Текст книги "Будь осторожен, незнакомец !"

Автор книги: Гленн Маррелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Браннок, – мягко перебил его Барт, – вы только что сказали, что не стреляли в моего брата.

– И это правда, Бог мне свидетель!

– Хорошо. – Барт пожал плечами. – Так что мне нет причин с вами драться. Как насчет того, чтобы опустить винтовку?..

Браннок преодолел тревожную нерешительность и опустил винтовку.

– Я думал, они возьмут его живым, – тихо сказал он. – И, думаю, Дик так и хотел – но обернулось по-другому.

– Вы хотите сказать, что Пит начал стрелять? – резко спросил Барт.

– Что? Нет, чёрт возьми! Он знал, что его карта бита. Он украл запаленную лошадь, так что надежды уйти от нас у него не было никакой. Он был как раз на верхушке скалы, а мы его быстро настигали...

Хозяин конюшни вдруг умолк на полуслове и начал шарить по карманам. Барт выудил свой кисет с даремским табаком и бумагой и бросил Бранноку. Тот пробормотал "спасибо" и свернул себе самокрутку; пальцы его дрожали.

– Успокойтесь, – пробормотал Барт.

– Успокойтесь! – повторил Браннок. – Вы что, Конниган, шутите? Да я никак не могу выбросить все это из головы! Это ведь произошло прямо у меня на глазах и, чтоб мне с места не сойти, неприятное это было зрелище!

– Я думаю!.. – мрачно согласился Барт. – И мне бы такое понравилось не больше, чем вам, Браннок. Он-то мне брат был...

– Конечно, конечно. – Браннок вытер пот со лба рукавом рубашки. Он неловко попытался поймать брошенный Бартом коробок спичек, уронил на пол, на гнулся.

– Не по правилам это было, Конниган. Просто не по правилам. Они... не должны были они так поступать

– А как же они поступили? – спросил Барт.

– Они же прямо как с цепи сорвались, просто снесли его пулями с этой никчемной запаленной коняги! Он скатился по обрыву. Хэлу Симсу пришлось лезть вниз с веревкой, чтоб вытащить тело.

Браннок разволновался; пытаясь прикурить, рассыпал спички. Барт не сводил с него глаз. Наконец Браннок с облегчением втянул дым в легкие, выпустил его и бросил кисет Барту обратно.

– Они ему не дали возможности сдаться, – бубнил он. – Прямо набросились на него. Я вам говорю, Конниган, мне от этого тошно стало, чуть не вывернуло!

– Эмерик начал? – резко спросил Барт.

– Эмерик? Нет, не Эмерик. Я ведь уже вам сказал, по-моему, Дик такого не хотел.

– Тогда кто же?

– Халлидей... Уотлинг... Симс.

Когда Браннок процедил эти три фамилии, у Барта так сжались челюсти, что побелели желваки.

– Кто еще? – тихо спросил он.

– Никто больше! – Браннок взглянул на него хмуро и с обидой. – Черт возьми, Конниган, мы ведь видели, что он уже попался. Мы знали, что ему деваться некуда. Мы рассчитывали, что на том дело закончилось – пока эти трое не срезали его. – Он еще раз затянулся и искоса взглянул в глаза Коннигана они сверкали как лед. – Не ввязывайтесь в это дело, Конниган, – угрюмо посоветовал он. – Они были под защитой закона. Они были в составе группы, собранной шерифом. Дик тут ничего не мог поделать. Ему пришлось признать, что они имели право стрелять.

– Но другим и в голову не пришло стрелять, – пробормотал Барт. – Только Халлидей, Уотлинг и Симс... – Он наклонился, поднял свой пояс с револьвером и застегнул пряжку. – Халлидей – хозяин того большого салуна, верно?

– Да, – кивнул Браннок. – Вы... э-э... решили схлестнуться с ним, а?

– Я решил задать ему пару вопросов, – отрезал Барт. – А уж тогда я буду знать, надо ли схлестываться с ним.

Он повернулся к выходу, но приостановился, когда Браннок сказал обеспокоенно:

– Никто из нас на такое не рассчитывал, Конниган.

– На что – "такое"? – переспросил с вызовом Барт.

– У Пита никакой родни не было. Мы уж никак не ожидали, что его дух явится сюда – жаждущий крови...

