Текст книги "Жёлтый песок среди бескрайнего моря (СИ)"

Автор книги: Геннадий Авласенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Ты как здесь оказалась? – недоуменно проговорил я.

– За тобой следом бежала! Потом ты остановился и вот…

Снежана замолчала недоговорив.

– Прошлый раз было ведь что-то похожее, – сказал я, пристально глядя на Снежану. – Потом ты меня отсюда прочь выбросила, а сама… Как ты сама потом из зарослей этих выбраться смогла?

– Никак не смогла! Просто… – Снежана замолчала на мгновение, так, словно обдумывая что-то. – Я долго брела по этим оранжевым джунглям, брела и плакала, ревела, как дура! Из-за тебя, кстати, дурака такого!

– А потом? – спросил я, решив пропустить мимо ушей упоминание о двух дураках, вернее, о дураке и дуре… – Что произошло потом?

– А ничего! – Снежана пожала плечами. – Вернее, я и сама не поняла, как это произошло. Споткнулась, упала, а когда поднялась, вокруг вновь был песок и морской берег неподалёку…

Снежана замолчала, но мне показалось, что она явно чего-то не договаривает. Впрочем, уточнять я не стал.

– Тогда не стоит и брести! – Я уселся в густую оранжевую траву, сквозь которую местами просвечивался всё тот же жёлтый песочек, и сделал приглашающий жест Снежане. – Садимся и будем ожидать окончания сего спектакля!

Немного поколебавшись, Снежана тоже опустилась на траву в некотором отдалении от меня. «Пистолетик», кстати, оно по-прежнему держала в руке. Так, словно опасалась кого-то. Может, меня?

Потом некоторое время мы оба молчали.

– А ещё что-нибудь Стефан тебе рассказывал? – первой прервала затянувшееся наше молчание Снежана. – О чипах, имплантациях, об таинственных исчезновениях из подземной лаборатории… он тебе рассказывал обо всём этом?

– Рассказывал! – кивнул я головой. – Мы с ним довольно долго беседовали, так что он успел сообщить также о своих подозрениях насчёт нечеловеческой сущности мистера Смита. И о том ещё, что многие из вернувшихся уже не люди, и даже не многие, а почти все! Кроме нас с тобой… – поспешно добавил я, – и именно из-за этого мы представляем для них угрозу, которую необходимо немедленно устранить!

– Вот даже как?!

Снежана произнесла это негромко и почти безразлично, думая о чём-то своём, и это тоже навело меня на определённые мысли.

«А что, если всё с точностью наоборот? – внезапно подумалось мне. – Что если именно мистер Смит пытается сейчас спасти Землю от надвигающейся катастрофы? И кто же тогда я, доставивший сюда по просьбе Стефана прыгающий этот шар? Уж не являюсь ли невольным предателем всего рода человеческого?»

Но вслух ничего этого я, разумеется, не произнёс.

– Пить хочется! – вздохнула Снежана. – А рюкзаков мы с собой не захватили, там они оба остались…

– Просто не подумали, – сказал я. – Впрочем, надеюсь, никто там на них не позарится до нашего возвращения!

– Знаешь, я бы сейчас «фанты» выпила! – вторично вздохнула Снежана. – Обожаю «фанту»! А ты?

– А я бы виски глотнул! – мрачно заметил я. – Без содовой, безо всего. И прямо из горлышка…

В это время где-то совсем рядом с нами раздался громкий пронзительный визг и хохот, до того омерзительный, что у меня даже волосы на голове шевельнулись. То ли от страха, то ли от отвращения…

Вскочили мы со Снежаной почти одновременно, и почти сразу же подобный же визг и омерзительный хохот раздались уже с противоположной от нас стороны. И тут же, вторя ими, завизжали и захохотали, кажется, все эти оранжевые заросли…

– Что это?! – прошептал я, выхватывая кольт.

И, словно именно этого и дожидаясь, из зарослей на нас бросилась какая-то лохматая тварюга, жёлтая с оранжевыми полосками, напоминающими тигриные. А за ней и ещё одна, внешне ничем не отличающаяся от первой.

