Текст книги "Путь к алтарю"

Автор книги: Голди Росс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Хейзл ошеломленно смотрела на собеседника. Сначала она подумала, что объект его нападок она сама, так как других женщин здесь не было. Ее удивило, с какой горечью говорил «садовник». Но постепенно обвинительная речь мужчины вывела ее из себя. Хейзл вышла из тени и перевесилась через перила балкона, почти вплотную приблизившись к лицу «садовника».

– Не смейте разговаривать со мной в таком тоне! – гневно воскликнула она.

– Ну да, вы, конечно, другая! – насмешливо проговорил он.

– Я вообще не желаю разговаривать с вами, – презрительно заявила Хейзл.

– И не надо. Вы уже и так много сказали.

– Что это я вам сказала? – удивилась Хейзл.

– Например, что вы художница и ищете спонсора. Я прав? – Лерой засмеялся. – И вы думаете, что эту роль может взять на себя ваш богатый сосед. После того, разумеется, как вы исправите его мещанский вкус.

Хейзл притихла. Она как чувствовала, что Гауэйну не следовало распускать язык в бистро!

– Я не собиралась... – начала было возражать она.

– О, не скромничайте! И вы совершенно правильно решили, что в этом деле ваш друг будет вам помехой, поэтому и улизнули от него.

Хейзл медленно покачала головой и промолвила:

– Да вы просто ненормальный.

– Хочу дать вам дружеский совет. Идите к цели прямой дорогой – принесите несколько картин или что-то в этом духе. Таким образом, вы добьетесь большего успеха, чем если прибегнете ко всяким женским хитростям.

Хейзл была настолько возмущена, что чуть не перепрыгнула на соседний балкон, чтобы стереть надменную улыбочку с лица нахала. Она схватилась за перила, чтобы удержаться на месте.

– Послушайте, вы! – процедила она сквозь зубы. – Мне не нужен ни Гауэйн Маккей, ни ваш хозяин, ни вы сами. – «Садовник» снова рассмеялся, чем еще больше разозлил Хейзл. – Знаете что, я впервые в жизни встречаю такой грязный ум! Кроме того, вы никуда не годный садовник и такой же плохой охранник!

– Что? – не понял он.

– Если бы я на самом деле была вором, – насмешливо продолжала Хейзл, – то мой напарник давно бы уже обчистил первый этаж дома, пока вы тут со мной разговариваете.

Молчание противника было красноречивым. Хейзл почувствовала себя лучше. Она повернулась и пошла к двери. Но, перед тем как скрыться в доме, она не удержалась и бросила на прощание:

– На вашем месте я бы искала себе другую работу, не дожидаясь, когда денежный мешок уволит вас.

Лерой ворвался в свой офис мрачнее тучи и сразу вызвал секретаршу.

– Найди мне один телефон, Реджи, – приказал он.

Милейший из боссов сегодня был явно не в духе. Реджи понимающе вздохнула. Она служила у Лероя уже десять лет, поэтому понимала его с полуслова. Телефон бывшей миссис Уэскер лежал у нее всегда под рукой. Но босс удивил ее, когда продолжил:

– Этого человека зовут Гауэйн. Он снимал когда-то студию в нашем Центре искусств. Преподавал в одной из художественных школ. Я хочу срочно переговорить с ним.

Задание было из серии «поди туда, не знаю куда», – но Реджи, преданнейшая из секретарш, ответила:

– Хорошо. Кто-нибудь еще вам нужен?

– Нет. Займись этим прямо сейчас.

– Потребуется какое-то время, – предупредила Реджи.

– О... хорошо. Я могу поговорить с Маршей, – деловым тоном произнес он.

Реджи соединила босса с бывшей женой, которая не скрывала своего недовольства.

– Кто тебе сказал, что мне предлагают продать акции «Уэскер Корпорейшн»? – спросила Марша.

– Твой потенциальный покупатель. А кто продавец – было нетрудно догадаться.

Его тон еще больше разозлил Маршу.

– Ты считаешь себя очень умным.

При других обстоятельствах Лерой постарался бы как-то успокоить ее, но сегодня он шел напролом.

– Загляни в устав компании, Марша. Ты обязана соблюдать его наравне с другими держателями акций.

– И что?