Барт ничего не ответил. Браннок подошел к выходу из конюшни и смотрел, как он идет вдоль тротуара к заведению Халлидея. Он все еще не мог прийти в себя после пережитого потрясения – каково это, встретиться с человеком, которого убили на твоих глазах! Уж такое сильное было сходство. Незнакомец вовсе не выглядел незнакомцем. Он был просто чуть повзрослевшим, более высоким и более крепким с виду Питом Конниганом, в глазах которого горел тот же огонь. Браннок, как и другие горожане, сохранил в памяти облик баламута и был убежден, что не может никакой другой человек иметь такое выражение лица – мину беззаботного Дьявола. Но у Барта Коннигана было то же самое лицо...

– Клянусь всем святым, – пробормотал Браннок вслух. – Не хотел бы я быть на месте Халлидея... или Уотлинга... или Симса...

Санни Барстоу первой из служащих Халлидея заметила незнакомца. Она случайно взглянула в сторону входа, когда Барт легким толчком распахнул "крылышки" и вошел внутрь. У нее подпрыгнуло сердце. Она прижала к губам костяшки пальцев и отвела глаза. Бармен за стойкой в изумлении помянул дьявола. Служащие Халлидея застыли как мраморные изваяния, и уставились на вошедшего широко раскрытыми глазами. Наверху, за перилами галереи, Мэйс Халлидей сдавленно выругался и, отступив назад, скрылся из виду.

Под нахмуренным взглядом Барта рыжая девушка тут же пришла в себя. Он сразу заметил ее реакцию, но решил, что она – одна из поклонниц Пита. Не обращая внимания на взгляды служащих и пьяниц, он прошел прямо туда, где она стояла возле рулетки.

– Простите, если напугал вас, – сказал он, широко улыбаясь. – Не стоит спрашивать, знали ли вы Пита...

– Да, вам не надо спрашивать, – нервно засмеялась девушка. – Я думаю, это и так видно.

– Я бы выпил, – сказал Барт, – и вам бы тоже не помешало.

– Это уж точно, – вздохнула она и подняла глаза, всматриваясь в его лицо. – Это... это призрак! Это все равно как на Пита глядеть!

– Если вы были дружны с Питом...

– О да, конечно, мистер Конниган.

– Просто Барт.

– Конечно, Барт. Мне очень нравился Пит.

– Друг Пита – это мой друг, – сказал Барт. – Можно, я закажу вам выпить?

– Хорошо. Спасибо. И знаете что... закажите неразбавленной хлебной водки. – Санни жалобно вздрогнула, тихо засмеялась и пробормотала: – Я до сих пор вся дрожу.

Он жестом пригласил ее к свободному столику в углу, потом прошел к бару и заказал две двойных порции. Бармен, наливая выпивку, не отрывал от него глаз, так что Барт не смог удержаться:

– Да-а. Я – Пит. Могила у меня оказалась такая неудобная – пришлось выбраться наружу.

– Мистер, – вздохнул бармен, – я могу в это поверить. Будьте уверены, черт побери, я и вправду могу в это поверить.

Санни сидела спиной к стене и смотрела, как он идет к ней, – высокий, в каждой руке полный до краев стакан, "стетсон" сбит на затылок, темные глаза горят восхищением.

"Он выше, чем Пит, – думала она, стараясь успокоиться. – Да и красивее. Черт меня побери. Я и мечтать не могла, что когда-нибудь встречу парня, такого же красивого как Пит. Может, я ему понравлюсь больше, чем Питу нравилась? Может, что-нибудь из этого и выйдет? Может, появился у меня шанс выбраться из этого городка – да еще с таким парнем".

Барт поставил перед ней стакан и сел рядом.

– За нас, – сказал он, чокаясь с ней. – За то, чтоб мы с вами стали... Он умышленно сделал паузу, видя неприкрытое желание в ее больших голубых глазах, – стали большими друзьями.

Последние два слова он подчеркнул. Девушка хихикнула и тихо сказала:

– Этот тост мне нравится.

Они выпили. Она сложила на столе обнаженные руки и жадно уставилась на него.

– Как мне вас называть?

– Барт. Кстати, мне про вас говорили. Вы – Санни Барстоу.

– Ага-а... Вы с Питом, должно быть, близнецы.

Он снова повторил то, что уже устал повторять каждому в Каррсберге относительно своего родства с покойным Питом, затем окинул хмурым взглядом салун и спросил о Халлидее.

– О-о... э-э... хозяина нет в городе, – запинаясь, сказала девушка.

