Текст книги "Из-под земли. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Готлиб Новамский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 2. Три совета.

Глубоко в Бирюзовом лесу в убогой лачуге, именуемой дворцом магов, держали совет одиннадцать мудрейших и сильнейших магов империи. Слово держал один из старейших, Тахир по прозвищу Ведомый.

– Други мои. Неведомый враг из глубин земли несёт смерть во все уголки империи, и лишь мы в силах его остановить. Судя по тому, что нам на данный момент известно, всё, что нужно, – убить героев – могучих магов, ведущих демоническое воинство. Без должного командования и их магической мощи армии демонов будут разбиты. Это непростая задача, для решения которой нам потребуется помощь других кланов. Я также считаю, что необходимо скоординировать наши действия с действиями императора.

Это предложение было встречено взрывом недовольных голосов. Один из магов – Луот Зовущий даже вскочил:

– Империя нам не друг! И именно по вине императора мы претерпели столько издевательств и гонений, по его вине нам приходится скрываться в этой лачуге. Все эти самодовольные князьки чувствовали себя ужасно умными, когда направляли на нас народный гнев. Я считаю, к чёрту империю! Дадим ей разрушиться под ударами демонической армии и лишь затем уничтожим оставшихся героев. Остальные кланы поддержат нас.

Послышались одобрительные выкрики. Тахир дождался, пока они стихнут. Все колдуны были наделены великой силой, но не все – великим умом. И теперь нужно было убедить их в своей правоте, не задев чьего-либо достоинства. И всё равно придётся идти на компромиссы и полумеры.

– Поверьте, я не испытываю к нашим гонителям тёплых чувств. Я лишь хочу напомнить, что покуда демоны вылезают из-под земли, а никто из нас под землю не спускается, мы не можем здраво оценивать общую численность войск врага. Пока они одерживают верх, нам стоит использовать все возможности, чтобы качнуть чашу весов в нашу сторону. Луот с трудом принимал альтернативное мнение:

– Ну да, объединяемся с империей, несём тяжелейшие потери, сражаясь на её стороне, побеждаем, после чего барды слагают песни о цвете рыцарства, а мы отправляемся обратно в резервации. Мы должны всё тщательно взвесить и спланировать наши действия с учётом долгосрочной перспективы.

Фактически, и Луот, и Тахир были радикалами. Каждый выступал за крайние меры, на которые мало кто решился бы. Слово взял относительно молодой маг по имени Скален. Этот мужчина лет шестидесяти один из немногих ещё не утратил цвета своих волос. С его появления в совете с той или иной степенью успешности он пытался взять лучшее из планов двух радикалов и неизменно получал план, который не устраивал ни одного из них.

– Возможно, нам действительно нужно действовать совместно с империей, но я думаю, с этим можно повременить. Подождём. Скоро император сам поймёт, что без нас ему не справиться. Тогда он попросит о помощи, и мы сможем навязать любые условия.

– Звучит умно, но что помешает ему отмахнуться от данных обещаний, когда война закончится? – Заспорил Луот.

– Ну, если, скажем, некоторые из нас отличатся в боях с демоническими героями, мы сами станем героями и обретём любовь и поддержку народа. Главное – правильно разыграть представление. Тогда императору не отвертеться от данных обещаний. – Поддержал идею Скалена другой колдун, Коларс Верный.

Тахир видел, к чему всё идёт. Маги поддержат Скалена. Если император не будет медлить, всё будет хорошо. Если начнёт пытаться разрешить ситуацию сам, время будет утеряно, и ничего уже хорошо не выйдет. В любом случае об отстаивании своего первоначального плана можно было позабыть.

– И как же нас найдут имперские послы? Даже если снять защитные чары, вряд ли кто-то сможет не заблудиться в Бирюзовом лесу, пока ищет дворец.

– Поставим посты на входе в лес. – Предложил Коларс.