– «Уэскер» все еще закрытая компания, моя дорогая. Если ты продашь акции на стороне, то твой покупатель сразу обнаружит, что для него они бесполезны. Он не будет иметь права голоса в компании, не сможет заработать на их повышении и ему придется сильно попотеть, чтобы избавиться от них, в конце концов. Он может даже подать на тебя в суд. Если я первым не сделаю это.

На другом конце провода повисло молчание.

– Я не знаю, что на тебя нашло! – наконец раздраженно воскликнула Марша.

– Возможно, я устал от чьих-то интриг.

Он слышал в трубке тяжелое дыхание Марши, и ее злость передавалась ему по проводам. Что я увидел в ней хорошего? – с удивлением подумал Лерой.

– Советую тебе хорошенько поразмыслить, – сказал он и положил трубку.

– Его зовут Гауэйн Маккей, – доложила Реджи, войдя в кабинет. – Сейчас его нет на месте, но я оставила сообщение с просьбой позвонить вам.

– Спасибо, – поблагодарил Лерой, быстро переварив эту информацию. – Что-нибудь еще?

Реджи колебалась, после чего осторожно сказала:

– Мисс Моррис из отдела по связи с прессой. Что-то насчет царапины на ее автомобиле.

Лерой неожиданно развеселился.

– Признан виновным, – сказал он, отсмеявшись. – Пусть отремонтирует и пришлет мне счет.

У Реджи глаза на лоб полезли. Босс отвадил немало женщин, лелеявших мечту выйти за него замуж, но она еще ни разу не слышала, чтобы он портил их машины.

– Ничего не говори, – заметил Лерой, в глазах которого плясали озорные огоньки. – Ты не знаешь, что на меня нашло. Значит, нас таких уже трое.

Реджи не имела ни малейшего представления, о чем он говорит, но подумала, что мистер Уэскер самый лучший босс на свете.

– Если честно, это отравляет мне жизнь здесь, – хмурясь, призналась Хейзл.

– Почему? – с улыбкой спросила Полин, зашедшая навестить подругу.

– Каждый раз, когда я выхожу на улицу, я боюсь, что тут же появится этот садовник и скажет какую-нибудь гадость.

– Хедли тоже постоянно говорит неприятные вещи – ты же не обращаешь внимания.

– Хедли – это совсем другое, – упрямо заявила Хейзл.

– Знаешь, что я думаю? Тебе нужен покровитель.

– Еще чего не хватало!

Хейзл вспомнила вчерашнюю ухмылку «садовника» и еще больше разозлилась.

– Молчу-молчу, – сдалась Полин, чувствуя плохое настроение подруги. – Может, тебе поискать другую работу?

– Ты представляешь, какую характеристику даст мне Хедли? Идеальным выходом из этой ситуации было бы начать продавать свои картины, – задумчиво произнесла Хейзл и рассказала Полин о предложении Гауэйна. – Но у меня мало готовых работ. Гауэйн предлагает мне заняться портретной живописью. Тут одна соседка изъявила желание попозировать мне.

Женщина, о которой упомянула Хейзл, была колоритной личностью. Она носила ярко-оранжевое вельветовое пальто с высоким воротником, который поднимался до ушей. Двухъярдовый шлейф этого немыслимого одеяния волочился за ней по тротуару. Под пальто дама носила рваную темно-вишневую нижнюю юбку. Обута она была в парусиновые туфли зеленого цвета. Когда Хейзл впервые увидела ее, то сразу наметанным глазом художника оценила эту бесценную модель.

Сегодня утром, встретив Хейзл на улице, женщина расплылась в улыбке и представилась:

– Гризелда Гриффит. – И протянула Хейзл морщинистую руку. – Однажды я уже работала натурщицей, – важно заявила она. – Могу посидеть и для вас. Говорят, у меня очень хорошая фигура.

Хейзл пришла в восторг от такого щедрого предложения, однако испугалась, что женщина начнет раздеваться прямо на улице, чтобы продемонстрировать сногсшибательные изгибы своего тела.

Когда Хейзл рассказала Полин о своем разговоре с мисс Гриффит, обе долго смеялись. Девушки поболтали немного о том о сем, и Полин ушла.

