Текст книги "Из-под земли. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Готлиб Новамский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6. Трудности с убийцами.

У Элвиса было наисквернейшее настроение. Он два часа прошатался по улицам и ничего толком не узнал. Ну да, видели такого человека, да, зовут Джокко, да, рассказывал истории про злого мага-убийцу. Кто он и откуда, никто не знает. Мутный тип.

Когда Элвис вернулся к себе, до заката оставалось как раз примерно два часа. Джо уже был на месте. Он уютно разместился в большом кресле с рваной обивкой цвета морской волны. Это было единственное кресло в небольшой гостиной. Кроме него там стояли пять стульев, небольшой круглый столик и старый кирпичный камин у стены. У другой стены стоял большой комод с маленькими, не больше кисти, бронзовыми статуэтками танцующих женщин. Окон не было, так как помещение находилось в подвале. При виде Элвиса Джо немедленно вскочил и приветствовал его, после чего пересел на стул. Элвис ответил на приветствие и сел в кресло. Джо тут же заговорил.

– Я проследил за этим Джокко до верхнего города. Там мне удалось подслушать его диалог со стражником. Так вот, его настоящее имя Энрике Элиц, он сын рийского торговца. Стражник решил проводить его до дома, так что теперь я знаю, где он живёт. Домик у него небольшой, но как будто полностью принадлежит ему.

– Интересно, сам факт подставного имени конечно ещё не говорит о том, что он врёт в остальном. Зато теперь мы знаем, о ком на самом деле надо искать информацию.

Тем временем Нейтана не было. Решено было чётко. За два часа до рассвета. У Нейтана была масса недостатков, но опозданий без веских причин за ним ранее не замечалось. Подумав ещё минуту, Элвис сказал:

– Вот что, нашего фехтовальщика надо искать. Мы договорились, что он пойдёт обшаривать наливайки на юг города. Думаю, тебе стоит метнуться туда. Поспрашивай, кто что видел. Я останусь тут. Если до встречи с Энрике ты не вернёшься, я скажу прямо, что наш боец куда-то пропал, и поэтому сделка не состоится.

Джо кивнул, легко вскочил со стула и направился к выходу. На секунду остановился, повернувшись к Элвису.

– Ничего, что я тут перекусил твоей индейкой?

– Да уж убивать тебя я за неё не буду, она всё равно была на всех, счастливо!

– И тебе!

***

Найти спутника было не сложно. Но что если те мужланы, которых Энрике нанял ближе к утру, всё же справятся? В любом случае нужно получить деньги у бургомистра. Последние парни выглядели способными, да и сам тайный советник порядком устал, но что-то не давало ему покоя. В глазах наёмных убийц мало тепла, но Энрике казалось, что холодная злоба в глазах одного из них была направлена лично на него. Ещё было время пройтись по нижнему городу и найти ещё кого-нибудь, но стоило ли? Советник ужасно вымотался, но он давно привык не принимать свою усталость за аргумент в пользу того или иного решения. Нужно было найти ещё хотя бы одного, только не давать ему аванс.

Впрочем, на этот раз трудолюбие не окупилось. Несколько часов шатания по различным питейным заведениям ни к чему не привели, только вымотали Энрике ещё больше. Закончился день тем, что человек в чёрном плаще отказался от денег и контракта, заявив, что один из его команды якобы попал в передрягу и временно не способен к выполнению своих обязанностей, а без него им, видите ли, никак не справиться. Правда, он также добавил, что если ситуация разрешится, то он хочет иметь возможность возобновить контакт. Энрике сказал, где и когда можно найти его товарища, всё больше сомневаясь в этой компании.

Возвращаясь домой по узким, тёмным улицам нижнего города, Энрике прокручивал в голове события прошедшего дня. Он делал всё чётко по плану. Шаг за шагом. Нашёл две группы исполнителей. От первой пока нет никаких вестей, а вторая вышла из дела. Впрочем, для вестей ещё не настало время. Завтра утром может оказаться, что всё сделано. А если нет, время ещё есть.

