плохие новости по поводу Тавирия.

*

Липкая, как дёготь, тишина затянула комнату. Джо, переминавшийся с ноги на ногу, осознав, как громко скрипит под ним пол, застыл без движения. Элвис, безмолвно уставившись на Нейтана, поскрёб щетинистый подбородок. В тот момент он ощутил у себя в голове непривычную пустоту, будто всё, что там было, снёс ураган, и теперь лишь тихие стоны раздавались в тишине. Не слыша собственный голос, Элвис тупо переспросил:

– Что-что ты сделал с Тавирием? – Будто бы от этого ответ изменился.

– Я его убил. – Невозмутимо ответил Нейтан, глядя прямо в глаза собеседнику.

– А скажи пожалуйста, на кой чёрт ты это сделал? – Ещё один бессмысленный вопрос, который ничего не изменит.

– Чтобы убийство выглядело как ограбление. – Всё так же спокойно ответил Нейтан. В его карих, слегка прищуренных глазах читалось: «ты же и сам всё знаешь».

Элвис замолчал. Думать было тяжело. Нужно было как-то собрать всё вместе и принять решение. Для начала стоит проговорить основные позиции вслух, чтобы убедиться, во всём ли его товарищи с ним согласны.

– Итак. Матео был другом и соратником Алэно, и с большой вероятностью ни один из них двоих не стал бы желать смерти второго. Из этого следует, что Сандро скорее всего действовал по собственной инициативе. Также нам известно, что Матео собирался на званом ужине рассказать Алэно важную информацию о плане демонов, а Сандро хотел, чтобы Матео умер именно до этого самого ужина. План демонов заключается в том, чтобы стравить империю с Дрейдолом, и Сандро, планируя убийство, позаботился о том, чтобы оно не навредило отношениям между лордом Алэно и семьёй Саливьеро. Кроме того, ограбление каравана, организованное Сандро до этого, привело к повышению ненависти к империи среди горожан. Если подвести итог, то, хотя у нас и нет однозначных доказательств, всё это выглядит так, будто Сандро работает на демонов.

– Но это же, в принципе, может быть неправдой. Я имею ввиду, то, что написано в этом письме. – С робкой надеждой в голосе спросил Джо.

Элвис устало покачал головой.

– Неправда повсюду. Раздаётся с высоких трибун на площадях, изливается из уст послов и трактирных пьяниц, упоминается мимоходом в светских беседах, значится на страницах исторических трактатов и развлекательной литературы. Если где и быть правде, то только в хорошо запертой, скрытой от лишних глаз шкатулке, расположившейся в комнате лорда.

После этих неутешительных слов Джо совсем поник. А ведь он говорил, что Матео и Алэно друзья. И почему он так легко со всем соглашается?

– Джо, ты так и не рассказал нам, как ты попал в дом Матео?

Губы Джо напряжённо сжались. С несвойственной ему резкостью он выпалил:

– Мы работаем на демонов и только что помогли им в исполнении плана, суть которого в развязывании войны, а тебя интересует именно это? Какая разница, как я попал в этот треклятый дом?!

Элвис вздохнул, теперь ещё и Джо недоволен. Неудивительно. Было бы странно, если бы ему понравилось работать на демонов. Тем не менее, сейчас было важно довести работу до конца.

– Просто мне надо знать, видел ли тебя кто-нибудь. Очень важно, чтобы никого из нас троих не связали бы с этим убийством. Что-то выдумывать будем тогда, когда убедимся, что нас не кинут в пыточную камеру.

Джо закусил губу и нехотя ответил:

– Я притворился начинающим художником, познакомился с аристократкой, которая и провела меня внутрь.

Да уж. То есть его видели вообще все.

– Возможно, это была не лучшая идея, – вздохнул Элвис, – теперь уже ничего не поделаешь. Если ты исчезнешь из виду сразу после убийства, это может показаться подозрительным. Не так ли? Кроме того, тебе ещё неоткуда о нём узнать. – Элвис выжидающе посмотрел на Джо. Тот неохотно ответил:

– Пожалуй.

– Тогда лучше тебе продолжать вести себя в отношении этой аристократки как обычно.