Хейзл облокотилась о подоконник и стала смотреть в сад. Сгущались сумерки, и воздух был напоен чудесным ароматом цветов. Этот теплый вечер навеял мысли, в которых Хейзл не призналась бы даже себе. Размечталась! – презрительно сказала она себе и решила принять холодный душ, чтобы успокоить разыгравшееся воображение. Когда Хейзл уже стояла под сильной струей воды, в дверь громко постучали. Она выскочила из ванной и схватила полотенце. Стук усилился. Так барабанить в дверь мог только зловредный соседский садовник. Хейзл быстро натянула на себя длинную футболку и открыла дверь. Это была мисс Гриффит, одетая еще более нелепо, чем обычно.

– Помогите мне достать котенка с крыши! – жалобно попросила она. – Он убежал и теперь не может слезть оттуда! Ах, мой малыш!

Хейзл хотела посоветовать вызвать пожарных или полицию, но, увидев расстроенное лицо женщины, передумала.

– Пойдемте, – сказала она, положив руку па ее костлявое плечо.

Котенку действительно было не больше двух месяцев. Он сидел на крыше небольшой будки и душераздирающе мяукал.

– Он выбежал, когда я выносила мешок с мусором, – объяснила мисс Гриффит. – А этот мужчина, – она кивнула на дом миллионера, – всегда выезжает из гаража на большой скорости. Совсем не думает о других, – осуждающе добавила она.

Хейзл с трудом взобралась на бочку, стоявшую рядом с будкой, а с нее перебралась на крышу. Она протянула руку и схватила орущего котенка.

– Осторожнее! – строго сказала мисс Гриффит, беспокоясь о своем питомце.

Хейзл едва удержалась от колкости. В награду за спасение котенок оставил на тыльной стороне ее руки длинные царапины. Она подползла к краю крыши и протянула котенка хозяйке. Та сразу сунула его за пазуху и, не говоря ни слова, пошла домой, предоставив Хейзл спускаться с крыши без посторонней помощи. Кляня на чем свет стоит неблагодарную мисс Гриффит, девушка кое-как слезла на землю и, продолжая ворчать, направилась к дому. Но, когда Хейзл подошла к двери, та оказалась запертой – захлопнулась от порыва ветра.

– Это уж слишком!

Грязная, вся в синяках и в царапинах, одетая в футболку, босая, Хейзл в отчаянии опустилась на тротуар. Вдруг ей пришла в голову мысль, что у мисс Гриффит может быть запасной ключ от дома Суортсов. Она встала, но не успела сделать и шага, как ей в лицо ударил свет автомобильных фар. Машина ехала прямо на нее, но в последний момент водитель резко вывернул руль.

– Смотрите, куда едете! – зло выкрикнула Хейзл, отскочив в сторону.

К ее ужасу, автомобиль подъехал к гаражу миллионера и исчез внутри. Хейзл не успела рассмотреть лицо водителя, но ей это было ни к чему: его широкие плечи она сразу узнала. Ею овладела слепая ярость: чертов садовник чуть не задавил ее! Она бросилась в гараж и стукнула кулаками по капоту дорогого автомобиля. Водитель, вынимавший ключ из замка зажигания, удивленно вскинул голову.

– Вы что, совсем спятили?! – крикнула Хейзл.

Наконец-то она могла выместить на ком-то свою злость, тем более что этот тип заслужил, чтобы на него наорали. Хейзл продолжала барабанить по капоту, чувствуя, как с каждым ударом ей становится легче.

– Прекратите! – командным тоном потребовал садовник, или охранник, или кем там он еще был.

Хейзл, к своему удивлению, перестала стучать и уставилась на ненавистного ей мужчину горящими глазами. Он схватил ее за запястья, развернул к себе лицом и тоже вперился в нее сверкающим взглядом.

– Опять вы! Меня почему-то это уже не удивляет.

Он был раздражен, но, как отметила про себя Хейзл, оставался все таким же сногсшибательно красивым. И от его прикосновения ее снова обдало жаром.

Хейзл проглотила ком, застрявший в горле. Враг не отпускал ее, но выражение его лица смягчилось.

– Зачем вы это делали? – спросил он, бросив взгляд на капот машины.

Дверь гаража начала медленно опускаться, и вскоре их окутала кромешная тьма.

– Вы ехали прямо на меня, – сердито ответила Хейзл.

– О чем вы? А, это когда вы плясали в мокрой футболке прямо перед моей машиной?

– Она не мокрая, – задиристо возразила Хейзл. – Грязная немного, помятая и...

– И в свете фар прозрачная, как стекло, – добавил «садовник». – При таких обстоятельствах можно считать чудом, что я не наехал на вас.

