Текст книги "Солнце доктора Бракка"

Автор книги: Гейнц Фивег

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Тут терпению Бракка пришел конец.

– Да, господин профессор, – прервал он Экардта, – мой долг добросовестно трудиться над решением поставленных передо мной задач. И я тружусь именно так – добросовестно. В этом вы должны были убедиться за время моей работы. Но теперь я бы хотел, чтобы вы лично удостоверились в том, что мне удался эксперимент.

Он вынул из кармана блокнот, открыл его и протянул профессору.

– Коэффициент полезного действия фотоэлемента достигает тридцати восьми процентов.

Расхаживавший по кабинету Экардт внезапно остановился, бросил на Бракка пронзительный взгляд, взял у него блокнот и, сжав губы, принялся читать записи показаний измерительных приборов. Глаза его открывались все шире, а брови поднимались все выше и выше. Он опустил руку, державшую блокнот.

– Это что, действительно результаты измерений? – тихо спросил он.

На лице старика было написано такое недоверие, что Бракк невольно усмехнулся.

– Разумеется, господин профессор, можете убедиться сами.

Бракк открыл дверь. Профессор без возражений последовал за ним. Через несколько минут он стоял уже в помещении рядом с лабораторией, где находилась опытная установка, и так же пристально смотрел на стрелки измерительных приборов, как смотрел на них до него сам Бракк. В нем заговорил ученый. С невероятной тщательностью он проверил установку, переключил измерительную шкалу, закрыл свинцовый ящик с радиоактивным веществом, осмотрел фотоэлемент. За все это время он не проронил ни слова. Только когда установка пришла в действие и измерительные приборы зафиксировали энергию, вырабатываемую фотоэлементом, он сказал едва слышно:

– Просто немыслимо!

Профессор Экардт сел на низенький табурет, тяжело дыша, словно поднялся по бесконечно длинной лестнице. Он знал твердо только одно: там, на столе, стоит опытная установка с фотоэлементом нового типа, который преобразует энергию бета-лучей в электроэнергию при невероятно высоком коэффициенте полезного действия. «И это открытие сделано здесь, в институте, которым я руковожу. А я-то считал его фантазером, честолюбцем». Экардт повернул голову и посмотрел на Бракка, стоявшего у стола.

– Что же вы молчите? – закричал он, не в силах сдержать волнение. Экардт совсем забыл, что сам так ничего и не сказал Бракку.

– На вашем месте я бы на голове ходил! Тридцать восемь процентов! Да вы понимаете, дружище, что, если удастся наладить производство таких фотоэлементов в большом масштабе, это будет означать революцию в производстве энергии!

Профессор Экардт встал и горячо пожал руку Бракку.

– Я… – он запнулся. – Я, видно, понемногу старею. Да, да, мне уже не угнаться за молодыми коллегами с их неудержимым стремлением вперед. Я ни в грош не ставил ваши попытки и не скрывал этого от вас. Я был уверен, что вы ничего не добьетесь! Считал, что для создания такого фотоэлемента необходимы условия, которых нет в нашем институте. Сколько бился над этим Хегер! Как дорого обошлись его опыты! Безуспешность его попыток окончательно убедила меня в невозможности задуманного. И вот через полгода являетесь вы, коллега Бракк, все с той же проблемой.

Экардт глубоко вздохнул, помолчал, а затем воскликнул:

– Но мне следовало просмотреть ваши вычисления… Это был мой долг, моя обязанность. Я…

В этот момент вошел доктор Хегер.

– Вот вы где, коллега Бракк, а я искал вас, – сказал он и сразу же умолк, заметив профессора.

– Я не помешаю?

– Нет, нет, коллега Хегер, хорошо, что вы пришли. Я как раз хотел пригласить вас, – ответил Экардт. – Посмотрите-ка сюда, – он указал на опытную установку. – Я еще сам не могу в этом разобраться.

Хегер подошел, увидел защитный экран, свинцовый ящик с радиоактивным веществом и сразу же понял: Бракку удался опыт. Странное чувство овладело им, когда он склонился над измерительными приборами.

