Текст книги "Предчувствие перемен"

Автор книги: Генриетта Рейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Повеса запрокинул голову и громко рассмеялся:

– Вот что мне в тебе нравится, Джилли Блэйк, так это абсолютная прямота. Лопату ты называешь лопатой, но мужчинам это не всегда по душе.

– Знаю, – спокойно парировала девушка. – Тетя Фишер всегда говорила мне, что я не обладаю чувством такта, что часто говорю не подумав и что мне необходимо учиться хорошим манерам.

– Так вот, твоя тетя совершенно не права, – заверил ее Виктор. – Лично мне твое нежелание болтать о всякой чепухе, чтобы привлечь внимание мужчины, кажется одним из лучших твоих качеств. Это и многое другое я и собирался тебе сказать…

– Работа над домом почти завершена, – торопливо вставила девушка.

– Знаешь, меня поражает, с какой легкостью ты меняешь тему разговора, – заметил собеседник, – особенно учитывая тот факт, что делаешь ты это довольно бесцеремонно и спонтанно. Однако, если тебя так интересует мое мнение по этому вопросу, хочу уверить тебя, что потрудилась ты на славу! Полагаю, когда в дом сбежится стая голодных волков, именуемых в приличном обществе гостями, все попадают в обморок, увидев то великолепие, которое ты создала в моем скромном жилище! А вот теперь, мне кажется, ты в замешательстве! Почему?

Мисс Блэйк глотнула кофе, и улыбка тронула уголки ее рта.

– Я не в замешательстве – просто удивлена.

– Удивлена чем? Не говори загадками, Джилли Блэйк! Тебя это, ей-богу, не красит! Откровенность – сердце твоего очарования, и я хочу, чтобы оно билось всегда!

Девушка откинулась на спинку своего стула и задумчиво произнесла:

– Просто меня удивляет, зачем ты пригласил на вечеринку всю эту стаю голодных волков, как ты сам их только что окрестил! Похоже, ты их не очень-то любишь. Впрочем, как им вообще можно симпатизировать, мне не ведомо, – закончила Джиллиан.

– Почему бы нет, мой маленький оракул? – с усмешкой спросил он.

Собеседница нахмурилась, задумчиво вглядываясь в дно своей чашки:

– Потому что познать и понять человека всегда нелегко.

– А может, мне и не хочется понимать и, тем более, познавать их, – весело ответил молодой бездельник. – Разве ты еще не заметила, моя дорогая маленькая Джилли, от моих так называемых друзей мне Требуется, чтобы они пели, плясали и забавляли меня в надежде, что я кину им сладкую кость. Я и не жду от них особенной теплоты. И не даю оснований думать, будто сам я испытываю к ним особую привязанность.

– Поверить не могу, что ты действительно такой циник, – быстро произнесла девушка. – Мне кажется, ты говоришь все это лишь для того, чтобы произвести впечатление и… Возможно, чтобы шокировать меня.

Кармайкл поднял брови и весело посмотрел на спутницу:

– С чего бы это мне пытаться шокировать тебя?

– Потому что ты считаешь меня наивной и недалекой, не от мира сего. Наверное, поэтому.

Какое-то время собеседник помолчал, затем ответил:

– А тебе никогда не приходило в голову: именно это свойство – что ты не от мира сего – в глазах многих мужчин не является твоим недостатком, а, наоборот, изюминкой, привлекающей внимание?

Виктор говорил тихо, и в его голубых глазах не светились больше привычные задорные искорки.

Джиллиан стало не по себе, и она отвернулась. И зачем она так разоткровенничалась? Какое ей дело, что из себя представляют друзья Кармайкла? Весь этот разговор был для повесы всего лишь хорошим поводом пофлиртовать с ней. Девушка поставила свою чашку на стол и уже протянула было руку к сумочке, когда следующий вопрос собеседника заставил ее замереть:

– Ты влюблена в Стива Чарлтона?

В его голосе прозвучали странные, доселе незнакомые ей покровительственные интонации.