Утром оказалось, что ничего не сделано, а из команды выжил только один человек – рослый молодой парень лет двадцати с растрёпанными тёмными волосами и редкими усиками. Выглядел бледным и испуганным.

– Так, значит, маг положил всех, кроме тебя?

– Маг был не один, и он был готов. – Сбивчивая речь, бегающие глаза и нервный голос не соответствовали представлениям Энрике о наёмном убийце, и вообще тот его раздражал. – Мы замаскировали Боба под больного: он планировал заколоть мага, пока тот будет проводить осмотр. Клянусь, маг почти купился, но там был этот парень. Такой худощавый, с серыми глазами. Когда старик пошёл в нашу сторону, тот тронул его за плечо, что-то шепнул, и они тут же на нас напали.

– Так, тут помедленнее, опиши человека как можно подробнее. – Недоубийца описал. При упоминании серых глаз в мозгу вспыхнуло воспоминание о молодом наёмнике, встреченном днём. После описания одежды и остальных черт сомнений не осталось.

– Ага, а что они вообще делали, когда вы вошли?

– Ну, этот пил чай, кажется. Маг читал какую-то книгу.

«Чёрт, чёрт, чёрт, какого чёрта!?» – Проносилось в голове у Энрике. – «То есть, выходит, они друзья. Тот парень, который якобы не маг, получается, соврал. Но они всё ещё ничего обо мне не знают. Им неоткуда получить хоть сколько-нибудь ценную информацию. Правда, теперь искать нового убийцу по наливайкам будет сложнее – высока вероятность встретить кого-нибудь из этих». Энрике поймал себя на том, что он уже минуты две, не моргая, смотрит в пространство, а его собеседник переминается с ноги на ногу, вероятно, в ожидании каких-то указаний. Нужно было собраться и вытянуть из недоноска максимум полезной информации.

– Ладно, можешь описать схватку, к примеру, какие заклинания использовал маг?

Парень слегка потупился и начал теребить рубаху:

– Эмм … Колдун бросил из руки сгусток бело-синего света. Такого искрящегося. В Джо попало, так тот сразу на землю, и вроде как вырубился, может, умер сразу, не знаю. Парень тот ножами кидался. Вот в целом и всё.

Ещё немного подумав, Энрике всё же решил, что большего он не добьётся:

– Ты свободен, можешь идти. Если, конечно, не знаешь ещё кого, кто смог бы убить мага.

– А деньги? – Впервые за беседу этот человек посмотрел Энрике в глаза. Голос всё ещё звучал робко, но выглядеть он стал как будто серьёзнее.

– В смысле? Ты же не справился.

– Да, но мои друзья погибли, выполняя твоё задание. Да и маг меня видел.

– Ладно, вот тебе двадцать рин.

– Вы не понимаете. Было бы неплохо, если бы их семьи хоть что-то получили. Они всё-таки были кормильцами. – В тоне мелькнула знакомая интонация – что-то среднее между «Я буду тут стоять и ныть, пока не получу желаемое» и «Попробуй только не дать».

Энрике сомневался, что деньги действительно достанутся семьям погибших, он вообще сомневался в наличии у погибших семей. Но он понимал, что если этот человек не получит желаемого, то может рассказать лишнего тому, кто заплатит.

Получив сто рин, парень отвалил.

Теперь нужно было решать, что делать дальше. Судя по описанию выжившего, по части боевой магии маг не демонстрировал чего-то запредельного. Да и если бы не этот неожиданно вмешавшийся ножевик, дело было бы уже сделано. Сразу возник вариант попытаться объяснить ситуацию Лионелу. Его хозяин отказался взяться за заказ, поскольку боялся мага, который не так уж и страшен. Вполне может быть, что человек, его защищающий, опаснее. Если представить всё с такой стороны, может, он и возьмётся. Решив не медлить с этим, Энрике тут же отправился искать посредника. Диалог через Лионела может затянуться, и результат неоднозначен, так что пока послание придёт и пока ответ будет готов и доставлен, можно сделать небольшой заход в нижний город.