– Этого не может быть! – воскликнул он и повернулся сначала к Бракку, потом к профессору, словно ждал, что сейчас все выяснится и окажется, что с ним сыграли шутку. Однако профессор Экардт кивнул.

– Да, невозможное стало возможным. Коэффициент полезного действия тридцать восемь процентов. Если бы я не видел своими глазами, я бы ни за что не поверил.

«Тридцать восемь процентов!» – эхом отдавалось в ушах у Хегера. Бракку удалось то, к чему он, Хегер, стремился целых три года. Бессмысленно смотрел он на стрелки измерительных приборов, на электрический термометр, регистрирующий температуру фотоэлемента, и пытался справиться с собой; наконец он взял себя в руки и подошел к Бракку.

– Итак, вас можно поздравить, коллега.

Холодный металлический звук собственного голоса поразил его, и он поспешил добавить с усмешкой:

– Вы баловень судьбы, Бракк, вы походя решаете проблемы, над которыми ученые бьются десятилетиями. Поразительный успех.

Бракк ответил не сразу. Слишком уж неприкрытая зависть слышалась в голосе Хегера. «Этому бездарному честолюбцу предстоят еще новые поражения, – подумал вдруг Бракк с невольным торжеством. – И не только на поприще науки». Но тут же опомнившись, он поблагодарил за поздравление. Затем обратился к профессору:

– Если позволите, я тотчас же примусь за описание опыта и связанные с ним расчеты.

Теперь Экардт готов был во всем идти навстречу Бракку.

– Разумеется, коллега, – любезно сказал он, – об этом и спрашивать незачем. Думаю, что лучшая помощь, которую я могу вам оказать, – это немедленно освободить вас от планового задания, чтобы вы могли полностью посвятить себя новой задаче.

* * *

Вера сидела за письменным столом и перечитывала письмо, которое написала еще утром. Ей все не нравилось, слова на бумаге теряли свою убедительность. Насколько лучше было бы сказать это вслух, поговорить по-хорошему. Но Вера знала, что в разговоре с Вернером она растеряет и эти слова, не сможет объяснить ему, как тяжело у нее на душе. Так появилось письмо, которое она собиралась молча оставить на его письменном столе.

Резко зазвонил телефон. Вера сняла трубку.

– Вернер?.. – Она не сразу поняла, о чем волнуясь, бессвязно рассказывал муж, но почувствовала радость, звучавшую в его голосе. – Что ты говоришь? Я не понимаю… Ты так взволнован… Что удалось?

– Порадуйся вместе со мной! – кричал Вернер. – Вера, я этого добился. Тут все прямо онемели. Ты понимаешь, это пришло мне в голову сегодня ночью, совершенно неожиданно. И я пораньше ушел в институт. Ты нашла мою записку? Вера, это удалось! Слышишь? У нового фотоэлемента коэффициент полезного действия тридцать восемь процентов! И он работает. Понимаешь? Он уже несколько часов равномерно вырабатывает электроэнергию. Ты рада, Вера? Скажи, что рада.

Она судорожно глотнула.

– Да, да, я рада, Вернер. Только не могу так сразу осознать все…

Бракк, полный торжества, не почувствовал по ее голосу, что ее волнует и что-то другое, не относящееся к их разговору.

– Я, конечно, не приду вовремя. Ты понимаешь? – продолжал он кричать в трубку. – Но к девяти буду обязательно. Я так счастлив, Вера…

Положив трубку. Вера еще с минуту постояла у аппарата. Постепенно до нее начало доходить значение услышанных слов. Ему удалось, удалось то, о чем он думал день и ночь! А ведь никто не верил в его идею. Никто! И она тоже не верила… Ей стало стыдно своего малодушия, своего – теперь она это ясно видела – эгоизма.

Ее постоянное раздражение, неудовлетворенность, отчаяние, все то, что заставило написать утром письмо, сейчас казалось мелким и ничтожным рядом с неутомимыми, целеустремленными поисками Вернера. А она была близка к тому, чтобы помешать его работе, такой значительной, такой важной для всех!

