Текст книги "Отряд ликвидации (ЛП)"

Автор книги: Гэв Торп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Имперский командующий Ориель был под защитой воинов Огня с тех пор как приземлился, – пренебрежительно отвечает Полковник, – если бы ты был более внимателен, то заметил бы, что за нами последние два дня тенью следовал транспортник, в нескольких сотнях метров над нами и примерно в километре позади. Но ты был слишком занят рассматриванием зданий и тау.

– Я раньше вообще ничего не слышал о тау‑диссидентах, – утверждает Ориель, погрузившись в размышления, – если существуют такие радикалы, тогда вся эта легенда для устранения Пресветлого Меча вообще не нужна была бы. Нет, Прохладный Ветер врал нам, я это чувствую. Я так же думаю, что Прохладный Ветер ожидал нападения. Он не казался таким уж напуганным, каким полагается быть гражданскому.

– Может быть, он самый смелый в своей касте? – предполагает Таня, но в ответ получает язвительный взгляд Ориеля.

– Нет, тут происходит что‑то другое, помимо нашего договора, – медленно произносит инквизитор, – машина была подбита первым выстрелом, но так, что никто из нас не пострадал. Но после этого меткость стрельбы оставила желать лучшего. Словно вообще стреляли не прицельно. А вообще кто‑нибудь видел вспышку выстрела, ракету или снаряд?

Мы качаем головами.

– Нет, все это кажется мне срежиссированным, – продолжает инквизитор, – посол или считает нас такими идиотами, во что я ни на секунду не верю, или играет в какую‑то игру, которую я еще не понимаю.

– Может быть, это часть его собственной легенды? Чтобы он мог объяснить такую поспешность отлета? – бормочет Таня, и мы все в изумлении смотрим на нее. Ее объяснение достаточно разумно.

– Да ладно, я знаю все о ложных следах, увертках и отвлечении внимания, и не нужно так смотреть на меня. Быть снайпером – это не только хорошо целиться, – нахально произносит она и отворачивается к иллюминатору шаттла.

– Что ж, что бы это ни было, оно нам на руку. Не знаю, во что играет Прохладный Ветер, или какой цели служит атака, – говорит Ориель, расстегивая свои ремни безопасности и вставая, – но с этого момента приглядывайте за нашим дружелюбным послом.

Инквизитор уходит к носу, а за ним следует Полковник.

– Да я с первого взгляда не доверял этому скользкому кретину, – с усмешкой соглашается Трост.

– Не существует чужаков, заслуживающих доверия, – решительно заявляет Морк. Мы все согласно киваем.

В ЗАГРОМОЖДЕННОМ грузовом отсеке стоял постоянный грохот и скрежет – рядом располагались пульсирующие двигатели. С беспорядочным гудением и мерцанием ожили светополосы, окутав кучу ящиков и металлических контейнеров желтым светом. Ориель широкими шагами прошел в открытый вход, и перед тем как закрыть дверь, быстро оглянулся. Он быстро проходит лабиринт из сваленных грузов и выходит на достаточно свободное пространство примерно в центре грузового отсека.

– Ты где? – спросил он почти что шепотом.

– Я молюсь, инквизитор, – из тьмы пророкотал глубокий низкий голос.

– Это мой последний шанс поговорить с тобой. Выходи, чтобы я видел тебя, – говорит он скрывающейся фигуре.

– Инквизитор, у вас совсем нет уважения к моим традициям? – отвечает глубокий голос.

– Во время этого путешествия кроме молитв у тебя больше не будет дел, Дионис, так что я уверен, Император простит тебя, если ты ненадолго отвлечешься, – спокойно отвечает Ориель, усаживаясь на маленький ящик.

Из теней появляется высокая и широкая фигура, закутанная в распахнутую спереди и лишенную рукавов тунику. Его лицо сокрыто капюшоном. Мужчина огромен и возвышается над инквизитором. У него огромные мускулистые руки и плечи, под темно‑коричневой кожей пульсируют вены, похожие на трубки. На широких грудных мышцах бесчисленные ниточки шрамов рассекают изящную татуировку двуглавого орла с распростертыми крыльями. Лицо под покровом такое же широкое, с квадратной челюстью, губы сжаты в тонкую линию.

