Текст книги "Первое лето"

Автор книги: Георгий Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Глава шестая

Молодец против овец

Перед тем как отправиться дальше, дядя Коля сказал:

– Шли бы вы, ребятки, с Александром Николаевичем. Адрес ваш я знаю, когда поймаем Федьку, я разыщу вас, можете не сомневаться, и верну вам самородок.

В том, что дядя Коля вернет самородок, если тот окажется у него в руках, мы не сомневались. И тем не менее идти с геологами на базу, а затем и на станцию отказались наотрез, о чем никогда не жалели, хотя и пережили в этом походе всякие передряги.

Серега полевал уже седьмое лето, истоптал в походах не одни сапоги и чувствовал себя в тайге, как рыба в воде. У него было правило: тише едешь, дальше будешь. Поэтому он с самого начала взял умеренный темп.

В дороге не обошлось без разговоров о золоте. Серега допрашивал подробно, с пристрастием: «Где? Когда? В каком грунте?» Дядя Коля сердился:

– Ты хоть самому-то себе веришь? Не первый год стараюсь. Ты, паря, еще под стол ходил, когда я впервой взял лоток в руки. И этого золотишка с тех пор прошло через мои загашники столько, сколько тебе и во сне не приснится. Я фартовый, я люблю золото и оно меня любит. Что, не веришь? А вот давай остановимся у ручья и попробуем, посоревнуемся, кто кого.

И так без конца. Чего я только не наслышался, пока мы шагали до деревни Хвойная. Бывало, идем-идем, выбирая дорогу покороче, дядя Коля обернется, сощурит глаза:

– Ты скажи, геолог, что такое шкеры? Ага, задумался!

– Я не задумался, я пожалел, что ты, дядя, такой большой, а задаешь детские вопросы.

Димка тоже знал, как и Серега. Я же слышал о шкерах впервые. Оказалось, это такие широченные штаны, каждая штанина – как юбка,– которые еще недавно носили рабочие золотых приисков. И не только приисков.

– А ичиги? Что такое ичиги?– не отставал дядя Коля.

Они подзадоривали друг друга, спорили, доказывали. А нам с Димкой, особенно мне, это было на руку, нам интересно было их слушать. Так я узнал, что драги устанавливаются даже на мелких речках и ручьях, которые курица может перейти, не замочив хвоста. Они сами для себя вырывают глубокие котлованы, держатся в этих котлованах на плаву, вгрызаясь в породу, круша и ломая ее, какой бы твердой она ни была.

Если золото рудное, то порода сначала измельчается, размалывается на так называемых бегунных фабриках и из этой муки извлекается с помощью ртути. При добыче рассыпного содержащая золотоносный грунт взмученная вода пропускается через бутару или кулибину – это такие механические приспособления, улавливающие золотые частицы... Что лоток! Ученые люди установили, что там, где старатель со своим допотопным лотком берет шесть-восемь, ну от силы десять граммов, драга способна взять все сто.

Холмов, логов становилось все больше. Леса пошли довольно однообразные, березово-лиственничные. Кедры теперь попадались редко. Да нам было и не до кедров.

Шли мы, в общем-то, без особых приключений. С утра боялись, что начнется дождь и промочит нас до нитки. К счастью, дождя не случилось. Рябчики, тетерева и глухари не попадались даже на брусничных полянах. И только раз мы наткнулись на хозяина тайги, Михаила Потапыча. Серега снял карабин и клац-нул затвором. Шедший сзади дядя Коля в два прыжка настиг Серегу и тоже на всякий случай взвел курок одностволки. Мы с Димкой стояли поодаль, под пихтой. Но Михаил Потапыч и на этот раз не попер на рожон, а припустился махом от греха подальше.

– Послушай, дядя, а ты большой юморист!– засмеялся Серега, вытирая рукавом вспотевший лоб.

Оказалось, стоя рядом с Серегой, дядя Коля, как тогда на Малой Китатке, все время бормотал какие-то заклинания, уговаривал медведя не ввязываться в драку, идти своей дорогой. Что у дяди Коли была на это своя причина, Серега не знал и сейчас не на шутку рассердился. Эта бормотуха, как он выразился, действовала ему на нервы.

Есть мы не хотели – завтрак был сытный,– а жажда начала мучить. Вот почему, завидев на дне показавшейся впереди долины опушенную с обеих сторон ивняком нитку ручья, все повеселели. Через несколько минут мы уже сбросили с плеч рюкзаки и припали губами к холодной, терпкой воде.