– Думаю, со мной смогут связаться через наместника Дариэла. – Вставил маг Вагабонд, зовущийся Странником. Если некоторые прозвища магов являлись результатом сложной цепочки ассоциаций с носителем прозвища, то Вагабонда звали странником, поскольку он много странствовал. Многие маги так или иначе вынуждены скитаться по миру, но Вагабонд за свою жизнь побывал в самых удивительных уголках этого мира. Он редко говорил, но в сказанном им можно было не сомневаться.

– Хорошо. – Согласился Тахир. – Тогда нам нужно послать гонцов в другие кланы, и кто-то должен отправиться следить за армией демонов. Эльфы бирюзового леса также были бы ценными союзниками. Кахилл, ты сможешь связаться с ними?

Кахилл Безмятежный был самым старым из собравшихся магов. Этот сгорбленный безволосый старик прожил полторы сотни лет. Даже среди магов мало кто доживает до такого возраста. Он был единственным среди собравшихся, кто мог говорить с эльфами. Таинственный лесной народ испокон веков скрывался в чащах леса. Они почти никогда не контактировали с людьми. Об их культуре, религии и о них самих почти ничего не было известно. Маги давно поняли, что хоть сколько-то адекватный диалог с эльфами невозможен, и перестали даже пытаться с ними контактировать, но Кахилл сумел найти с ними общий язык. В ответ на вопрос Тахира он лишь кивнул.

– Ещё один важный вопрос. Император пошлёт послов в малые королевства. Вряд ли они преуспеют, если вообще доберутся. Нужно будет отправить наших послов и наделить их расширенными полномочиями. Лучше сделать это как можно раньше, ведь добираться им очень долго. Нам нужно налаживать контакт с другими королевствами независимо от того, что будет с империей.

Вскоре совет магов разошёлся, и их гонцы отправились во все концы империи и даже за её пределы.

***

Великий Владыка сидел в кругу своих советников на троне, вытесанном из монолитного чёрного камня. Впрочем, то, что было в зале, сложно назвать кругом. Советники Владыки были лишены тела. Они обменивались мыслями телепатически. Это сильно ускоряло процесс. Если бы кто-то имел возможность наблюдать такой совет со стороны, всё, что он увидел бы – это человека исполинских размеров, закованного в ржавую броню, одиноко сидящего на своём троне и молча уставившегося в пространство.

Владыка начал:

– Наша война только началась, и я уверен в победном исходе. Тем не менее, исходя из посланий моих героев, я сделал вывод, что некоторые планы требуют корректировки. Начну с послания Чёрного маршала. В нём много важных деталей. Касательно трёхглавых псов. Змеи вместо хвостов – крайне неэффективно и затратно. На каждую змею требуется лишняя душа, а пользы от них немного. С бойцами без брони они и так справляются, а рыцарю в полном доспехе змеи никак навредить не могут. Предложения?

Первый голос отозвался в голове Повелителя:

– Почему бы змей не заменить простыми хвостами или вовсе обойтись без них?

Другой оспорил:

– У меня идея получше: заменим змей на длинный хвост, сужающийся на конце и завершающийся отравленным шипом. Таким можно будет наносить смертельные удары в забрало.

– Хм... – Пробормотал Владыка. – Надо будет подумать над этим. Правда, придётся повозиться с ядовитыми железами у псов. Посмотрим. Ещё раз поднимем вопрос уязвимых участков брони у пламенных гвардейцев. Я могу сделать их физически крепче и добавить дополнительных пластин в уязвимые места, но многие погибают от удара в забрало. С этим надо что-то делать.

– Пусть в щели полыхает магический огонь. Любой боец, который достаточно хорош, чтобы часто наносить столь точные удары, после четвёртого убитого гвардейца лишится оружия. – Тут же предложил один из голосов.

– Неплохо, но бессмысленно против лучников и требует изменений в зрительном механизме.

– Можно сделать несколько глаз в разных местах с удлинённым стебельком. Тогда удар в глаз не убьёт гвардейца. Мозг обычных гвардейцев в принципе можно уменьшить поместить в грудную клетку.