Хейзл враждебно посмотрела на него.

– Выходит, опять я виновата, да?

– У меня такое впечатление, что вы словно магнитом притягиваете к себе... э-э-э... несчастья.

Хейзл его голос показался невероятно сексуальным. Ах, как, должно быть, приятно, когда таким голосом во время занятий любовью тебе нашёптывают нежные слова! Хейзл покраснела как рак от столь нескромных мыслей – она была рада, что темнота скрывает ее пылающие щеки.

– Боже, как я ненавижу вас! – с чувством сказала она.

Ее мучитель мягко рассмеялся.

– Ничего, это пройдет.

Он подался к ней, и Хейзл инстинктивно вжалась спиной в стену. Но «садовник» лишь нажал на выключатель, находившийся над головой Хейзл. В гараже стало светло.

– А теперь объясните мне, что за шоу устроили вы в своей мокрой... простите, в слегка помятой футболке? Или предполагается, что я сам должен догадаться? – цинично ухмыляясь, осведомился «садовник».

Хейзл задохнулась от возмущения.

– Да как вы смеете?! Вы окончательно рехнулись!

– Еще нет, – с иронией ответил он, – хотя вы очень хотите добиться этого. – И строго спросил: – Что вы делали в таком виде на улице?

Продолжая кипятиться, Хейзл поведала историю с котенком. Когда она закончила, в гараже наступила тишина.

– И не вздумайте смеяться надо мной, – предупредила она со слезами на глазах.

– Боже упаси. Наоборот, я преклоняюсь перед вашей сердобольностью.

– За которую я и поплатилась, – пробормотала Хейзл.

В гараже было холодно, и она поежилась.

– Вам следует вернуться домой и потеплее одеться, – посоветовал «садовник».

– Я не могу, – призналась Хейзл, нервно кусая губы.

– Не понял.

Хейзл усмотрела в его тоне оскорбительный намек и опять вскипела.

– Дверь захлопнулась от ветра! Теперь понятно?!

– Ну и что?

– Дверь заперта, а ключ остался внутри, процедила она сквозь зубы. – Дошло до вас наконец?

«Садовник» медленно прошелся глазами по ее дрожащей фигурке и, подавив улыбку, вежливо ответил:

– Теперь – да.

К тому, что она замерзла, добавилась еще саднящая боль от занозы, засевшей в ребре ладони. Хейзл стала высасывать кровь.

«Садовник» молча взял ее под локоть и повел в дом через внутреннюю дверь гаража. Хейзл не сопротивлялась, лишь резко сбросила его руку и протиснулась в холл.

– Прошу, – насмешливо проговорил он, посторонившись.

– Он, должно быть, самый жадный миллионер в мире, – буркнула Хейзл себе под нос.

– Простите? – «Садовник» был явно шокирован.

– Ваш хозяин, – пояснила Хейзл. – Не может нанять хорошего специалиста.

– А... да, – после небольшой паузы согласился «садовник» и улыбнулся. Он повел Хейзл в кухню, которая оказалась еще более ослепительной, чем та, что в доме Суортсов. – Возможно, вы правы, – сказал он наконец. – У вас, насколько я понимаю, есть опыт по найму домашней прислуги?

– Вы не ошиблись, – с усмешкой подтвердила Хейзл, и удивление, промелькнувшее в глазах «садовника», доставило ей удовольствие. Когда я училась в художественной школе, подрабатывала горничной в гостиницах. Их владельцы хотели, чтобы у них все блестело за гроши.

– А почему вы решили, что мой... э-э-э... хозяин такой же?

– Иначе он бы не нанял вас. Вы не профессионал.

Глаза «садовника» сузились, в голосе появилась резкость:

– Вы очень наблюдательны.

– Это приходит с опытом, – заметила Хейзл тоном бывалого человека.

Она все никак не могла согреться. Ей бы помогла сейчас чашка горячего кофе, но она скорее умрет от холода, чем попросит врага о такой малости. Хейзл придвинулась поближе к обогревателю.

«Садовник» внимательно посмотрел на нее и с легким сарказмом спросил:

– И что же сделал бы настоящий профессионал на моем месте сейчас?

Даже если он предложит мне кофе, я откажусь, решила Хейзл и ответила:

– Помог бы мне перелезть через забор. Он громко, от души расхохотался.