Кольт не подвёл, да и патроны «магнум» калибра 0,357дюйма тоже оказались на высоте. В общем, по одному выстрелу в оскаленную пасть каждой из твари вполне хватило, чтобы обе они рухнули наземь у самых моих ног. А я, послав ещё по одной пуле в голову каждой (на всякий случай), торопливо дозарядил револьвер и с недоумением принялся рассматривать напавших на нас хищников.

Что хищники – вне всякого сомнения! Излишне вытянутые морды, напоминающие крокодильи, и зубы столь же острые и многочисленные. А по общему строению тела больше земных гиен напоминали (намного крупнее, правда), вот только свиноподобных каких-то гиен, судя по коротким толстым конечностям с раздвоенными оранжевыми копытами.

– Что это за твари? – прошептала Снежана, не двигаясь с места.

– Берегись! – крикнул я и, ухватив Снежану за руку, перебросил её куда-то за собственную спину. А потом тремя выстрелами уложил ещё троицу оранжевых свиногиен с крокодильими пастями.

Больше к нам из чаще никто не посмел сунуться, но, судя по отвратительному хохоту, раздававшемуся буквально со всех сторон, тварей этих собралось здесь немалое количество. И что, если они все разом на нас сейчас ринутся?

И тут я вспомнил о странном подарке Стефана.

– Дай-ка сюда! – крикнул я Снежане, не оборачиваясь, потом, не дожидаясь разрешения, выхватил из её руки «чудо-пистолетик» и, сняв с предохранителя, нажал на курок. Потом ещё и ещё… и так по кругу…

Бесшумные синеватые молнии безжалостно уничтожали это оранжевое буйство, вокруг уже всё пылало… и тут только до меня дошло, что мы сами оказались сейчас в эпицентре мощного лесного пожара, и нам из него вряд ли вырваться!..

– Что ты наделал, Тед?! – закричала Снежана, вырывая из моей руки «пистолетик». – И что нам сейчас делать?!

Но делать ничего не пришлось. Мгновенно исчезло пламя, исчезли оранжевые заросли, и мы вновь очутились на прежнем своём месте. Возле сиротливо покоившихся на песке рюкзаков, баула, стоящего неподалёку от них, и полотняной скатерти, которую наполовину уже занесло песком.

– Ты что-нибудь понимаешь, Тед? – прошептала Снежана, ставя пистолетик на предохранитель и пряча его затем в карман. – Понимаешь хоть что-нибудь?

– Играет! – хрипло проговорил я, тыльной стороной ладони вытирая внезапно вспотевший лоб. – Это он так играет с нами! Пока что просто играет…

– Он, это мистер Смит?

«А может, твой муженёк? – внезапно подумалось мне. – А может, ты и есть главный распорядитель игры?»

Но вслух этого, разумеется, не стал произносить.

– Ты, вроде, «фанты» хотела? – Вытащив из рюкзака бутылку, я протянул её Снежане. – Вот, держи!

– Огромное вам мерси!

Снежана открыла «фанту», которая тут же с шипением вырвалась наружу. Не вся, разумеется, частично.

Я же, вытащив из рюкзака бутылку виски, основательно к ней приложился. Эти твари с крокодильими мордами, телами гиен и свиными конечностями здорово меня разволновали. Где-то, на треть бутылки…

– Они тебе прошлый раз не встречались? – вновь пряча бутылку в рюкзак, спросил я у Снежаны, и она на удивление правильно поняла мой вопрос.

– Я их, кажется, тогда встречала, – задумчиво проговорила она. – Вот только они намного меньше были.

– Намного, это насколько?

– Ну, с кошку, примерно, размером…

– Подросли, значит! – я вздохнул. – А что, если к следующей нашей встрече они ещё чуток вытянутся? До размеров, скажем, матерого гиппопотама. Что тогда делать будем?

Снежана ничего не ответила.

– Ладно, видоизменяю вопрос! Что мы сейчас делать будем? Мы с тобой!