– Это уже эффективнее, но потребует полной переработки анатомии гвардейца. Я подумаю над этим. Следующая проблема – трещины. Они неудобны и не позволяют войскам быстро выбраться наружу. Кавалерию так вообще почти невозможно переправить без дополнительных чар. И если отряд людей застанет нашу армию, выбирающуюся из трещин, армии мы лишимся. – Продолжил Владыка.

– Можно проложить ходы к заброшенным шахтам и малоизвестным пещерам и выводить войска через них.

– Тогда не сможем появляться, где захотим. Нужно при помощи магии обрушить землю в месте выхода и выдвинуть заранее подготовленный трап.

– Займёт некоторое время, но над этим надо будет поработать. – Подтвердил Владыка. – Тут ещё занятное предложение от Сибиллы-Роу-Элизабет. Она предлагает увеличить производство демонесс, идентичных человеческим женщинам. Говорит, надо убрать рога и копыта. Даже прислала зарисовки. Утверждает, что при правильной тренировке они смогут переманивать на нашу сторону могучих воителей и даже политических деятелей. Ей можно верить, поскольку она сама привлекла на нашу сторону рыцаря по имени Эррест. Среди имперцев известен как Самоуверенный. Там ещё было что-то про возможность полового акта, но с частностями я уж сам разберусь. Чёрный маршал тоже одобряет предложение Элизабет. Думаю, это можно устроить.

Мы одерживаем победу за победой в разных частях империи. Люди разделены на государства, а в государствах – на области и слои, во главе которых неизменно те, кто ставит личные интересы превыше общественных. Что ж, поддержим их в этом. Мы же, ведомые общей целью, победим!

***

В императорской зале, на искусно расписанном золотом троне, скрючившись под грузом забот и сомнений, сидел великий император Риссанэлийской империи, Наилин Второй. В тот день он третий раз за время своего правления собрал совет в полном составе. Шестнадцать членов совета стояли вкруг и ждали вступительного слова императора – по старой традиции подобные советы проводились стоя. Наконец он встал и приветствовал совет:

– Всем добрый день. Думаю, вы в курсе, почему мы здесь сегодня собрались .Тем не менее, лорд Тавилл, расскажите нам о том, как идёт война.

Лорд Тавилл – старый главнокомандующий, человек низкого роста с далеко выпирающим вперёд брюхом и пышными серыми усами. При обращении к нему императора он вздрогнул и быстро затараторил громким надтреснутым голосом, желая как можно быстрее закончить с докладом, демонстрирующим удручающее бессилие империи перед лицом нового врага:

– На данный момент на территории империи бесчинствует три армии монстров. Большинство из них не многим умнее животных, но их ведут разумные существа – их называют повелителями демонов. Они могущественные маги. Один из них, так называемый чёрный маршал, ведёт самую большую армию на север – к столице. Сейчас он ещё только у Зиссель-града. Вряд ли ему удастся взять город штурмом, так что, возможно, мы успеем стянуть туда войска. Две другие армии идут вдоль границы на запад и на восток соответственно. Они уже сокрушили несколько менее значимых крепостей. Армии движутся довольно медленно, поскольку не жалеют времени на то, чтобы уничтожить всё живое на их пути. Пока ещё не понятно, пытаются ли они нас таким образом запугать или это война на абсолютное истребление, но я склоняюсь ко второму.

Речь лорда-главнокомандующего прервал вошедший стражник. Вытянувшись по струнке, он отсалютовал совету, поклонился императору:

– Ваше Величество, прибыл посол из земель Эрреста со срочным посланием, разрешите впустить?

– Пусть войдёт и сразу зачитает, – кивнул император.