– И что ты хочешь сказать мне еще, инквизитор? – спрашивает мужчина, в его голосе нет и намека на уважение.

– Мы продолжаем по плану и направляемся на Эс'тау для финальной стадии задания, – говорит ему Ориель, поднимая взгляд на гиганта.

– Я это уже заметил, инквизитор, – коротко отвечает тот.

– Я так и думал, – тихо произносит Ориель, – хотел в последний раз удостовериться, что все воспринято верно.

– Успокойтесь, инквизитор, – отвечает Дионис Ориелю, скрестив огромные руки на груди, – я знаю, что должен действовать только по вашему приказу. Я знаю, что должен оставаться в убежище, пока не придет это время, или пока мы не вернемся во владения Императора, если мое мастерство не понадобится. Я так же знаю, что ты играешь в опасную игру, и скорее всего я буду призван сражаться.

– Понимаю, что это не самый достойный и прославленный метод войны, к которому ты привык, и благодарю тебя за терпение, Дионис, – вежливо отвечает Ориель, – и вижу, что ты понимаешь, почему мне необходимо, чтобы все было именно так.

– Я понял это, когда принес свою клятву повиновения, – подтверждает Дионис, – я начну свои молитвы сражений и ритуалы чести. Так же помолюсь за вас, инквизитор, чтобы я не понадобился вам, несмотря на то, что я буду молить о сражении, ради которого был рожден.

– Помолись за нас всех, Дионис, – шепчет Ориель, отворачиваясь, – помолись за нас всех.

Глава шестая

Эс'тау

+++ Все части собраны и готовы завершить игру +++

+++ Тогда сделаем финальный ход +++

Пока мы спускаемся к Эс'тау, я смотрю в иллюминатор и понимаю, что планета представляет собой практически пустыню. Когда мы выныриваем из облачного слоя, насколько видно глазу – повсюду простираются охровые пески. Далеко под нами видны пятнышки зданий, и как полагаю, туда мы и направляемся. Но это все еще не понятно, поскольку по внутренней связи нас вызывает Полковник и приказывает расстегнуться и собрать оборудование. Бросаю взгляд в противоположный иллюминатор, задумываясь о том, что может быть это будет последний мир, который я вижу.

Прием на Эс'тау определенно не такой церемониальный как на Ме'леке, но не менее военный. Так и ожидалось, поскольку теперь мы для них еще одна банда Имперских ренегатов‑наемников, а не официальные гости. Повсюду воины Огня, у всех карабины и ружья, и очевидно, что не только для виду. На этих темно‑синяя с серым камуфляжная униформа, на груди красные идентификационные отметки.

– Саркасса ночной мир, – шепчет мне Полковник, когда мы проходим мимо отделения воинов, – они определенно готовы лететь.

И в самом деле, несколько кораблей тау стоят на посадочной стоянке, а к ним на борт маршем заходят отделения воинов Огня. Вижу три танка, которые Полковник называет их "Рыбой‑молот", они медленно парят к массивному транспортному кораблю. Тау обращают на нас внимания не больше, чем на что‑либо вокруг, наш внешний вид их явно убедил.

Мы облачены в разношерстную коллекцию старой униформы, вооружены разнообразными видами оружия. У меня автоган и старый револьвер, у Тани снайперская винтовка, Ориель и Полковник выбрали стаб‑пистолеты и цепные мечи, а у остальных лазганы. У нас так же набор осколочных и дымовых гранат, плюс у Троста полный ранец подрывных зарядов и запалов. Нас замечает воин тау и поднимает руку, останавливая.

– Воины? – спрашивает он, его лицо скрыто за обзорной линзой шлема, а голос со странным акцентом исходит из скрытых громкоговорителей.

– Да, – отвечает Ориель, – какие‑то проблемы, шас'вре?

– Всех воинов проверяют, – отвечает пехотинец шас, указывая на временный купол в стороне от комплекса главного космического порта.

– Нам идти туда? – спрашивает Полковник, кивая в сторону центра проверки.

– Да. Всех воинов проверяют, – повторяет шас'вре, на сей раз более злобно, и тыкает пальцем на здание.