– Ах, хороша водичка!

– Водичка первый сорт!– с наслаждением тянул через трубочку таволги Серега.

– Может, здесь и привал сделаем?

– А что? Мысль стоит того, чтобы взять ее в расчет,– оторвался от ручья Серега. Он прошелся по берегу, приглядываясь, и вдруг опустился на корточки:– А ну, дядя, иди сюда!

Дядя Коля подошел и тоже опустился на корточки. Серега обнаружил следы.

– Свежие,– сказал дядя Коля.

– Ты думаешь, это Федька?

– А кто же еще? Конечно, сюда мог забрести и какой-нибудь старатель, но мог и Федька. Все, привал отменяется! Ты как на этот счет, геолог?

– Недалеко отсюда есть охотничья избушка... Федька хотя и двужильный, как ты уверяешь, а все равно, увидит избушку, обязательно завалится в нее, может, и переспит, переночует. Конечно, это не верняк, однако и исключать такую возможность я бы не стал.– Серега перепрыгнул через ручей, стал внимательно разглядывать следы на той стороне.– Ты посмотри, посмотри! Больше правой жмет. Я вчера заметил за ним эту слабинку.

– Левую натер, наверное... Пошли, ребятки!

Уверенность, что это именно Федькины следы, прибавила нам силы.

Но следы скоро пропали, и нам стало казаться, что эта погоня ни к чему не приведет. И в самом деле, тайга и тайга, разминуться в ней с человеком проще простого. Тут вся надежда на случай: «А вдруг выдохнется? Или что другое, ну, например, сломает ногу?..» Дядя Коля рассказывал, как однажды пошли двое старателей. Одному везло, другому не везло. И вот тот, кому не везло, взял да и обчистил того, кому везло. Обчистил и побежал было, да вдруг споткнулся и подвернул ногу, ну шага ступить не может. Приполз кое-как обратно: «Прости, бес попутал... Больше не буду!» Федька, конечно, не приползет. Но догнать его тогда будет нетрудно.

Под вечер, когда солнце коснулось горизонта, мы увидели охотничью избушку, о которой говорил геолог. Судя по всему, через ее порог давненько не переступала нога человека.

– Все, дальше я не ходок,– сказал Серега, кладя у входа свой рюкзак.

Дядя Коля тоже облегченно вздохнул, освободился от ноши. О нас с Димкой и говорить нечего. Мы устали за день и рады были посидеть или полежать на траве.

Нам еще Кузьма Иваныч говорил, что охотничьи избушки обычно ставятся с расчетом, чтобы рядом была вода, ручей или родник. Зимой проще – снег под руками. А летом и осенью таскаться за семь верст по воду кому охота? И еще тот, кто ставит избушку, обязательно учитывает направление ветров – сиверко задует, никакая печка не спасет,– ну и, конечно, наличие пушного зверя в окрестных лесах.

Недалеко от этой избушки бил родник. К нему вела еле заметная тропинка.

– Давайте, давайте, ребятки,– поторопил дядя Коля.– Костер и чай – это ваша забота. А мы с Сере-гой поднимемся во-он на ту горушку, посмотрим, что кругом деется.

– Это ни к чему,– недовольно проворчал Серега.

– А ну как Федька разведет костерок? Он хотя и подлец, каких поискать, а жива душа. Ему, слышь, тоже охота погреться. А мы тут как тут! А?

– Связался я с вами...– Серега нехотя встал и, закинув карабин за плечи, направился следом за дядей Колей.

Мы с Димкой прошли немного по ручью и увидели довольно глубокий шурф. Димка поковырялся в глинистой почве, вынутой со дна шурфа, и ничего не обнаружил.

– Ладно, пошли обратно,– вздохнул он, должно быть, вспомнив наш самородок.

Мы разожгли костер, повесили на таганок чайник с водой. Положив под голову рюкзак, я развалился в двух шагах от костра. Было тихо, меня обдавало теплом, и я не заметил, как задремал. И вдруг что-то разбудило меня, шорох или еще что, я и сам не знаю. Я приподнялся. Обхватив колени руками, рядом сидел Димка. Я пододвинулся к нему поближе и подкинул в костер смолистые сучья. Пламя взметнулось вверх, стреляя красными искрами. Не успели искры погаснуть, как из ельника вышел Федька.