Вошёл посол. Выглядел он неважно. Бледный, как мел, и с мешками под глазами. Вся одежда была покрыта дорожной пылью. В левой руке он держал фетровую шляпу с пером, а в правой – грамоту, подтверждавшую его должность. Эта грамота была отмечена гербовой печатью рыцаря Эрреста Самоуверенного. Послы с такими грамотами были особо доверенными лицами – они не носили писем, а заучивали послание наизусть, так что именно они доставляли самую важную информацию. Посол собрался с духом и почти спокойно зачитал выученный текст:

– Ваше Величество, рыцарь Эррест Самоуверенный созвал знамёна и напал на армию рыжеволосой демонессы, она же Рыжая смерть, Бездушный цветок, Факел смерти и так далее. Неожиданный наскок тяжёлой кавалерии на сильно растянувшуюся армию, занятую уничтожением мирного населения, почти увенчался успехом, несмотря на трёхкратное численное превосходство противника, но в самый разгар битвы в тыл ударили войска Чёрного маршала, хотя они должны были быть на пятьдесят миль восточнее. Войско было разбито. Погибло более сотни рыцарей, скорее всего, включая самого Эрреста, хотя его тело не было найдено.

На некоторое время в зале воцарилось молчание. Император видел в глазах своих советников страх. Каждая частичка живого источала страх, окутывавший всех без исключения. В особенности вельмож и прочих власть имущих. Не часто им приходилось бояться. Редкий кошмар или приступ страха высоты на верхушке башни не в счёт. Едкий, постоянно сопровождающий тебя страх, от которого нигде не укрыться – страх перед врагом, с которым не договориться, от которого не откупиться, к которому не переметнуться. Страх, подобный страху смерти, и фактически являющийся таковым, парализовывал любые мысли в трясущихся головах, подавлял волю и не давал думать.

Все молчали и смотрели на императора. Он собрал совет, потому что сам не знал, что делать. Он надеялся вместе с мудрейшими мужами империи разработать спасительный план и изничтожить демонов. Но если люди, собравшиеся в зале, и плели хитроумные интриги, если они и решали судьбу империи и малых королевств, сейчас они смотрели на него и ждали, что он всех спасёт, или просто про себя радовались, что они не на его месте, или полностью погрузились в мысли о том, как сбежать подальше от империи.

В общем, вместо гениального плана обсудили обычные действия. Император высказал свои мысли по поводу ситуации и отдал распоряжения. Остальные поддержали его, некоторые тоже сказали кое-что. Было принято решение немедленно созвать знамёна, послать лучших дипломатов в соседние королевства с просьбой о помощи и связаться с магами. Обычно последнее предложение вызвало бы массу протестов и пререканий. Никто не любил магов, им не позволяли жить среди обычных людей, им запрещали колдовать на людях, на них устраивали гонения и их попросту гнобили. Но теперь, когда ситуация абсолютно точно вышла из-под контроля, властители цеплялись за любую, даже самую безумную идею, в надежде, что, быть может, именно в этой идее и есть их путь к спасению.

Глава 3. Неприятные встречи.

– И почему мы его сразу не прирезали? – Хмуро спросил Донни, оглядывая окружающих.

– Не торопись. – Ответил Элвис. – Торопиться надо, но в другом направлении. Стоит действовать осторожно. Пока он далеко не ушёл, Джо, проследи за ним, сколько сможешь. – Обратился Элвис к юноше с каштановыми волосами. Джо был самым молодым в команде. В опрятной кожаной курточке и чистых холщовых штанах, он напоминал скорее пажа, чем того, кем являлся на самом деле. – Смотри по обстоятельствам, убей его, если поймёшь, что это необходимо. И возьми одну жидкую тьму, на самый крайний случай. Встретимся за два часа до заката у меня.

– Ты же знаешь, убивать – не мой профиль, – виновато улыбнулся Джо. – Сделаю, что смогу, счастливо!

– И тебе счастливо! – Ответили все трое хором. Джо лёгким бегом удалился прочь.

– Итак, ещё раз, почему мы не прирезали ублюдка? – Вернулся к старой теме Донни.

– Может быть, ублюдок не врёт. – Заметил Нейтан.

– Врёт или не врёт, какая разница? Если бы не Даир, я бы умер от чахотки в ближайшее время. Что касается остальных неудачников, мне глубоко наплевать, кто выздоровеет, а кого старик пустит на опыты, в чём я, кстати, сомневаюсь.