– Хорошо, мы идем, – умиротворяет его Ориель и кивает нам изменить маршрут.

– Что происходит? – спрашиваю я Полковника, пока мы идем по черной поверхности посадочной площадки.

– Не уверен, – отвечает он, рассматривая всех воинов Огня в этой зоне, – может быть, Пресветлый Меч что‑то унюхал, не знаю.

Пока мы идем к зданию, на которое указал воин Огня, перед нами туда входит еще одна группа. В ней наемники разных рас, большая часть люди, но есть пара долговязых существ с синей кожей, над их головами высокий гребень, опускающийся к центру лица.

Внутри здание достаточно обширно, пара сводчатых проходов в другие комнаты и единственная дверь на противоположной стороне.

Ориель велит нам подождать и идет к маленькому столу у одной из стен, за которым сидит тау. Судя по его телосложению и одеждам, я бы сказал, что это каста Воды. Мое предположение подтвердилось, когда он достал пачку прозрачных листов из сумки рядом со столом и начал писать.

Сначала он несколько минут разговаривает с другими солдатами удачи, после чего отправляет их в одну из боковых комнат, затем обращает внимание на Ориеля. Они некоторое время беседуют, и иногда смотрят в нашем направлении.

Пока мы ждем, я нервничаю, смотрю в пол, стараюсь не встречаться глазами с проходящими мимо и стоящими у арочных проходов воинами Огня. Я так понимаю, что мы записываемся в армию Пресветлого Меча. Надеюсь, что легенда Ориеля достаточно хороша, и что Прохладный Ветер поможет нам из‑за кулис. Не думаю, что в данный момент Пресветлый Меч особо кому‑то доверяет, в конце концов, он готов начать полномасштабное вторжение и должен понимать, что не все в Империи Тау всецело поддерживают его идею. Отбрасываю в сторону свои размышления, когда возвращается Ориель.

– Хорошо, мы вступили, – говорит он нам с мрачной улыбкой, – рекомендации Прохладного Ветра все превосходно устроили. Хотя теперь мы должны выбраться отсюда и не высовываться.

Когда мы поворачиваем к выходу, то видим стоящие у двери три маленькие фигуры.

– А это что еще за дерьмо? – беспокойно рычит Трост.

– Псайкеры, – тихо отвечает сквозь сжатые зубы Ориель, – спокойно и все будет хорошо.

Когда мы приближаемся, я вижу, что эти маленькие чужаки почти что‑то обнажены, за исключением коротких юбок. У них серая кожа, широко раскрытые желтые глаза и они полностью лишены волосяного покрова. Когда мы приближаемся, они смотрят на нас. Я злобно пялюсь в ответ.

– Думай о чем‑то простом, о чем легко вспомнить, – слышу я слова Ориеля, – типа детской песенки, или об огневой подготовке, или рокоте механизмов. Повторяй это у себя в голове, прокручивай снова и снова.

Когда мы проходим меж чужаков, моя кожа покрывается мурашками. Возможно, это просто игра воображения, но клянусь, что чувствую как что‑то шарится у меня в голове, словно рука с когтями переворачивает мой разум и смотрит. Тошнотворное ощущение все длится и длится.

– Не думай о них, им так легче прочесть твои мысли, – предупреждает Ориель.

Пытаюсь вспомнить гимн своего торгового дома, но вспоминаю только с третьей строфы, поэтому начинаю его заново. Вот тогда до меня доходит и я борюсь с собой, чтобы не остановиться как вкопанному. Оба раза, когда Ориель разговаривал, казалось, что он шепчет мне в ухо, но он минимум в пяти шагах передо мной, впереди всех остальных. Да он колдун, как эти чужаки!

– Продолжай петь гимн, Кейдж! – говорит мне голос Ориеля в голове. – Объясню позже, просто не думай обо мне!