– Мне кажется это неразумным. – Лерой показал на ее голые ноги. – В тот раз на вас хотя бы были шорты.

В данную минуту Хейзл готова была убить проклятого «садовника». Я не приму от него кофе, даже если он будет умолять, зареклась она.

– А у вас нет случайно ключей от дома Суортсов? Или, может, вы знаете, у кого они могут быть?

– Сара Эсмонд должна знать об этом.

Но, когда Хейзл позвонила Саре, той не оказалось дома. «Садовник» взял у девушки трубку и продиктовал на автоответчик:

– Хейзл Купер захлопнула входную дверь и осталась на улице. Позвоните и скажите, у кого есть запасной ключ. – И продиктовал номер.

– Теперь мне придется оставаться здесь, пока Сара не позвонит, – сказала Хейзл, на что «садовник» лишь пожал плечами. – Но она может позвонить нескоро, – добавила она.

– Располагайтесь поудобнее и ждите.

– А если она не позвонит до утра?

«Садовник» улыбнулся, и у Хейзл возникло ощущение, что она сказала что-то не то.

– Я не могу оставаться здесь всю ночь, – неровным голосом предупредила она.

– Не понимаю, что вам мешает.

«Садовник» говорил спокойно, но глаза его лихорадочно блестели. Хейзл вдруг осознала, что, кроме старой тонкой футболки, на ней больше ничего не надето. Она обхватила себя руками и гордо вскинула голову.

Лерой, видевший ее насквозь – в буквальном смысле, – широко улыбнулся и сообщил:

– В доме полно свободных комнат, если вас это волнует.

Хейзл заявила, что не нуждается в спальне, но у нее получилось неубедительно.

Лерой подошел к ней вплотную и сказал:

– Послушайте, моя дорогая, это вы виноваты в том, что произошло, а не я. Я лишь пытаюсь помочь вам.

Его слова тоже показались Хейзл неубедительными. Но она не собиралась давать этому типу возможность почувствовать себя ее спасителем.

– Почему?

– Разные могут быть причины, – туманно ответил он. – Может, я хотел, чтобы вы пожалели о своих словах.

– О каких словах? – удивилась Хейзл.

Лерой смотрел на нее с насмешливой улыбкой.

– «Я не нуждаюсь в вашей помощи. Ни сейчас, ни в будущем», – процитировал он, и Хейзл покраснела. – Забудем об этом. Разве мужчины не должны помогать слабому полу?

Хейзл растерялась. Она перестала понимать этого человека. Его бросало из одной крайности в другую, и все его слова, казалось ей, имели сексуальный подтекст, что держало Хейзл в постоянном напряжении.

– Я не слабый пол, – процедила она сквозь зубы.

– В этом я, пожалуй, согласен с вами. Но, к сожалению, я еще не избавился от рыцарских замашек. Вы даже представить не можете, насколько это смешно в наш век воинственных женщин.

– Я не... – начала было Хейзл, но осеклась, поняв, что оправдываться глупо.

Лерой улыбнулся, оценив ее разумный подход.

– Если бы вы были мужчиной, я бы без колебаний выставил вас на улицу и сказал: сами думайте, как вам попасть в дом. – Он коснулся рукой ее щеки. Хейзл замерла. – Но разве я могу сказать такое дрожащей девушке? – Его голос обрел бархатистые обертона.

Хейзл отпрянула и, едва дыша, спросила:

– Что вы собираетесь делать со мной?

После небольшой паузы он рассмеялся.

– О, я сделаю то, чего от меня ждут. Помогу, предложу крышу над головой, защищу.

Его рука скользнула по ее щеке, опустилась к шее и затем обхватила затылок.

Лерой улыбался, но в его глазах тлел огонь. Хейзл хотела отвернуться от его завораживающего взгляда, но не смогла.

– Да, – тихо произнесла она, – разумеется.

6

Хейзл приехала в школу рано, сразу прошла в класс и начала готовиться к уроку. Но сегодня она плохо воспринимала материал. Она даже не дрогнула, когда прозвенел звонок на утреннюю летучку.

Если бы только она не открыла дверь мисс Гриффит... Если бы не разговаривала с ним, словно он был ее другом... Если бы не пошла с ним наверх...

В коридоре раздался взрыв смеха, и Хейзл поняла, что летучка закончилась. Ей вдруг отчаянно захотелось очутиться снова в объятиях этого мужчины и целоваться с ним до потери сознания.