– Ты у меня спрашиваешь? – даже удивилась Снежана. – А может, это мне у тебя спросить надобно? Вот скажи мне Тед, что нам сейчас делать? Бежать? Прятаться? Сдаваться? Вот только кому сдаваться, ежели никого нету поблизости?! Ну, что же ты молчишь, отвечай!

Я ничего не ответил.

– Дура! – проговорила вдруг Снежана, опускаясь на песок. – Какая же я дура набитая!

– Дура, потому, что со мной связалась? – спросил я.

– Дура, что Стефана послушала! Всё ведь у меня нормально было: кафедра, тема перспективная… и надо же всё бросить, сюда перевестись! На эту, так называемую, авиабазу!

– Тебе Стефан уговорил сюда поехать? – спросил я, хоть это и так было очевидно.

– Скорее, предложил! – Снежана насмешливо хмыкнула. – Мы уже тогда на грани развода балансировали, вот я и подумала: а что если нам просто обстановку сменить? Может, тогда всё ещё наладится?

– Ну и как, наладилась?

Я тут же пожалел об этой, вырвавшейся нечаянно фразе, а Снежана как-то странно на меня посмотрела.

– Помнишь нашу первую встречу?

– Ещё бы! – сказал я. – Такое не забывается!

– Так вот, это был день нашего сюда прибытия! Решили его как-то отпраздновать, пошли на дискотеку. Дальше продолжать?..

Ничего на это не отвечая, я подошёл к сидящей Снежане и, опустившись на колени перед ней, крепко поцеловал девушку в нежные трепещущие уста.

– А потом тебя встретила! – прошептала Снежана, жадно отвечая на поцелуи. – Слушай, а давай снова нашу ночь позовём?!

– Стоит ли? – ответно прошептал я. – Мы же тогда дли этих полосатых тварей просто лакомыми кусочками окажемся!

– Боишься? – Снежана насмешливо хмыкнул.

– Я не за себя, я за тебя боюсь, дурочка!

– А что за меня бояться? Ночь, где же ты, наша ночь?! Мы ждём тебя, слышишь?!

Последние слова Снежана почти прокричала.

– Ночь, слышишь нас?!

– Не надо её сейчас звать! – предостерегающе выкрикнул я. – Прекрати немедленно!

И как раз в это самое мгновение вокруг нас резко и разом потемнело.

– Вот видишь! – Снежана, невидимая в темноте, счастливо засмеялась. – Пришла! Давай раздеваться!

Я ничего не ответил, замерев и прислушиваясь.

Что-то тут было не так!

А впрочем, всё было не так! Не было сполохов, напоминающих северное сияние, одна сплошная вязкая темнота вокруг.

И не было того восторженного настроения, от которого всё внутри так сладостно замирало…

– Это не наша ночь! – встревожено выкрикнула невидимая в темноте Снежана. – Тед! Ты где, Тед?!

– Здесь, – стараясь быть спокойным, проговорил я, вставая. – Совсем рядом!

– Дай руку!

Я протянул руку на голос, некоторое время лишь вслепую шарил ей по воздуху, потом пальцы мои нащупали узенькую ладонь Снежаны.

– Тед! – Снежана бросилась ко мне, крепко ухватила за обе руки сразу. – Где мы сейчас?

– Наверное, там же, где и прежде, – сказал я, осторожно высвобождая руки. – А может, и не там!

– Я дура! – проговорила Снежана. – Ты был прав, а я идиотка полная! Врежь мне по шее пару раз!

– Не буду! – сказал я. – Хоть и следовало! Но не по шее, а значительно ниже. И не рукой, а ремешком хорошеньким…

Снежана ничего не ответила, а я, наклонившись, потрогал пальцами песок… впрочем, нет, не песок!

Мы стояли на чём-то твёрдом и, кажется, каменном, о чём я и сообщил Снежане.

– Жаль, фонарика нет! – вздохнула она, и я вдруг вспомнил, что фонарик у меня есть. Вернее, должен быть…

Вот только где именно он у меня должен быть? В рюкзаке?.. в кармане?..