Ложь была произнесена слишком быстро, чтобы убедить Барта, но он и глазом не моргнул. Видимо, Халлидей набрался страху и держится где-то в тени. Ладно. Пока что Халлидей может прятаться. Шестое чувство Барта действовало вовсю, обещая, что эта глазастая девица-крупье может оказаться полезной.

– Когда Нат Ролинз писал статью о гибели Пита, – задумчиво сказал Барт, он малость вернулся назад и рассказал об аресте – что Пита взяли за убийство этого игрока. – Он прямо посмотрел на Санни и заметил, что ее нижняя губа вздрогнула. – Вы ведь были одним из свидетелей против него, так?

Она покорно кивнула.

– А что я могла сделать? Вы ведь не будете осуждать меня за это, а, Барт? Я... я просто обязана была рассказать, что видела, разве не так?

– Вы видели, как Пит подстрелил этого типа, Таннера, – и Таннер был без оружия?

– Д-да... Это... это то, что я видела.

Кровь прилила к ее щекам. Он внимательно посмотрел на нее и понял, что нашел первое слабое звено в цепи. Девица врала, и мысль, пришедшая ему в голову, заставила бы его устыдиться – в другое время или при других обстоятельствах. Он перевел разговор на тему о ее прошлом, работе здесь в салуне, планах на будущее. Ей так хотелось довериться ему! Слова сыпались с се накрашенных губ, и он обнаружил, что в глубине души жалеет ее. Она будет полностью раскрыта и абсолютно беззащитна против плана, складывающегося у него в голове.

– ... устала, меня тошнит от этого города, – говорила она. – Я хочу убраться отсюда подальше, так далеко, чтобы навсегда забыть запахи шалфея, мокрого мескита и алкогольного перегара. Я хочу поехать в какой-нибудь большой город, веселый, где женщины ходят в красивых платьях...

– Может, место вроде Фриско? – улыбнулся Барт.

– Фриско? Вот это да!..

– Я туда поеду, Санни, как только управлюсь с делом, ради которого сюда приехал.

– Вы собираетесь во Фриско?

– Абсолютно точно. Я уже был там раз. Фриско – вот это город! – Он особенно не выбирал слова, потому что битва уже была выиграна. Ее желание, горящее в ярких голубых глазах, было перед ним как на ладони – неприкрытое и беззастенчивое. – Такая девочка, как ты, может здорово провести время в веселом городе вроде Фриско. Жалко, Санни. Очень жаль, что мне придется поехать одному. – Он еще отхлебнул из стакана, и накрыл ее ладонь своей. – Ты говоришь, что хочешь выбраться из Небраски. Так в чем же дело? Тебе хотелось бы отправиться во Фриско вместе со мной, Санни? Я при деньгах. Нам не пришлось бы трястись над каждым динеро. Там бы мы по-настоящему повеселились.

– И ты это сделаешь? – прошептала она. – Ты возьмешь меня с собой?

– А ты поедешь? – ответил он встречным вопросом.

– Да я на четвереньках побегу! – выпалила она с жаром. А потом ее накрашенное лицо – лицо, состарившееся прежде времени, – стало жестким. – Но какова будет цена? – спросила она тихо, но резко. – Во что это мне станет?

Он небрежно пожал плечами, быстро глянул по сторонам, а потом понизил голос и пробормотал:

– Мы можем заключить сделку – ты и я. Ты можешь кое-что продать – кое-что такое, что я готов купить.

– Т-ты... ты что имеешь в виду?

– Правду, Санни. Вот я о чем толкую. Ты была здесь, когда Таннер получил свое.

– Ну конечно я была здесь, но я ведь все уже тебе рассказала...

– Ты мне то рассказала, что говорила властям. А я нюхом чую, что ты можешь рассказать мне куда больше. Как насчет этого?

Быстрым, нервным движением она подняла свой стакан и отпила два изрядных глотка огненной жидкости.

– Не знаю, – пробормотала она. – Это жуткий риск.

– Я постараюсь, чтобы риск окупился, Санни. – Он посмотрел на часы над баром. – Послушай, мне еще надо сделать кое-какие визиты. Как насчет того, чтобы нам с тобой снова встретиться – попозже?

– Это будет очень поздно, – прошептала она. – Я не могу допустить, чтоб меня с тобой увидели, Барт.

– Это разумно. Ты когда здесь кончаешь работу?