Она еще ни разу не влюблялась. Когда Робин ушел от нее, она страдала, но это было не смертельно. Вчера же вечером был момент, когда...

Дверь распахнулась, и в класс гурьбой вошли пятиклассники. Хейзл встала. Никогда еще она так не радовалась ученикам.

В отличие от Хейзл Лерой Уэскер пришел на работу поздно. На памяти Реджи такое случилось впервые. Еще больше преданную секретаршу поразило то, что он прошел мимо нее, не сказав ни слова, отделавшись небрежным кивком. Он с грохотом закрыл за собой дверь, но тут же снова открыл ее.

– Соедини меня с Гауэйном Маккеем, немедленно.

Дверь снова захлопнулась.

– Хейзл! Вот вы где! – В класс заглянул директор школы. – Нам не хватало вас на летучке.

– Да? – рассеянно произнесла она.

Хедли не понравился ее индифферентный тон. Он зашел в класс и строго сказал:

– На летучке должны присутствовать все учителя. Жду вас завтра.

Хейзл подняла на него пустые глаза.

– Хорошо.

Хедли, как обычно, начал ей выговаривать, но Хейзл никак не реагировала на его слова. Это было нетипично для нее.

– Вы в порядке? – спросил растерявшийся Хедли.

Хейзл слабо улыбнулась и ничего не ответила. Ученики сидели, затаив дыхание. Директору школы ничего не оставалось, как удалиться.

Лерой работал с бумагами, когда зазвонил телефон. Он схватил трубку.

– Маккей?

Но это был Том. Его удивил возбужденный голос друга.

– Я звоню, чтобы узнать, можно ли мне приехать к тебе на эти выходные? Если нет, то ничего страшного.

– Приезжай, – отрывисто сказал Лерой, но без энтузиазма. – Я, правда, уезжаю, но Олдены к тому времени вернутся.

На другом телефоне замигала лампочка. Лерой извинился перед другом и снял трубку.

– Мистер Маккей, – объявила Реджи.

– Спасибо. Том, извини, друг, у меня тут неотложное дело. Дай знать Олденам, когда приедешь. Пока.

Полин увидела свою подругу только перед самым обедом. Вид Хейзл потряс ее. Та шла по коридору, не замечая, что происходит вокруг.

– Какие-то проблемы? – спросила Полин озабоченно.

– Что? – встрепенулась Хейзл, заметив подругу. – О, привет! Нет-нет – скорее наоборот. Гауэйн сказал, что нашел мне студию. Я могу работать там целую неделю во время каникул. Хейзл странно улыбнулась.

– Хейзл, что случилось?

– Случилась потрясающая новость.

Вернувшись домой, Хейзл почувствовала жуткую усталость. Каждый учитель в школе считал своим долгом спросить ее о самочувствии. Она вошла в дом и прислонилась спиной к двери.

– Что ты собираешься сделать?

– Взять недельный отпуск.

Совет директоров «Уэскер Корпорейшн» был в недоумении.

– Но эти слухи... – сказал кто-то.

– Чепуха! – бросил Лерой.

– А что, если пресса пронюхает об этом?

Лерой кивнул на своего главного финансиста.

– Я уверен, Ник справится. В случае необходимости можно проконсультироваться с департаментом по связям с прессой.

По столу прошел гул голосов.

– Где ты будешь?

Лерой улыбнулся.

– Реджи будет знать, как со мной связаться. В случае крайней необходимости, разумеется.

Членам совета директоров ничего не оставалось делать, как принять это к сведению.

– Машина придет за вами в семь часов, – доложила Реджи. – Пилот оформляет полетный лист. Как только ему дадут разрешение на взлет и посадку, он свяжется с вами.

В кабинет вошел вице-президент фирмы.

– Послушай, Лерой, я понимаю, что тебе нужен отдых, но разве сейчас время для этого?

– Да, – твердо ответил тот.

– Может, тебя кто-то расстроил? Люди из Атланты, Марша? Нельзя же вот так взять и уехать под горячую руку.

– Я нахожусь в совершенно нормальном состоянии! – в ярости огрызнулся Лерой. – Я просто хочу взять короткий отпуск... Неужели это непонятно? – Он положил папки в сейф, набрал код и закрыл дверь на ключ.

– А если Марша все же попытается продать акции?