Я принялся лихорадочно обшаривать карманы. Тут нет, тут тоже нет… ага, вот же он где притаился!

– Да будет свет! – пробормотал я, включая фонарик и направляя его вниз.

Узкий луч фонарика и в самом деле высветил под моими ногами, не жёлтый песочек, а какую-то на удивление ровную каменную поверхность. Скорее удивлённый, нежели обеспокоенный этим, я направил луч вверх и увидел там…

Глава 12

– Это пещера, Тэд! – прошептала Снежана. – Мы с тобой сейчас в какой-то пещере! И я, кажется, даже знаю, в какой именно…

– Знаешь, скажи! – отозвался я, обшаривая лучом фонарика близлежащие окрестности.

– Это Мамонтова пещера, Тэд! И я тут бывала раньше. Несколько раз даже…

– Мамонтова? – переспросил я. – В ней что, останки мамонтов находили?

– Мамонтова – не от слова «мамонт», а от слова «огромная». А она и в самом деле таковая, с общей длиной подземных проходов без малого шестьсот километров. Причём, это только обследованная её часть…

– Подожди! – Я схватил Снежану за руку, сильно сжал. – Так мы сейчас на Земле, выходит?

– Выходит, что так! – Снежана осторожно высвободила руку. – Штат Кентукки, ближайший город – Боулинг-Грин. А что?

– Далековато от нашей базы, не находишь?

Снежана ничего не ответила, а мне невольно вспомнились Морт Клейтон, оказавшийся в индийском штате Пенджаб, Джон Уоллес в австралийском городе Брисьен и Уинтер Брукс в Лаосе. Впрочем, там были обнаружены не они сами, а всего только их чипы в чужих телах…

– А рюкзаков наших нет, наверное, там остались, – сообщила Снежана, хоть я и сам уже это обнаружил. – И что мы сейчас делать будем?

– К выходу из пещеры топать, – предложил я. – Вот только ежели она и впрямь почти на шестьсот километров тянется, тогда…

Не договорив, я замолчал.

– Тогда, что? – отозвалась невидимая в темноте Снежана.

– Тогда нам очень долго к выходу топать придётся!

– Выберемся! – Снежана шумно вдохнула, вернее, выдохнула. – Главное, что я приблизительно знаю, в какой части пещеры мы сейчас находимся!

– Ну и в какой же? – тотчас же поинтересовался я.

– Скорее всего, это Звёздный зал.

– Не понял! – Я и в самом деле ничего не понял. – Почему «звёздный», если мы сейчас под землёй глубоко?

– А ты посвети на стены! Не там, повыше!

Я провёл лучом фонарика по стене и на ней словно и в самом желе вспыхнули звёзды. На мгновение мне даже показалось, что никакая это не Земля-матушка, а всё та же загадочная страна жёлтого песочка, но потом понял, что это сверкают кристаллы кварца, густо вкраплённые в известковую пещерную стену.

– Красиво! – сказал я. – Вот только что нам это даёт?

– А то, что я знаю, как отсюда можно выбраться на поверхность! Всего в километре будет, так называемая, Готическая галерея, её так прозвали из-за того, что там, если стоять тихо, хорошо слышен звук мерно падающих капель. Затем круглая такая пещера, похожая на амфитеатр, Церковный зал называется. А от неё…

– Ладно, хватит лекций! – перебил я Снежану. – Лучше идём побыстрее! И, кстати, в какую сторону нам идти?

– А вот этого я не помню! – проговорила Снежана, растерянно озираясь по сторонам. – Кажется, вправо… Или влево, всё-таки…

Я терпеливо ждал, но Снежана так и не стала продолжать.

– Так вправо или влево? – спросил я. – Ты же была тут, помнить должна!

– Я тут с экскурсией проходила! – с каким-то даже раздражением выкрикнула Снежана. – И тогда тут довольно-таки светло было!

– А сейчас почему-то совершенно темно, – вздохнул я. – И заметь: людей нигде не видно… экскурсий, то есть. А они, кстати, тут часто бывают?