– Тихо, без шухера! Пикните – задушу, как щенят.

Мы медленно поднялись и попятились к избушке.

– Бандюга ты...– с ненавистью сказал Димка.

– Бандюга и вор,– повторил я, с трудом ворочая языком.

Что мы могли сделать в тот момент? Федька был высок, жилист и хорошо вооружен – попробуй с таким справиться.

– А ну-ка заткнитесь,– спокойно продолжал Федька; наши слова отскакивали от него, как горох от стенки.– Кто с вами, кроме Николая Степаныча?

– А тебе-то что?

– Здесь как на суде – вопросы не задают, на вопросы отвечают,– поигрывая двустволкой, ухмыльнулся Федька.– Ну, что воды в рот набрали, гаденыши, я жду! Или хотите, чтобы я вас обоих задушил, как щенков? Так имейте в виду, за этим дело не станет.

– Сам ты гад,– просипел Димка.

– Ах, какие они герои! Они, видите ли, умеют хранить военную тайну! – издевался над нами Федька.– А ну говорите сейчас же, слышите, мне с вами разводить турусы на колесах некогда.

– Тебя все равно поймают, бандит,– снова просипел Димка.

– Это кто же меня поймает? Вы, что ли, с этим придурком дядей Колей? А ну цыц! – Он спокойно приблизился к стоявшему рядом со мной Димке и как-то вяло, лениво, будто нехотя, закатил ему оплеуху.

Меня как током всего пронзило. Сон на перевале, мое предательство во сне и сознание, что именно сейчас я должен доказать, что никогда не предам,– все смешалось в голове, закипело и заклокотало, ища выхода. Не помня себя, я рванулся вперед и налетел на Федьку с кулаками. Тот на какое-то мгновенье остолбенел и уставился на меня удивленным взглядом. Потом, чувствуя, что кулаками Федьку не проймешь, я впился зубами ему в руку.

– Ах ты, стер-рва...– услыхал я рыкающий голос и ощутил острую боль под ложечкой. У меня перехватило дыхание. В тот же миг Федька отшвырнул меня куда-то в сторону, ударом по голове снова свалил вскочившего на ноги Димку и, потирая правой рукой укушенную левую, продолжал: – Передай дяде Коле, что Федька хвостов не любит. Если они с геологом не отстанут, я подкараулю их на узкой тропе и всажу каждому по жакану. Вам тоже не поздоровится, мне терять нечего. Таких, как вы, надо душить в пеленках. А пока, так и быть, живите!– Он втолкнул нас в избушку – сначала Димку, потом меня,– захлопнул дверь и подпер ее слегой.

Мы слышали, как Федька перетряхивает наши рюкзаки. Потом он заглянул в окошко и сказал:

– Спасибо за золотишко, мне оно ой как пригодится,– и зашагал своей дорогой.

– Бандит... Ворюга... Фашист...– кричали мы ему вдогонку и – стыдно признаться – ревели, как маленькие. Ревели не от боли, а от обиды и бессилия.

Федька подпер дверь так крепко, что открыть ее без посторонней помощи нечего было и думать. Поневоле пришлось сидеть и ждать. Какое-то время в дверную щелку проникал свет костра. Потом костер потух и на землю навалилась сплошная темень. Окошко в стене еле-еле угадывалось.

– Митрий!

Мы застучали кулаками в дверь.

Дядя Коля нащупал слегу, отбросил ее и распахнул дверь настежь. Мы с Димкой вышли из избушки. Здесь, на воздухе, было немного светлее. Во всяком случае, мы видели не только звезды, которыми, оказывается, было усеяно все небо, но и силуэты деревьев.

Скула у Димки сильно распухла, ему трудно было говорить, поэтому в первые минуты он только мычал, тянул что-то нечленораздельное. Я тоже какое-то время не мог прийти в себя. Стоял и хлопал глазами.

– Я гляжу, вы, ребятки, с перепугу совсем языка лишились,– затеребил нас дядя Коля.

– Тут лисыс-ся...– наконец обрел дар речи Димка. То и дело хватаясь за щеку, он стал рассказывать

обо всем по порядку. Дядя Коля и Серега стояли, растерянно переглядываясь. Действительно, они искали Федьку вон где, у черта на куличках, а тот в это время спокойно перетряхивал их рюкзаки.

– Ну и ну!– развел руками Серега.