Элвис взял слово:

– Как я уже сказал, нужно действовать аккуратно. Этот человек слишком легко согласился удвоить плату. Нужно понять, на кого он работает. Я пройдусь по кабакам, барам и прочим подобным местам на восток, Нейтан, ты пойдёшь на юг. Нужно поспрашивать, не обращался ли наш клиент к кому-нибудь ещё. Может быть, кто-то его и знает. Ты, Донни, иди к магу. Если вдруг кто-то оказался быстрее на подъём чем мы, нужно будет защитить Даира. Только не говори ему, что его хотят убить. Принеси ему какую-нибудь безделушку, вроде как подарок и благодарность за исцеление. Попробуешь заодно найти его тайную лабораторию, если она есть.

– Да что с вами не так?! – Взорвался Донни – Я не стану врать Даиру! Если я действительно хочу помочь ему, а я хочу, надо просто предупредить его о возможном покушении. Вряд ли сам факт того, что я буду там, сильно поможет ему в случае нападения.

– Донни, я знаю, тебе это сложно понять, но всё же попробуй, магические эксперименты над мёртвыми – очень плохо. Как правило, в таких случаях речь идёт об очень тёмных материях. Даже если есть небольшая вероятность, что Даир этим занимается, его нужно проверить.

Донни усилием воли заставил себя успокоиться. Порою он и вправду был излишне импульсивен. Он был не согласен с Элвисом, не подумал и начал в качестве контраргумента приводить тот, который волновал лично его, а нужно было привести такой, который заставил бы сомневаться Элвиса.

– Хорошо, положим, я сделаю так, как ты сказал. Неужели ты думаешь, что такой коварный маг-экспериментатор не сможет спрятать свою лабораторию от простого человека? Можно же сказать ему всё, как есть, и проследить за его реакцией.

Элвис на пару секунд призадумался, но потом покачал головой:

– Нет, если он настолько лицемерен, что использует личину целителя-альтруиста, чтобы подопытные сами приходили к нему, вряд ли ему составит много труда одурачить тебя. Возможно, действительно стоит предупредить его о самом факте планируемого убийства, но не более того. Пусть думает, что наниматель не стал распространяться о причинах.

– Допустим. – Согласился Донни. – Но прежде, чем расходиться, стоит обсудить, кому убийство мага может быть выгодно.

– В том то и дело, звучит как бред. – Ввязался Нейтан. – Никому он не мешает.

Некоторое время все смотрели в пространство и молчали. Прервал молчание Элвис.

– Предлагаю каждому подумать об этом по пути. Нам всем нужно изрядно потрудиться сегодня. Если будем действовать быстро и с умом, либо заслужим уважение мага, либо найдём нового щедрого клиента, и в обоих случаях заработаем. И ещё одно, Нейтан, если ввяжешься в драку, мы тебя лечить не будем, усёк?

Нейтан криво усмехнулся:

– Не придётся.

– Надеюсь. – Вздохнул Элвис. – И да, Донни, если дело дойдёт до драки, вот эти зелья тебе пригодятся. Они подписаны, но ты и так должен помнить, какое что делает. И тут карта пути – осталась с прошлого визита. А теперь – все за дело.

Трое козырнули друг другу, и каждый пошёл по своему пути.

***

Путь к Даиру – магу, дарующему исцеление, был не прост. Сейчас Донни впервые испытал это по-настоящему, ведь в прошлый раз его сюда наполовину вели, наполовину тащили друзья. Теперь же он шёл один. Узкая тропинка петляла между горами подобно змию. С каждым шагом Донни всё больше уставал, и вместе с его силами таяло желание помочь магу. Почти всю жизнь проведя в нижнем городе Ариды, он не привык к большим расстояниям и длительным подъёмам, хотя чистый воздух приятно холодил горло, да и давно привычный кашель отступил. Ещё раз глянув на грубо нарисованную Элвисом карту, Донни решил устроить привал. Присев на край тропы, он достал из дорожного мешка краюху хлеба и стал жевать, любуясь живописным горным пейзажем.