– Да почти всегда. Летом, правда, больше…

– Но ведь и зимой должны быть? Или не должны?

– Может, сейчас ночь? – не совсем уверенно предположила Снежана. – И потому только…

– Или потому, что никакая это не земная пещера! – сказал я. – Это с нами опять игру затеяли! Эй, ты! – заорал я в окружающую нас темноту. – Хватит уже с нами играть! Надоело! Давай серьёзно поговорим!

– Давай! – отчётливо произнёс совсем неподалёку от нас чей-то на удивление знакомый голос, но я так и не понял, чей именно, а Снежана, испуганно ойкнув, ухватилась за мой локоть.

А в следующее же мгновение темнота исчезла, и мы вновь очутились всё на том же пляже, возле собственных рюкзаков. Под ногами желтел прежний песочек, неподалёку раскинулось сочно-синее море с застывшей в неподвижности водной гладью.

И вновь я ничему не удивился. Даже висящей прямо в воздухе двери неподалеку.

– Смотри, дверь! – воскликнула Снежана. – И что теперь делать будем?

– Войдём! – сказал я. – Кажется, с нами согласились потолковать!

– А вдруг это ловушка?

– Всё равно войдём! – сказал я, вытаскивая из кармана кольт. – Впрочем, ты можешь тут остаться!

– Нет, я с тобой! – заявила Снежана и крепко ухватилась за мою руку.

Мы подошли к парящей в воздухе двери, и я нерешительно взялся за ручку. Потом посмотрел на Снежану.

– Открывай! – прошептала она, по-прежнему не отпуская моей руки.

Я попробовал дверь на себя, потом толкнул её внутрь, и первым вошёл в открывшуюся эту дверь. Вошёл и…

…и очутился в знакомом таком кабинете, и человек, сидящий в кресле возле окна, тоже был мне очень даже хорошо знаком.

Если не сказать большего…

– Ну, здравствуй, Тед! – проговорил полковник Джеймс Хилл, с какой-то даже иронией на меня глядя. – Сколько же мы не виделись, а? Больше двух месяцев, кажется!

Я ничего не ответил. Стоял дурак дураком с револьвером в руке и смотрел на Джеймса. И Снежана, стоящая рядом со мной, тоже глаз с него не сводила.

Так вот кто, оказывается, тут был главным всё это время!

– Не надо упрощать, Тед! – лениво проговорил Джеймс. – Вечно ты всё упрощаешь! Я не главный – я единственный! И знаешь что, Тед?

– Что? – спросил я, по-прежнему не двигаясь с места.

– Убрал бы ты свой револьвер!

– Боишься? – спросил я.

– Нет! – Джеймс как-то досадливо поморщился. – Просто мешает сосредоточиться. Лучше бы его тебе спрятать…

– А если нет?! – Я вскинул кольт, и теперь он смотрел прямо в лицо Джеймсу. – Тогда что?

– Тогда я сам спрячу!

И револьвер тотчас же исчез из моей руки.

– Он у тебя в правом кармане, Тед! – сказал Джеймс. – А теперь, может, присядешь? Побеседуем по старой памяти. И ты, мисс Малевская, садись! А то я сижу, а женщина рядом стоит! Не по-джентельменски это как-то…

– Когда это ты успел стать джентльменом, Джеймс? – буркнул я, опускаясь на свободный стул и усаживая рядом с собой Снежану. – Сроду за тобой подобного не водилось!

– Человек меняется, Тед! – вздохнул Джеймс. – Иногда медленно и почти незаметно, но случается и внезапно. Впрочем… – тут он замолчал на мгновение и, весело подмигнув мне, добавил: – Между нами, полковниками, говоря, в душе я всегда был истинным рыцарем и джентльменом, просто ты этого не замечал, Тед, потому как сам никогда не обладал этими двумя достоинствами!

– Приятно слышать! – в тон ему проговорил я. – Хоть в чём-то я тебя смог опередить!

– Ну, ладно! – Джейм, внезапно нахмурился. – Поупражнялись в остроумии и довольно! Ты ведь понял уже, что я не Джеймс? Вернее, не совсем настоящий Джеймс Хилл.

