Текст книги "Из-под земли. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Готлиб Новамский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 23. На поиски учителя.

Дзиль проснулся в доме Кахилла. В кухне его ждал тёплый чай с экзотическими эльфийскими сладостями. Чай варился в котелке над жаровней, источая аромат сушёных трав. Дзиль имел общее представление о чае, но никогда раньше не пил его. В Уоррене не растили чай, а купить его парню из приюта было не на что. Кахилл зачерпнул дымящийся напиток черпаком и разлил по чашкам.

Сердечно поблагодарив хозяина, молодой маг принялся за угощение.

Чай был зеленоватого цвета с густой пеной до краёв кружки. На вкус он оказался на редкость гадостным. Совсем небольшого глотка хватило, чтобы это понять. Дзиль с опаской взял одну из странных эльфийских конфет. Они были в форме кубиков. Каждая своего цвета с вкраплениями чего-то, напоминавшего орехи. Конфеты оказались сладкими и немного вяжущими. В них угадывался вкус мёда, сахара и разных орехов. Ничего подобного Дзиль раньше не пробовал. За время пути с караваном он и забыл, что еда может быть не только средством для поддержания жизни.

Вдоволь насладившись трапезой, Дзиль решил сразу перейти к делу:

– Я очень благодарен Вам за приют и угощение, но полагаю, мне надо идти.

– Куда ты так спешишь, молодой маг?

– Как же, империя ведёт войну с демонами. Я могу биться, значит, я должен помочь. А Вы не собираетесь принять участие? Что Вы вообще планируете делать?

– Я уже слишком стар для таких дел. Да я никогда и не был особо силён в области боевой магии, но даже я победил бы тебя сейчас. Ты ещё не готов для участия в войне, а если говорить о той войне, которая сейчас разворачивается за пределами этого леса, то мало кто, в принципе, к ней готов.

– Война не всегда будет идти за пределами этого леса. Я не собираюсь здесь отсиживаться, пока другие умирают. Если будет надо, я найду того, кто согласится меня обучить, и даже если нет, в стороне я не останусь.

– Что ж. Похоже, ты не отступишься. Думаю, это решение принесёт тебе немало страданий. Но раз уж ты так хочешь воевать, я укажу тебе того, кто в этом отношении так же непреклонен. Быть может, он согласится тебя обучить.

Дзиль чуть не вскочил с места от радостного возбуждения.

– Кто же это, как мне его найти?

– Его зовут Тахир Ведомый, и тебе его не найти. По крайней мере самому. Сейчас он с парой соратников ведёт разведку у северной части леса. Думаю, я смогу убедить эльфов выдать тебе проводников, которые доведут тебя дотуда.

– Я был бы Вам очень за это благодарен, вот только я бы хотел взять с собой подругу. Можно будет её разбудить?

– Да. Можешь взять с собой всех, кто согласится идти, но некоторое время вас будут вести с завязанными глазами. Эльфы предпочитают сохранять в тайне подходы к своему поселению.

– А что будет с другими людьми?

– Их будут по очереди будить и с завязанными глазами выводить из леса самым коротким путём.

– Разве они тогда не окажутся прямо под носом у армии демонов?

– Вряд ли. Скорее всего, к тому моменту демоны уйдут оттуда. В любом случае, сначала будет проведена разведка. Тебе не стоит беспокоиться об этом. Я прослежу за тем, чтобы всё прошло, как надо.

Дзиль кивнул.

– Хорошо, в этом случае я бы хотел не медлить и выступить так быстро, как это возможно.

Кахилл тихо вздохнул и встал со стула.

– Что ж. Я не стану тебя задерживать и попробую устроить всё как можно быстрее.

*

Фасиль потёрла веки, потянулась и зевнула. Выгнувшись дугой, она наконец села и огляделась. Рядом стоял Дзиль, а по левую руку от него – высушенный лысый старик и высокий длинноволосый мужчина. Её накормили на удивление мягким и вкусным хлебом и напоили прохладной чистой водой. Пока она ела, Дзиль рассказал, что произошло и как, по его мнению, следует действовать дальше.