Вера решительно подошла к письменному столу, взяла письмо и сожгла, даже не перечитывая. И, пока она следила за языками пламени, в ней зародилась надежда: теперь все наладится, они будут счастливы, как раньше. Добившись своего, Вернер успокоится, они будут чаще бывать вместе.

* * *

Весть об успехе Бракка мгновенно облетела институт. Его открытие обсуждали ученые, ассистенты, а Экардта было просто не узнать. Весь сияя, словно это он сам создал фотоэлемент, профессор ходил из лаборатории в лабораторию и как мог расхваливал Бракка. Но, вернувшись к себе и шагая по кабинету, вдруг ударил себя кулаком по лбу:

– Какая близорукость! – снова и снова повторял он.

Экардта терзало воспоминание о том, как он относился к Бракку и его экспериментам. Тревожило, что Бракк может рассказать, как он, руководитель института, пытался помешать великому открытию. При этой мысли его бросало в жар.

А Бракк и не подозревал, сколько беспокойства доставил профессору. Низко склонившись над письменным столом, он торопливо записывал цифры, выводил формулы. Когда прозвучала сирена, он только мельком взглянул на электрические часы, висевшие над дверью, и продолжал работу.

* * *

Хегер уехал из института тотчас по окончании рабочего дня. Он дал такой сильный газ, что мотор взвыл. Его руки, обычно небрежно лежавшие на руле, на этот раз крепко сжимали его, словно ища опоры. Выехав за пределы города, машина на огромной скорости помчалась по шоссе.

Дом Хегера находился подле озера с лесистыми берегами. За порядком в доме следила пожилая чета.

Хегер поставил машину в гараж, схватил с сиденья портфель и вбежал в дом.

Тишина, которую он обычно так любил, сегодня угнетала его. Подавленный и встревоженный, бродил он по дому. В холле он остановился, принялся рассматривать свои охотничьи трофеи. Машинально снял со стены тяжелое ружье, прицелился в рога антилопы и тут же разозлился на себя за этот бессмысленный поступок. Ведь он еще не сошел с ума! Повесив ружье на место, Хегер опустился в кресло.

Беспокойство, охватившее Хегера с самого утра, лишало способности трезво рассуждать. Сможет ли открытие Бракка когда-либо найти применение в промышленных масштабах? Пока ведь это только лабораторный опыт. В дальнейшей работе могут возникнуть непредвиденные трудности. Хегер вяло усмехнулся. Трудности – слабое утешение. Но как смог этот Бракк достичь успеха в столь поразительно короткий срок? Добиться такого высокого коэффициента полезного действия – это граничит с невероятным! И все же Бракк создал элемент, ему это удалось!

Хегер прижал ладони к вискам и начал вспоминать. Целых три года он интенсивно работал над решением этой проблемы, с гордым терпением принимал неудачи и трудился с таким упорством, какого и сам от себя не ожидал.

Специальные журналы были полны сообщений об его исследованиях. Имя его появлялось повсюду. Он работал, сжав зубы, но все было напрасно. Успеха он так и не добился. Он перестал показываться в клубе, бывать у знакомых. Одна мысль о том, что его могут спросить о результатах исследовании, вызывала у него чувство дурноты.

А потом в институт пришел Бракк. При воспоминании о Бракке лицо Хегера приняло угрюмое, враждебное выражение. Бракк! Даже имени его он раньше не слышал! И надо же, чтобы этот человек, занятый решением той же проблемы, появился именно здесь, в его же институте. Теперь, после открытия Бракка, и его, Хегера, имя всплывет вновь. Но в каком свете? Он уже отчетливо представлял себе, как знакомые в клубе станут спрашивать: «Вы, кажется, работали над той самой проблемой, которую удалось решить вашему коллеге Бракку?»

Хегер с силой стукнул кулаком по столику. «Бракк, Бракк! Черт его подери еще раз! Это удалось ему… не мне. Это о нем заговорит весь мир».