– С самого начала, – сказал я. – А где в таком случае Джеймс Хилл настоящий? В подземной больничной палате, пускающий слюнявые пузыри?

– А почему бы тогда не предположить, что истинный Джеймс Хилл весело проводит сейчас время на гавайском острове Кауаи? – отозвался сидящий напротив меня человек с обликом Джеймса (человек ли?). – Под вымышленным, разумеется, именем и в компании собственной жёнушки, прелестнейшей Элизабет Хилл, которая, кстати, души в муженьке не чает и искренне удивляется, как могла предпочесть ему этого ничтожного Томаса Хардли. Впрочем, с таким же успехом и меня можно считать настоящим Джеймсом Хиллом, ведь я помню всё, что должен он помнить, в том числе и нашу многолетнюю с тобой дружбу, Тед Тайлер!

И человек с обличием Джеймса повторно мне подмигнул, на что я никак не прореагировал.

– Я вижу, ты несколько удивлён, Тед? – мягко и, одновременно, с плохо скрытой иронией проговорил человек с обличием Джеймса. – И сейчас лихорадочно пытаешься определить, кто же я такой или что же я такое, и как можно бороться с подобным монстром Что ж, это вполне естественная реакция в данной ситуации, но я не стану облегчать тебе задачу! Тем более, что я не монстр…

– А кто же ты тогда? – спросил я. – Пришелец, инопланетянин? И сколько вас тут, на нашей планете? Десять?.. сто?.. тысяча?.. И с какой целью вы к нам заявились? Ясно, что не с добрыми намерениями, иначе, зачем такая скрытность! Вы хотите поработить нас? Или полностью уничтожить, забрав после опустевшую нашу планету?

– Сколько вопросов, Тед! – человек с обличием Джеймса как-то благодушно усмехнулся. – На первый я отвечу сразу: я тут в единственном экземпляре. А вот с какой целью к вам заявился?..

Тут он замолчал на мгновение, прищурившись, посмотрел на меня.

– У тебя убогая фантазия, землянин! Впрочем, это весьма распространенное среди вас явление. Любой контакт с инопланетной цивилизацией мыслится вами лишь в двух контекстах. Либо, весьма продвинутые в техническом отношении, инопланетяне установят с вами дружеское и, в той или иной степени, равноправное сотрудничество, либо постараются подчинить вас себе тем или иным способом. В самом негативном случае, полностью стереть с лица Земли, дабы потом планету вашу заселить собственными колонистами. Но существует и третий вариант контакта двух цивилизаций, наиболее для вас унизительный.

– И что же это за вариант? – опередив меня, поинтересовалась Снежана.

– Скажи, Тед, – игнорируя вопрос Снежаны, человек, а скорее, существо с обличием Джеймса обратилась ко мне, – ты никогда не увлекался компьютерными играми? Или, как их ещё у вас называют, видеоиграми.

– Это забава для подростков, – сказал я. – В мою бытность подросткам, их ещё не изобрели, а сейчас я далеко уже не подросток!

– Понятно! – Существо с обличием Джеймса перевело взгляд на Снежану. – А вы, мисс Малевская? Судя по вашему возрасту, вполне могли бы…

– Судя по возрасту – да! – сказала Снежана. – Судя по интеллекту – вряд ли…

– Позвольте, мисс Малевская! – Существо с обличием Джеймса протестующее вскинуло руку. – Вы хотите сказать, что у тех, кто занимается разработкой ваших компьютерных развлечений, низкий интеллект?

– Ни в коем случае! – Снежана отрицательно мотнула головой. – Разработчики компьютерных игр – гении! Я имела в виду простых пользователей.

– А разве разработчики этих игр не пользуются ими сами?

– Пользуются! – Снежана кивнула головой. – Но им это необходимо профессионально. Говоря о пользователях, я имела в виду фанатов с той или иной степенью игровой зависимости. А их уже многие и многие миллионы, этих, так называемых, геймеров…

– Геймеры, это кто? – почему-то спросил я, хоть мне это было глубоко безразлично.