Фасиль отпила ещё немного воды из глиняной чашки и хмыкнула.

– Итак, мы только позавчера чудом спаслись от армии жутких чудищ благодаря вмешательству вот этих ребят – Фасиль кивнула в сторону эльфа, – а теперь ты предлагаешь искать какого-то там мага, чтобы вместе с ним снова броситься в самую мясорубку и показать демонам, кто здесь главный?

– Что-то вроде того. Но это не самое важное. Кахилл сказал, что Тахир, возможно, согласится меня обучать. Это отличный шанс для меня. Да и не думаю, что нам удастся избежать войны. Кроме того, мы, в конце концов, – наёмники. Мы же не будем воевать просто так. Присоединимся к имперской армии, и нам заплатят.

Последний довод, кажется, убедил Фасиль.

– Ладно. В этом может быть смысл. Я пойду за тобой, но при одном условии. Если станет очевидно, что нам не победить, ты пойдёшь за мной – как можно дальше от этой войны.

– Хорошо, идёт. – Дзиль улыбнулся, и Фасиль ответила тем же.

– Тогда нам надо выбрать тех, кого мы возьмём с собой. Всех, из кого можно выбирать, как раз разложили по рядам. Как удобно. Думаю, тут должен быть кто-то из Скверной кампании. Да и среди личной стражи караванщиков были неплохие ребята.

Не все из разбуженных согласились идти с Дзилем, но в итоге в его распоряжении оказался отряд из четырнадцати человек. Среди них оказались Дан и Донк, которым герои были особенно рады. Командира личной стражи караванщиков найти не удалось. Всем членам отряда вернули их оружие. Донк очень тосковал по утраченному в битве гитерну. Кахилл сообщил об этом знакомому музыканту из эльфов, и тот подарил гному пятиструнную виолу со смычком. Как сказал Кахилл Дзилю, эльфы очень любят музыку, и никогда не оставят музыканта без инструмента.

После обеда всё было готово, и отряд выстроился на окраине поселения. Кахилл отвёл Дзиля в сторону, чтобы сказать пару напутственных слов:

– Слушай внимательно, юный маг. Как я понимаю, ты намерен идти к Тахиру, и вряд ли мне удастся тебя разубедить. Тахир – очень могущественный маг, и у него можно многому научиться, но временами он бывает фанатичным и способным на страшные вещи ради достижения цели, которую считает благородной. Не всякий согласится с его ценностями, и когда кто-то с ним не согласен, ожидать от него можно всего. Так что будь с ним осторожен, особенно, если в чём-то ваши взгляды разойдутся.

– Спасибо за предостережение.

Дзиль поклонился старому магу и вернулся к отряду. Весь дальнейший путь он размышлял о словах Кахилла и о том, что бы они могли значить для него.

*

Дзиль и остальные бойцы брели по лесу с завязанными глазами. Все шестнадцать человек шли цепочкой за одним из проводников. Ещё один замыкал, и трое шли на некотором отдалении. Сверху накрапывал дождь. Дзиль постоянно спотыкался о корни деревьев или поскальзывался на них. С остальными, по всей видимости, происходило то же самое, из-за чего цепочка продвигалась довольно медленно. Только через четыре часа такого марша проводники решили снять повязки. Среди проводников Дзиль обнаружил троих с зелёной, одного с красной и одного с оранжевой лентами, отметив про себя, что он один понимает, что это значит. Среди эльфов на языке империи говорил только лучник с оранжевой лентой, правда с очень сильным акцентом, и полностью игнорируя грамматику. Дзилю удалось выяснить, что это эльф разведчик, и всех разведчиков в той или иной степени учат языку людей. Дальше этого диалог не пошёл. Не казалось, что эльф горел желанием разговаривать с человеком. Тогда Дзиль вернулся к Фасиль. С битвы они так и не поговорили.