Пытаюсь убрать из головы все мысли об Ориеле и псайкерах, и прокрутить весь цикл обслуживания лазгана, которому меня обучали при вступлении в Гвардию. Я снова и снова прокручивал его в голове, когда находился в тюрьме. Подозреваю, что теперь могу собрать его с закрытыми глазами. Когда я прохожу через дверь, стараюсь изо всех сил не оглядываться через плечо. Смотрю только вперед, и вижу, как Трост рычит на одного из чужаков, тот вздрагивает, а на лице у Троста возникает волчья ухмылка. Он один из самых хладнокровных массовых убийц, так что думаю, что он наслаждается как никогда. Даже не уверен, что меня пугает больше.

Как только оказываемся снаружи, обнаруживаю, что город более менее напоминает столицу Ме'лека. Хотя тут нет скайвеев, взлетающих к небесам башен, просто множество низких куполов и сфер, и все они правильными лучами отходят от космопорта. Город планировался военными, вот мое первое впечатление.

Ориель ведет нас влево вдоль дороги из терминала космопорта к одному из бульваров, тянущемуся от центра города. Пока мы идем пару минут, все молчат, нас всех беспокоят читающие мысли чужаки, которых мы оставили позади.

– Хорошо, мы уже достаточно далеко, – говорит нам Ориель, оглядываясь, чтобы поблизости не оказалось тау. Он останавливает нас у развилки, рядом с одной из радиальных дорог, которая в данный момент пустынна.

Город кажется очень тихим, но возможно только потому, что тут очень мало тау не из касты Огня, и как я полагаю, они все сильно заняты подготовкой к вторжению.

– Нам нужно связаться с Прохладным Ветром, как только сможем, и провести окончательную разведку в боевом куполе. Может быть, там что‑то изменилось.

– Даже не пытайся отрицать тот факт, что ты проклятый колдун, – рычу я на инквизитора, – ты копался у меня в голове, разве не так?

– Да там не в чем копаться, – огрызается он.

– Вы о чем? – спрашивает Таня, а остальные осуждающе смотрят на Ориеля, кроме Полковника, который впивается в меня пристальным взглядом.

– Он гребаный псайкер, вот о чем! – сквозь зубы произношу я, указывая на инквизитора. – Ставлю на то, что он копался в наших головах!

– Это не твоя забота, – строго отвечает Ориель, – ты не в том положении, чтобы осуждать меня. Из всех здесь присутствующих, особенно ты, Кейдж, не имеешь права. Другие, намного более компетентные люди делали это и объявили меня незапятнанным и сильным. Не забывай, что я агент его Императорской Святой Инквизиции, и не отчитываюсь перед такими как ты. Если у меня есть дар, помогающий в моем призвании, я буду его использовать. Откуда ты думаешь я узнал, что Эль'савон говорит на Готике? Откуда ты думаешь я знал, что на корабле безопасно разговаривать, и что Прохладный Ветер ждет атаки, или что он скрывает что‑то с момента нашего прибытия? Да если бы не моя защита, мы бы никогда не прошли мимо телепатов. Я не намерен больше обсуждать этот вопрос.

Мы переглядываемся и затем смотрим на Ориеля, в наших глазах вызов.

– Мы в мире Тау, в пространстве Тау, – подчеркивает Трост, – ваша власть тут ничего не стоит. И что нас остановит подойти к следующему же тау и сдать тебя им? Проклятье, да мы на самом деле можем стать наемниками.

– Да как ты смеешь предлагать такое! – рявкает Морк, отходя в сторону к Полковнику. – Еще одно такое заявление, боец, и я собственноручно тебя расстреляю!

– Кажется трое против пяти, не очень‑то хорошие шансы, – прохладно хихикает Стрелли.

– На самом деле четверо против четверых, – говорю я им и встаю напротив Троста, – меня не особо напрягают хренопаты вроде Ориеля, хотя по правде, лучше бы они все сдохли. Но я прилетел сюда убить врага Императора, именно этим мы и займемся. А если кто‑то из вас хочет поспорить со мной, то им лучше всего выйти прямо сейчас и хорошенько постараться меня укокошить.

– Кто‑нибудь из вас считает, что может уложить Последнего Шанса? Ты, Летун? Ладно, Подрывник, ты жаждал этого с того самого момента, как я уложил тебя на лопатки в первый день тренировок.