– После полуночи.

– Ладно. А почему бы нам не проехаться на лошадках при луне – в какое-нибудь спокойное местечко? Ты такое местечко знаешь?

– Да. Излучина реки – примерно в двух милях к северу от города, – девушка переплела его пальцы со своими и усмехнулась ему в глаза. – Это вроде как романтично...

– Мы поговорим, – пробормотал он. – Дай мне правдивый ответ, докажи, что ты на моей стороне, – и я позабочусь о тебе, Санни.

Она облизнула кончиком языка накрашенные губы, игриво отняла у него свою руку и приподнялась со стула.

– Через полчаса после полуночи, – прошептала она. – Встретимся у подножия кладбищенского холма. Ты сможешь нанять лошадь для меня?

– Ясное дело.

Она кивнула, одарила его на прощание мягкой улыбкой и отправилась обратно к рулетке. Он допил стакан, поднялся и пошел к бару.

– Мисс Санни сказала мне, что вашего хозяина нет в городе, – сообщил он бармену.

– Если она так сказала, – нахмурился тот, – то, полагаю, так оно и есть.

– Когда он вернется, – продолжал Барт, – скажите ему, что сюда заходил Барт Конниган, искал его. Скажите ему, что я хотел с ним кое-что обсудить.

– Да, обязательно. Я скажу ему.

Бармен проводил высокого незнакомца глазами до самых дверей. Барт толкнул их и вышел на солнце. Санни Барстоу долго смотрела на качающиеся дверцы, потом перевела взгляд на галерею. Халлидей, опершись на перила, подозвал ее торопливым жестом. Она поднялась к нему по лестнице.

– Идем ко мне в кабинет, – пробормотал он, схватив ее за руку.

Провел к себе, захлопнул дверь и кивнул на стул. Она уселась, скрестив ноги, и скучающе зевнула.

– Не бойся, – сказала она, опережая его вопросы. – Я ему ничего не сказала – и не собираюсь.

– Это брат Коннигана! – нервничал хозяин салуна. – Он ищет повод заварить кашу!

– Ну, от меня он ничего не узнает, – заверила она.

– Держись от него подальше!

– Мне держаться подальше от такого краснобая и красавчика, как Барт Конниган? Ну, уж нет, Мэйс! – Она удовлетворенно вздохнула. – Мы договорились покататься на лошадях при луне. Как тебе это нравится?

– Слушай, ты, дура...

– Брось... Уж не думаешь ли ты, что я упущу такой случай, а? – в ее глазах сверкнула искра негодования. – Кто меня приглашал на прогулку раньше? Хвастуны с сальными волосами, завсегдатаи бара, полупьяные бездельники! Девушке вроде меня непросто познакомиться с настоящим мужчиной, да еще таким красивым парнем, как он!

– Да не нужна ты ему! – презрительно скривился Халлидей. – Ему нужно расколоть тебя!

– Ты все перепутал, Мэйс Халлидей! Ему нужна я! Так о чем тебе тревожиться? Пусть задает вопросы, какие хочет. Я ему ничего не скажу.

Он долго смотрел на нее, потом обошел свой стол и опустился в кресло. Когда он снова заговорил, в его голосе уже не было прежней жесткости, и это обмануло девушку, внушив ей ложное чувство безопасности.

– Ладно, – сказал он ей. – Я не буду беспокоиться из-за тебя. Думаю, тебе можно доверять.

– Конечно, можешь, Мэйс.

– Да-да, конечно.

Тем временем в платной конюшне "Счастливчик Ф" Барт говорил Алби Финну, что намерен поехать на ранчо "Дубльве в рамке" и потолковать с Уотлингом.

– Я так и думал, что ты захочешь это сделать, рано или поздно, – улыбнулся старик. – Что ж... только будь осторожен, мой мальчик. Уотлинг – подлый тип...

Барт выбрал среди лошадей Финна пегого конька и, седлая его, расспросил владельца конюшни о том, какое имел отношение его брат к ранчо "Дубльве". Финн рассказал ему то немногое, что знал сам.

– Уотлинг всегда заявлял, что выгнал Пита за лень, – объяснил он. – Но в это мало кто поверил.

– Включая меня, – проворчал Барт, затягивая подпругу.

– Видать, причиной была баба Уотлинга, – рассуждал Финн. – Наездники с ранчо полагают, что она... э-э... слишком уж засматривалась на Пита... улавливаешь?

