Текст книги "Путник"

Автор книги: Глеб Майский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Глава 11

– Ну, чем порадуете?

Группа в полном составе собралась в комнате командира. Здесь уже был наведён полный порядок, вопрос с хозяином решился всего лишь при помощи одного золотого.

– Командир, встретиться с Гиранитом очень легко. И не нужно брать штурмом его замок.

– Продолжай, братишка, весть обнадёживающая.

– Барон любит совершать одиночные прогулки по окрестностям своих угодий. Без охраны и без слуг. Обычно пешком, изредка верхом. Сей ритуал происходит почти каждый день, исключая пятницу. Маршрут постоянный, с частыми остановками в любимых местах. Места нам известны.

– Лихо, ребятки. И как же вам удалось всё это разузнать, да ещё за такое короткое время?

– Благодаря Кригу. Он повстречал старого приятеля, который сейчас служит в гарнизоне замка. За кружкой эля и… э-э-э…

– Ну что э-каешь?

Брага виновато глянул на громилу, потом опять на Болта.

– Ну, к элю прилагался баран… приготовленный конечно.

– Да хрен с ним, с бараном. Сегодня же переселюсь в другой номер и пусть этот обжора глотает хоть три барана за раз, я его храп не услышу. Дрон, тот вообще на первый этаж переселился, хоть там и номера похуже. Малец, а тебе как спалось?

– Давно так хорошо не спал, дядька Болт. Кровать такая мягкая, перина пуховая. И воду утром кто-то прямёхонько к номеру поднёс, так я занёс в номер и сразу умылся.

Болт почему-то вдруг закашлялся.

– Что-то в горло попало, – пояснил он удивлённым товарищам. – А что этот приятель ещё про барона рассказывал? Криг, не стесняйся, твоя ведь заслуга в добыче данных, тебе и отдуваться.

– Да что… сказывал, что хозяйственный, справедливый. Щедрый очень, платит хорошо, люди за него горой. Хотя оболтусов и лентяев наказывает круто. Да, самое главное, Лигут, ну, это приятель мой, сказывал, что барон на мечах очень знатный боец. Говорит, что нет ему равных в Гиборе, а может и во всём Пролге.

– Что ж… не лишние сведения. Значит на встречу с бароном нужно идти как минимум вдвоём-втроём, на случай, если возникнут трения. Какой сегодня день? А то после сегодняшней ночки из башки всё повылетало.

Криг хотел было спросить, а что ж такого этой ночью произошло, но благоразумно промолчал, увидев страшную рожу, скорченную ему Брагой.

– Среда с утра была, вроде – ответил Гера.

– Ага… значит операцию не откладываем, а займёмся Гиранитом прямо завтра. Сегодня наша задача – проехать по маршруту, где совершает моцион наш барон.

– Так уже проехали, командир, – сказал Брага. Я даже место удобное для встречи присмотрел. Такая себе полянка в живописной рощице. Там барон любит посидеть на травке, птичек послушать.

– Не лишен сантиментов наш барон. Ну, тогда проще, идти сегодня никуда не надо, завтра ты и будешь нашим Сусаниным. На встречу пойдём все, здесь останутся только Криг и Барт. Вдруг барону приспичит завтра взять с собой охрану?

– А меня почему не берёшь? – спросил громила. – Болт, ежели что, ты только скажи, я же за тебя всё…

– Всё нормально, брат. Просто надо, чтобы за вещами кто-то приглядывал и тыл какой-никакой за собой оставить. Городишко-то чужой, хоть и люди здесь вроде хорошие. Но лучше подстраховаться. Тебе я оставлю рацию, как ей пользоваться ты уже знаешь.

* * *

– А у барона губа не дура, следует признать, – Болт осматривал весьма живописную полянку посреди берёзовой рощицы. Казалось, окружающий пейзаж так и просится на холст художника. А ещё со всех сторон доносился птичий гомон, словно каждая пернатая певунья стремилась перепеть, превзойти товарок в мастерстве. Трава здесь была тоже какая-то особенная – зеленее, мягче, нежнее. Что удивляло – полное отсутствие лесных кровопийц – комаров и мошки. Действительно, место заслуживало того, чтобы посидеть здесь в уединении, слушая голоса птиц и наслаждаясь красотой природы.