– А ты думал, это хаханьки?– буркнул дядя Коля.– Федьку голыми руками не возьмешь, хитер! Видишь, опять он, собака, обвел нас вокруг пальца.

– Возьмем, куда он денется,– уверенно сказал Серега.– Огонь надо разжечь, посмотрим, что этот бандюга здесь натворил.

Он наломал сушняка, сложил пирамидкой и принялся раздувать еще не погасшие угли. Когда пламя пробудилось, стало шевелиться, а потом и занялось в полную силу, отвоевав у темноты порядочное пространство, Серега опустился на колени и обшарил все кругом. Рюкзаки лежали пустые, смятые. Федька забрал все, что ему приглянулось, остальное раскидал подальше. Остатки съестных припасов, спички, даже кружки и ложки – все исчезло.

Дядя Коля особенно жалел опасную бритву. По его словам, это была какая-то особенная, редкая и дорогая бритва, кажется, немецкой фирмы.

– Зачем тебе бритва? Ты, дядя, и небритый хорош!– злился Серега.

– Я, паря, мечтал, когда ворочусь, то побреюсь, одеколоном побрызгаюсь...

– Это ты можешь сделать и в парикмахерской, не дорого стоит. А Федьке бритва вот так нужна. Ну просто необходима. Когда кончатся патроны, а мы прижмем Федьку к стенке, ему ничего не останется, как перерезать этой бритвой себе горло.

И вдруг Серега в ярости заскрипел зубами. Оказалось, пропали и редкие минералы, с которыми он не расставался вот уже больше месяца, и тетрадки, куда вносил записи. Минералы Федька разбросал, поди сыщи. А тетрадки сунул в костер. Чудом уцелело лишь несколько исписанных листов.

– А это что за библия?– геолог выковырнул из золы «Робинзона Крузо» и «Как закалялась сталь», обуглившиеся сверху.

Дядя Коля мучительно поморщился:

– Такие книги...– Он осторожно, боясь обжечься, взял обе книги и отложил в сторонку. Я открыл «Робинзона Крузо» на середине, пробежал глазами оставшиеся целыми строчки:

«Я перелез через ограду, улегся в тени и, чувствуя страшную усталость, скоро заснул. Но судите, каково было мое изумление, когда я был разбужен чьим-то голосом, звавшим меня по имени несколько раз: «Робин, Робин, Робин Крузо! Бедный Робин Крузо! Где ты, Робин Крузо? Где ты? Где ты был?»*

– Все ваше золото – так, тьфу, в сравнении с образцами пород, которые уничтожил этот мерзавец. И записи... Разве их теперь восстановишь?

– Что делать, что делать...– как-то виновато бормотал дядя Коля, стараясь успокоить геолога.– Сейчас бы подкрепиться малость... Давайте поищем, может, чего и оставили здесь добрые люди...– Он выхватил из костра горящую хворостину и, держа ее перед собой на расстоянии вытянутой руки, поковылял в избушку.

Пока дядя Коля искал съестные припасы, оставленные бывшими хозяевами избушки, Серега при свете костра ползал на коленях вокруг рюкзаков и отчаянно ругался:

– Таежники, называется! Какой-то подонок без конца обводит их вокруг пальца, как последних дураков, буквально издевается над ними!

– Но Федька и вас обвел вокруг пальца,– вставил Димка.

– Сравнил! Я познакомился с ним в темноте и то со стороны затылка...

– Во всяком деле кроме плохой есть и своя, хорошая сторона,– громко рассуждал дядя Коля.– Пусть Федька лишил меня заграничной бритвы, а Серегу – его драгоценных камней, черт с ним! Зато теперь мы твердо знаем, где он, в какую сторону навострил лыжи. Теперь Федька, можно сказать, у нас в руках.

В избушке дядя Коля нашел котелок, сухари и соль – все это было подвешено к потолку... Кроме того, на печурке, на самом виду, кто-то оставил два коробка спичек. Целое богатство! Один коробок старатель только повертел в руках: «Пусть дожидается тех, кто забредет сюда после нас!»– другой взял, завернул в платок и засунул поглубже в карман.

– Ему что, он сыт и нос в табаке! Сидит сейчас где-нибудь и смеется над нами, дураками,– не унимался Серега.– А у меня в животе бунт начинается.