Над ответом мисс Блэйк не думала ни секунды.

– Какое это имеет значение? Он любит Зэллу, – проговорила она упавшим голосом.

Молодой человек кивнул:

– Именно так! Он любит Зэллу, а Зэлла хищница. Я бы даже сказал, тигрица, которая полна решимости завладеть избранным ею мужчиной. Так что шансов у тебя, пожалуй, маловато, верно?

– Да, – прошептала Джиллиан.

– В таком случае, – ласково продолжал ее спутник, – у тебя нет особых причин отвергать мое предложение.

– Какое предложение? – рассеянно спросила девушка, размышляя совсем о другом. Почему она позволяет Виктору так глубоко заглядывать к себе в душу? Джилли Блэйк вовсе не обязана отвечать на вопросы богатого бездельника. Сознание того, что Кармайкл выведал все ее горестные мысли, не на шутку ее тревожило.

– Ты хочешь сказать, что не догадываешься о моей влюбленности? – удивился молодой человек. Затем, не дождавшись ее ответа, Виктор мягко добавил: – Ты, видно, думала, я до конца жизни намерен бить баклуши? Пойми, Джилли, я предлагаю тебе стать моей женой.

Мисс Блэйк невольно приоткрыла рот и поглядела на собеседника, не зная, что и сказать.

– Твоей женой… но я не понимаю!

От кого угодно, но от мужчины с репутацией Виктора Кармайкла, повесы и распутника, знающего толк в женщинах, она никак не думала услышать предложение руки и сердца.

– А что тут непонятного? Нет, правда, Джилли, я мог бы утешить тебя, – продолжал молодой человек шутливо, но с легкой досадой. – Ты самое ранимое и хрупкое создание, которое я когда-либо встречал. Все очень просто – я остановил на тебе свой выбор и предлагаю стать будущей миссис Кармайкл, что считается большой честью. А ты сидишь тут, погруженная в растерянность и сомнения. Да большинство обитательниц Тайлтингса готовы лишиться правой руки, лишь бы оказаться на твоем месте!

Несмотря на склонность своего спутника к самоиронии, девушка прекрасно понимала, что сказанное им – чистая правда. Как сыну богатейшего человека в городе, Виктору наверняка приходилось то и дело уклоняться от расставляемых на его пути брачных сетей. И стать его женой было бы триумфом для любой женщины. Джиллиан уже вообразила новые сплетни, которые разлетятся по округе со скоростью ветра, ибо деньги и сплетни – вещи нераздельные. Свадьба представителя «золотой молодежи» становилась зрелищем, театральным действом для обывателей на многие мили вокруг. В том, что ее кандидатуру одобрит Кармайкл-старший, сомнений нет никаких! Кроме того, Джилли казалось, что тетя Фишер, которой может прийтись не по вкусу беспечность молодого человека, будет, помимо собственной воли, покорена его обаянием и легким отношением к любым проблемам. Зачем колебаться, если Виктор предлагает ей так много, в то время как Стив не предлагает ничего? И тут девушка поняла, что выходить за Виктора замуж никак нельзя. Допустим, они сыграют свадьбу – но надолго ли хватит его влюбленности? Сколько времени пройдет, прежде чем молодому мужу наскучат ее необычное мировоззрение и полное отсутствие элементарной житейской практичности? Как скоро начнет он скучать по своим друзьям и все чаще оставлять ее одну в огромной усадьбе Кармайклов? А сам, как и до женитьбы, станет проводить время в веселых компаниях, которые до сих пор являлись неотъемлемой частью его жизни.

Виктор неожиданно возвысил голос, перекрикивая звуки, доносящиеся из музыкального автомата, стоящего у противоположной стены:

– Джилли, я люблю тебя.

– Что?!