Долго барона ждать не пришлось, на лесной тропе показалась фигура человека и, когда он подошёл ближе, стало понятно, что это гиборский дворянин. Тёмно-коричневая замшевая куртка, приталенная, богатого покроя, узкие брюки из того же материала, заправленные в сапоги до колен, короткий тёмный плащ и шляпа с высокой тульей – так одевались только местные дворяне, для простолюдина одежда была слишком дорогой. На поясе незнакомца был приторочен узкий меч – непременный атрибут любого дворянина. Этакий Д`Артаньян, сошедший с картины средневекового живописца.

– Молодые люди, мне кажется, что вы ждёте именно меня?

– Именно вас, барон. Если позволите, я хотел бы задать вам несколько вопросов.

Барон мельком оглядел путников, затем вновь перевёл взгляд на Болта.

– Не имею большого желания отвечать на ваши вопросы, да, собственно, почему я должен это делать?

– Ответьте тогда хотя бы на вопрос: зачем вы преследуете нас? Зачем подослали наёмных убийц, дирнов? Имеем ли мы право знать это? Поверьте, я ничего не буду иметь против вас, если это всего лишь недоразумение.

– Не совсем. Дирнов действительно подослал я, зачем, говорить не стану.

– Барон, вы осознаёте, что своим признанием, практически подписываете себе смертный приговор? Вы фактически признали, что хотели нас убить, пусть чужими руками, что мешает нам сделать то же самое с вами?

Барон добродушно рассмеялся.

– А как вы начнёте меня убивать – по одному, или все сразу?

– Я уже слышал то, что вы выдающийся мастер меча. Но мы путники, должно быть, вы об этом знаете, раз подсылали дирнов. И должны знать о наших умениях.

– Вы – Болт, не правда ли?

– Он самый.

– Попробуйте меня убить. Именно – убить. Я же обещаю, что вас не убью, возможно, лишь слегка пораню. Согласны?

– Вы не слишком самоуверенны, барон?

– Так проверьте же это прямо сейчас, – барон сбросил плащ, повесил его на кустик и легко, привычным жестом, вынул меч из ножен.

Болт попросил соратников немного разойтись, чтобы освободить место для поединка.

Первые же пробные выпады показали путнику, что его соперник очень не прост. Он легко отбил несколько быстрых ударов, сам, однако не атаковал. Тогда Болт включился на полную. Вихрь ударов, уколов, обманных приёмов и финтов в его исполнении вряд ли смог бы кто-нибудь удержать. Однако Гиранит делал это, причём, без особого напряжения! Ни один удар не смог проникнуть сквозь непроницаемую защиту барона. Уже скоро Болт почувствовал, что начинает уставать, такой темп боя выдержать долго просто невозможно. Барон, однако, выглядел таким же свежим, как и вначале. Впервые путник встретил соперника, значительно превосходящего его в мастерстве боя.

– Вы согласны, что не в состоянии убить меня? – не прекращая обороняться, спросил барон.

Болт отступил и опустил меч.

– Согласен. Но если мы нападём все вместе…

– То всё равно у вас ничего не получится. Я один убью всех вас. – В голосе барона звучала такая уверенность, что Болт понял – это не бахвальство.

Остальные путники схватились было за мечи, но Болт жестом остановил их.

– Присядем? – не то пригласил, не то приказал барон и показал пример, первым усевшись прямо на траву. Дождавшись, пока путники устроятся напротив, барон продолжил:

– Посидим, помолчим немного, я ведь пришёл сюда не для того, чтобы драться, потом поговорим, хорошо?

Болт пожал плечами, видимо это означало согласие. Ему и вправду не мешало посидеть, после схватки нужно было восстановить дыхание.

Барон же безмятежно полуприлёг, оперевшись на локоть и с явным наслаждением прислушивался к пению птиц.

– Значит так, молодые люди, я приглашаю вас всех ко мне в замок сегодня же вечером. И не только вас, но и ваших товарищей, оставшихся в гостинице.

Путники переглянулись – выходит барон знал о них если не всё, то очень много.