Лерой взял свой атташе-кейс и почти злорадно улыбнулся своему вице-президенту. У того было испуганное лицо.

– Ты же слышал, Ник, я сказал, что ты можешь справиться с этим. Так справляйся. Меня уже здесь нет.

И он вышел из кабинета.

Резкий звонок в дверь вывел Хейзл из задумчивости. Она вытерла слезы и распахнула дверь, приготовившись к битве.

Но это был не кто иной, как Гауэйн. Он улыбался во весь рот и махал большим коричневым пакетом.

– Трам-тарарам-там-там! – пропел он, приплясывая. – Каникулы, студия и вдохновение в одном пакете. Ну, не молодец ли я? – Гауэйн протянул Хейзл конверт, который она машинально взяла. – Спасибо, Гауэйн, – подсказал он ей.

– Спасибо за что? – подозрительно глядя на конверт, спросила Хейзл.

– За решение всех твоих проблем.

– Всех? – Хейзл боялась, что события вчерашней ночи написаны у нее на лице. Она протерла глаза и с грустью сказала: – Извини, я что-то плохо соображаю сегодня. Только-только вернулась из школы. Проходи, я приготовлю кофе, и ты мне расскажешь, от каких проблем я избавлюсь.

Выслушав Гауэйна, она недоверчиво уставилась на него.

– Франция? Ты что, шутишь? Я не могу позволить себе поездку во Францию!

Гауэйн постучал пальцем по конверту.

– Это не будет стоить тебе ни пенни. Здесь лежит авиабилет. Жить ты будешь в доме для художников в Провансе. Питание тоже обеспечивается.

– Откуда все это? – спросила Хейзл, подозрительно прищурившись.

– Я говорил тебе – благотворительный фонд.

– Чья идея?

– Ну, я обзвонил несколько организаций...

– Не морочь мне голову, Гауэйн. Эту идею тебе подал Уэскер?

Тот в изумлении посмотрел на нее.

– Я ничего не понимаю, Хейзл, – искренне проговорил он. – Мне казалось, что ты с ним не знакома.

Хейзл поджала губы. Она до сих пор не опомнилась от оглушительных новостей вчерашней ночи. Сюрприз Гауэйна был пустяком по сравнению с тем, что она узнала вчера.

– Мне тоже так казалось, – тихо промолвила она.

– Тайны мадридского двора! – Гауэйн закатил глаза к потолку.

– Не обращай внимания, – быстро сказала Хейзл. – Я все равно не могу поехать. У меня работа. И я не могу оставить дом без присмотра.

Но Гауэйна это не смутило.

– Я все улажу, – заверил он. – Думай лучше о красотах Прованса.

– Кроме того, директор хочет, чтобы я находилась в школе в каникулы. Он очень жестко сказал мне об этом.

– Этот бабник? – с невинным видом уточнил Гауэйн.

Хейзл смотрела на него, но взгляд ее был отсутствующим. Раньше она считала, что ничего не может быть хуже, чем потеря работы. Но после вчерашней ночи ее представления о плохом расширились. Как оказалось, очень многое бывает хуже, включая встречу с человеком, живущим в соседнем доме.

– Когда я должна ехать?

– Вот и умница! – Гауэйн облегченно вздохнул.

Хейзл не верила в свою удачу, пока не села на заднее сиденье автомобиля, который сейчас несся с убийственной скоростью. По обе стороны дороги простирались зеленые ухоженные поля. На душе у нее было спокойно и радостно.

Водитель был вежлив и опытен. Они очень быстро выяснили, что разговаривать им мешает языковой барьер, поэтому Хейзл расслабилась в предвкушении любимой работы. Теперь уже ничто не могло помешать этому.

Почему же мыслями она постоянно возвращалась к событиям прошлой недели, вместо того чтобы наслаждаться щедрым южным летом? Правда, если уж быть до конца точным, то все ее думы были об одной ночи – жаркой ночи, когда она забыла обо всем на свете и чуть было не отдала свое сердце.

Хейзл, как ни старалась, избавиться от этих тревожащих душу мыслей не могла. У нее было ощущение, что он сидел рядом с ней в машине – молчаливый, загадочный и настойчивый. Хейзл невольно перебирала в памяти случившееся.

Они стояли очень близко друг к другу в кухне. «Садовник» не прикасался к ней, но Хейзл чувствовала на своей коже его дыхание.