– Геймеры, – не глядя на меня, отозвалась Снежана, – это те игроки, которые слишком уж серьёзно относятся к компьютерным играм, по сущности, заменившие им живую реальность вокруг. А ещё геймеры готовы играть в любую игру, которая только попадается им под руку. И всё их, так называемое, самообразование посвящено именно этому: специальные статьи в журналах тематических, не читают, глотают даже, игровые порталы посещаются ими регулярно…

– Всё это очень познавательно, мисс Малевская, но мы, кажется, немного отклонились от темы! – Существо с обличием Джеймса вновь повернулась в мою сторону. – Итак, Ред, представь себе некое подобие вашей компьютерной игры, но в несравненно больших, космических даже масштабах. А среда, где будет происходить действие занимательной этой игры, сеттинг, как именуют её земные игроманы-геймеры, так вот, среда эта – не убогие маленькие экраны ваших индивидуальных компьютеров. Это планета Земля, во всём её многообразии!

– А ты, значится, будешь в этой игре геймером? – спросил я с каким-то нехорошим предчувствием в душе.

– Я, скорее, разработчик, – немного помедлив, сообщило мне существо. – Впрочем, игра ещё не началась, но уже скоро… скоро уже…

Существо замолчало, и я тоже молчал, не зная, что и ответить на такое.

– Как она будет проходить, эта игра? – вновь подала голос Снежана. – И какая роль в ней отведена людям?

– Роль? – существо с каким-то даже недоумением взглянула на Снежану. – А какую роль отводят ваши игроки компьютерным персонажам, созданным разработчиками? Все эти боты, мобы, прочие неигровые персонажи… неужто ваши геймеры считают их равными себе? Или уничтожают без счёта, даже не задумываясь об этом?

– То есть, вы будете смотреть на нас сверху и безжалостно уничтожать?! – не проговорила даже, прокричала Снежана, вскакивая. – А впрочем, – тихо проговорила она, вновь опускаясь на прежнее место, – вряд ли вы опуститесь до подобного примитивизма…

– Разумеется, нет! – Существо с обличием Джеймса даже как-то сочувственно улыбнулась. – Вы сами будете уничтожать друг друга, следуя тем или иным стратегическим соображениям игроков. Так гораздо интереснее!

– А если мы откажемся это делать?! – сказал я. – Как именно сможете вы нас заставить?

Существо ничего не ответило, а я вдруг понял, как это может произойти.

– Те, которые побывали в этот странном месте с жёлтым песочком, они уже не совсем люди, так? Это пешки будущей вашей игры, их основа? Боты, мобы и всякие прочие нелюди…

И вновь существо с обличием Джеймса промолчало, не сводя с меня пристального взгляда.

– Но ведь их ничтожное количество! – распаляясь всё больше и больше, не проговорил даже, прокричал я. – Ну, сотня… пускай даже две сотни наберётся! Тысяча, в крайнем случае! А нас на Земле несколько миллиардов! Не миллионов даже, миллиардов, и эта тысяча зомбированных тобой несчастных – да она просто жалкая капля пресной воды в солёном океане! Ничтожная капелька, которой ты надеешься разбавить океанскую воду до уровня пресной? Это же пустой номер, пусть даже ты каким-то невероятным образом можешь раздваивать некоторые свои жертвы, что и проделал в настоящий момент с Джеймсом Хиллом!

– Я могу сотворить бесчисленное количество каждой из этих, так называемых, жертв, Тед! – проговорило существо, не переставая при этом внимательно меня рассматривать, – но мне это незачем. И данная копия давнего твоего друга… – замолчав на мгновение, существо ткнуло себя пальцем в грудь, – данная копия исчезнет сразу же после окончания нашего разговора.

– А та, которая сейчас на Гавайях, она останется? – почему-то поинтересовался я. – И та, которая исправно пускает слюни в лазарете?