– Барон, если вы столько о нас знаете, почему, в таком случае сейчас дрались со мной?

– Резонный вопрос. Признаю, я спровоцировал драку, хотелось посмотреть на вас в деле. И сразу говорю – очень неплохо. Я ожидал худшего результата. Погодите с вопросами – Гиранит сделал успокаивающий жест, – я вам всё объясню, но не сейчас. Приедете, вас разместят в замке, и за ужином выслушаете довольно длинный рассказ. Обо мне, о вас и ещё много о чём.

– О нас?

– О вас, о вас, господа путники. Вы пока не имеете понятия, кто такие, как попали на тропу и для чего. Вам это интересно?

Вопрос был явно лишним.

– Даю слово дворянина, – продолжил барон, – вам не будет причинён вред в моём жилище, да и сам я не имею ничего против вас, несмотря на недавние события. Вы мне нужны, но и я нужен вам, скоро вы это поймёте.

* * *

Болт принял предложение барона, несмотря на сомнения, он всё же верил, что в замке Гиранита группа будет вне опасности, зато могут выясниться причины неприятностей, преследующих землян в последнее время.

Путников расселили каждого в персональных покоях, прикрепили к ним несколько слуг, в общем, на сервис было грех жаловаться, замок богатого барона это, всё-таки, намного лучше, чем городской постоялый двор.

Стол, накрытый к ужину, впечатлял обилием и разнообразием снеди и вин. Особенно впечатлился, естественно, Криг, хотя радость его поумерил недвусмысленный взгляд Болта, подкреплённый движением ладони поперёк шеи. Разговор начался прямо за ужином.

– Ну что, приступим к делу, господа? – спросил барон. – Вы можете задавать свои вопросы, желательно, правда, по одному, я же постараюсь обстоятельно ответить на них.

– Барон, вы обещали рассказать о нас. Конечно – это не единственная, интересующая нас тема, но, пожалуй, самая главная.

Гиранит согласно кивнул.

– Как ни странно, первый вопрос задам я. Скажите мне, откуда берутся тропы в густом, заросшем кустарником и густой травой лесу?

Гости переглянулись. Гера осмелился ответить:

– Если в вопросе нет подвоха, отвечу так – тропы в лесу протаптывают люди и животные.

– Никакого подвоха. Вы правильно ответили. Немного уточню – тропа появляется тогда, когда по ней часто кто-то ходит, верно?

– Погодите… вы хотите сказать, что мы…

– Именно. Вы протаптываете тропу между мирами. Точнее, уже почти протоптали.

Воцарилось молчание, путники осмысливали неожиданное открытие.

– Выходит, до путников по тропе никто не ходил?

– Ходили. Животные тропы. Некоторых вы встречали, некоторых – истребили. Тропа и без путников была обитаема, но практически непроходима. Для людей. Она была дикой. Теперь положение изменилось. – Мешали животные тропы?

– Не только. В обычном лесу проходу мешают трава, кусты, ветви деревьев. Постепенно препятствия исчезают, сглаживаются, если по тропе часто ходят. Так и на тропах междумирья. Чем чаще идут по тропе, тем меньше она сопротивляется проходу.

– Значит, тропа уже стала проходимой для всех желающих?

– Ещё нет, но скоро положение изменится. По тропе смогут пройти некоторые маги, обычные люди ещё долго не смогут пройти междумирье.

– Но мы-то обычные люди.

– А вот здесь вы ошибаетесь. Все путники обладают очень специфической магией. Вас и отбирали, согласно этому критерию. Ваша магия слаба, но она родственна магии тропы. Для того, чтобы вам было легче понять, что же такое тропы междумирья, я попытаюсь обьяснить, в крайне упрощённом виде, конечно, структуру совокупности миров. Для начала представьте себе клавиатуру рояля. Да, не удивляйтесь, мне знаком этот инструмент. Представили? Белая клавиша – тон, чёрная – полутон. Можно предложить другую аналогию – слоёный пирог. Плоские коржи разделены слоями крема. Очень важно то, что соседствующие миры почти всегда значительно разнятся. И основное различие – наличие, либо отсутствие магии. То есть, мир, богатый магией, окружён двумя мирами, бедными ею и наоборот. Но, по аналогии с роялем, где встречается соседство двух белых клавиш, бывают исключения. Бывает, что соседствующие миры оба богаты магией. Либо в обоих её почти нет.