Молодой человек наклонился вперед и, отчетливо произнося каждое слово, повторил:

– Да, люблю тебя, маленькая глупышка! Тебе обязательно смотреть на меня так, будто на моей шее внезапно выросла вторая голова? Такое и раньше в истории случалось, что человек влюблялся, женился, остепенялся… – Он склонился ближе к своей спутнице и взял ее за руки; и этот жест показался девушке до того трогательным, что, помимо собственной воли, на глазах ее выступили слезы. – Да, то, что я собираюсь произнести, говорили и прежде, возможно, звучит это весьма банально, но ты выйдешь за меня замуж?

Музыка внезапно прервалась, и в воцарившейся тишине мисс Блэйк беспомощно продолжала смотреть в лицо собеседника. Если она примет его предложение, ее положение в обществе изменится, и они наверняка переедут в Лондон. Эта мысль пронзила сердце девушки, словно холодный кусок льда. Другой город, другая жизнь, тягостные дни и ночи вдали от Стива, память о нем, терзающая душу, одновременно чуточку согревая ее.

– Так что ты скажешь, Джилли? – настойчиво проговорил Виктор.

Спутница смотрела на него беспомощно и неуверенно. Она никогда всерьез не пыталась разобраться в своих чувствах к приятелю, и теперь, вот так, сразу, не в силах была дать ему ответ, которого он так ожидал. Джиллиан попыталась объяснить ему свое состояние, выразить мысли и чувства словами. Тут снова грянул музыкальный автомат, и навязчивая мелодия поглотила ее слова.

– Виктор, – неуверенно начала девушка, но тут же поняла, что собеседник ее не слышит и пытается прочесть сказанное по губам.

Затем мисс Блэйк в ужасе осознала, что ее неуверенный лепет истолкован неверно, ибо молодой человек с ликованием снова сжал ее ладони, а мгновение спустя уже увлекал за собой к выходу.

– Ну и ну! – воскликнул он. – Слава богу, с этим мы разобрались! Я так много должен тебе сказать, а они все только мешать будут. – Парень рассмеялся. – Какой шок испытают мои приятели, когда узнают, что Виктор Кармайкл, главный соблазнитель Тайлтингса, наконец-то попался на чужой крючок!

– Но, Виктор, – отчаянно попыталась образумить его Джиллиан, – ты не понимаешь, что совершаешь огромную ошибку…

Однако собеседник принял эти слова за кокетство девушки, которой неожиданно выпало счастье стать миссис Кармайкл.

– Чушь, – перебил он. – Единственная совершенная мной ошибка – я не попросил твоей руки сразу, как только встретил тебя. Такое событие необходимо отметить, – нетерпеливо продолжал молодой человек. – Я отвезу тебя в «Хантэрс-Мун», и там мы ошарашим всех этой новостью.

– Но я должна еще сделать некоторые покупки, – отчаянно возразила мисс Блэйк. – Дай мне объяснить…

– Вон мой отец, на противоположной стороне улицы, – сообщил парень. – Если я не могу отвезти тебя домой, то надо хотя бы поделиться с ним этой новостью!

Виктор походил на возбужденного, ликующего ребенка, в то время как сердце Джилли словно падало в бездонную пропасть. Было ясно, ее собственные чувства волновали молодого повесу мало. Он так привык завоевывать женщин, что мысль об отказе попросту не приходила ему в голову.

– В кои-то веки отец останется мной доволен, – рассмеялся Кармайкл. – Именно такие девушки, как ты, ему всегда были по вкусу. Удивительно, не правда ли? Хоть раз в жизни мне удастся его порадовать! Береги себя, дорогая.

Спутник притянул ее к себе и одарил долгим поцелуем прямо на глазах у прохожих.

Пожилая леди с продуктовой корзинкой поймала взгляд Джиллиан и снисходительно улыбнулась. «Она думает, что мы влюбленные», – пронеслось в голове у мисс Блэйк, и эта мысль будто углубила пропасть между ней и ее приятелем.

Когда парень повернулся и бодрым, уверенным шагом направился прочь, дабы поскорее поведать новость отцу, девушка прокричала ему вслед:

– Виктор, Виктор!

– Я позвоню тебе сегодня вечером, – крикнул он в ответ и, отвернувшись, пошел через дорогу.