Хегер тяжело встал, спустился в сад и прошел к озеру. Над тростником летели дикие утки, вдали привязывал лодку какой-то рыбак. Хегер бесцельно бродил взад и вперед по берегу. Никогда еще не чувствовал он себя таким одиноким. Ему вспомнился вечер у Бракка. Вера смотрела на него так странно. Вера Бракк… Сегодня вечером они будут праздновать успех, подумал он с горечью.

* * *

Доктор Бракк работал в только что выстроенной лаборатории с ассистенткой и двумя коллегами. Им пришлось провести на циклотроне бесчисленные опыты; необходимо было установить точную продолжительность бомбардировки бета-лучами столь счастливо испорченной опытной пластинки, которая подвергалась облучению лишь частично. Срок облучения стали увеличивать каждый раз на доли секунды. День шел за днем в страшном напряжении. Наконец они добились своего. Маленькая опытная пластинка из алюминиевого сплава превратилась в фотоэлемент. Он был точной копией старого элемента.

Бракк продолжал опыты, надеясь, что коэффициент полезного действия удастся немного увеличить. Однако ожидания его не оправдались. Наоборот, более длительное воздействие дейтронов на пластинку понижало коэффициент. Хуже того, приводило к распаду фотоэлемента.

В лаборатории зазвонил телефон. Ассистентка сняла трубку.

– Шеф, – сказала она Бракку.

Бракк подошел к аппарату.

– Разумеется, господин профессор, сейчас иду.

«Как изменился старик, – подумал Бракк, шагая к главному зданию. Осведомляется, найдется ли у меня несколько свободных минут, если, конечно, нет более спешных дел».

Бракк усмехнулся: «Явись я к нему сегодня с новой идеей, он, наверное, предоставил бы в мое распоряжение весь институт».

Бракку припомнились недавние слова Экардта: «Как бы ни были гениальны ваши расчеты, я должен сказать вам, что пользы от них не будет… Я считал вас более дальновидным…»

Впрочем, можно ли винить в чем-нибудь старика, если Хегер…

Течение его мыслей приняло иное направление. Хегер! Этот тоже изменился. Спокоен, сдержан, делает вид, что ничего не случилось. Бракк никогда не напоминал Хегеру о его пессимистических пророчествах, но ему казалось, что он видит этого человека насквозь. Честолюбец, которому во что бы то ни стало нужен успех. Такой не остановится ни перед чем, если захочет отнять у него Веру. Но сама Вера? Неужели она… Он не додумал до конца.

Постучал в дверь кабинета Экардта и вошел.

– Ну, вот и вы! – воскликнул профессор, усаживаясь в кресле поудобнее и раскрывая лежавшую перед ним папку. Вид у него был озабоченный.

– Итак, дорогой доктор Бракк, – неуверенно начал он, – я… получил один документ, который, честно говоря, меня тревожит. В Международном институте полупроводников в Праге непременно хотят переманить вас к себе.

– Но, господин профессор, я полагал, что с этим покончено. Представители института, знакомившиеся с моими работами, уже делали мне такое предложение, и я его отклонил.

– Да, я знаю и очень рад этому. Однако они снова пытаются добиться вашего перевода в Прагу. Доктор Хенель, эта старая лиса, нажал на все кнопки. Я считаю, что честь создания первой экспериментальной силовой установки на базе вашего фотоэлемента принадлежит нашему институту. Я предоставил вам все необходимые условия, добился сооружения новой лаборатории, отпуска средств. Скажите, доктор Бракк, вам чего-либо недостает? Вы чем-нибудь недовольны?

Почувствовав в голосе Экардта волнение, Бракк покачал головой.

– Нет, господин профессор; у меня есть все, что необходимо для работы. Вы об этом позаботились.

Профессор Экардт облегченно вздохнул.