– Из ваших объяснений следует, что один мир может соседствовать лишь с двумя другими, или я чего-то не понял?

– Всё верно. Но, повторюсь, я даю вам очень упрощённую модель строения миров, в самом деле, всё намного сложнее. Однако, для наших целей такой модели вполне достаточно. Так вот, Земля – чёрная клавиша рояля, мир, бедный магией. По обе стороны он соседствует с магическими мирами – белыми клавишами рояля. Я не буду углубляться в строение самих миров, их структура сама по себе невероятно сложна. Ваша Земля, как вы знаете, вращается вокруг солнца, солнце вокруг центра галактики, галактика, в свою очередь, входит в метагалактику и так далее.

– Ничего себе. Барон, откуда вам всё это известно?

– Для решения наших с вами задач это не имеет значения.

– Наших задач?

– Именно. У нас с вами есть общие задачи. Для их решения вас, собственно, и сделали путниками. Обучение во сне и всё остальное…

– Интересно. То есть – нас готовили с какой-то целью. А почему отобрали именно нас, а не других людей? Почему среди путников нет жителей Пролга? Ну, по крайней мере, я таковых не встречал.

– Очень важный вопрос. Дело в том, что пройти тропу могут лишь жители нейтральных миров. Миров – чёрных клавиш. Имеются в виду дикие, нехоженые тропы. Если по ним долго ходят путники, тропы постепенно станут проходимы и для обычных людей любых миров, независимо от цвета клавиши.

На какое-то время вопросы прекратились. Гости сидели переваривая услышанное.

– А скажите, барон… зачем? Зачем вам нужна тропа?

– Она мне не нужна. Тропа нужна клану Гул-Магот.

– Непонятно… а нас кто готовил как путников? Неужели клан?

– Нет. Вас готовил я.

– Так вам же не нужна тропа. Ага… значит, вы как-то связаны с кланом?

– Я враждую с кланом. Погодите с вопросами, а то вы ещё больше запутаетесь. Мне нужно рассказать ещё кое-что, дабы избежать неясностей. Итак: «пробивать» тропу в ваш мир начал именно клан Гул-Магот. Сначала клану удалось внедрить на тропу свиплов – животных, напоминающих…

– Барон, не объясняйте. Мы знаем, что это такое.

– Вы знаете не всё. Свипл не простое животное. Это модификант.

– ???

– В голову свипла имплантированы фрагменты мозговых тканей человека.

– Зачем?

– Я пояснял. Изначально тропа – дикая. Именно люди делают её проходимой для других людей. Или животные, модифицированные человеческими тканями.

– Значит, теневые убийцы… – начал Болт…

– Это создания магов клана Гул-Магот, – подхватил барон. – Они появились на тропе сравнительно недавно, около пяти лет назад. Ну, не мне вам рассказывать, вы и так это знаете. Причём теневые убийцы организованы в кланы, зачастую враждующие между собой. Это недоработка магов-создателей, не сумевших сделать свои творения абсолютно послушными. Теневики, как вам известно, не могут надолго покидать тропу, потому встретить их можно только там. У них возникла даже собственная, хотя и примитивная культура. Главное, что я хочу сказать – теневики, это тоже путники, как и вы.

– А я слыхал, что теневиков создал колдун Ревдал.

– Его не существует. Это легенда, созданная Берговулом, для прикрытия собственных планов.

– Погодите, барон… но чем же мы, земные путники стали мешать Гул-Маготу? Зачем клану уничтожать нас? Мы ведь тоже топчем проход.

– Сначала клан просто терпел вас, поскольку вы способствовали его целям. Но скоро вы станете помехой, потому клан хочет вас устранить, а тропу «добьют» теневики.