Джо кивнул. Элвис покосился на Нейтана. Тот вёл себя на удивление тихо. Казалось, что он и правда размышляет над сложившейся ситуацией. Нейтану Сандро сразу не понравился. Правда, кто вообще ему нравится? Никто. Но если так поразмыслить, все, с кем Нейтан затевал драку, были теми ещё отморозками. Интересная мысль. Надо оставить её на потом.

– И всё же, – снова заговорил Джо, – что мы будем делать, когда шум уляжется? Работа была выполнена хорошо, так что у Сандро скорее всего найдётся для нас что-то ещё.

– Не знаю, Джо. Мне надо подумать. В любом случае, давай сначала получим наши деньги, а письмо спрячем. Нам не стоит действовать опрометчиво в отношении агента демонов.

Джо нервно взглянул на Нейтан, снова перераспределил вес на другую ногу. Пол громко заскрипел.

– Я лучше пойду прогуляюсь. – Пробормотал Джо. Схватил со стола отмычку и натяжной ключ и быстрым шагом направился к двери. Как только Джо вышел, Нейтан негромко заговорил:

– Если так подумать, то чем работать на демонов хуже, чем работать на людей? Они разумны, и у них свои интересы. Платят хорошо, работать не мешают.

Вот, что бывает, если оставить Нейтана наедине со своими мыслями.

– Нейтан, если ты послушаешь беженцев из империи, то узнаешь много нового и интересного о разумности демонов. Может, кто-то из них и разумен, но большинство — дикие твари, которые уничтожают целые деревни и города без малейших колебаний, и, если верить вот этому письму, империей их интересы не ограничатся. Короче говоря, служить демонам — очень плохо.

– Ладно, и что ты предлагаешь?

Какой же дурацкий вопрос. Почему именно Элвис должен что-то предлагать? Впрочем, Нейтан вот предложил. Можно просто согласиться, и думать не придётся. Правда, такое никуда не годится. Но чтобы вступать в борьбу с демонами, нужно узнать о них побольше. Когда всё стало так сложно?

Размышления Элвиса прервал стук в дверь. Нейтан схватился за шпагу. Элвис инстинктивно попятился к окну. Двое приятелей переглянулись. Стук повторился снова. Негромкий, но и не тихий. Три чётких удара. И больше ничего.

– Войдите. – Хрипло сказал Элвис.

Дверь отворилась, и внутрь проскользнул Лино. Его губы кривились в едва заметной улыбке. Внимательные голубые глаза скользнули по обоим наёмникам и остановились на шкатулке, стоявшей на столе. Мгновение спустя Лино отвёл взгляд, прикрыл за собой дверь и чуть рассеянно, будто невзначай, проговорил:

– Жуткие вести. Тёмные дела творятся в нашем городе. – Элвис нахмурился. Ужасные новости совсем не то, что он хотел услышать. – Этой ночью был убит благородный лорд Матео Саливьеро. – Лино вздохнул. Его вздох мог бы показаться искренним, если бы не было доподлинно известно, что это не так. – Убит в собственной постели, причём не из личной вражды, а просто ради наживы каким-то проходимцем. Все благородные господа в доме были оглушены ударом по голове. Даже маленький внук Матео. Всё самое ценное было вынесено из дома.

Элвис взглянул на Нейтана. Тот неотрывно смотрел на Лино и слегка хмурился. Тем временем посланник Сандро продолжал, покачивая головой:

– Что за времена? Определённо тёмные. Но не для всех. – Лино приблизился к столу. Нейтан перегородил Лино путь и грубо рявкнул:

– Говори, зачем пришёл? Хватит пороть чушь.

Лино на секунду задержал взгляд на Нейтане. Этого хватило, чтобы Элвис успел убрать со стола письмо и спрятать его в рукаве.

– Всего лишь передать небольшое послание от нашего общего друга. – Лино достал из-под куртки пять бумажек. – Эти чеки вы сможете обналичить в местном банке. К слову, он находится в старом городе. Вам, я полагаю, не очень удобно туда добираться. Было бы намного проще, если бы вы жили там. Говорят, гостиница Светлый дом — отличное место с просторными комнатами и вкусной едой. Конечно, это намного дороже, чем Крытый простор, но как бы вы отнеслись к этому, если бы, скажем, ваше проживание оплатили?Элвис почесал щетинистый подбородок.