– А пусть смеется, наплевать!– успокаивал дядя Коля.– Главное в жизни что, ребятки? Главное, скажу я вам, не терять веры и бодрости духа. Со мной раз какой был случай... Провалился в мочажину, сам промок до нитки и спички, на беду, подмочил. Октябрь, холодина, спасу нет, и обогреться никак невозможно. Что делать? Идти дальше? Но темень хоть глаз выколи, ветрища – деревья наземь кладет, и дождь – то перестанет, то снова польет как из ведра... Жуть! Все же пошел. Шел, шел, шагов через пятьсот окончательно, слышь, из сил выбился, думаю, хана тебе, Николай Степаныч, фартовый ты человек, тебе и золоту твоему хана, зря только старался. Подумал так и вдруг, гляжу, будто посветлело впереди. Поляна! Маленькая, с овчинку, но – поляна! Земля твердая под ногами, небо бледное просвечивает... Вы и не поверите ни за что, как я обрадовался той поляне. Стал ходить туда-сюда, чуть ли не бегать – даже пар от меня повалил,– и еще покрякивать да покрикивать, чтобы напужать зверя, если тот набредет невзначай. А стало светать, и избушечку увидел – маленькая такая, хиленькая, притулилась к сосенкам да березкам и гостя ждет-поджидает... Я, поверите ли, с радости даже заплакал и порог той избушечки поцеловал, как будто она, милая, была для меня самым дорогим другом и товарищем.

– Ночью в тайге, без спичек – не позавидуешь! – посочувствовал немного поостывший Серега.

– А ты думал!– с детской радостью подхватил дядя Коля.– Вот мы сидим, чаек попиваем... А Федька? Наверняка забился в берлогу, как медведь, и молчок. Жрать-то ему, положим, есть что, нахватал, а развести костерок, обогреться у того костерка – черта с два! Струсит! Наверняка струсит! Он ведь хоть и пакостливый, а трусливый, как кот!

– Он, сволочь, теперь медвежатину уминает,– снова раздраженно проворчал Серега.

– И пусть себе уминает. Федьке и медвежатина не пойдет впрок,– с легким вздохом сказал дядя Коля.– Когда, паря, у человека совесть нечиста, ему ничто не идет впрок. Не мы Федьке, а он нам должен завидовать, потому как ему все равно крышка.

– Спасибо, утешил,– усмехнулся Серега.

Мы с Димкой сидели, когда подходила очередь – отхлебывали чай из котелка,– и помалкивали.

– Ну, что приуныли, ребятки?

– А что? Мы ничего...– сказал Димка, поглядывая на избушку. Его, видно, клонило в сон.

– Да я так, шучу...– Дядя Коля встал, потянулся.– Гляньте, как вызвездило. И месяц... Перед холодом и ненастьем, это уж точно. Надо спешить, братцы, спешить. А то как зарядят дожди, не обрадуешься.

Небо над нами, действительно, вызвездило до того, что казалось стеклянно-синим, слегка матовым, и светящимся на всю глубину. И только далеко на западе темнела, заслонив полгоризонта, рваная тучка. Она-то и дала дяде Коле знать о приближении непогоды.

К слову сказать, эта старая народная примета не всегда оправдывается. Не оправдалась она и в тот раз. Во всяком случае, все последующие дни, пока мы гонялись за Федькой, дожди если и выпадали, то короткие, быстрые, не дожди – кавалерийские наскоки, и они не были для нас сколько-нибудь серьезной помехой. Солнце закрывалось тучками совсем ненадолго.

На следующий день мы находили Федькины следы то здесь, то там. Сам же Федька был неуловим.

Тайга нам уже надоела. Куда ни глянешь, все те же громадные, в два и три обхвата, деревья и все тот же зелено-бурый ковер на склонах гор и скатах логов.

Говорят, есть особое, ни с чем не сравнимое чувство тайги, как есть чувство моря. Когда долго шатаешься по тайге, тебе хочется поскорее из нее выбраться. Но вот ты наконец выбрался, вздохнул с облегчением... И что же? Не проходит и месяца, как тебя снова начинает тянуть в непролазные таежные дебри.

Дядя Коля, по его словам, не раз давал себе зарок: вот ворочусь домой живой-здоровый, и все, пойду на прииск, на драгу. Но наступала весна и душа золотоискателя опять начинала сохнуть, изводиться тоской. Он брал свой «Зауэр» и сотню патронов, прощался с домом, с женой и детишками и отправлялся к заранее облюбованному ручью или заветной речке.