Сперва он отправился в таверну «Малиновое гнездо». Это крепкое бревенчатое здание по праву считается лучшей таверной в нижнем городе. На малиновой вывеске изображено гнездо с тремя птенцами с кружками и мамой-птицей, наливающей им нечто, напоминающее эль. Энрике любил зайти сюда развеяться и узнать последние новости и свежие слухи. Хозяин таверны, Паоло, был его старым другом. Этот добродушный круглолицый мужичок с двойным подбородком являл собой неиссякающий источник различных историй и сплетен. Будучи хозяином таверны уже двадцать лет, Паоло глубоко пустил корни, и все знали его, как славного парня. Так что Энрике был уверен в том, что хотя бы этот человек не станет плести интриги и вести двойную игру.

Зайдя внутрь, он сразу направился к стойке и сел на первый попавшийся стул. Хозяин был на месте. Энрике подождал пару минут, пока тот давал указания новенькой официантке и наливал эль одному из посетителей, сидевших у стойки. Паоло сам заметил Энрике, и радушная улыбка осенила его лицо:

– Старый друг! Рад тебя видеть! Что желаешь, как поживаешь? – Хозяин таверны направился к Энрике, широко расставив руки, будто собираясь обнять, но сообразив, что между ними стойка, схватил руку Энрике и с силой её потряс.

– Я тоже рад тебя видеть. Откровенно говоря, дела идут паршиво. Впрочем, пока рано утверждать наверняка. Чем обо мне говорить, лучше налей мне рийского сидра или вина и расскажи, что нового в городе.

– С чего ты взял, что у меня есть рийский сидр? Или вино?

– Ты ж сам говорил. На позапрошлой неделе кому-то из посетителей.

– Так я же хвастался! – Рассмеялся Паоло. – То был самый обычный сидр, просто нужно было оправдать его необычную цену. Ладно, налью тебе самого лучшего, что есть.

Энрике поймал себя на том, что улыбается. «Да, всё-таки хорошее место «Малиновое гнездо», полчаса здесь посижу, порасслабляюсь и пойду по делам. Хорошо, что я сюда зашёл». Тем временем Паоло поставил перед Энрике кружку с сидром и принялся изливать на него поток самой разнообразной информации. Он начал со слухов, мол, на Риссаэнелийскую империю напали жуткие демоны из глубин земли. Потом рассказал о беременности подруги жены, о караване со всякими диковинками из Риони, о стычке в баре «Дырявый сапог», где был убит какой-то криминальный авторитет, о повесившемся торговце из Фьёрина, который недавно разорился, о том, что на рассвете в Ариду прибыл Сивтелен по прозвищу Убийца магов, об открытии нового бара в нижнем городе...

Что-то из этого Энрике уже слышал, что-то было для него в новинку. Так или иначе, он иногда кивал, иногда говорил что-то в ответ: «Жаль, что это бредни, ну этих имперцев в пекло!», «Угу», «Да, про караван знаю. Если б не дожди, пришёл бы на 5 дней раньше», «Да уж, маргиналы вырезают друг друга качественнее городской стражи», «Что за торговец?», «Кто такой этот Сивтелен?»

– Как, ты не знаешь про Сивтелена Убийцу магов? Так я тебе расскажу. Это один из самых могучих воинов, которых рождала наша земля. Он ненавидит всех магов лютой ненавистью и, говорят, может одолеть любого из них в честном поединке. У него для того куча всяких артефактов и магический меч.

– А зачем он прибыл в Ариду?

– Да кто ж его знает. Наверное, он тут проездом.