Никто не двигается. Патовая ситуация, когда ни одна из сторон не желает уступать. Мы буравим друг друга взглядами, а в воздухе витает такое напряжение, что его, кажется, можно проткнуть штыком. В конце концов, тупиковую ситуацию пытается разрешить Полковник.

– Мы должны идти дальше, – говорит он, оглядываясь, – если тау что‑то заподозрят, то мы все трупы. Помните, мы всего лишь отделение наемников и нам нужно действовать как они. Все необычное будет отмечено, и Пресветлый Меч, кажется, не даст нам ни шанса, так что будьте осторожны.

Напоминание о том, что наши шеи в одной петле, помогает нам неохотно отбросить разногласия и осторожно разойтись.

– Что дальше? – спрашиваю я.

– Все наемники идут в чужацкий квартал, – отвечает Полковник.

– Может быть, перекусим чего‑нибудь? – предлагает Таня. – Заодно посмотрим, на кого похожи местные.

ДОСТАТОЧНО легко находим кварталы чужаков. На самом деле он один и в нем все пришельцы. Ориель вроде бы знает схему этого района, к тому же он всего лишь в паре минут от космопорта.

Никогда в своей жизни не видел столько мерзости, так что ошалело озираюсь. Тут есть высокие, низкие, толстые, волосатые, утыканные шипами мелкие твари, существа с таким количеством конечностей и глаз, что их гораздо больше, чем нужно для любой жизненной формы. И все они живут вместе в одной и той же части города. Так как мы недалеко от космопорта, то полагаю, что все эти иномиряне собирались тут несколько лет, сооружая себе настоящий дом вдалеке от родной планеты.

Здания все еще напоминают сооружения тау, но чрезвычайно сильно измененные, украшенные и декорированные местным населением. Флаги и вымпелы развеваются перед магазинами с едой, перед другими зданиями на высоких шестах стоят вроде бы религиозные иконы. Проходим здание, от которого особенно сильно воняет склепом. На нем намалеваны грубые чужацкие руны, спешим дальше, не желая знать, что происходит внутри. Воздух наполнен дымом различной древесины, к нему примешивается сладковатый и резкий аромат, создавая тошнотворное зловоние. Повсюду песок и пыль, которые надувает из окружающей пустыни. Все это вместе с шумом, запахом и духотой вызывает у меня рвотные позывы.

В рыночных палатках продают все и вся, начиная от одежд, заканчивая оружием и гранатами. Заглядываем к одному из торговцев оружием, мелкому зеленому парню с чешуйчатой кожей и бледно‑желтыми глазами, который ловко перебирает свой товар руками с тремя пальцами.

– Интересует оружие, да? – спрашивает он нас, когда мы останавливаемся рядом с его стендом. Его голос скрипучий, скорее даже больше походящий на шипение.

– Много пушек для храбрых бойцов.

Он прав, у него много оружия, и большая часть похоже родом из Империума. Тут есть лазганы, автоганы, пара болтеров, какие‑то ножи, несколько гранат, плюс ко всему меч, явно офицерский силовой меч. Поднимаю его и читаю надпись на рукояти.

– Полковник Веранд, 21‑ый полк Гадрианской Гвардии, – говорю я остальным, возвращая меч обратно, – полагаю, ему не очень‑то повезло.

– А это что? – спрашивает Квидлон, указывая на причудливые очертания, напоминающие пистолет, скорее выращенный, нежели выкованный или собранный. Он зеленый, с узорчатой структурой, а в ярком свете гладкий и лоснящийся.

– Катапский пистолет, нравится? – спрашивает хозяин магазина, поднимая его и предлагая Квидлону. Тот тянется к оружию, но Морк сжимает его запястье.

– Не нужно его трогать, – предупреждает он, оттаскивая руку в сторону, – оно не освящено Богом‑машиной. И его порча распространится на все твое оружие. Лучше оставить его в покое.

– Ааах, бог‑машина? – вклинивается продавец оружия. – Вы, люди, все одинаковые. Из‑за вашей веры в бога‑машину, вы делаете отвратительное оружие.

– Ну, тебя, кажется, это никак не останавливает, – возражает Стрелли, указывая на ассортимент оружия Империума.