Барт перебросил ногу через переднюю луку, вскочил в седло и задумчиво кивнул.

– Да-а, – пробормотал он, – улавливаю, старина...

– Я так думаю, она как раз такого сорта бабенка, – уже не молодая кобылка, но все еще красотка – и страшно озабоченная, что стареет. Кто-то должен бы ей объяснить, что все стареют. И что в этом нет ничего стыдного... – Поразмыслив, он добавил: – Ты поосторожнее, сынок. Уж если она могла растерять последние мозги из-за Пита, так она может и на тебя глаз положить. У вас-то с Питом одно лицо.

– Ну, мне-то об этом говорить не надо, – вздохнул Барт.

Когда он тронул пегого, старик спросил:

– Ты надолго?

– Не особенно, – улыбнулся Барт. – Я получил приглашение на ужин к вдове Кит.

– Вот как? – лицо Финна сморщилось в довольной улыбке. – Ты, никак, подружился с Лорэйн?

– С Лорэйн и с Дженни-Мей, – сообщил Барт. – Так что я не намерен долго торчать на этом ранчо. Оно к западу отсюда, так, что ли?

– А-га.... – кивнул Финн. – Как проулок проедешь, сворачивай налево. Потом двигай в долину. Там нетрудно найти...

Через полтора часа езды Барт приблизился к огромному стаду "Дубльве". Ковбои обменивались с ним кивками, когда он скакал к отдаленному двухэтажному зданию, некоторые пришпоривали коней, чтоб оказаться поближе и получше его разглядеть. Барт понимал их любопытство, знал, насколько они удивлены, но не задерживался для объяснений.

Когда он остановил коня возле выложенного каменными плитами патио, у кораля садилась на красивую вороную лошадку женщина. Он чувствовал на себе ее взгляд, видел, что вороная направляется к нему, но не поднял глаз, пока женщина к нему не обратилась.

– Вы кто такой?

Алисия Уотлинг вложила в эти три слова изрядную долю властности. Он неторопливо спешился, привязал коня, потом повернулся и снял "стетсон".

– Меня зовут Барт Конниган, мэм, – сказал он. – Полагаю, вы – миссис Уотлинг?

Вороная стояла спокойно, так же неподвижно, как и женщина, которая грациозно сидела на ней верхом. Она была одета в белую шелковую блузу и вельветовую юбку-брюки для верховой езды. Перчатки ее были из тонкой белой оленьей кожи. Черная шляпа "стетсон" с плоской тульей выгодно оттеняла блестящие светлые волосы. Они свободно спадали на плечи, что более подошло бы женщине помоложе. Барт заметил это с первого взгляда и подумал: "Для вас это непереносимо, леди. Вы не хотите смотреть в зеркало, не хотите понять, что время до вас добралось..."

В уголках ищущих зеленых глаз были морщинки, заметные, несмотря на тщательно наложенные румяна и пудру. Он видел, что она пытается восстановить присутствие духа.

– Вы испугали меня, – вздохнула она. – Милый Пит никогда не покидает моих мыслей. Когда я увидела, как вы едете... это было, как будто вернулось прошлое... – Она наклонилась, критически всматриваясь в него. – Господи! Вы выше, чем Пит – и куда красивее!

– Ну, – улыбнулся Барт, – вы слишком снисходительны.

Она рассмеялась, и, отметил он, сразу похорошела. Смех приоткрыл безукоризненно ровные белые зубы и заставил глаза засиять. Неприкрытое приглашение, припасенное для всех красивых незнакомцев, откровенно прозвучало в ее следующей фразе.

– Вы еще увидите, Барт, что я очень привязчива по натуре. Новые мужчины всегда вызывают у меня интерес – особенно красивые.

"Ладно, ладно, – подумал он. – В эту игру должны играть двое, леди".

А вслух сказал:

– Я счастлив это слышать, мэм.

– Не называйте меня "мэм", – бросила она, все еще улыбаясь. – Это всегда звучит так чопорно. Я хочу быть для вас просто Алисией. Я – Алисия для всех моих интересных друзей. "Мэм" – я слышу от работников моего мужа, от маленьких мальчиков или очень старых людей. Но вы, Барт... вы должны звать меня Алисией.

– Хорошо, Алисия, – улыбнулся он. – А теперь – мне страшно жалко, что я не могу остаться здесь и поболтать с вами, но я приехал, чтобы встретиться с вашим мужем. Он дома?