– Говоришь, может убить любого мага? Что-то с трудом верится. – Хмыкнул Энрике.

– Вовсе нет, говорю, что так говорят. Но называют имена магов, которых он убил. Он вроде как живёт на это, так что раз он живёт, значит, каких-то магов победить всё-таки может.

– Хм, любопытно. Звучит, как легендарная личность.

– Некоторые его таким и считают.

– Вот бы взглянуть на него, хоть глазком.

– Раз он приезжает, это возможно. Говорят, он остановился в Доме Ариды в верхнем городе. Но я-то знаю, тебе везде путь открыт.

Энрике, как только услышал про убийцу магов, прибывшего в их город, сперва подумал, что это очередные дурацкие слухи, наподобие демонов, напавших на империю. Он должен был расспросить Паоло, поскольку был близок к отчаянию, и ему нужен был хоть какой-нибудь вариант. И только когда друг сказал про то, что Сивтелен остановился в верхнем городе, Энрике позволил себе допустить, что, может быть, это не совсем абы кто.

– Он остановился в Доме Ариды? Ты уверен?

– Ну да. У меня пару часов назад выпивал знакомый слуга оттуда. Да и человек, зарабатывающий на жизнь убийством магов, должен мочь себе такое позволить.

– Звучит логично. Так что за новый бар, который недавно открылся? Известно что-нибудь про хозяина?

Энрике ещё пять минут поболтал с Паоло. Потом сказал, что не хочет отвлекать друга от дел, и удалился. В голове снова мелькнула печальная мысль о том, что он никогда не сможет быть так же откровенен с Паоло, как Паоло откровенен с ним. Впрочем, эту мысль быстро вытеснили заботы о новом предполагаемом исполнителе. По словам товарища, этот Сивтелен был просто сокровищем для Энрике, но Паоло было свойственно преувеличивать и приукрашивать. Так или иначе, возможно, это был последний шанс.

Днём в любом месте города было полно людей. Каждый спешил по своим делам, каждый норовил прошмыгнуть под носом у Энрике, подрезать или толкнуть плечом. Он в свою очередь не оставался в долгу, расталкивая и распихивая всех, кто оказывался у него на пути. Как назло, начало припекать солнце, и одежда начала неприятно прилипать к телу. Все городские запахи усилились. Пахло потными телами, гнилыми фруктами и овощами, да и вообще – разнообразными помоями, выливаемыми из окон четырёхэтажных домов. Впрочем, ничего нового. Всего лишь минут двадцать такого путешествия, и вот Энрике стоит перед пятиэтажным кирпичным зданием Дома Ариды. По ширине оно было как два обычных дома. На всех окнах – резные ставни, и на каждых ставнях – свой узор. Это был один из самых дорогих постоялых дворов в городе. Нечего сказать, кем бы ни был этот Сивтелен, денег у него хватает.

Когда Энрике подошёл, привратник открыл перед ним двери, слегка поклонившись. Войдя внутрь, он оказался в небольшой прихожей, где за столом сидел пожилой мужчина, сгорбившись над большой книгой, с пером в руках. Рядом стоял стражник в полном снаряжении и с коротким мечом в руке. При виде Энрике мужчина поднял голову и спросил скрипучим голосом:

– Вы хотите снять комнату?

– Нет, я ищу одного человека. Он здесь остановился. Его зовут Сивтелен.

– Покажите ваши документы, пожалуйста.

Энрике протянул сложенный листок. Клерк развернул его и сделал какие-то записи в своей книге.

– Вас ожидают?

– Нет, Сивтелен не знает о моём приходе.

– Тогда мне придётся отправить слугу к нему в комнату, чтобы господин Сивтелен сам решил, хочет ли он вас видеть. Если хотите, слуга также передаст цель вашего визита.

– Скажите, что у меня есть работа для него.