Рука Джилли безвольно упала. Она поняла, что объяснять Кармайклу его ошибку совершенно бесполезно: он пребывал в эйфории и просто пропустил ее слова мимо ушей.

Если бы она только не послушалась совета миссис Лэнг и не отправилась прогуляться по городу, не пришлось бы ей очутиться в этой дурацкой ситуации, размышляла девушка, идя вдоль главной улицы. Рано или поздно ей все равно придется объясниться с Виктором, и чем дольше она станет это откладывать, тем тяжелее ей придется потом.

В «Хантэрс-Мун» мисс Блэйк вернулась в мрачном расположении духа, застав хозяйку, погруженной в одну из ее излюбленных карточных игр. Зэлла восседала в мягком кресле, листая журнал и задумчиво поигрывая своими локонами. К удивлению девушки, Стив уже вернулся домой и теперь, попыхивая трубкой, изучал кроссворд.

Мисс Стэффорд подняла голову и нахмурилась, увидев Джиллиан:

– Ну и где ты была? Я повсюду тебя искала, а потом миссис Лэнг сообщила мне, что ты устроила себе выходной.

– Чего же ты хотела от меня, Зэлла? – тихо спросила девушка.

Мужчина усмехнулся и оторвал взгляд от кроссворда:

– Я очень рад, Джилли! Хотя бы раз за свою жизнь Зэлле самой пришлось обслуживать себя и заниматься грязной работой.

Красотка нахмурилась еще сильнее:

– Похоже, ты забываешь, Стив, что Джилли наняли для того, чтобы она выполняла эту, как ты изволил выразиться, «грязную работу». Хотя мне и не кажется, будто подшивать платье – работа такая уж грязная.

– Скорее скучная и монотонная, – согласился Чарлтон. – Но мы же не хотим заточить бедную девочку в мастерской навечно. Она ведь не рабыня, в конце концов. – Он пристально и немного шутливо глянул на девушку.

– Ах, не преувеличивай, Стив! Уж что-что, а рабство Джилли точно не грозит. Слишком хорошо она знает свои права! – Зэлла лениво зевнула. – Господи, как мне скучно! У людей в журналах всегда такая яркая, интересная жизнь! Я просто зеленею от зависти! Джилли, ты не встретила в городе кого-нибудь из наших общих знакомых? Здесь вообще ничего не происходит, поэтому любые слухи и сплетни воспринимаешь как чудо.

– Я встретила Виктора. Он… вошел в «Черную кошку», когда я пила там кофе. – Разговор, состоявшийся у них с приятелем, не позволял голосу девушки звучать так естественно, как ей бы того хотелось. Хозяин поместья, принявшийся было снова за кроссворд, сжал ручку, ожидая продолжения. Он будто расслышал в голосе собеседницы неуверенность и тотчас бросил на нее острый взгляд, будто собирался заговорить. Однако промолчал.

Что до мисс Стэффорд, она церемонилась куда меньше.

– О боже мой! Тебе вовсе не нужно смущаться, говоря о Викторе. Все мы прекрасно знаем, что ты его нынешняя девушка, хотя я не воображаю, будто ты продержишься дольше остальных. Парень верит и в любовь, и в измену, так что не огорчайся, если поймешь, что ты ему больше не нужна.

Эмма Чарлтон раздраженно смешала карты.

– Почему бы вам, молодые люди, не пойти прогуляться? Честно говоря, ваши разговоры меня только отвлекают.

Ее сын решительно сложил газету.

– Ты совершенно права, мама, – сказал он. – Пожалуй, я приглашу наших дам на ужин. Что скажешь, Джилли? – любезно обратился он к девушке.

Мисс Блэйк ощутила невероятный душевный подъем. Неприятный осадок, оставшийся у нее после разговора с Виктором, растворился, стоило Чарлтону лишь произнести пару слов.

– Если вы со Стивом мечтаете побыть вдвоем, не хотелось бы вам мешать. Я всегда могу остаться дома и заняться вязанием, – злобно процедила красотка.