– Я перед битвой видел Алаима. Он сказал, что едет за подмогой, но даже если это было правдой, он уже опоздал. Сложно представить, какие у него убытки.

Фасиль нахмурилась.

– Ты видел, как перед битвой Алаим уезжает, и не счёл нужным никому вроде меня об этом сообщить?

– Эм, нет, а нужно было?

– Ну, даже не знаю. Наш главный работодатель бежит с поля боя. Как будто бы на этом поле делать уже нечего.

– Но ведь остальные караванщики остались.

Фасиль посмотрела на Дзиля как-то уж совсем зло.

– Чёрт, ну, конечно, они остались! Как думаешь, кому докладывают все разведчики?

– Своим командирам?

– Каждый докладывает своему командиру, но все они вместе докладывают Алаиму. Таким образом, он единственный, кто имел всю полноту разведданных. Он на них взглянул и решил свалить заранее. Разумеется, он никому ничего не сказал, ведь наёмники – такие дурачки, как мы с тобой – должны прикрывать его бегство, а караванщики должны быть на месте, чтобы никто из командиров наёмников ничего не заподозрил. В общем, если бы ты просто сообщил мне о том, что видел, нам не пришлось бы лезть в ту мясорубку, и можно было бы спасти ещё несколько ребят.

– Но тогда нам надо было бы бросить всех остальных.

– Во-первых, плевать на всех остальных. Во-вторых, если бы мы всем рассказали, они бы побросали повозки с товарами караванщиков и спаслись бы. Теперь уже не важно.

К сомнениям по поводу Тахира прибавилось ещё и чувство вины за смерти соратников. После этого диалога Дзиль шёл молча. Все остальные тоже не стремились к общению. Даже обычно жизнерадостный Дан смотрел себе под ноги и молчал.

Как же Фасиль была зла! Зла на эльфов с их чёртовыми высокомерными рожами, на бесконечно запутанные тропинки, неизвестно куда ведущие, на свою абсолютную беспомощность и зависимость от незнакомых существ, которые даже не люди. И особенно на Дзиля. Она слишком легко позволила себе привязаться к этому человеку. Он определённо был не лишён обаяния и некоторой тактичности, что было большой редкостью в среде наёмников, но он был совершенно не приспособлен к жизни. Любой бы из Скверной кампании, увидев сматывающего удочки главного караванщика смекнул бы, что к чему. Но Алаима увидел именно Дзиль. И ничего не предпринял. И она всерьёз собиралась пожертвовать жизнью ради него. И сделала бы это, если бы не эльфы. Впрочем, пожертвовать жизнью, вероятно, всё равно бы пришлось. А если так, то уже не особо важно, ради кого-то или просто так.

В этом была какая-то злая ирония, что настолько доверчивый и добродушный человек с рождения наделён такой невероятной разрушительной силой.

Особенно неприятно было то, что теперь она как будто была от него зависима. Ведь эльфы вели в первую очередь именно Дзиля, а остальные были лишь дополнением к магу. Фасиль не приходилось иметь дел с магами, так что по большей части ей было плевать на них. Теперь же существование подобных Дзилю начинало раздражать. Бесило, что некоторые люди просто рождались с такой силой. Бесило примерно так же сильно, как и наличие дворян или любых других представителей знатных родов. Перерезать бы им всем глотки, но кто тогда ей будет платить?

Нужно бы выкинуть туповатого волшебника из головы и не думать о нём больше. А ещё лучше, высказать ему всё, что она о нём думает. Нет. Ему этого знать вовсе необязательно. Правда, и первый вариант не особо исполним. Они в любом случае были на одной стороне. И что в итоге? В итоге одним неприятным воспоминанием в помойке, называемой памятью, стало больше.