Клерк дал знак стражнику, тот приоткрыл дверь и передал соответствующие поручения человеку за дверью. Энрике ждал минут десять, прежде чем дверь снова приоткрылась. Стражник, прислушиваясь, нагнулся к щели. Потом развернулся к клерку и кивнул. Пожилой мужчина за столом сделал ещё несколько заметок и сказал, обращаясь к Энрике:

– Сивтелен готов вас принять. Пройдите на второй этаж. Комната номер семь.

Стражник открыл дверь, пропуская Энрике внутрь. Внутри стоял ещё один страж, который указал направо по коридору. Внутри всё выглядело не так пышно, как снаружи, но всё ещё довольно дорого. Стены были обтянуты тканью, разукрашенной узорами, изображающими переплетающиеся лианы, различных птиц и зверей. Двери же выглядели совершенно обычными, хотя, возможно, они были сделаны из какой-нибудь дорогой породы дерева. Поднявшись по лестнице и миновав первые шесть дверей, Энрике постучался в седьмую. Из-за двери раздался хриплый голос, напоминавший громкий шёпот: «Открыто».

Энрике вошёл и оказался в небольшой комнате, половину пространства которой занимали шкаф, комод, кровать, стол и пара кресел. В одном из них и сидел Сивтелен, расслабленно откинувшись на спинку. Выглядел этот человек, мягко говоря, нестандартно. Правую половину головы покрывала чёрная корка. Корка эта была испещрена множеством трещинок, в которых люминесцировало что-то ярко-фиолетовое. От правого уха осталось только отверстие. Правый глаз был тёмно-фиолетовым, с полопавшимися сосудами. Левая сторона лица выглядела вполне нормально, если не считать ожога, расширяющегося от брови до задней стороны бритой головы, задевая ухо. Дополнял композицию шрам, проходящий через всё лицо наискосок, – белый слева и фиолетовый справа. Сивтелен был одет в красный халат с длинными рукавами. Он взглядом указал вошедшему на пустое кресло. Энрике сел на самый краешек, надеясь покончить с этим разговором как можно быстрее. Сивтелен заговорил первым:

– Мне сказали, у вас есть работа для меня. Тут где-то поблизости есть маг, которого нужно убить?

– Да. Живёт в горах.

– Что умеет?

– Это маг-целитель. В плане боевой магии не очень силён...

– Вздор. Тот, кто не победил мага, не знает пределов его возможностей в боевой магии. Что он умеет?

– Пускает что-то вроде искрящихся стрел. Насколько я знаю.

Сивтелен слегка скривил губы и задумался. Энрике решил воспользоваться этой паузой, чтобы сразу рассказать о причине, по которой маг-целитель должен умереть:

– Этот ублюдок похищает мертвецов для …

Сивтелен только отмахнулся правой рукой, при этом Эрике заметил, что под халатом она вся перебинтована:

– Если хоть один человек желает смерти мага, значит, маг её заслужил. Мне нужно ещё что-нибудь о нём знать?

– У него есть телохранитель – ножевик.

– Две тысячи рин, и завтра он умрёт.

Энрике не рассчитывал больше чем на тысячу. Две тысячи было уже слишком, так что он приподнял с удивлением бровь и сказал:

– Это очевидно не боевой маг с не особо искусным телохранителем. Я не думаю, что эта работа стоит больше пятисот рин.

Сивтелен равнодушно произнёс:

– Я не думаю, что ты можешь здраво оценивать, сколько стоит моя работа. Ты платишь в первую очередь за моё время. Я здесь проездом и не собирался надолго останавливаться. Я готов помочь тебе лишь по своей доброй воле. Я не костолом с помоек нижнего города, и без твоих денег вполне проживу. Две тысячи.

«Чёртов ублюдок! С каких это пор мы с тобой на ты?» – Подумал Энрике, но вслух сказал:

– Я должен уточнить эту сумму у моего хозяина.