– Он дома, – женщина сделала неопределенный жест в сторону дома. – Вон там, наверху, на балконе нашей комнаты, так свирепо на вас уставился, будто с удовольствием убил бы. Он такой скучный, – она кокетливо рассмеялась. Уверена, вы поймете, что я – более интересный собеседник, чем Стив, но если вы должны увидеться с ним...

– Так оно и есть, – заверил Барт. – Я должен увидеться с ним.

– А, может, лучше поехать покататься со мной? Прекрасный день для верховой прогулки! Я направляюсь к Голубой Речке. Разве не очаровательное место? Вы проезжали ее, если ехали из города.

– Проезжал, – отозвался Барт. – Здорово красиво. Может, в другой раз?

– Непременно!

Она озарила его улыбкой, сделала ему ручкой и пришпорила лошадь. Вороная радостно заржала и понесла ее прочь от кораля в облаке пыли. Он долго смотрел вслед, потом повернулся и поднял глаза к балкону Уотлинг все еще стоял там, глядя на него и сжимая перила побелевшими пальцами. Их взгляды встретились Уотлинг дышал тяжело, но Барт полностью владел собой. Наконец он поднял руку в ироническом приветствии и сказал:

– Ну так что, Уотлинг? Так и будем весь день стоять – или все же поговорим?

Глава 5

ПОДОЗРЕНИЕ

– Какого черта вам надо?

Хозяин "Дубльве" процедил это сквозь зубы, вызывающим тоном Барт продолжал задумчиво разглядывать его, и Уотлинг вполголоса выругался. А потом заорал

– Я вам задал вопрос!

– Уотлинг! – Барт воинственно выпятил челюсть – Не ори на меня! Я на тебя не работаю!

– Никто вас сюда не приглашал! Вы нарушили границы частного владения!

Невеселая улыбка исказила загорелое лицо Барта. Он сунул большие пальцы в ячейки пояса-патронташа и протянул:

– Знаешь что, Уотлинг? Могу поклясться, ты меня боишься. Так орут только с перепугу.

– Пошел ты к черту! – зло огрызнулся Уотлинг. – Меня не так легко напугать. Всякая задница бродячая...

– Спускайся вниз, – резко прервал его Барт. – Или я к тебе поднимусь. Как тебе удобнее.

Голова Уотлинга исчезла. Барт спокойно влез на верхнюю жердь кораля и свернул себе сигарету. Поднес к ней спичку – и тут из дому вылетел Уотлинг, остановился у ограды кораля и злобно уставился на него.

– Ладно! – выпалил он. – Я видел, как ты приехал, и понял, кто ты такой. Твой поганец-брат умел хранить секреты, Конниган. Он никогда и не обмолвился, что у него есть родня.

– У него есть родня, – проговорил Барт, лениво выпуская дым через ноздри. – Его отец – и я. И не советую тебе еще раз назвать его поганцем, Уотлинг. Ты меня понял? Я это так легко не проглочу – особенно как вспомню, что ты помогал убить Пита.

– Твой брат бежал из тюрьмы, – сказал Уотлинг. – Мы его поймали, была перестрелка. А какого дьявола ты еще ожидал? Беглый убийца должен считаться с риском.

– Есть еще и другое дело, – нахмурился Барт. – Ты был одним из свидетелей против него.

– Был, черт побери!

– А давай-ка вернемся чуток назад, – резко сказал Барт. – Мне малость любопытно, за что ты тайно ненавидел Пита.

– Ненавидел? Ну, уж нет, – презрительно нахмурился скотовод. – Слишком мелкая сошка, чтоб мне его ненавидеть!

– Вот как? А с чего ж ты вдруг его уволил, Уотлинг?

– Хозяин ранчо вправе нанимать и увольнять людей, как ему заблагорассудится.

– Это не ответ, Уотлинг.

– Ладно! Будь по-твоему. Тогда я тебе скажу прямо.

– Вот этого я и хочу – прямоты!

– Он был самый худший ковбой из всех, кого мне приходилось когда-либо брать на работу – такой ленивый, что не оправдывал свою зарплату. Он не работал – пил все время...