***

Эррест только закончил утренние упражнения и прицепил ножны с мечом на бедро, как рядом оказался один из пламенных воинов. По открывающемуся забралу Эррест понял, что это один из низших командующих чинов – самый низкий из всех, какие могут говорить. Для пламенных воинов латы заменяют кожу, и снять их никак нельзя. Рядовые бойцы не могут говорить, только понимать и выполнять приказы, поэтому их забрало всегда закрыто и устроено так, чтобы открыть его было нельзя. Этот боец открыл забрало, явив на свет красные глаза, бледную кожу и сухие потрескавшиеся губы:

– Командующая Сибилла вызывает тебя на совет.

– На совет? С чего бы это?

Боец ничего не ответил. Закрыв забрало, он пошёл в сторону шатра для совещаний. Эрресту не оставалось ничего другого, кроме как идти следом. Все пламенные воины были совершенно лишены эмоций, а в их рядах царила железная дисциплина. Эррест понимал, что это – результат многолетних трудов Повелителя, но всё равно восхищался идеально отлаженной системой армии демонов.

Когда Эррест вошёл в шатёр, помимо Лиз он увидел краснокожего демона в набедренной повязке, ещё одного пламенного воина без шлема и ещё одну демонессу с изогнутыми рогами и копытами вместо ступней. Также в шатре ощущалось ещё чьё-то незримое присутствие. Лиз указала на Эрреста и сказала, обращаясь ко всем остальным:

– Вот мой кандидат. Отличный лидер и неплохой боец. В прошлом ему удалось застать нас врасплох, и он едва не одержал верх.

Все находившиеся в комнате прикрыли глаза, будто прислушиваясь к чему-то. Потом демонесса сказала:

– Я отправлю с ним полторы тысячи своих подопечных, но у них будет свой лидер.

– Пожалуйста, но донеси до неё, что слово Эрреста будет решающим.

Демонесса поклонилась. Пламенный рыцарь выделил пять сотен бойцов, а краснокожий демон промолчал. Под конец Сибилла обратилась к Эрресту:

– Эррест, настало время показать свою преданность твоему новому Владыке и мне. Ты возглавишь отряд и поведёшь его против одного из рыцарей империи.

– Против одного из рыцарей. Какого?

– Разве это важно? Все необходимые подробности я изложу лично. Всё, что от тебя сейчас требуется, – принести клятву верности и принять командование на себя. Сделай это для меня, и будешь вознаграждён. – Лиз обольстительно улыбнулась.

– Как прикажете, моя госпожа, что я должен сказать?

– Просто скажи, что клянёшься в верности и что берёшь командование на себя.

– Я клянусь в верности и беру командование на себя.

В шатре вдруг стало очень жарко. Горячий воздух закружился вокруг Эрреста. В голове послышались сотни шепчущих голосов. И также внезапно всё закончилось. Лиз снова улыбнулась и хлопнула в ладошки.

– Отлично, решено! Пойдём, прогуляемся.

Как только Эррест и Лиз вышли из палатки, Эррест спросил:

– Что это сейчас было? Я должен буду управлять демонами? Я же даже не знаю их язык. Да и я не привык командовать такими... такого рода войсками.

– Расслабься. – Очаровательная улыбка ни на секунду не сходила с лица Лиз. – Ты будешь командовать людьми, а демоны, которых мы пошлём для усиления твоего отряда, это пламенные воины и демонессы. Они все будут тебя понимать, и не будут сильно отличаться от тех, кем ты командовал раньше. Демонессы могут выпускать струи огня на большие дистанции, и некоторые из них колдуют несложные заклинания. К пламенным воинам можешь относиться, как к обычным латникам. Ничего сложного.

– Людьми? Откуда у Владыки на службе так много людей, что из них удалось составить полноценный отряд?