– Но чем мы мешаем Гул-Маготу? Они хотят на тропу? Да пусть себе! Я не спаситель мира, да и маги Гул-Магота вроде не злодеи. Их клан, насколько я знаю, не вмешивается в жизнь Пролга, хотя существует уже сотни лет. Пусть клан проникает и на Землю, Бог с ним! Тем более, что у нас там и магии-то пшик! Значит, клан там будет просто очередной сектой придурков. Мы не против, верно, мужики?

Путники согласно зашумели.

Барон успокаивающе поднял ладони.

– Не так всё просто, господа путники. Гул-Маготу ваша Земля не нужна. Ему нужна тропа. Дело в том, что маги Гул-Магота – не жители Пролга. Они – завоеватели троп междумирья. Контролёры прохода.

– Серьёзно… блин… голова пухнет от обилия инфы… барон, простите за сленг, ради Бога.

– Прощаю.

– И всё же, барон… зачем было подсылать дирнов? Ведь меня запросто могли убить.

– Каюсь, господин путник. Дело в том, что я нанял четверых дирнов, каждого для выполнения своего задания. По одному на путника. Ведь один дирн не соперник путнику. Но они объединились, что не входило в условия контракта.

– И всё же, мне неясен смысл этой затеи.

– Смысл очень прост. Вы стали мне очень нужны, покинуть пределы окрестностей замка я (по некоторым причинам) не могу. Если бы я через кого-то позвал вас на встречу, вы бы явились? Ответьте честно, положа руку на сердце.

– Скорее нет, чем да, – ответил Болт.

– Вот-вот. Поэтому я решил разозлить вас. Чтобы вы сами начали искать обидчика. Расчёт оправдался. Правда, клан едва не опередил меня. Учитывая ваше упрямство и безрассудность, вы вполне могли принять самоубийственное решение – нападение на Гул-Магот, чтобы наказать других обидчиков. На сём деянии ваша деятельность в Пролге была бы завершена, пропали бы ваши жизни и все мои труды по вашей подготовке, что весьма прискорбно как для вас, так и для меня.

– Ваше раскаяние принимается. Объясните, пожалуйста, ещё одно: зачем мы так срочно вам понадобились?

– А вот это мы обсудим завтра.

Глава 12

Замок барона оказался весьма большим и разветвлённым, утром Болт попытался найти выход во внутренний двор, но это оказалось совсем не простым делом. Путник минут пятнадцать блуждал по коридорам, присущее ему чувство ориентации на этот раз подвело. Вскоре стало понятно, что без посторонней помощи не обойтись, но вот получить её оказалось не просто – в коридорах никого не наблюдалось. Повернув в очередной коридор, Болт, наконец, уверился, что он не последний живой человек в этом замке. Навстречу шла девушка. И какая девушка! Болт даже растерялся на мгновение, приняв её за некое небесное создание – она не просто шла, она легко парила над полом, по крайней мере, ему так показалось. Никогда не пасовавший перед женщинами путник, вдруг понял, что оробел. Растерянность настолько явственно читалась на его лице, что девушка рассмеялась.

– Вы, должно быть, один из гостей барона? – нежный голос показался Болту сладкой музыкой.

– Да… – почему-то хрипло ответил путник, – подскажите несчастному, заблудшему, как найти выход из этого лабиринта?

– Пойдёмте, несчастный, – в музыкальном голосе красавицы прорезалась лёгкая ирония, – так и быть, я выведу вас. Только скажите вначале, куда бы вы хотели попасть?

Болт уже оправился от странной робости (и правда, чего это с ним такое стряслось?? Ну девушка… ну красивая… очень. Сколько их у него уже было… даже вспомнить трудно).

– Для начала надо выбраться на свежий воздух из этих мрачных пределов. Хотя, стоило здесь появиться вам, сии пределы стали очень даже ничего.

– Я вижу, вы начинаете ориентироваться. И не только в "мрачных пределах", – ответила девушка.

– В мрачных пределах я, увы, пока не разобрался. А вот в другом… пожалуй сориентировался.

– И что же подсказывают ваши ориентиры?

– Они подсказывают, что мне надо быть осторожным, потому как… ну, неважно.

– А вы, оказывается, довольно скрытный человек.

– Ну что вы! Это неправда. Просто я не знаю, кто вы. А вдруг дочь барона? Как он отнесётся к тому, что бродяга вроде меня, без спросу любезничает с его чадом?