Нам тогда, помню, очень хотелось поскорее выбраться из тайги и очутиться на просторе, где горизонт распахивается во всю ширь, как это бывает, например, в степи. И еще нам хотелось нормального человеческого жилья с нормальными лавками и столами, с русской печкой и чугуном вкусных щей с жирной бараниной.

Серега уверял, что до жилья, то есть до деревни, уже недалеко. Но мы шли и шли, с трудом передвигая ноги, а кругом была тайга и тайга, горы и горы. Ночевали где придется, рано утром, едва рассветало, вскакивали, кипятили на костре воду в котелке, дядя Коля выдавал нам по сухарю, мы съедали, запивая кипятком, и отправлялись дальше.

Однажды дядя Коля нам дал по сухарю, а свой положил обратно в рюкзак. Серега это усек, рассердился:

– Э, дядя: так не пойдет! Всем или никому!

На третий день пути мы наткнулись на раненого лося. Вернее, наткнулся Серега. Ему почудилось какое-то движение в гуще малинника. Не раздумывая и минуты, он бросился туда и вдруг увидел истекающее кровью животное. Лось лежал, откинув голову, и смотрел большими печальными глазами.

– Федька, больше некому,– сказал дядя Коля.

– Что будем делать, мужики? – Серега глянул на дядю Колю, на нас с Димкой.– Мается зверь... Наверное, саданул жаканом, а догнать и добить – времени не хватило. Ваш Федька бежит, как заяц, и каждого куста боится.

Мы понимали, что лось все равно пропадет. Тем не менее добивать его было жалко. Могучий зверь, способный постоять за себя даже в схватке с волчьей стаей, сейчас лежал беспомощный и обреченно смотрел на нас, своих врагов. Все люди теперь, в его представлении, были его врагами.

– Давай! – сказал дядя Коля, кивая Сереге.

– Попробуй сам, а я посмотрю, как это у тебя получится,– огрызнулся геолог. Но карабин взял наизготовку.

– Зайди с той стороны... Да целься в голову... Не промахнешься?

– С такого расстояния...

Когда Серега стал целиться, я отвернулся.

Выстрел прозвучал как удар в ухо – необыкновенно громко, оглушительно... Таежное эхо подхватило его и понесло с одного увала на другой. Я вздрогнул и повернул голову. Сохатый лежал, еле видный в пожухлой траве, и уже не скреб землю копытом, как раньше. Он был мертв.

Дядя Коля принялся разделывать тушу.

– Если Федька где-то недалеко, то наверняка слыхал этот выстрел... Но шут с ним, зато мы сейчас наварим дичины, наедимся, во! – Серега провел ладонью по горлу.

Дядя Коля отрицательно покачал головой:

– Пока суд да дело, Федька удерет – не догонишь! Нет уж, мясца захватим, а варить – это после, когда начнет темнеть.

– Куда он удерет? Некуда ему удирать. Здесь все дороги ведут в деревню Хвойная, ее не минуешь. А минуешь, так не обрадуешься. Там тайга, может быть, пожиже, зато горы повыше.

Дядя Коля упрямо стоял на своем. Серега в конце концов сдался. До вечера так до вечера... В этот день мы то и дело поглядывали на солнце: скоро ли?.. Но вот и привал. Таганок, костерок, полкотелка воды, четыре куска дичины – варись, покуда мы отдыхаем! А когда мясо сварилось, мы принялись за него с такой охотой, что за ушами трещало. И тут же уснули – как будто в омут провалились. А наутро снова в дорогу.

Идти стало веселее. Во-первых, потому, что мы хорошо выспались и основательно подкрепились. А во-вторых, и человеческие следы стали попадаться. В одном месте – спиленное дерево, в другом – прошлогодний стожок сена... Когда солнце достигло зенита, Димка увидел и чуть заметные тележные колеи:

– Смотрите! Смотрите!

С таким восторгом, наверное, кричал своим матросам Колумб, когда увидел на горизонте землю.

– Значит, уже близко,– обрадовался и дядя Коля, имея в виду, конечно, деревню Хвойная, ближайшую цель нашего похода. Здесь нас ожидал большой привал.