– Ты не один прозрел. Многие уже признали власть Владыки и ради его расположения вступили в наши ряды. Некоторые из них немного не в себе, и они не такие хорошие бойцы, как рыцари империи, но мы их неплохо снарядили. С поддержкой в две тысячи демонов и под твоим командованием они одержат верх. Один рыцарь ведёт свои войска на общий сбор. Надо уничтожить его, пока его армия не объединилась с армией императора.

Ему дали свой отряд. Вот это да! Значит, Лиз, и правда, ценит его как военачальника. Значит, его жизнь как воина ещё не закончена. Эррест встал на колено перед своей госпожой и воскликнул:

– Я не подведу твоё доверие!

– Очень на это надеюсь. Ведь отступление неприемлемо, что значит – поражение равносильно смерти. – Лиз легко коснулась плеча Эрреста. – Иди, думаю, тебе пора собираться.

– Уже? Выход не подождёт до рассвета?

– Не подождёт, тебя ждёт много работы. Предводитель выделенных пламенных воинов ознакомит тебя с диспозицией. Чем раньше ты начнёшь готовиться к битве, тем лучше.

Лиз объяснила, где найти этого предводителя, и Эррест, нервничающий, но воодушевлённый, отправился за ним.

Глава 24. Разведка боем.

Тахир вместе с двумя своими соратниками, Лкеоло и Расселом, уже две недели следил за перемещениями войск демонов вокруг Бирюзового леса. И если раньше они были разделены на несколько групп и, в основном, занимались уничтожением караванов и небольших деревень, то в последнее время они начали собираться вместе в одну большую армию. Среди демонов Тахир ощущал присутствие как минимум трёх особо сильных магов. Существ, в принципе обладающих магическими способностями, было просто много. Последние два дня шёл сильный дождь, из-за которого почву в лесу размыло, и всё вокруг превратилось в жидкую грязь. Было решено остановиться и переждать непогоду.

В тот вечер трое магов грелись у костра и жевали ненавистные сухпайки, состоявшие преимущественно из бисквитов и вяленого мяса. Все трое были задумчивы, и не без причины. За два потерянных дня войска демонов могли переформироваться, как угодно, поскольку лучшие имперские дороги были под их контролем, и дождь не был им помехой. Тахир заговорил первым:

– Видится мне, ночь будет тёплой. Если грязь хоть немного подсохнет, завтра пойдём к окраине леса и сделаем вылазку.

Тахир нахмурился. Рассел, человек с вытянутым неприятным лицом и с сединой в волосах, возразил. Он часто возражал, хотя даже не состоял в совете, чем вызывал крайнее неудовольствие Тахира.

– Вряд ли подсохнет настолько, чтобы можно было бегать. А без возможности быстро отступить идти в разведку не стоит.

– Не идти тоже больше нельзя, мы и так потеряли много времени.

В разговор вступил Лкеоло – относительно молодой маг, служивший магам Бирюзового леса. Его голос звучал звонко и бойко, что контрастировало со степенными голосами его старших товарищей.

– Если земля недостаточно подсохнет, нам будет проще превратить её в болото при отступлении. Рассел, если мы объединим наши силы, я бы смог перегнать побольше воды в нужное место, а ты наоборот убрать лишнюю землю. Таким образом, даже если мы будем идти медленно, тот, кто попытается нас догнать, вообще идти не сможет.

Рассел задумался. План был не самым простым и энергозатратным, но выполнимым. Тахир настаивал бы на разведке даже если бы никакого плана отступления не было бы, так что оставалось только согласиться с Лкеоло.

Наутро всё действительно немного подсохло, как раз настолько, чтобы план Лкеоло можно было осуществить. После завтрака трое магов покинули лагерь и налегке выдвинулись к окраине леса, взяв с собой только одеяла и запас сухарей на четыре дня. Впереди шёл Лкеоло, разрубая ветви, преграждавшие проход, кривым палашом. Этот палаш он забрал у грабителя, который однажды попытался его ограбить. Эту ржавую железяку с множеством зазубрин либо сделали очень давно, либо вообще не берегли, а может и то, и другое, так что Лкеоло не считал зазорным расчищать этим проход в лесу. К вечеру они вышли к окраине. Сапоги к тому моменту уже давно были тяжёлыми от налипшей грязи, а руки – зудящими от укусов комаров и прочих насекомых, тучами круживших у каждого куста и под каждым деревом.