– Это только потому, что такую дешевку покупают только убогие люди, – улыбается дилер, – а хорошие бойцы нуждаются в хорошем оружии.

– Я тебе сейчас покажу хорошего бойца, – рычу я, делая шаг в сторону торговца, тот шипит от страха и суетливо убегает.

– Оставь его в покое, Последний Шанс, – сурово молвит Полковник, и я отступаю. Никто не комментирует то, что мы снова начали называть друг друга боевыми прозвищами. Теперь они кажутся уместными, так как мы снова стали солдатами. Это хорошо, вот почему я сделал это. Может быть, мы тут и тайно, но мы гораздо натуральнее смотримся как пехотинцы, чем имперский командующий со своей свитой. Да и на борту корабля и на Ме'леке, все было бы тогда гораздо проще.

– Где тут есть нормальное место пропустить стаканчик? – Ориель спрашивает торговца оружием, протягивая тому мелкую монету, откопанную в одном из карманов.

– Две улицы в ту сторону, ищите черепа, – отвечает зеленый чужак, торопливо забирая монету и глядя на меня. Он показывает нам направление, затем торопливо убегает.

ПИВНОЕ заведение достаточно просто найти. Как и сказал дилер, просто нужно искать черепа. Это небольшой купол тау, стена переднего нижнего уровня отсутствует и открыта улице. Вдоль стоит шеренга пик с насаженными черепами различных рас. Опознаю человека, орка, пару тиранид, стройный череп, полагаю, принадлежит эльдар, ну а четыре остальных мне не знакомы.

– Чудесное место, – бормочет Таня, не сводя глаз с черепов.

– Надо поддерживать маскировку. Мы начинаем вести себя подозрительно, и кто‑нибудь может заметить. Если тут пьют наемники, то и мы тут пьем, – тихо говорит нам Ориель, после чего заходит в полумрак внутри.

У входа стоит маленькая стойка, за ней сидит дородного вида существо. Оно приземистое, голова утопает глубоко в широких плечах, три глаза‑бусинки смотрят на нас из‑под тяжелых бровей. Огромными пальцами чужак подзывает нас к себе.

– Внутри нет оружия, – рычит чужак, встает и вытягивает ящик из груды позади себя, – оно тут, пока вы не уходить.

– Кажется, тут все неплохо говорят на готике, – замечает Стрелли, бережно укладывая лазган в ящик.

– Вы, люди, не говорить ни на чем другом, от вас одни неприятности, – хрюкает существо‑охранник, когда мы вручаем ему наше оружие и ножи.

– Хорошо, когда тебе рады, – с сарказмом произносит Таня, когда мы входим в главный зал.

В баре достаточно темно, несколько красных ламп на стенах едва освещают круглую комнату. Посреди круглая барная стойка, при таком свете больше похожая на красный остров среди дымного океана тьмы. Остальное пространство уставлено столами и стульями различных размеров и высоты. Большая часть занята. Как только мы входим, на нас тут же устремляется множество глаз, и не все из них имеют пару. Справа от меня за круглым столиком несколько существ того же вида, что охранник у двери, с гортанным хрюканьем о чем‑то напряженно спорят меж собой. Большинство чужаков вижу впервые.

– Кто они? – шепчет Трост Ориелю, глядя на пару крошечных существ, замотанных в тряпки и сидящих в одном из самых темных углов. Маленькие, когтистые руки сильно сжимают стаканы с выпивкой, длинные морды подергиваются в нашем направлении, разнюхивая. Краем глаза замечаю нервно взбрыкнувший под их столом хвост.

– Хруды, – отвечает инквизитор, – чаще всего мусорщики и копатели туннелей, их можно найти по всей галактике, хотя и нечасто в больших количествах. На мой взгляд, они скорее паразиты.

– А вот те? – спрашиваю я, указывая на трех существ с множеством конечностей, развалившихся на скамейке вдоль одной из стен бара. У них нет голов, но сверху в нашу сторону колышется пучок похожих на глаз органов, словно трава под ветром. Вместо рук или ног, шесть щупалец, которые по моему разумению служат для обеих целей.

Прежде чем ответить, Ориель раздумывает мгновение.