– Уточняй, но знай, если до вечера здесь не будет половины в качестве аванса, завтра утром я уеду из города.

Энрике кивнул и вышел из комнаты. Оставалось только надеяться, что хозяин Лионела окажется сговорчивее, иначе придётся снова разговаривать с этим уродом и платить ему две тысячи рин.

Глава 7. Высокая цель.

Сидиан Безымянный был несравненным талантом в области волшебства. В свои пятьдесят два года он достиг таких высот, каких многие не достигали за всю жизнь. Среди магов мало кто знал его лично, но все слышали о его деяниях. Он создал несколько именных магических артефактов, в войне между Ноктрисом и Тадирским княжеством одолел в поединке Зидара Безобразного, который до того считался самым могущественным боевым магом в мире, в Сквилларских горах победил драконоподобного виверна.

Теперь же он направлялся в Дуиданские скалы. Эти величественные каменные шпили, расположившиеся на южной оконечности континента, стали местом обитания для самого крупного объединения магов в мире. Три с половиной сотни лет назад волшебники воздвигли там огромную башню, которая стала оплотом и пристанищем для любого мага. Изначально в этой башне маги собирались, чтобы обсудить свои исследования и достижения, но чем сильнее они становились, тем больше обычные люди обращали на них внимание. Маги не могли долго оставаться вне политики, а многие и не хотели. Чтобы координировать действия колдунов, так или иначе связанных с Башней, был выбран верховный маг. А чтобы ограничить его власть, был собран совет из двенадцати магов, наиболее преуспевших в различных областях.

Сидиан собирался оспорить место верховного мага у Кальта Рийского. Кальт, как и все в совете, старше, чем Сидиан, и будет смотреть на него свысока. Но им придётся испытать его. И если он справится, старикам придётся склониться.

По правилам, претендент на место верховного мага должен пройти от двух до трёх испытаний. Первое – испытание мастерства. Маг должен создать собственный артефакт, обладающий уникальными магическими свойствами и соответствующий ряду критериев. Создание такого артефакта не по силам большинству магов. Претендент должен прийти с готовым артефактом в Башню, продемонстрировать, на что артефакт способен, и тем самым доказать, что совету вообще стоит тратить время на пришедшего.

Второе – испытание изысканием. Претендент должен совершить изыскание, цель которого – решить какую-либо глобальную проблему магического характера или провести исследование в любой магической области. Изыскание придумывал верховный маг, а утверждал – совет. Как правило, на изыскание давалось от шести месяцев до трёх лет. Если пройдены первые два испытания, верховный маг может либо просто уступить претенденту своё место, либо потребовать испытания поединком. В таком случае претенденту придётся победить верховного мага. Бой вовсе не обязательно смертельный, но в магическом поединке редко выживают оба участника.

Сидиан был уверен в своём артефакте. Тем не менее, он никогда так не нервничал, как когда взбирался вверх по Дуиданским скалам, ежесекундно размышляя о том, какое же изыскание для него придумает совет. Шагая по извилистым серпантинам вдоль отвесных утёсов, глубоко погружённый в себя маг едва ли замечал развернувшиеся под его ногами красоты, недоступные большинству живущих в этом мире.

Предгорья разными оттенками сиреневого устилали цветы лаванды и кошачьей мяты вперемешку с голубыми гроздьями мукари. С гор сбегало несколько небольших речушек. Одна из них именуется Пределом Магов, поскольку она разграничивает земли, принадлежащие колдунам Башни, и земли Дуиданского королевства. Эта река делает множество изгибов, за счёт чего многие другие реки, текущие с гор, впадают в неё, превращая её в широкую и полноводную реку ближе к океану. Приятный запах не мог достичь такой высоты, но отсюда открывался чудесный вид на сверкавшую на солнце сеть рек, прорезавших цветущие горные поля.