Рассел намазал лицо и руки грязью и пошёл впереди на границе видимости. Лкеоло сделал то же самое и пошёл следом. Тахиру предварительно пришлось перевязать бороду в косу и убрать под тунику. Ещё через час со стороны Рассела послышалось тихое пение свиристели. Лкеоло и Тахир легли и продолжили движение ползком. Вскоре они подобрались к кустам, в которых лежал Рассел. Оттуда было видно, что вдоль дороги расположились войска демонов, и тянулись они так далеко в обе стороны, насколько был способен видеть человеческий глаз. При этом, пока демоны у дороги отдыхали, по самой дороге всё ещё маршировали другие отряды. Рассел шепнул Тахиру:

– Выглядит так, будто они собирают все свои силы для решающей битвы.

Тахир только нахмурился, и ничего не ответил, вместо него это сделал Лкеоло:

– Так давайте ползти вдоль дороги, посмотрим, сколько их тут, хотя бы примерно.

– Пожалуй, это всё, что нам остаётся. Хотя какой в этом смысл, если оповестить императора мы всё равно не сможем, если, конечно, не прорвёмся через всех этих демонов. – Проворчал Рассел.

– Ползём. – Отрезал Тахир. – Если другого пути не будет, прорвёмся.

Такое заявление вызвало недоумение у обоих магов, но никто из них не стал спорить в надежде, что они смогут найти какой-нибудь другой путь. За час движения ползком они добрались до места, где поле было расширено за счёт вырубки близлежащих рощ. Тахир отчётливо ощутил в лагере присутствие очень сильного мага. Такой силы он ещё ни в ком не ощущал, так что можно было предположить, что это тот самый Чёрный маршал. Если они заметили его, то, скорее всего, и Маршал заметил их. Тахир взглянул на своих товарищей, но те, похоже, ещё ничего не ощутили. Тогда он дал им знак остановиться и сконцентрировался на маге в лагере демонов. Через минуту начало казаться, что он приближается. Конечно, он мог по какой угодно причине идти в этом направлении, но, на всякий случай, Тахир дал знак отступать. Три мага поползли прочь. Удалившись на такое расстояние, с которого лагерь больше было не видно, они поднялись с земли, а Тахир снова сконцентрировался на маге из лагеря. Тот точно приближался к ним, это уже не могло быть совпадением.

– К нам идёт сильный маг, предположительно, Чёрный маршал.

– Один? – Спросил Лкеоло.

– Других магов с ним нет, но может быть сколько угодно обычных воинов.

– Думаешь, мы не сможем с ним сразиться? – Уточнил Рассел.

– После целого дня в пути? Сомневаюсь. Он-то, скорее всего, уже отдохнул, и говорят, что он уже одолевал в одиночку сразу нескольких магов без всякой поддержки. Он владеет очень мощными уникальными артефактами. Думаю, мы ещё сможем уйти, используя план Лкеоло.

Размеренным шагом маги начали отступать, превращая всю местность за собой в непроходимое болото. Проделав такое примерно с половиной километра пути, они пошли прочь как можно быстрее. Теперь даже если сам Маршал смог бы пройти следом, то, чтобы провести других, ему понадобилось бы очень много времени. Ещё через десять минут пути Тахир снова сконцентрировался. Демон продолжал следовать за ними. И, по всей видимости, не только не отстал, а даже немного приблизился к ним.

– Он всё ещё идет за нами. Нагоняет.