– Этих я раньше никогда не видел, но по описанию похожи на галгов, – говорит он мне, когда мы останавливаемся у стойки бара, – кажется, их мир был завоеван тау пару веков тому назад. Насколько я помню, они не особенно воинственны, и не особенно продвинуты в техническом плане.

– Император на святом троне! – тихо ругается Таня. Мы все с удивлением смотрим на нее, и она украдкой кивает на дальний конец зала. Там сидит группа таких же характерных, как моя физиономия, долбаных орков. На самом деле их пятеро, огромные зеленокожие игнорируют нас, вместо этого уделяя свое внимание двоим своим собратьям, которые вроде бы как соревнуются. Прирожденные воины, я дрался с ними пару раз и едва выжил, чтобы рассказывать сказочки. Они здоровые, хотя не массивные, с могучей мускулатурой и с такой способностью переносить ранения и боль, которую я больше ни у кого больше не видел.

Два орка схватили друг друга руками за шею и рычат на своем грубом языке. Они вроде как отсчитывают. Когда доходит до трех, с треском, который слышим во всем зале, они сталкиваются лбами. Вся группа разражается хриплым смехом, хватает толстые кувшины со стола и делает огромные глотки.

– Слабый или сильный напиток? – спрашивает бармен, отвлекая наше внимание от соревнования по столкновению лбами.

Владелец – неуклюжий чужак с темно‑синей кожей, под ней совсем нет жировых прослоек, только крепкие сухожилия и тугие мышцы. Его лицо представляет собой практически один огромный рот, с единственным вертикальным разрезом‑носом и крошечными белыми глазами.

Ориель отвечает какой‑то тарабарщиной, которая звучит, как будто он кашляет и плюется. Жестами он подсказывает нам сесть за ближайший столик. После короткой беседы с барменом, он присоединяется к нам.

– На верхнем уровне мы можем снять комнаты, – говорит он нам, – не хочу оставаться на шаттле, если нам придется каждый раз, когда мы выходим или входим в порт, проходить мыслесканирование.

– Где вы научились так разговаривать? – спрашивает Трост, глядя на бармена. В качестве ответа Ориель просто одаривает его снисходительным взглядом, но Трост все равно не догоняет.

– Он инквизитор, – медленно объясняет Таня, практически шепотом. Трост верит на слово, но не особо удовлетворен ответом, после чего откидывается на спинку стула. Бармен‑чужак приносит нам напитки – восемь огромных стаканов, наполненных пенящейся тьмой. Я первым осторожно делаю маленький глоток, а остальные ждут: свалюсь ли я замертво на месте. Моя ухмылка служит им ясным ответом.

– Это как эль, правда, – говорю я им, делая еще один глоток. После духоты снаружи, он действительно освежает. Остальные начинают пить, Квидлон оценивающе кивает, а Стрелли осушает половину стакана одним длинным глотком.

– Эй, – говорю я остальным, когда осознаю, что только что произошло, – с каких это пор я стал вашим официальным испытателем жратвы? Почему бы кому‑нибудь из вас до меня не попробовать или не выпить ради разнообразия?

– Потому что если ты умрешь, наш план задания не изменится, – подсказывает Стрелли, – а у всех остальных есть особая работа. Ты просто ошиваешься вокруг и представляешь собой дополнительную огневую мощь.

Я почти что рассержено отвечаю, но очень быстро останавливаю себя. В этом есть смысл. У нас тут Летун, Подрывник, Снайпер, Мозги. А я просто Последний шанс, вся моя работа – выжить.

– И чем займемся до задания? – спрашивает Таня, слизывая с губ пену.

– Сидим тихо, не привлекаем к себе внимания, и все ведут себя как паиньки, – отвечает Ориель, играясь со своим стаканом, – сейчас та часть плана, в которой самая большая вероятность, что что‑то пойдет не так. Я не знаю, как Прохладный Ветер собирается выйти на меня. Не знаю, когда Пресветлый Меч собирается провести проверку, может он уже ее провел и улетел. И совершенно не представляю, насколько будет непроницаема охрана, когда он вернется. Последнее что нам нужно – проблемы, так что держите рты на замке, а глаза и уши – широко открытыми.