Закатное солнце золотило черепичные крыши домов верхнего города. Ближе к подножью гор расстилались виноградники, за виноградниками цвели сады местного лорда, у самых гор стоял его особняк, укутанный зеленью со всех сторон. Внезапно Донни заметил пять людей, идущих в самом начале тропинки. Вероятнее всего они шли к магу. Больше эта тропинка вроде никуда не могла привести. Если бы они искали исцеления для товарища, они бы помогали ему идти или вообще несли бы. Но все пятеро человек, вытянувшись в цепочку, уверенно шли вперёд. Вряд ли друзья решили устроить пикник в горах, так что нужно было тоже вставать и идти.

***

Мимо куч мусора и нечистот, по скользким от грязи камням мостовой Энрике почти бегом покидал нижний город. Через пару кварталов руки перестали дрожать. Работа никогда не была безопасной, но такого стресса он давненько не испытывал. Нужно было как можно скорее добраться до дома, сменить одежду и помыться. Выбегая на главную улицу, Энрике не заметил стражника и чуть не столкнулся с ним. Только вот стражник его заметил и резким движением руки остановил:

– Куда бежишь, уважаемый? Не хочешь ли сказать, что ты живёшь в верхнем городе?

Об этом Энрике как-то даже не подумал. Вид у него был не особо презентабельным, а одной из обязанностей стражников была выставлять всяких проходимцев из верхнего города, которые там не живут и не имеют приглашения.

– Конечно, я тут живу.

– Так покажи документы.

Это вовсе не входило в планы. Документы имелись, но показать их означало раскрыть себя и, соответственно, поставить под угрозу секретность всей операции. Энрике задумался на пару секунд над сложившейся ситуацией, чем немедленно вызвал подозрение стражника. Отработанным движением тот схватил тайного советника за плечо и встряхнул. Плащ, который Энрике старательно уложил так, чтобы не было видно крови, предательски съехал, и подозрения усилились.

– На меня напали! – Ответил Энрике на мрачный взгляд стражника.

– Хорошо держишься для того, кто потерял столько крови.

– Я отбивался.

– Тебе придётся посидеть пару дней в камере. Если не объявится свежий мертвец в канавах нижнего города, и никто не заявит о вооружённом ограблении, будешь свободен. Тем более ты пытался проникнуть в верхний город без документов. Сам пойдёшь?

– У меня есть документы. – Застрять в тюрьме даже на одну ночь никак нельзя. На закате нужно встретиться с наёмниками, а до этого времени – ещё найти фиктивного сообщника, а лучше пару и покрепче, на случай, если что-то пойдёт не по плану. – Там указано, где я живу, вы всегда сможете меня найти, а сейчас пустите, я очень спешу. – Энрике решил, что показать документы будет меньшим из двух зол.

Стражник взял одной рукой бумагу, другой продолжая держать плащ подозрительного горожанина. Его глаза неспешно скользили по строкам.

– Энрике Элиц, имя дрейдольское, а фамилия рийская. – Пробормотал стражник.

– Мой отец – торговец из Рийи, мать – уроженка Дрейдола. – Дотошность стражника уже начинала нервировать, но вот он скрутил проклятый листок и вернул, проговорив:

– Что ж, всё правильно. Надеюсь, вы не убили никого. Позволите проводить вас до дома?

– Спасибо, я и сам справлюсь. – Энрике взглянул в глаза стражнику и понял, что это был не вопрос. Скрежетнул зубами, вздохнул и пробормотал: – Да, буду признателен.

По пути до дома Энрике никак не мог сосредоточиться на своих мыслях. Безмолвный стражник за спиной ужасно напрягал и вообще действовал на нервы. Спровадить бы его, но любая попытка сделать это только навлекла бы ещё больше подозрений. В конце концов, они пришли. Энрике попрощался со своим конвоиром и скрылся в доме. Войдя внутрь, он украдкой выглянул в окно. Стражник снаружи сделал какие-то пометки в блокноте, убрал блокнот под плащ и пошёл прочь. Советник скинул неприятно липнущую к телу окровавленную одежду и начал размышлять о подробностях предстоящей встречи.