Девушка почему-то промолчала.

– Вот видите, я, наверное, прав. Итак – вы дочь барона Гиранита, верно?

– Верно, – после короткой паузы ответила девушка. – Зовут меня Элана, а что касается моего отца, так я уже большая девочка и могу разговаривать с кем хочу, не спрашивая на то дозволения кого бы то ни было. Вам ясно? – в голосе девицы звякнула сталь.

– Конечно, госпожа Элана, куда уж яснее, – смиренно ответил Болт.

– И никакая я вам не госпожа! Не смейте называть меня так! Просто – Элана.

Болт промолчал, красавица оказалась довольно своенравной, зачем нарываться на неприятности. Элана, так Элана.

– Куда бы вы хотели попасть, господин путник, – довольно ядовито осведомилась очаровательная проводница, – во двор замка, или на крепостную стену? Свежий воздух везде одинаков.

– И никакой я вам не господин, – брякнул путник, – я Болт, прошу любить и жаловать.

– Ну да, ну да… жаловать, конечно, я вас буду, вы гость в моём доме, а вот насчёт любить…

– Простите неотёсанного бродягу… это такая присказка. Я вовсе не это имел в виду.

– А мне почему-то показалось…

– Нет, нет, что вы. Как я смею?

– Вообще-то я наслышана, что путники, в большинстве своём, народ не слишком скромный. Поэтому останемся каждый при своём мнении, хорошо? – в голосе девушке Болту даже почудилась лёгкая угроза, дама снова показала характер.

– Вообще-то я человек исключительной, даже, пожалуй, выдающейся скромности, хотя этого почему-то не замечают.

– Представьте, я тоже не заметила.

– Вот видите… мне, право, даже как-то неловко. Приходится говорить о собственной скромности, то есть – доказывать и без того очевидное.

– Болт, а вам никто не говорил, что вы болтун?

– Всё, молчу. Буду говорить только по вашему приказанию.

– Не стоит воспринимать мои слова настолько буквально. Слушать вас довольно интересно, хотя от своих слов я не отказываюсь. Вы – болтун. Причём болтун опасный.

– Ого! И кому же моя болтовня может нанести вред?

– Она может нанести и наверняка уже нанесла вред молодым особам женского пола, которые начинают таять перед привлекательным ловеласом с хорошо подвешенным языком. Я не из таких. Хорошенько запомните это!

– Уже запомнил.

Болт всё же добился своего, Элана, сама того не желая, выдала своё отношение к нему, назвав «привлекательным». А это уже ступенька к сердцу красавицы, что бы она не говорила до того.

– Так куда вы хотите выйти? – спросила девушка.

– Во двор, пожалуй. Хотелось бы размяться, на крепостной стене с этим могут быть проблемы.

– Надо же, какое совпадение. Значит мне с вами по пути, я, видите ли, тоже люблю утреннюю разминку – свежий воздух и всё такое…

Болт хотел было спросить, а что же, собственно "всё такое", но вовремя прикусил язык, боясь нарваться на очередную шпильку со стороны вредной красавицы.

* * *

Во дворе замка оказалась великолепно обустроенная площадка для тренировок как с оружием, так и без такового. В ряд выстроились спортивные снаряды, которым легко можно было бы подобрать аналоги среди земных. Надо сказать, что площадка не пустовала, несколько крепких мужиков, очевидно свободных от вахты воинов гарнизона, синхронно размахивали деревянными мечами, повинуясь командам старшего.

Болт занялся привычными упражнениями, сначала короткая медитация, накачка, взрывной выброс энергии, затем повторение цепочки упражнений, переход к следующей фазе и так далее, и так далее. Во время тренировки путник напрочь отключался от окружающего, стараясь получить максимум пользы, потому не мог видеть, что Элана делала практически то же, что и он. Наконец все упражнения без оружия были завершены и путник с сожалением оглядел площадку – нужен был спарринг-партнёр. Воины гарнизона на эту роль не подходили, намётанный глаз Болта видел, что их мастерство явно недотягивает даже до уровня мечника. Путник пожалел, что здесь нет никого из его группы, лучшего партнёра для учебной схватки не найти, но к нему неожиданно подошла Элана.