Мужчина рассмеялся. Он явно пребывал в прекрасном расположении духа, и раздражительность собеседницы лишь развлекала его.

– О-о-о, прошу тебя, Зэлла, не упрямься, – отмахнулся галантный кавалер. – Ты ведь прекрасно знаешь, что приглашение распространяется и на тебя. Вы, девочки, бегите наверх и облачитесь в лучшие одежды. А я буду ждать вас внизу, в холле. Поедем поужинать в «Тюдор-Инн».

Джиллиан ни минуты не сомневалась, какой наряд ей предпочесть – светло-голубое платье с кофейного цвета тесьмой на груди и рукавах, купленное вскоре после прибытия в «Хантэрс-Мун». Переодевание не заняло у девушки много времени, и вниз она спустилась за несколько минут до появления мисс Стэффорд. А когда спустилась и Зэлла, сразу стало очевидно: красотка приложила все силы, чтобы затмить соперницу. Волосы ее были собраны высоко на затылке, ниспадая на плечи темными вьющимися локонами. Поверх длинного светло-зеленого бархатного платья она надела короткое меховое пальто, а когда нагнулась, садясь в автомобиль, золотые сережки в мочках ее розовых ушек изящно закачались. Молодая женщина выглядела величественнее королевы и прекраснее, чем солнце. Не желая быть помехой, Джилли с горечью признала, что Зэлле судьбой предназначено везде и всюду привлекать восхищенные взоры, и на миг почувствовала зависть.

Пока они ехали по зимней сельской дороге, красотка пускала в ход все свои чары, дабы привлечь внимание Стива. А Джиллиан думала о том, что поездка в «Тюдор-Инн» – отличная возможность приступить к разрешению проблемы с Виктором. Ведь теперь ее дома нет, и она не сможет подойти к телефону. Таким образом, удастся отложить разговор с молодым человеком до их ближайшей встречи, а там объяснить ему с глазу на глаз, что она вовсе не намерена связывать себя брачными узами. Это, кстати говоря, будет гораздо тактичнее. Обстановка в гостинице «Тюдор», как всегда, была роскошной, но уютной. Четыре больших камина, в каждой стене обеденной залы, ярко освещали помещение, отражаясь в посуде и серебряных подносах, наполняя все вокруг волшебным, чарующим блеском. В центре зала возвышалась огромная ель, опутанная серебряным «дождиком», и, когда они сели, Джилли стала разглядывать украшения с детским интересом. Большие синие шары и стеклянные сосульки свисали с окутанных блестящей мишурой ветвей, а серебряные нити изредка колыхались, когда открывалась дверь и в зал входили новые посетители. Ель была убрана прелестно и радовала глаз, однако ее наряд сохранял строгую традиционность. Дерево выглядело намного элегантнее, чем те рождественские ели, которые она помнила со времен своего детства, у которых каждая ветвь сгибалась под тяжестью елочных игрушек.

– Твой суп остывает, – заметил мужчина.

Мисс Блэйк очнулась и посмотрела на него:

– Я думала о том, какая здесь чудная елка.

– Значит, надо поставить в «Хантэрс-Мун» такую же.

– Но, Стив, мы ведь никогда не наряжали рождественскую ель, – изумилась Зэлла.

– Тем больше у нас причин попробовать это сделать, – улыбнулся собеседник.

И снова девушка встретила его взгляд, полный душевного тепла, который, казалось, не замечал существования Зэллы. Как будто красавица исчезла, и они остались вдвоем.

Затем мисс Стэффорд начала пересказывать местные сплетни и сумела-таки всецело завладеть вниманием Чарлтона. Джилли тем временем наблюдала за другими посетителями, краем уха слушая веселую болтовню Зэллы. «Как было бы здорово поужинать здесь вдвоем со Стивом, – задумчиво размышляла она. – За маленьким столиком, в темном свете розовой люстры». Они бы разговаривали, а поленья между тем приятно потрескивали в камине. Невзирая на все попытки соперницы затмить ее, мисс Блэйк все же чувствовала удовлетворение. Ей было достаточно находиться рядом со Стивом, ощущать его близость, слышать его низкий, уверенный голос и редкие смешки, которыми он сопровождал некоторые реплики красотки.