***

Нейтан уже целый час ходил по разным питейным заведениям и почти ничего не выпил. И вовсе ничего не узнал. Настроение, само собой, было ни к чёрту. Он услышал с десяток историй про самых разных Джокко, но ни один из них не подходил под описание. Разумеется, имя не настоящее, но и когда Нейтан пытался описать загадочного нанимателя, все только пожимали плечами. Когда Нейтан начинал описывать Джокко, он всё с большей ясностью понимал, насколько это безнадёжно. В этом человеке не было ничего примечательного. Человек средних лет и среднего роста, ни худой, ни толстый, ровные черты лица, волосы тёмные и короткие, едва заметные морщины на лбу.

Проходя по очередной грязной улице, наёмник остановился, чтобы посмотреть на себя в мутную лужу. Может он просто не умеет описывать людей, упускает какую-то важную деталь. Как бы он охарактеризовал себя? Плохой пример – шрама на щеке от ножа и на скуле от меча уже достаточно, чтобы его опознать. Слегка выдающая вперёд челюсть поросла негустой щетиной. Широкополая шляпа, из-под которой торчат чуть завивающиеся на концах волосы. Вроде неплохо описал, по такому описанию любой его узнает. Впрочем, даже если проблема действительно в Джокко, нужно …

Своей мысли Нейтан не успел додумать. Размышления прервал сильный удар по голове. Следом последовал удар чем-то острым по рёбрам, который лишь немного был смягчён кожаным нагрудником. Уже в полуобморочном состоянии он инстинктивно потянул шпагу из ножен, одновременно присел и крутанулся на левой ноге, отпрыгивая от нападавших. Всё это он сделал совершенно автоматически, но при прыжке врезался в стену. Последовало ещё несколько ударов. Нейтан кое-как взмахнул шпагой, отразив один из них. Нож вошёл в левую руку чуть повыше локтя. Меч пропорол нагрудник, глубоко проникая в податливую плоть. Сквозь пелену боли слышались возгласы: «Вот тебе за Дейва!», «Жаль того колдуна тут нет, я б ему этот нож по самые гланды запихал!», «Зря вы в той тьме нас всех не поубивали!». Рука мёртвой хваткой вцепилась в рукоять, но как Нейтан ни напрягал мышцы, поднять для удара её не мог. С каждым мигом он всё меньше осознавал происходящее вокруг и всё больше сползал вниз по стенке. Потом всё окончательно заволокло дымкой беспамятства.

***

Когда Донни добрался до пещеры, сумерки уже окутали предгорья, а тонкий месяц чётко прорисовался на кобальтовом небе. Пещера мага представляла из себя широкий провал в скале, уходивший глубоко внутрь. Благодарные исцелённые перегородили вход деревянной перегородкой и проделали в ней дверь. Этого не было в прошлый раз, но тогда уже был готов вполне добротный сосновый пол.

Донни постучался. Голос, раздавшийся изнутри, пригласил войти. Дверь подалась внутрь от лёгкого толчка. Несмотря на все старания благодарных пациентов обустроить это место поуютнее, из пещеры пахнуло сыростью. Внутри было довольно промозгло и темно. Пройдя мимо ряда узких кушеток, стоявших вдоль стены, Донни почувствовал витавшие в воздухе запахи трав и мёда. На последней кушетке в тусклом свете свечи сидел маг. Рядом лежала книга, а у кровати стоял посох. Даир был небольшого роста с короткими седыми волосами. Глубокие морщины покрывали его сухое лицо подобно тому, как трещины покрывают сухую землю летом.

Узнав Донни, маг слегка улыбнулся и приветствовал его:

– Вечер добрый. Присаживайся. – Старик указал на соседнюю кушетку. – Что привело тебя в мою пещеру? Выглядишь вполне здоровым. Чай будешь?