– Как насчет спарринга на мечах? Или, быть может, вы считаете женщин недостойными сего искусства боя?

– Элана, ну вы совсем уж делаете меня чудовищем. Я искренно и нежно люблю всех женщин…

– В чём я ничуть не сомневаюсь, – язвительно вставила девушка…

– И считаю их не менее достойными представителями рода человеческого, чем мужчины, – не обращая внимания на колкость, сказал путник. Посему, с удовольствием принимаю ваш вызов, мадемуазель.

– Тогда прошу на площадку.

Уже через пару секунд после начала схватки путник понял, что дочь владеет мечом не намного хуже отца. Но барон, по крайней мере, щадил Болта во время вчерашнего боя, а Элана обрушила на него шквал ударов, некоторые из которых сразу же достигли цели. Болт видел в глазах девицы явную насмешку, однако сдаваться не спешил. Да, он пропускал удары, которые в реальном бою могли стоить ему жизни, но решил проучить злую красотку. В какой-то момент он настолько явно «сдал», что девица обманулась и нанесла победный удар не очень заботясь о защите, за что сразу поплатилась – получила сильнейший толчок ногой, в результате чего оказалась на земле с приставленным к горлу мечом противника. Её же меч оказался крепко прижат к земле ногой путника.

Раздались аплодисменты, оказывается, за боем уже давно наблюдало несколько зрителей, среди которых оказался и барон.

– Неплохо, неплохо! Господин путник, я вас поздравляю, вы только что нанесли поражение нашей непобедимой леди.

Болт сделал протестующий жест, но барон продолжил:

– Понятно, что победу вашу чистой не назовёшь, скорее она случайна, но всё же, это победа. Лана, девочка, как же так? Эмоции не должны превалировать над холодным расчётом, это только что доказало твоё поражение.

Девица независимо тряхнула головой, вставила учебный меч в стойку и удалилась в гордом молчании.

– Похоже, я нажил себе врага в вашем доме, барон, – с сожалением произнёс путник.

– Вы не знаете мою дочь, Болт. Она, конечно, язва изрядная, но абсолютно не злопамятна, можете мне поверить. Хотя дерзка до неприличия и здесь я ничего не могу поделать. Она больше управляет мной, чем я ею. Вот вам и "железный барон", как меня прозвали при дворе короля.

Путник понимающе кивнул. Да уж, такой порулишь…

– После завтрака, приглашаю вас с группой в мой кабинет, я ещё много должен вам рассказать, – продолжил барон, – вас проводят.

* * *

– Итак, господа, вначале я отвечу на ваш последний вчерашний вопрос: зачем вы мне понадобились? Во-первых, скажу: то, что вы ходите по тропе, не ваша прихоть и даже не моя, на это есть очень серьёзные причины, о которых вам знать вовсе необязательно. А нужны вы мне для того, чтобы помешать клану Гул-Магот захватить контроль над тропой к вашему миру.

– Гм… похоже вы отводите нам роль пушечного мяса. Объясните, в чём наш интерес?

– Позвольте ответить вопросом на вопрос: скажите, вы хотите продолжать свои вояжи в Пролг и обратно? Я и без вас знаю ответ, но всё-таки?

– Могли бы и не спрашивать. Ходим и будем ходить, несмотря на обилие опаснейших тварей.

– Не сомневался в вашем ответе. Так вот, выражаясь на вашем сленге, скажу: Гул-Магот прикроет эту лавочку, как прикрыл её с другой стороны, где Пролг соседствует с миром Рогус. Между Пролгом и Рогусом существовали очень давние отношения, возникли даже родственные связи по ту и другую сторону тропы. Это продолжалось, пока не пришли маги Гул-Магота. Для ясности вопроса я должен кое-что рассказать подробнее. Дело в том, что сии маги – коренные жители троп, хотя сами топтать их не могут. Они не могут долго существовать вне условий тропы, поэтому очень редко её покидают и стараются не уходить далеко от порога. Хотя вблизи порога тропы они могут находиться сколь угодно долго и даже строят поселения. Постепенно клан сумел изгнать с тропы всех тогдашних путников и закрыть проход в Рогус. Точно так же, попав на тропу к Земле, маги не станут терпеть ваше присутствие. Да они, в общем, уже начали войну против вас, как вы сами успели убедиться.