– Очень рад слышать это от вас. Вы, конечно, понимаете, как мне не хочется вас отпускать. Я горжусь вами, горжусь нашим институтом, в котором создан этот замечательный фотоэлемент. Поверьте мне, – тут Экардт взглянул в окно, – я до сих пор корю себя, что не ознакомился тогда с вашими вычислениями. Моя обязанность – интересоваться каждой новой мыслью, каждой новой идеей, от кого бы она ни исходила. Я этого не сделал, и это непростительно. Когда коллега Хегер…

– Оставим прошлое в покое, господин профессор, – прервал его Бракк, – я уже давно забыл об этом. Итак, мое решение не изменилось, – вернулся он к теме разговора, – я остаюсь здесь в институте. Не могут же меня заставить.

– Разумеется, ни в коем случае. Есть еще кое-что, коллега Бракк. Уже целый час у вахтера сидит репортер одной берлинской газеты. Он здесь уже четвертый или пятый раз. Я отделывался от него обещаниями, не хотел отрывать вас от работы, но репортер решил непременно добиться встречи с вами. Сегодня он объявил сидячую забастовку. Можете вы принять его?

Подумав, Бракк согласился.

Профессор Экардт позвонил вахтеру, и через минуту репортер уже был в кабинете.

– Корреспондент газеты «Новости дня» Вендлер, – представился журналист. – Я уже имел честь познакомиться с господином профессором. Господин доктор Бракк, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, – ответил Бракк.

Газетчик включил магнитофон и поднес к лицу Бракка небольшой микрофон.

– Пойдемте лучше в мой кабинет, здесь мы мешаем, – сказал Бракк.

– Тогда уж лучше в лабораторию! – обрадовался корреспондент. – Я уже шесть раз пытался проникнуть в ваше царство. Как видите, я упрям. И сегодня мне это, кажется, удалось.

– Хорошо, пойдемте в лабораторию, – согласился Бракк.

Продолговатое помещение, в которое они вошли, было залито солнцем. Крыша и одна из стен лаборатории были сделаны из небьющегося стекла.

Репортер жадно оглядел лабораторию. Однако он был слегка разочарован. Ничего особенного он не увидел. Стенные шкафы, столы, на которых стояли электрические аппараты, распределительный щит с измерительными приборами, а посередине помещения на низком помосте – трубы длиной в метр и толщиной в руку. Да еще большой, в человеческий рост, квадратный ящик из синтетика.

– Итак, начнем, – весело сказал Бракк. – Что вы хотите узнать?

– По возможности все, господин доктор. Как удалось вам создать этот фотоэлемент?

Бракк начал рассказывать. Коротко описал свои опыты, но ни словом не упомянул, что заниматься ими приходилось в неурочное время, вопреки запрещению директора. Умолчал и о том, что коллеги считали его фантазером.

– И однажды ко мне пришла удача, – продолжал Бракк. – Фотоэлемент начал вырабатывать электрический ток с таким коэффициентом полезного действия, о каком я не мог даже мечтать. Дальнейшее усовершенствование его пошло быстро. Первые элементы состояли из дисков величиной с блюдце. Теперь форма элементов изменена.

Бракк подошел к трубам, уложенным на подмостках посреди комнаты.

– Эти тонкостенные цилиндры сделаны из сложного алюминиевого сплава. В результате бомбардировки такого цилиндра дейтронами, то есть ядрами атомов тяжелого водорода, получившими сильнейший разгон в циклотроне, поверхность его приобретает полупроводниковые свойства. Посмотрите сюда – две трети цилиндра имеют гораздо более темную окраску, чем остальная его часть. Это связано с продолжительностью бомбардировки. Сплавы металлов следует облучать неравномерно. Это и есть тайна, незнание которой обрекало все опыты на неудачу. Наибольшая, темная часть фотоэлемента покрывается слоем радиоактивного вещества, которое испускает бета-лучи, то есть электроны, обладающие большей энергией. А эти последние вызывают прохождение электрического тока через полупроводниковый слой.

– Господин доктор, а каким образом полупроводник преобразует световые, тепловые или радиоактивные излучения, в данном случае бета-лучи, в электрический ток? Как это происходит?

– Это не так просто объяснить.

Бракк затянулся сигарой, подыскивая нужные слова.