– Может, позже. Я действительно здоров. Я пришёл предупредить тебя. Кто-то в городе хочет твоей смерти. Сегодня мы пересеклись с человеком, который искал наёмных убийц для тебя. Речь шла о тысяче рин за голову. Утверждал, что ты якобы помогаешь некоторым больным умереть, чтобы потом над их трупами проводить опыты. – Некоторое время Донни и Даир буравили друг друга взглядами. Маг потянулся к посоху. Одна из скрещенных рук наёмника опустилась чуть ниже – к висящему у бедра ножу. Взяв посох в руку, колдун с явным трудом поднялся на ноги. Его лицо стало выглядеть ещё более старым и усталым. – Я пришёл, чтобы помочь тебе в случае нападения.

– Что ж, очень мило с твоей стороны. На всякий случай, опиши человека, о котором ты говорил.

У Джокко не было никаких особых примет, но Донни описал, как мог. Маг на секунду задумался.

– Кажется, я видел такого на днях. Утверждал, что является представителем какого-то там торгового дома откуда-то из Риони. Заявил, что они собираются выкупить эти горы, а поскольку у меня тут больница, я должен буду начать взимать с пациентов плату, а им платить часть либо выметаться отсюда. Я ответил, что когда они землю выкупят, тогда и поговорим. Этот парень заявил, что в час подписания договора они смогут выставить меня, и они предупреждают меня заранее, чтобы я успел собраться либо подписать с ним все необходимые бумаги. Честно говоря, я почти ему поверил и даже начал собираться на всякий случай. Судя по тому, что ты мне рассказал, этот человек всё-таки соврал.

– Если начнётся драка, насколько ты в себе уверен? – Спросил Донни.

– Я давно не практиковался в боевой магии, так что всё зависит от того, с кем будем драться. Раз уж дело такое, завари себе чай сам, а я пока загляну в одну книжку, освежу память.

Донни кивнул и пошёл за чаем. – Тебе налить? – Маг кивнул.

Когда наёмник сделал второй глоток, в дверь постучали.

– Войдите! – Крикнул маг, не отрываясь от книги.

Дверь распахнулась, и внутрь вошли четверо крепко сложенных мужчин. Двое из них несли на самодельных носилках пятого. На всех были широкие рубахи, холщовые штаны и высокие сапоги, покрытые дорожной пылью.

– Вечер добрый, господин маг. – Начал один из них. – Извините, что поздно. Нашего друга вона как скрючило, и мы не знаем, что с ним. Мы перепугались за него и решили сразу к Вам нести.

Пока один говорил, трое осматривали пещеру. Каждый задерживал взгляд на Донни. Маг заложил книгу, отложил её в сторону и взялся за посох. От взгляда Донни не ускользнуло, как один из двоих убрал рук за спину. Даир тяжело опёрся на посох и направился к вошедшим, жестом указывая, куда положить больного. Донни понял, что до мага не дошло, что происходит. Плавно, но крепко он взял старика за плечо и потянул к себе. Маг обернулся. Одними губами Донни прошептал: «Убийцы». Колдун ещё раз окинул вошедших взглядом. Они стояли в полукруг у кровати. Один теребил края рубахи, другой мрачно смотрел на больного товарища, третий буравил взглядом Донни, четвёртый то и дело поглядывал на мага. Даир тяжело вздохнул, погладил бороду и сказал:

– Он может быть заразен, нужно произнести диагностическое заклинание.

Одной рукой тяжело оперевшись на посох, а вторую вытянув вперёд, он произнёс магическую формулу. Сгусток голубого сияния стрелой слетел с его пальцев, поразив ближайшего гостя. Схватившись за грудь, тот бесшумно повалился на пол. В тот же момент ножи появились в руках у всех остальных в комнате. Донни тут же кинул свой в первого подбегающего. Тот схватился за горло и с булькающим звуком повалился на пол. Когда подбежали ещё двое, Донни успел выхватить короткий меч и ещё один нож. Кинул его левой рукой в обходящего сбоку убийцу, но не пробил спрятанный под рубахой нагрудник. Правда, следующий сгусток голубого сияния поразил того в бок. Из возникшей колотой раны брызнула кровь, наёмник с грохотом повалился на сосновый пол.