Тем не менее в какой-то момент речь Зэллы привлекла ее внимание. Сначала та говорила об одном из соседей, который собирался уехать из Тайлтингса, затем небрежно заметила:

– Полагаю, Джилли также недолго с нами пробудет. Свою работу над домом Виктора она уже завершила, и после вечеринки ей наверняка станет здесь скучно. Ведь, в конце концов, такому одаренному дизайнеру, как она, трудно будет реализовать себя в «Хантэрс-Мун».

Собеседник нахмурился.

– Как, Джилли уезжает? – растерянно спросил он. – Но почему? – Взгляд мужчины метнулся к девушке. – Неужели ты правда решила оставить нас теперь, когда мы к тебе так привыкли?

В отчаянии мисс Блэйк посмотрела на Зэллу и, встретив ее холодный, сияющий торжеством взор, вспомнила о том, что в своих изящных руках с длинными ногтями та держала теперь ее жизнь и будущее. Кроме того, Джиллиан не оставляло мучительное ощущение, что красотка в любой момент готова поднять вопрос о пропавшей шкатулке, если девушка не даст понять, что во всем готова потакать ее прихотям. Мисс Блэйк судорожно попыталась придумать как можно более уклончивый ответ, затем, стараясь придать голосу побольше легкости, пожала плечами и весело заявила:

– Тетя Фишер часто говорила, что помимо нехватки чувства такта у меня отсутствует любовь к домашнему очагу.

Она видела, что внимание собеседника полностью сосредоточено на ее словах.

– Ты не должна уходить от нас, Джилли! – произнес мужчина мягким, доверительным тоном. На несколько долгих секунд и Зэлла, и прочие посетители «Тюдор-Инн» как будто перестали существовать, и Стив с Джиллиан остались наедине, окутанные невидимым облаком неземного счастья.

Но соперница, конечно, вмешалась:

– Но это уже эгоизм, Стив! Нет, я знаю, Джилли незаменимая помощница по хозяйству, но не хочешь же ты, чтобы она до старости просидела в швейной комнате, как многие ее предшественницы?

– Что ты сказала? – смущенно повернулся к ней Чарлтон.

Было видно, что он почти не слушает ее реплики, и подобное отношение пришлось красотке не по вкусу.

– Нет, правда, Стив! Ты невозможен! Я сказала, что ты не должен быть таким твердолобым эгоистом. Если девочке пришло время уехать, Эмма просто возьмет на работу кого-нибудь еще. Если, конечно, в следующий раз ты опять не захочешь нанять служанку самостоятельно, – едко добавила собеседница.

Мужчина улыбнулся и покачал головой:

– Следующего раза не будет. Если Джилли по какому-либо глупому капризу действительно покинет «Хантэрс-Мун», я удалюсь от дел мирских и стану отшельником. Возможно, я даже решу закрыться наверху, в швейной мастерской, и тогда, возможно, Джилли вернется, чтобы спасти меня.

Произнесено это было с легкостью, самым шутливым тоном, однако мрачный взгляд Чарлтона не оставлял ни малейшего сомнения в серьезности сказанного.

Воцарилось напряженное молчание, затем Зэлла восторженно защебетала:

– Посмотри-ка, Стив, там, в конце зала, – молодой Саттон, в сопровождении дамы, которая годится ему в матери!

То была отчаянная попытка красавицы вновь отвлечь внимание любимого человека от Джиллиан, и хотя она, пожалуй, удалась, девушка отметила, что оставшуюся часть ужина хозяин поместья не особенно вслушивался в вымученно-веселую болтовню Зэллы, которая то и дело отпускала язвительные замечания в адрес вышеупомянутой светловолосой особы.