– Что такое полупроводники, вы, конечно, знаете. Это германий, кремний, селен, окислы различных металлов, а также сульфиды. Все эти вещества имеют одну особенность. Как вы уже заметили, под действием световых, тепловых или радиоактивных излучений в них возникает интенсивное движение электронов. Благодаря облучению электроны, сравнительно слабо связанные с кристаллической решеткой, получают дополнительную энергию, которая позволяет им оторваться от атома и двигаться свободно. А движущиеся электроны – не что иное, как электрический ток.

Это объяснение, разумеется, отнюдь не исчерпывающее. Процессы, происходящие в полупроводнике, значительно сложнее. Но я не хочу обременять вас такими понятиями, как электронная или дырочная проводимость, полупроводники N или Р-типа. Это только собьет вас с толку. Коэффициент полезного действия существовавших до сих пор полупроводниковых фотоэлементов был низок. Мне же удалось с помощью нового фотоэлемента довести его до 38 процентов. Это позволит применить элемент для получения электроэнергии в больших количествах. К тому же изготовление алюминиевого сплава не сопряжено в данном случае ни с какими трудностями технического порядка, в отличие от других полупроводников, изготовление которых дело сложное и дорогостоящее.

Бракк подошел к большому ящику посреди лаборатории, постучал по нему и сказал:

– Это защитная оболочка нашей атомной батареи. Все цилиндры соединяются здесь воедино. Маленькая силовая установка для экспериментальных целей. Ящик изготовлен из синтетического материала, непроницаемого для излучения. К счастью, для защиты от бета-лучей не требуются толстые стенки, ибо их проникающая способность невелика.

– Еще вопрос, господин доктор. Полагаете ли вы, что ваша атомная батарея, вытеснит урановый реактор?

– Без сомнения, если только она оправдает себя на практике. Это не значит, конечно, что все действующие сейчас атомные электростанции будут демонтированы. Ни о чем подобном не может быть и речи. Но при сооружении новых станций фотоэлементу, естественно, будет отдаваться предпочтение. Подумайте об огромных преимуществах таких электростанций. В этой атомной батарее происходит непосредственное преобразование энергии радиоактивного излучения в электрическую энергию с помощью фотоэлементов. В реакторах теплота, образующаяся при распаде атомных ядер, используется для получения пара, который в свою очередь приводит в действие турбины, связанные с генераторами. Как видите, этот способ получения электрической энергии сложен и неэкономичен. В атомной же батарее отсутствуют какие бы то ни было вращающиеся рабочие тела. Исключается износ, значительно возрастает надежность батареи в действии. Упрощается эксплуатация, а что до размеров полупроводниковой электростанции, то она во много раз меньше атомной электростанции той же мощности, но работающей от реактора. Таким образом, электростанция из фотоэлементов, как мне представляется, – это идеал. Так, молодой человек, – тут Бракк посмотрел на часы, – сейчас уже…

– Последний вопрос, господин доктор. Каковы ваши дальнейшие планы? В только что вышедшем журнале «Нейе виссеншафт» помещена статья о вашем изобретении с примечанием о том, что вы намерены соорудить опытную электростанцию вашей системы на недавно открытом острове в центральной части Полярного бассейна.

Бракк мрачно взглянул на репортера:

– «Нейе виссеншафт» уже написал об этом?

– Да, я сам читал. А разве это не так?

– Гм, это верно, – проворчал Бракк. – Если все пойдет хорошо, через шесть – восемь недель я намерен смонтировать там первую атомную батарею для испытания ее на практике. Но мне неприятно, что журнал уже сообщил об этом. У этих газетчиков повсюду глаза и уши.

Немного помолчав, репортер спросил, почему он хочет испытать атомную батарею именно там, есть ли для этого особые причины.

– Да, для испытания атомной батареи именно на вновь открытом острове есть особые причины. Созданная там международная полярная станция нуждается в большом количестве энергии для проведения научных опытов. Построить на этом острове атомную электростанцию обычного типа невозможно. Остров слишком мал.