Голос Уотлинга звучал все тише. Неторопливо, но с мрачной решимостью в движениях Барт спустился с ограды кораля, остановился на расстоянии вытянутой руки от нахмурившегося ранчера, отбросил щелчком сигарету и мягко сказал:

– Тут ты сделал очень серьезную ошибку, Уотлинг. Уж очень глупо ты соврал. Я ведь его брат. Я знал его лучше, чем кто другой, – а тебе хватает дурости рассказывать мне такое. Пит был классный работяга, Уотлинг, с того самого времени, как вырос настолько, чтобы сесть на коня верхом. Он, небось, был самый толковый ковбой, какого тебе довелось нанимать.

– Слушай, Конниган, – прошипел Уотлинг, – ты думаешь, что можешь вот так запросто ездить по моей земле и называть меня лжецом?..

– Пит никогда не был лодырем, – рявкнул Барт. – Не был он и пьяницей! – Он ткнул большим пальцем себе за спину – А не могло это случиться из-за твоей жены, а?

Уотлинг побледнел и сделал непроизвольное движением правой рукой. Барт и не шелохнулся. Его рука была в нескольких дюймах от кобуры, в глазах вспыхнуло предостережение, и Уотлинг его не пропустил.

– Я не буду стрелять, – сдержанно сказал Барт. – Может, мне когда и придется убить тебя, Уотлинг, но этого не произойдет, пока ты не ответишь на мно-ого вопросов...

– Ты наслушался пустобрехов! – Уотлинг задыхался – Эти трепачи и шваль салунная в городе, они тебе наплели всякой грязной брехни про Алисию!! Она... да она знать не знала твоего братца, пока он жив был! Ты что думаешь, такая женщина, как она, взглянула бы дважды на грошового пастуха?

– Я думаю, она взглянула трижды, – протянул Барт – А может, и чуток больше... – У хозяина ранчо лицо посерело Барт небрежно оперся о столб ограды и оглядел Уотлинга с головы до пят. – Его убили трое – ты, Халлидей и Симс. Мне не нравится, как это пахнет, Уотлинг. Вы с Халлидеем были свидетелями. Вы показали, что он убил безоружного игрока

– У Таннера не было оружия! – раздраженно ответил Уотлинг. – Но это не помешало твоему наглому братцу уложить его! А человек, который так поступает, заслуживает...

– А ну, расскажи все по порядку, – потребовал Барт. – Это именно то, что мне хотелось услышать. Ролинз все это красиво расписал, но Ролинза там не было. Я хочу услышать все от тебя, Уотлинг.

Лицо ранчера начало обретать естественный цвет. Он сложил руки и постарался изобразить невозмутимость и спокойствие. Это ему не удалось, но все же голос звучал достаточно ровно, когда в очередной раз повторил свои показания о смерти игрока.

– Нас в комнате было пятеро. Я, Таннер, Халлидей и твой брат играли в покер, а Санни Барстоу – эта рыжая девчонка, крупье у Халлидея – стояла за спиной у твоего брата, наблюдала. Пришла очередь Таннеру сдавать, и тут твой брат вскакивает и кричит, что Таннер сдал себе карту снизу колоды. А потом он выхватил пушку – и уложил его на месте. У Таннера не было даже шанса защититься – а твой брат знал, что он безоружен!

– Продолжай! – проворчал Барт.

– Когда это случилось, Халлидей просто сбесился, ударил твоего брата так, что он потерял сознание. Явились Эмерик и Симс, сразу после этого, и забрали твоего брата в тюрьму. Просто, Конниган, а? И что ты собираешься сделать по этому поводу? Думаешь, сможешь запугать Халлидея, меня или эту девчонку, чтобы мы изменили показания? Ну, так забудь! Ничего не выйдет!

– Не вздумай биться об заклад, – сказал Барт спокойно. – Не ставь на кон свою жизнь, Уотлинг.

Не спуская глаз с напряженного лица ранчера, он отвязал пегаша и поднялся в седло. Держа поводья в левой руке, правой он сделал легкое движение. Уотлинг только заморгал, увидев, с какой скоростью тяжелый "Кольт" будто сам прыгнул в руку чужака.

– Отстегни свою пушку, Уотлинг, – приказал Барт. – Я в жизни не повернусь спиной к сбесившемуся от ревности мужу, пока он вооружен.

– Как ты меня назвал?! – у Уотлинга перехватило дыхание.

– Как слышал, – усмехнулся Барт.

Бормоча под нос грязные ругательства, Уотлинг сделал то, что ему было приказано. Когда пояс с кобурой повис у него в левой руке, Барт сказал:

– А теперь давай сюда. Я не намерен оставлять тебе шансы, приятель.