– Значит, ему пришлось потратить силы на то, чтобы пересечь болото, и он, скорее всего, один. – Ответил Лкеоло. – Может, останемся, отдохнём немного и сразимся с ним, ведь с нами ты, Тахир, да и мы с Расселом не любые.

– Да, но вы тоже потратили силы на то, чтобы создать болото. – Тахир задумался. Использовать магию, чтобы оторваться, было небезопасно, ведь враг может сделать то же, чтобы нагнать их, а у кого больше сил, неизвестно. Но ведь должен же быть предел того, насколько далеко он готов уйти от своего войска. Но и они не железные, после целого дня ходьбы неизвестно, насколько их хватит. Нужно было рискнуть: в случае победы будет побеждён сам Чёрный маршал, что может в корне изменить ход войны. Впрочем, похоже, выбора нет. – Будем биться.

Рассел осушил землю под ними, после чего все трое сели, достали сухари и принялись их жадно пережёвывать в ожидании сражения, которое могло решить всё. Правда и сам Тахир не был уверен в исходе навязанного им боя.

Ещё десять минут, и Тахир подал знак встать. Теперь уже каждый почувствовал присутствие невероятно сильного мага. Тахир со скрытым удовольствием пронаблюдал за тем, как в глазах всегда безмятежного Лкеоло появился страх. Именно такую эмоцию вызывала сила Чёрного маршала.

Все трое приготовились к битве, и вскоре среди деревьев появился он. Огромный доспех, и в особенности наплечники с длинными шипами, мешали ему свободно передвигаться через чащу леса, так что то и дело он сдвигал в сторону какое-нибудь дерево или испепелял мешающийся куст. Маги тут же напали. Тахир попробовал прижать врага к земле потоком воздуха, направленным сверху, в то время как Рассел запустил в него только что материализованными каменными шипами, а Лкеоло – острую ледяную глыбу, вытянув для этого воду из земли вокруг. Демон левой рукой нейтрализовал заклятие Тахира, а своим колдовским мечом отбил каменный и ледяной шипы обратно во владельцев. В тот же момент он сделал шаг, очертив при этом ногой четверть круга, из-под ноги тут же вырвалась стена огня, прокатившаяся сразу по всем магам, создавшая дымовую завесу и подпалившая лес вокруг. Магам удалось спастись за силовыми полями.

Тахир наудачу попытался сбить маршала с ног потоком воздуха из посоха, но тот устоял. Тут же Рассел почувствовал, что Маршал использует технику удара каменными шипами прямо из-под земли по Лкеоло и Тахиру. Удар был настолько мощный, что ему удалось заблокировать только часть заклинания, направленную в Лкеоло, но Тахир, по всей видимости, сам вовремя ощутил изменение магических потоков и успел отпрыгнуть. Одновременно с этим в Рассела прилетела струя огня. Сконцентрированный на защите Лкеоло, Рассел не успел защититься сам и, вспыхнув, повалился на землю. Лкеоло потушил его струёй воды, после чего закрыл обоих товарищей от следующей волны огня ледяным щитом.

Тахир крикнул «Прикрой нас!», и Лкеоло ощутил за спиной потоки целительной магии. Он попытался окатить Маршала водой и заморозить его, надеясь, что отразить целую волну тот мечом не сможет, а чтобы увернуться, ему не хватит проворности. Потоком воздуха Маршал сумел рассеять лишь часть воды и, чтобы освободить замороженные ноги, он пустил себе под ноги струю огня. Рассел продолжил нападать таким образом, а Маршал начал отступать, прячась за силовым полем, лишь изредка посылая в ответ огненные шары.

Тем временем дым, возникший из-за горящего вокруг леса, начинал мешать дышать. Да и огонь повсюду становился серьёзной проблемой. Тахир был полностью сконцентрирован на лечении Рассела. Так что Лкеоло прошёлся ещё одной волной по ближайшим деревьям, отправив её дальше во врага, а потом попробовал сам разогнать дым. Это было ошибкой. Будучи не особо искусным в магии воздуха, он потратил больше сил, чем следовало бы. На пару секунд он остановил наступление, чем воспользовался Маршал и перехватил инициативу. Теперь уже Лкеоло отступал, а демон наступал, пуская волны огня одну за другой.