– Да, теперь уже рукой подать. В прошлом году мы проходили через эту деревню, помню... Между прочим, здесь близко к поверхности залегают бурые угли, дальше,– Серега мотнул головой,– есть антрацит и железная руда. Все, мужики, ждет своего часа. Нам бы сейчас долгий-долгий мир, мир длиной в сто пятьдесят, двести и триста лет, даже больше. Чтобы найти и освоить все богатства, которые таит в себе эта земля, потребуется, как минимум, сто пятьдесят – двести лет.

– Многовато, как я понимаю,– крякнул дядя Коля, внимательно слушавший геолога.

– Ничего не многовато,– очень серьезно возразил Серега.– Тут ведь, заметь, надо не только открыть и освоить, что само по себе нелегко, но еще и благоустроить, то есть, иначе говоря, проложить железные дороги, шоссейные, построить города и рабочие поселки, раскорчевать и засеять новые площади. Для этого, как ты понимаешь, нужно время и нужны люди, люди и люди. А тут этот фашист Гитлер... Сколько умных голов и крепких рабочих рук оторвет война. А сколько их погибнет, подумать страшно!

– Геологов на фронт не возьмут, вы здесь нужны,– как бы между прочим ввернул дядя Коля.

Мы с Димкой слушали и восхищались Серегой. Мы восхищались его знаниями, его умом, наконец, одержимостью и любовью к своему делу. Если вначале, при первой встрече, он нам не очень понравился, то в пути, по мере того как мы узнавали его ближе, он рос и рос в наших глазах, оттесняя на второй план даже дядю Колю.

– Вот ты говоришь – не возьмут,– продолжал Серега, не глядя на золотоискателя.– А мы и не станем ждать, когда нас возьмут, мы сами пойдем. Открывать и осваивать здешние богатства придется вот им, пацанам, так я говорю?

Мы с Димкой промолчали. Есть вопросы, которые не нуждаются в ответах. Да они и задаются, в сущности, не для того, чтобы на них отвечали.

– Они ребята молодцы, они не подкачают! – точно заступился за нас дядя Коля.– Это же надо – попереться в такую даль! Но самое удивительное не это. Пошли и заблудились – с кем этого не бывает. Главное, слышь, не растерялись, не ударились в панику, проявили характер!

– Не маленькие, поди... Вы в каком классе?

Мы ответили.

– У-у! – протянул басом Серега.– Что ты хочешь, совсем взрослые пацаны. Таких в партию можно брать. Я после девятого класса удрал из дома с геологической партией.

– И как отец, уши надрал?

– Хотел надрать,– улыбнулся Серега.

После я часто вспоминал этот разговор перед деревней Хвойная. Серега оказался прав. Многие геологи тогда ушли на фронт добровольцами. Их заменили женщины и подростки вроде нас с Димкой. С именами отважных женщин-геологов, работавших малыми партиями, в местах отдаленных и глухих, связаны очень важные открытия военных лет.

Наконец показалась и настоящая дорога. Это была первая дорога, которую мы увидели за все время скитаний. Настоящая дорога, с двумя колеями. Серега на радостях подбросил кепку и пальнул в нее из карабина, как бы извещая: «Мы идем!..» А Димка сначала растянул рот до ушей, а потом громко, дико захохотал и огрел меня по спине. Дядя Коля и тот оживился, начал даже рассказывать какую-то занятную историю: «А вот однажды, поверите ли...» Но его никто не хотел слушать.

– А ну как придем и сразу на Федьку нарвемся? – вспомнил о цели нашего похода Димка.

– Тем лучше! Мы споем ему песню: «Здравствуй, милая-хорошая моя» – и будь здоров,– шутливо проговорил Серега, подмигивая Димке.– Но я должен тебя огорчить. Задерживаться в деревне Федьке нет смысла, да и опасно. Заглянет на часок-другой, пожрет, напихает в рюкзак харчей и снова дай бог ноги!

– На станцию?

– С этим вопросом лучше обращаться к дяде Степанычу. Он вместе с Федькой пуд соли съел, выходит, ему и карты в руки,– поддел золотоискателя Серега.

Часа через полтора в просветах между деревьями показались крайние избы деревни, отрезанной дремучей тайгой от всего остального мира. Сюда даже не дошли, не дошагали торопливые столбы. Наверное, поэтому деревня показалась нам какой-то голой и неуютной. Единственная неширокая длинная улица была тихая и безлюдная. Собаки и те не брехали из подворотен. Вся жизнь, наверное, проходила там, за высокими, как крепостные стены, заплотами.