В это время раздался звук сирены, возвещавшей обеденный перерыв. Бракк с облегчением вздохнул и протянул репортеру руку.

* * *

В самом конце дня у дома номер двенадцать остановился почтальон, вынул из сумки журнал и несколько писем, сунул их в ящик у калитки. Затем нажал кнопку подле тускло блестевшей латунной таблички. В квартире прозвучал звонок.

Вера отложила книгу и пошла к калитке. Прижав локтем научный журнал, который выписывал муж, она выбрала из писем одно, адресованное ей, и тут же на ходу принялась читать. В прихожей журнал выскользнул у нее из-под руки, упал на пол и раскрылся. Вера нагнулась, чтобы поднять его, и увидела заголовок, набранный крупным шрифтом: «Атомная батарея Бракка в Арктике!» С волнением она прочла дальше: «Физик доктор Вернер Бракк намерен в скором времени подвергнуть испытанию свою атомную батарею на недавно открытом острове в центральной части Полярного бассейна. Доктор Бракк собирается лично руководить монтажом и техническим…»

У Веры задрожала рука. Она толкнула дверь в комнату, поспешно закрыла ее за собой и села в кресло. Одним духом прочла статью. «Он отправляется на остров, а я об этом ничего не знаю!».

Долго просидела она так. «От меня он это скрыл, – думала она. – Все об этом знают, только я одна не знаю. Почему он не сказал мне ни слова? Или он не считает нужным поговорить со мной? Собирается пробыть на этом острове недели, может быть, месяцы… А я-то думала, что теперь все у, нас будет хорошо. Когда он позвонил мне и сказал, что нашел решение своей проблемы, я была счастлива…»

Вера приложила руку ко лбу. «Как глупо было надеяться на что-то. Он думает только о своей работе, о своих опытах. Весь остальной мир окрашен для него в тусклые тона. Для него только и света, что в лаборатории…»

Взглянув в окно, она с удивлением увидела, что на поросшие лесом холмы уже опустились сумерки. Пробили часы на башне. Вера даже вздрогнула от неожиданности. Она включила свет, подошла к столу, закрыла журнал, положила на него письма и решила не упоминать в разговоре с мужем о статье. Пусть он скажет ей сам. Она была уверена, что после ужина Вернер обязательно возьмется за журнал.

Вскоре пришел Бракк. Поцеловал жену и, увидев, что она читает письмо, спросил:

– Есть почта?

– Да, мне письмо от Герты. – Ответила она. – А тебе целая куча писем и журнал.

Бегло просмотрев письма, Бракк сказал:

– Сегодня меня вызывал Экардт. Опять послание из Праги. Старик трогательно озабочен моей судьбой и прямо-таки боится, что я могу принять столь заманчивое предложение. Но я останусь здесь, в институте. Что ты об этом думаешь, Вера? Или лучше переехать в Прагу?

– Это ты должен решить сам, – ответила Вера и хотела добавить: «В Праге мы так же не будем никуда ходить вместе, как и здесь», но сдержалась.

Бракк отложил письма и открыл журнал. Бросил смущенный взгляд на жену. Читала ли она статью? Вряд ли, научные журналы ее не интересуют. Сделав вид, что рассматривает рисунок на обложке, он незаметно следил за женой. Как долго она читает письмо. Ему показалось, что выражение лица Веры неуловимо изменилось. Не сообщила ли ей Герта что-нибудь неприятное? Ему не нравилась складка у ее рта. Или все это только кажется?

Вдруг Вера рассмеялась:

– Фантастические желания у Герты! Она мечтает провести свой отпуск на борту «Гидры!»

Бракк растерялся. «Гидра»… Именно с ней связано открытие острова… Почему Вера упомянула как раз об этом месте письма? Неужели она все-таки заглянула в журнал?

Конечно, ему давно следовало рассказать жене обо всем. Впрочем, в этом ли номере напечатана статья о нем? Затаив дыхание, он стал перелистывать журнал. Так и есть. «Атомная батарея Бракка в Арктике!»