Уотлинг подошел к коню и протянул пояс. Барт схватил его, повернул пегаша и поехал прочь. Уотлинг видел, как он, удалившись от строений ранчо, бросил пояс с револьвером на землю и ускакал. Дрожа от злости, он заорал, чтоб ему оседлали коня.

Еще не добравшись до Голубой Речки, Барт знал, что женщина будет ждать его там. Красивая вороная бродила, стреноженная, возле скалы овальной формы, в нескольких ярдах от берега ручья, с удовольствием пощипывая травку. Алисия Уотлинг, без шляпы, с блестящими на солнце белокурыми волосами, сидела на скале, глядя на журчащий поток. Услышав топот копыт пегого, она повернулась и помахала рукой Барт помахал в ответ и остановил коня, позволив ему опустить голову к прохладной воде, а сам принялся сворачивать сигарету.

– Вы уже закончили, Барт? – спросила она. – Поговорили со Стивом?

– Ага-а... – С невозмутимым лицом Барт поднес спичку к сигарете и искоса глянул на Алисию. – Поговорили малость.

– Вы не просто поговорили, – предположила она. – Вы, вероятно, поссорились, я знаю Стива. Он болезненно ревнив. Он не может видеть, как я разговариваю с другими мужчинами

– Может, у него были на то причины, – пожал плечами Барт

Она предпочла не услышать этого. Наступило молчание. Она беззастенчиво оглядела каждый дюйм его крепкого мускулистого тела.

– Вы так похожи на своею брата, – сказала она внезапно осипшим голосом

– Да. Мы, конечно, были похожи друг на друга, – согласился он.

– Я полагаю, до вас дошли всякие слухи. – На ее лицо набежало темное облачко – Говорят, будто я была влюблена в Пита Хуже всего, что Стив так думает. Вы с ним говорили, Барт, так что, думаю, поняли, что это за человек властный и жестокий Вы знаете, как он меня назвал, когда я попросила его сделать Пита управляющим? Он сказал, что я – сбрендившая от любви дура! Он потащил меня к зеркалу и заставил взглянуть на себя, твердил, что я пытаюсь повернуть время вспять. – Она подняла глаза к нему. – Разве я... разве я похожа на женщину, которая... которая боится постареть?

Ему не хватило духу сказать правду.

– Нет. Черт! Вы проживете еще много лет, прежде чем постареете.

– Может, вы и в самом деле так думаете, – вздохнула она. – А, может, вы просто добрый человек

От необходимости и дальше вести этот дурацкий разговор его спасло внезапное появление мужа Алисии. Уотлинг примчался галопом и едва остановил гнедого в нескольких шагах от скалы. Барт бросил быстрый взгляд на лицо ранчера – и поспешил соскочить на землю. Глаза Уотлинга были налиты кровью от ярости, зубы оскалены.

– Так я и думал! – он едва дышал. – Я знал, что ты будешь искать ее!

– Ох, Стив. – женщина зевнула, изображая скуку. – Ты смешон. Я остановилась тут передохнуть, а Барт чисто случайно проезжал мимо.

– "Барт" – вот как! – взъярился Уотлинг – Так ты уже зовешь его по имени! Немного времени понадобилось, а?..

– Леди просто приветлива, Уотлинг, – спокойно сказал Барт – Не стоит кипятиться, не разобравшись

– Это моя жена! – процедил Уотлинг, медленно слезая с коня – Она думает, что все еще такая красавица, как когда я на ней женился. Она выискивает других мужчин – все время! Ты что думаешь, Конниган, ты – первый?

– Успокойся, – нахмурился Барт. – Не годится мужчине так говорить о своей жене чужому человеку.

Уотлинг сжал кулаки и двинулся на него Барт сохранял невозмутимый вид, но глаза его внимательно следили за высоким ранчером, ожидая первого враждебного движения. Тот остановился в нескольких футах от него и сказал:

– Похоже, придется обойтись с тобой, как со всеми остальными, Конниган! Нет, револьвер я на тебя не подниму. Это будет слишком быстро! Тебе нужен урок – такой, чтоб ты надолго запомнил!

– Стив, прекрати! – Женщина вскочила, она стояла на верхушке скалы, широко расставив ноги, размахивая плетью. Глаза ее пылали от гнева. – Ты не можешь драться с каждым мужчиной, который мне встретится!