В то же время Рассел всё же поднялся на ноги. От сгоревшей мантии ничего не осталось, и выглядел он бледным. Тахир, давно не практиковавший магию лечения, тоже чувствовал сильную усталость. Да и Рассел едва держался на ногах. Их противник, в свою очередь, ни капли не сбавил напор. Любой, хоть немного смыслящий в магии, уже мог догадаться, чем закончится бой. Так что все трое это понимали. Да и Чёрный Маршал, вероятно, тоже. Не напрягаясь, он чередовал волны огня и огненные шары, пущенные по самым неожиданным траекториям, и, скорее всего, просто ждал, пока его враги совсем обессилят.

– Я его задержу, а вы отступайте! – Крикнул Рассел, после чего он выступил вперёд и размыл землю под ногами демона. Тот ушёл в грунт почти по пояс.

– Как бы не так! – Ответил Лкеоло и пустил ледяной шип в лицо врага. Разумеется, безуспешно.

– Уходим, – бросил Тахир, – у нас нет шансов. Тем временем Маршал поднялся на фонтане из лавы и кинул в магов пылающий булыжник размером с человека, разлетевшийся на сотни горящих осколков. Рассел сотворил недостаточно сильный щит и был ранен в ногу. Тахир бросился бежать, используя заклинание магического рывка, где только можно. В лесу это было неудобно из-за постоянной опасности врезаться в дерево. Но это был единственный шанс оторваться.

Рассел послал в Маршала свой булыжник в ответ, а Лкеоло снова попытался заморозить врага. Рассеяв фонтан, демон оказался на земле. Таким образом, увернулся от всего и снова перешёл в атаку.

– Лкеоло, уходи. Тебе нет смысла умирать со мной!

– Этому не бывать. Нет хуже позора, чем оставить товарища и при этом выжить самому.

*

Тахир бежал, как никогда прежде. Только теперь он по-настоящему понимал, насколько самонадеянна была их попытка одолеть предводителя армии демонов втроём сразу после дневного перехода и терраформирующей магии. У них, может, и были бы шансы, если бы они сражались отдохнувшие и запаслись заранее необходимыми зельями и артефактами, а так...

Старый маг то и дело внутренне прислушивался к удаляющейся битве, всякий раз опасаясь вместо трёх завихрений магии обнаружить одно. Через некоторое время он сумел оторваться настолько, что уже ничего не ощущал за спиной, но это ещё ничего не значило. Даже если Маршал не может отслеживать магов дальше Тахира, ему не составит труда определить путь беглеца по переломанным веткам, так что Тахир продолжал бегство на пределе возможностей. Через час он запыхался окончательно. Он уже даже не шёл, а медленно брёл, опираясь на посох. В кромешной темноте он уже не был уверен, что идёт в правильном направлении.

Вдруг впереди, на границе возможной дальности ощущения потоков, Тахир обнаружил присутствие сильного мага. Одного. И тот приближался. Неужели это Маршал? С такого расстояния было не понять, но если так, то это значило, что Тахир, сам того не осознавая сделал разворот на сто восемьдесят градусов. Ему казалось, что он научился в лесу не забирать влево, что было нормальным для человека, не имеющего конкретного ориентира, вроде края дороги или солнца. Но в стрессовой ситуации всё пошло не так. Зная, где должны были быть остальные разведчики, можно было точно сказать, что это не один из них. Значит, Маршал. Значит, так закончится его путь, и он так и не сможет ничего сделать против нашествия, побеждённый в самом начале войны. Обессиленный и разбитый, Тахир уселся у дерева и стал ждать своей судьбы.