Держа это в уме, мы затаились и попытались смотреть в другие стороны, когда орки покинули свой стол и прошагали мимо. Они бросали на нас задиристые взгляды, шутили друг с другом на своем гортанном языке, но ничего не произошло. Мне стало чуть свободнее дышать, когда они ушли.

– Вы говорили, что тау покорили этих тварей – галгов? – спрашивает Таня, глядя на бесформенных чужаков.

– Покорили – не совсем подходящее слово, – глубокомысленно отвечает Ориель, – принудили, несколько лучше подходит. Понимаешь, тау'ва, высшее благо, на самом деле для них не религия. Они верят во всеобщую судьбу всей галактики, включая всех живущих в ней. Тау скорее предпочитают видеть в других расах союзников, или действительно слуг, но не врагов. Понимаешь, на самом деле они ни с кем не сражаются, но на их пути попадается множество рас.

– Ага, значит послать флот вторжения – это такой странный способ не начинать войну, – говорит Стрелли, и я киваю, соглашаясь.

– Что ж, для начала, этот Пресветлый Меч чрезмерно фанатичен, – возражает Ориель, делая еще один глоток, – иногда у нас возникают проблемы с некоторыми Имперскими командующими, когда они берут на себя слишком много и развязывают войну на других мирах, где в этом еще нет необходимости. В отличие от тау, мы можем без особых беспокойств убрать их, и это не нанесет вреда нашим верованиям. В конце концов, только Император непогрешим, в отличие от его слуг.

– Включая инквизиторов? – хитро спрашивает Трост.

Ориель пристально смотрит на него:

– Мы вроде говорим о тау, а не о человечестве. Тау прибывают на твой мир, с флотом, танками, штурмовыми машинами, воинами Огня и боевыми скафандрами, и спрашивают: а не желаете ли присоединиться в поисках высшего блага? Что ж, я думаю, именно так и произошло с галгами. И они были достаточно умны, чтобы сказать "да", так как есть некоторые записи, которые показывают, что происходит с теми мирами, которые сказали "нет". Рано или поздно, они все равно говорят "да", когда их города горят, а солдаты гниют в открытых могильниках, ну или вообще больше никогда ничего не говорят.

– Тогда я полагаю, должно быть, все эти покоренные расы, очень обижены, что тау явно правят, а от такого положения вещей обычно никто не счастлив, – предполагает Квидлон, оглядывая таверну.

– К несчастью, обычно все обстоит не так, – качая головой, отвечает Ориель, – тау после победы очень великодушны. Те расы, что стали частью Империи Тау – не рабы, хотя они определенно ничего не решают, как ты заметил. Тау выясняют, на что они годны и находят им применение. Они так же не всегда колонизируют захваченные миры, иногда просто устраняя стратегическую угрозу. Как вы, возможно, заметили, они предпочитают очень жаркие, сухие миры и обычно за них мало кто соревнуется.

– Пока они не наткнулись на человечество, – добавляет Полковник, – мы можем жить на планетах тау так же, как и они, и изредка эксплораторы находят мир, к которому одновременно прибывает колониальный флот тау. Это не всегда кончается кровавой баней, но часто да.

Я уже готов что‑то добавить, но в этот момент меня отвлекает взгляд Морка. Я сижу спиной к двери, напротив него, и разворачиваюсь, чтобы посмотреть, на что это он пялится. У двери небольшой отряд, судя по очертаниям – гуманоиды, разговаривают с охранником.

– Что такое? – спрашиваю я бывшего комиссара.

– Предатели, – мрачно отвечает он, кивая на группу. Присматриваюсь и вижу, что он прав: пришедшие – люди. Когда они входят, у меня появляется шанс рассмотреть их получше. Как и мы, на них ассортимент различной униформы, часть из которой явно произведена чужаками, и на каждом полоса белой материи: как бандана, нарукавная повязка или шнурок вокруг талии. Я видел таких раньше, профессиональные наемники, что продаются тому, кто больше заплатит, независимо от того как он выглядит или за что сражается. Я дрался против них, дрался с ними, и ни то, ни другое мне не понравилось.