– А зачем они закрывают тропы?

– Потому, что считают их своими территориями.

– Не совсем ясно. Вы говорили, что тропу к Земле начали топтать именно путники Гул-Магота, хоть это были и не люди, так? А тропу к Рогусу кто прокладывал? Не они ли? В таком случае они владеют той тропой вполне законно.

– Болт, вы невнимательно меня слушали. Я говорил: "пока не пришли маги Гул-Магота". Тропа в Рогус существовала задолго до их прихода и по ней могли ходить вполне обычные люди, настолько проторен был путь. Путники лишь следили за безопасностью пути.

Барон замолк. Молчали и путники, переваривая информацию.

– Хорошо. Будем считать, что вы нас убедили. Но сможем ли мы остановить клан? Магов очень много, а нас, путников, всего несколько десятков. Кроме того мы разобщены. И разобщённость наша, как я понимаю, это ваша "заслуга".

– Поясняю. Клан остановить можно, хотя задача весьма сложна. Ваша разобщённость – одно из важных условий подготовки. Вас не зря учили владению мечом, поскольку вскоре на тропе непременно появятся ассасины Гул-Магота, а это, поверьте, гораздо хуже теневиков. Их владение оружием примерно соответствует вашему, поэтому моя задача – значительно поднять уровень вашей подготовки, пока на это ещё есть время.

– А оно есть?

– Об этом чуть позже. А теперь поясню насчёт разобщённости. Скажите, часто ли вам приходилось применять меч, при проходе тропы?

– Гм… очень часто. «Смарт» не всегда спасает.

– А теперь представьте картину – путники идут по тропе группой. Часть из них выполняют функции охраны, другие несут товар. Ведь таким образом можно перемещать гораздо больше товара, распределяя груз на самых выносливых, а охрану на самых умелых. Караваны торговцев организованы по тому же принципу, только в них носильщиками товара служат животные.

– Ну, и?

– То есть, в случае совместной деятельности, часть путников постепенно растеряла бы свои навыки владения оружием, что совсем не входило в мои планы. Мне нужен каждый воин, слишком дорого обходится ваша подготовка. Поэтому была выбрана политика разобщения, каждый путник шёл по тропе, рассчитывая лишь на собственные силы. Да, многие погибли, зато оставшиеся закалились и приумножили мастерство, в чём я недавно удостоверился. В живых осталось сорок два ходока из семидесяти. Зато каждый из них настоящий воин.

– Выходит, вы нас просто использовали. Мне это не слишком нравится.

– Согласен, с вами поступили не очень справедливо. Но ведь вы можете в любой момент вернуться на Землю и забыть о тропе. Большинство путников сумели приумножить свой достаток и могут теперь жить припеваючи как в своём мире, так и в мире Пролга. Вам это не возбраняется. Кстати, кто желает сделать такой выбор – самое время.

Путники молчали.

– Я не сделаю такой выбор, – твёрдо сказал Болт. – Мне полюбился Пролг, но и Землю тоже забыть невозможно, слишком много там всего осталось… Я хочу бывать и там и здесь, потому и брожу по этой проклятой тропе. Что интересно, даже ностальгию по тропе иногда стал испытывать. Прямо извращение какое-то, ей Богу.

– Все путники рано или поздно начинают любить тропу. Почему, никто не знает.

– Странная любовь. Похожа на любовь к злой теще, или мачехе. Барон, еще вопрос… Кто такой Белый?

– Путник, как и все вы. Николай Белов, один из самых первых ходоков. Очень талантливый боец, по уровню мастерства, пожалуй, превосходит любого другого путника. А в чём, собственно, дело?

– Белый работает против других путников. По крайней мере, против меня точно, хотя ума не приложу, где я перешёл ему дорогу. Он дал заказ клану теневика Кувая на моё уничтожение. Согласитесь – это гораздо опаснее, чем дирны, которых вы натравили на меня.