Там же, где шёл Сидиан, росли, в основном, безлиственные колючие кустарники, цеплявшиеся за камни и друг за друга. Из-за разреженного воздуха дышать было тяжело, но это в то же время означало, что больше половины пути пройдено.

Проходя очередной поворот, маг оказался на довольно широком уступе, на другом конце которого была навалена груда камней, преграждавшая проход. В ней даже с такого расстояния ощущалась магия. Впрочем, Сидиан уже знал это заклинание и был готов. Сделав несколько шагов вперёд, он стал ждать, пока камни, довольно быстро перекатываясь снизу кучи наверх, сложатся в гуманоидного голема в три человеческих роста с непропорционально длинными руками. В разных местах голема загорелись соответствующие лежащим на нём чарам руны, и он устремился на незваного гостя.

Сидиан сотворил вибрирующий шар из уплотнённого воздуха. Когда голем достиг примерно половины уступа, шар сорвался с пальцев мага к цели. При попадании он с оглушительным грохотом взорвался, обратив голема в груду камней. Сразу после этого Сидиан припустил во всю прыть мимо обломков, пока они собирались заново. Магический рывок перенёс его к повороту, после которого голем уже не сможет последовать за ним. Такая система защиты бесполезна против достаточно сильного мага, но весьма эффективна против обычных людей. Сидиан мог бы полностью уничтожить самособирающегося голема, но разрушение его правильным заклинанием являлось своего рода паролем. Голем был связан с Башней, и теперь маги знали, что к ним идёт не абы кто, а посвящённый, и могли отключить остальные, более серьёзные ловушки.

Остаток пути прошёл без происшествий. Ближе к концу Сидиан шёл среди белоснежных облаков, медленно проплывавших мимо. В этих местах снег не таял, и приходилось использовать согревающие заклинания, чтобы не замёрзнуть насовсем. Последний поворот вывел мага к Башне. Сама Башня была плохо видна из-за облаков, но Сидиан знал, что перед ним – величественное строение из белого камня, частично встроенное в соседнюю скалу, со множеством узких витражных окон и десятками небольших боковых башенок, вырастающих из основной, как новые отростки у кактусов, которые он видел в одном из центральноземельных королевств. Остроконечные крыши были покрыты голубой черепицей, из-за чего в безоблачную погоду казалось, что они сливаются с небом.

Помимо Башни, там было множество других построек, ютившихся у её основания, как и Башня, сложенных из белого камня, но не таких величественных на её фоне. Тем не менее, они были довольно вместительными и надёжными. Пройдя мимо домов, Сидиан не заметил каких-либо признаков жизни. Все окна были закрыты ставнями, и кругом царила тишина. Оказавшись у ворот из крайне редкого голубого дерева, он взялся за металлическое кольцо, трижды ударил и отступил на несколько шагов. Почти мгновенно створки ворот распахнулись. В проходе Сидиана встретил молодой человек в красных одеждах послушника. Лицо юноши было утончённым и казалось спокойным. Сидиан отметил на удивление сильные завихрения магических потоков, проходившие через послушника. Тот слегка наклонил голову и поприветствовал Сидиана ровным голосом:

– Добро пожаловать в Башню магов, единственную и неповторимую. Назовите Ваше имя и цель посещения.

– Моё имя – Сидиан Безымянный. – Юноша слегка приподнял брови. – Я пришёл претендовать на место верховного мага.

После короткой паузы молодой маг вернул своему лицу спокойное выражение, но теперь он почему-то улыбался:

– Позвольте проводить Вас в Вашу комнату. Сразу после этого я извещу совет о Вашем прибытии. – Немного помолчав, он ещё добавил. – Для меня честь познакомиться с вами.

Сидиан кивнул, и послушник повёл его по многочисленным лестницам и переходам Башни магов. По пути Сидиан принял решение познакомиться поближе с юным магом, отчасти, чтобы скоротать время в пути, отчасти из любопытства:

– Как тебя зовут? Ты давно в Башне?