– Вера, ты читала статью обо мне в журнале? – спросил он.

Вера опустила руку, в которой держала письмо, и посмотрела на мужа.

– Да, – спокойно ответила она.

– Вера, я давно хотел поговорить с тобой об этом, – неуверенно начал он, избегая ее взгляда. – Но все время откладывал разговор, потому что ничего еще не решено окончательно.

Он встал, закурил сигару.

– Конечно, я должен был сказать тебе, но… – Он тяжело вздохнул и остановился перед нею. – Пойми, Вера, речь идет о кратковременной отлучке. Поверь, мне было нелегко решиться на это. Я все время помнил о тебе. Ты, конечно, думаешь, что я мог бы испытать батарею и здесь. Да, отчасти это так, но моя батарея больше всего нужна именно там, где невозможно использовать энергию солнца или воды. Человечество должно экономить скудные запасы нефти и угля. Их нельзя больше тратить на нужды энергетической промышленности. Ты должна понять почему я обязан отправиться на остров. Именно там, в Арктике, электричество – носитель жизни, оно приносит тепло и свет в бесконечную полярную ночь.

Вера молчала, вертя в руках какую-то нитку. Так прошло несколько минут.

– Вера, что же ты? Тебе нечего сказать? – спросил он наконец. Его так и подмывало выдернуть ниточку у нее из рук.

Вера медленно подняла голову.

– Что я могу сказать, Вернер? Ты уезжаешь. Хорошо, что теперь я узнала об этом от тебя самого. Но я не понимаю, что тут обсуждать. Твое решение непоколебимо, и этим определяется все.

Бракк принялся старательно раскуривать сигару. Спокойные, почти холодные слова жены больно задели его. Вот как! Выходит, ей все равно, уедет он или нет. Этого он не ожидал! Они долго жили вдвоем, но так и не научились понимать друг друга. Насколько ему было бы легче, если бы он получил головомойку, за то, что ничего не рассказал ей раньше о своих планах. Она даже не спросила, когда он уезжает, на сколько времени…

– Ты, верно, проголодался? – сказала Вера таким тоном, как будто они вели легкую приятную болтовню. Потом вышла из комнаты, и Бракк услышал, как она хозяйничает на кухне. «Неужели она меня больше не любит? – с горечью думал Бракк. – Неужели думает об этом человеке? Успеха в науке он не добился. Уж не решил ли он взять реванш хотя бы таким путем?»

* * *

В малом зале Международного научно-исследовательского института в Праге проходила конференция. Речь шла об атомной батарее Бракка, о его предложении провести испытание первого полупроводникового генератора на полярном острове.

После приветственного выступления председателя слово получил доктор Бракк. Короткую вступительную часть его сообщения зал слушал в напряженном молчании. Когда же Бракк перешел к подробному изложению своего плана, стараясь наиболее убедительно аргументировать важнейшие его положения, некоторые ученые начали перешептываться. Но это его не тревожило, и он продолжал говорить спокойно. Он знал своих противников и полагал, что сумеет опровергнуть все их возражения. Все новое, как бы хорошо оно ни было, всегда вызывает сомнения. В общем это даже неплохо. Деловые споры неизменно приносят плоды, вскрывая недостатки и слабости, и в результате зачастую обнаруживаются такие возможности, о которых тот, кто работает в одиночку, даже не подозревает.

Бракк говорил почти целый час, свободно, не заглядывая в конспект. В заключение он снова перечислил основные пункты своего плана.

– Проведенные измерения и результаты испытаний в лабораторных условиях показали, что в экономическом отношении атомная батарея превосходит все другие источники энергии. Поскольку производство фотоэлементов не связано с трудностями технологического характера и к тому же обходится довольно дешево, ничто не должно препятствовать сооружению опытной электростанции там, где в ней ощущается особенная нужда. К таким местностям в первую очередь относятся районы Арктики и Антарктики. На полюсах нашей планеты электроэнергия означает возможность жизни. Именно поэтому, господа, я так упорно настаиваю на том, чтобы первая атомная батарея была сооружена на острове.