Отужинав в уютной обстановке, они решили наконец отправиться домой, и тут обнаружилось, что начался снегопад. Праздничная атмосфера ощущалась повсюду – в ярких красках проезжавших мимо автомобилей, на возбужденных лицах прохожих, – хотя не было еще и середины декабря. Попросив спутниц подождать в фойе, пока он подгонит машину, Чарлтон вышел. Джиллиан осталась наедине с соперницей, хранящей враждебное молчание. Девушка почти успокоилась, но тут Зэллу окликнули та самая блондинка и ее юный спутник. Отнюдь не стыдясь своих высказываний об этой паре за ужином, красотка завела с ними оживленную беседу.

Разговаривая, они постепенно отходили в сторону от ожидавшей у стеклянных дверей отеля мисс Блэйк, и она осталась одна. В эту минуту она увидела, как ко входу подъехал большой автомобиль и из него вышла группа мужчин средних лет, солидных бизнесменов, в одном из которых девушка немедленно узнала Кармайкла-старшего. Когда они стали подниматься по лестнице, девушка быстро отвернулась в отчаянной надежде остаться неузнанной, ибо она пребывала в твердой уверенности: Виктор успел уже сообщить отцу о помолвке. И если бизнесмен ее заметит, вполне в его духе будет сделать ей несколько откровенных замечаний.

Двери распахнулись, и мисс Блэйк услышала, как вся группа вошла в фойе. Затем ее сердце упало: Джилли увидела, что мистер Кармайкл, принеся извинения, оставил своих друзей и решительно направился прямо к ней. На лице его сияла довольная улыбка.

– Не могу вам передать, как я был счастлив, когда до меня дошла эта радостная весть! – Казалось, его гремящий голос заполнил все фойе целиком. – Я и надеяться не смел, что мой оболтус по собственной инициативе выберет себе в жены такую девушку, как вы. Что ж, возможно, он все же не такой безалаберный сорванец, каким я его считал.

– Но все это ужасное недоразумение… – начала было девушка, но смолкла. Было непростительно оставлять бизнесмена в заблуждении, будто она с его сыном вскоре поженятся. Однако меньше всего ей хотелось, чтобы Виктор выслушал правду из уст своего отца. Лучше всего повидать приятеля утром, чтобы успеть подобрать подходящие слова.

Но куда там – мистер Кармайкл и не собирался ее слушать. Понизив голос до сдержанного рыка, который он, судя по всему, искренне считал доверительным тоном, мужчина продолжал:

– Я не забуду свою часть договора, и мне плевать на мотивы, из-за которых вы дали согласие, – нужны ли вам деньги, или мой сын действительно вам симпатичен. А может, всего понемногу – главное, чтобы вы пошли с ним к алтарю!

Мисс Блэйк смущенно покраснела. Она и на секунду не могла себе представить, что мистер Кармайкл, каким бы практичным и бесчувственным человеком он ни был, снова поднимет вопрос о деньгах, которые ей предлагал.

– Понимаю, что в такой момент вам, молодым, наверняка хотелось бы побыть вместе, – с усмешкой продолжал бизнесмен, – однако боюсь, что вынужден похитить у вас Виктора на несколько дней. Завтра утром он улетает по делам на Восток. Я послал его туда, чтобы заключить несколько сделок. Сами понимаете – теперь, когда он наконец остепенился, надо изменить и образ жизни. Встать на ноги, научиться делать деньги…

– Но, мистер Кармайкл, уж не хотите ли вы сказать, что вечеринка Виктора отменяется? – с полушутливым сожалением вступила в разговор Зэлла. – Не будете же вы столь жестоки по отношению к бедному мальчику, особенно после усердной работы Джилли над интерьером его хижины и после того, как все мы с таким нетерпением ожидали праздника! Тайлтингс полон всевозможных развлечений, но те яркие приемы, которые устраивает ваш сын, не идут ни в какое сравнение с прочими вечеринками.

Девушка застыла в оцепенении. Давно ли мисс Стэффорд распрощалась со своими приятелями? Что именно она успела уловить из громогласной речи бизнесмена?