– Я – Лаин Наидин. Моё обучение началось шесть лет назад.

– Ты дворянин?

– Да, моя семья из старых Дуиданских господ. Мой отец, Виндельго Наидин из Луака, оплатил обучение.

– Неужели, и сколько стоило обучение? – Юноша слегка смутился, и Сидиан понял, что был не вполне тактичен. Впрочем, его ошибку можно было оправдать тем, что обычно в Башне не брали плату за обучение. Первые несколько лет ученик мага – скорее его слуга, чем ученик. Никто не берёт учеников ради денег. Большинство магов, которые, в принципе, берут ученика, берут только одного, чтобы передать накопленные за жизнь знания. Да и магический дар с большим состоянием – редкое сочетание. – Впрочем, не важно, скажи лучше, кто твой учитель?

– Луидан из Раима. – Сидиан не знал про этого мага ничего, кроме того, что такой есть и что он, вероятно, из Раима.

– Ты говоришь, что учишься здесь уже шесть лет, это странно, я был здесь последний раз четыре года назад и тебя не видел.

– Я проходил испытание высоко в горах.

– Какое же испытание ты проходил на втором году обучения?

– Трёхдневную медитацию.

Тут пришла очередь Сидиана удивляться. Это, действительно, одно из базовых испытаний для мага, заключающееся в единении с магическими потоками и полном погружении в себя. В течение медитации маг должен лучше прочувствовать свою связь с магией, заглянуть внутрь себя и в то же время поддерживать свою жизнь за счёт тех же магических потоков. Чтобы как следует провести трёхдневную медитацию, нужны стальная воля и самоконтроль. Сидиан не знал магов, которые достигли бы такого результата за два года обучения.

– И как, успешно?

– Я сильно исхудал, так что мастер сказал, что результат неудовлетворительный, но я ни на секунду не прервал медитацию. Я был доволен тем, как всё прошло.

Сидиану не понравилась такая формулировка. Если учитель сказал, что результат неудовлетворительный, значит, ученик никак не может быть доволен.

– И почему же ты был доволен?

Кажется, Лаин не заметил укоризненной нотки и вразрез с его обычной манерой общения весьма увлечённо стал объяснять:

– Я никогда ещё не чувствовал такого в своей жизни! Я, конечно, медитировал и раньше, но в этот раз всё было иначе. В первый день магические потоки струились плавно и успокаивающе, как обычно. Но во второй день их сила начала нарастать. К утру третьего дня я ощущал вокруг и внутри себя настоящий вихрь и при этом чувствовал каждую частицу магии. Мир в моём обычном понимании перестал существовать, оставив лишь свой мерцающий образ, полностью состоящий из меня и магических завихрений.

– Интересно, и что сказал твой учитель по этому поводу?

– Ничего. Он даже слушать не стал. Сказал, что задача была поддерживать жизнеобеспечение за счёт магических потоков, с чем я не справился, вот и весь разговор.

«Так-то оно так, – отметил про себя Сидиан, – да только это не главная задача, а с главной задачей как раз почти никто и не справляется. Кроме этого юноши».

Чем больше узнавал Сидиан молодого мага, тем меньше ему нравился этот Луидан. Берёт деньги за обучение, но так невнимателен к ученику. Впрочем, юноша мог представить своего учителя в дурном свете. Нельзя утверждать что-либо наверняка до личного знакомства с Луиданом. Сидиан только собрался спросить у Лаина, как учитель нашёл его, но тут послушник остановился и с полупоклоном произнёс:

– А вот и Ваша комната. – Лаин указал на толстую дубовую дверь и протянул Сидиану ключ. – Очень рад знакомству с Вами. Теперь я должен известить о Вас совет.

– Мне тоже было приятно с тобой пообщаться. Ступай.

Юноша ещё раз поклонился и ушёл, оставив Сидиана наедине со своими размышлениями.