– О, я сделаю то, чего от меня ждут! – воскликнул он.

Мужчина словно насмехался над собой, причем делал это с невыразимой горечью. Он взял в ладони лицо Хейзл, но было видно: он злится на что-то и что это чувство сидит в нем уже давно. Хейзл не могла понять, в чем дело.

Ей даже показалось, что о ней забыли. Но вот он взглянул на нее и тихо проговорил:

– О да, я сделаю все.

У Хейзл пересохло во рту. Ее немного пугало его непонятное поведение.

И вдруг они услышали какой-то шорох. Дверь в подсобную комнату приоткрылась бесшумно. Лерой повернулся и закрыл Хейзл своим телом, будто ожидая нападения. Этот жест потряс се. Дверь открылась пошире. Лерой схватил Хейзл и вместе с ней рванулся к двери, ведущей в холл. Послышалось странное царапание, и в проеме двери подсобки появилась грустная собачья морда. Взрыв хохота помог им избавиться от напряжения.

– Чертова псина.

– Он очарователен, – возразила Хейзл, забыв, что совсем недавно ругала пса.

– Я не согласен. Он много лает и плохо несет свою собачью службу. Любой воришка похлопает его по загривку, и пес впустит его в дом. Но, несмотря на критику, Лерой ласково потрепал дога по голове и угостил печеньем.

– Меня он не пустил, – напомнила Хейзл, продолжая защищать собаку.

– Верно, – согласился Лерой. – Я сам пригласил тебя в дом.

Хейзл ослепительно улыбнулась ему.

– Так что тебе остается ругать самого себя, – весело сказала она.

– Выходит, что так, – ответил Лерой, блеснув голубыми глазами. – Пойдем отсюда, пока он не затерроризировал нас совсем.

Лерой провел ее наверх. Стоя на последней ступени лестницы, он обернулся к Хейзл, идущей за ним, и мягко произнес:

– Ну и?..

На лестнице было темно, и Хейзл не видела выражения его лица.

– Что? – неуверенно проговорила она.

– Мы можем пойти в кабинет и провести там вежливую беседу в ожидании звонка от Сары Эсмонд. Если она вообще позвонит. Или...

Хейзл сделала вид, что не понимает, о чем он говорит.

– Или можем подняться наверх.

Хейзл подумала, что «садовник» никудышный соблазнитель – ни тебе обольстительных слов, ни обещаний. Даже не сказал, что хочет ее. Но, с другой стороны, она уже видела, как он смотрел на нее, и этого было достаточно, чтобы понять все без слов.

Проблема заключалась в том, что Хейзл тоже хотела его, причем такого острого желания она еще никогда не испытывала.

– О Господи... – едва слышно промолвила она и судорожно глотнула.

– Выбор за тобой, – сказал мужчина, усложнив для нее задачу.

Сердце Хейзл учащенно забилось, лицо пылало от волнения и замешательства. И, как всегда, его сексуальный голос вызвал у нее жар во всем теле, футболка прилипла к горячей коже. «Садовник» стоял наверху, как грозный рыцарь из старинной легенды.

Хейзл подумала, что ждала этого момента всю жизнь и всю жизнь боялась его. Она прижала руку к груди. На этот раз я не могу убежать от этого, сказала она себе. Но она бы и не смогла, так как её ноги будто приросли к полу.

«Садовник» издал нетерпеливый звук и сбежал к ней по ступеням. Он провел ладонью по царапинам, которые оставил Хейзл на память котенок.

– Сильно досталось? – с веселой теплотой спросил он.

Это был удобный повод дать задний ход и не потерять при этом лица. Если, конечно, не считать того, что Хейзл хотела остаться. Она провела языком по сухим губам и хрипло прошептала:

– Нет.

– Тогда... – Он обнял ее за плечи.

И это все решило. Хейзл приподнялась на цыпочки и страстно поцеловала его, и тогда мужчина крепко обнял ее и приподнял. Ее ноги повисли в воздухе. Хейзл ойкнула, а он рассмеялся. В следующий момент он подхватил Хейзл на руки и, перешагивая через ступеньку, поднялся наверх.

Открыв плечом дверь, он вошел в темную комнату, и они вместе упали на постель. Хейзл извивалась под ним, стараясь прижаться к нему как можно ближе, пока Лерой срывал с себя одежду. Она слышала его низкий, довольный смех.