– И я не контролирую в данный момент никого из них, – так и не ответив на мой вопрос, продолжило далее существо. – Никого, кроме временного контроля над этой вот жалкой копией. Да в этом и нет необходимости, Тед! И с чего ты взял, что ваша ничтожная авиабаза – единственное место, где могут внезапно исчезать, а после так же внезапно вновь появляться люди? И потом, мне совершенно необязательно подвергать этой, так называемой, обработке всё население вашей планеты. Достаточно будет и сотой доли процента. И даже его стотысячной доли. А знаешь, почему?

Замолчав, существо несколько иронически на меня взглянуло.

– Это будет катализатор… ты, надеюсь, в курсе, что такое катализатор и для чего его применяют? Вещество, многократно ускоряющее химическую реакцию… так вот, эти новообращённые и будут подобным социальным катализатором, главное, правильно и равномерно распределить их по всей вашей планете, исключая, разумеется, Антарктиду, Гималаи, Сахару и прочие безлюдные или почти безлюдные территории.

Существо с обличием Джеймса вновь замолчало, но я тоже продолжал сидеть молча. И Снежана тоже молчала и смотрела почему-то она сейчас на меня… я это боковым зрением ощущал…

И тут мне вспомнилась недавняя наша беседа со Стефаном.

– А кто для тебя сейчас мистер Смит? – обратился я к существу с обличием Джеймса. – Одна из зомбированных тобой пешек? Или, может, ты и есть он? Я имею в виду, что он – это и есть ты в настоящем своём облике?

– Вот она, мания человеческого величия! – вздохнуло существо с обличием Джеймса. – Неужто вы, люди, столь уж совершенны физиологически, что мы обязательно должны быть вашими точными копиями? Но, с моей точки зрения, человек – весьма даже неудачная конструкция, настоящая игра природы! У вас довольно-таки примитивные органы чувств, у вас крайне несовершенные органы движения… а, впрочем, что у вас совершенное?! Ничего!

– Так как насчёт мистера Смита? – напомнил я.

– Мистер Смит? – существо с обличием Джеймса задумалось на мгновение. – Вспомнил, о ком ты сейчас! Нет, в настоящее время он полностью свободен и самостоятелен в своих действиях, и даже ведёт собственную игру. То есть, это он так считает, а я не хочу его разочаровывать. К нашим будущим играм это не имеет ни малейшего даже отношения!

– И какими они будут, эти ваши будущие игры? – внезапно спросила Снежана. – Ясно, что не, созидательные… или я ошибаюсь?..

– Ну, ты же сама понимаешь, мисс Малевская, что созидательные игры всегда менее интересны, а значит, и менее посещаемы, нежели игры разрушительные, тем более, кроваво-разрушительные, – снисходительно произнесло существо с обличием Джеймса. – Это будут многочисленные военные конфликты, происходящие в самых разных уголках вашей планеты, возможно, даже с локальным применением там тактического ядерного оружия.

– А почему не стратегического? – спросила Снежана и тут же сама ответила на этот вопрос. – Понимаю, создателю игры невыгодно мгновенное её окончание после всемирного атомного апокалипсиса…

– Именно! – существо подняло вверх указательный палец (не свой, разумеется, а Джеймса Хилла). – Игра всё же должна продолжаться некоторое время, перед тем, как…

Не договорив, существо замолчала.

– Перед тем, как что? – выкрикнул я. – Перед тем, как мы самоуничтожимся в кровавой этой бойне? Или просто опустимся до уровня лука и стрел?

– На этапе лука и стрел игра, кстати, тоже способна ещё кое-кого заинтересовать, – всё также снисходительно заметило существо. – Впрочем, если интерес этот окажется весьма незначительным и не оправдает моих ожиданий, игра будет окончательно остановлена.

– И ты после этого уйдёшь и оставишь нас в покое? – спросил я. – Давай тем самым возможность вновь попробовать подняться до прежних вершин цивилизации?

– Что делать с вами, вернее, с теми жалкими остатками человечества, кои уцелеют после окончательной ликвидации игры, этого я ещё не решил, – холодно произнесло существо. – Но, на мой взгляд, наиболее гуманным было бы просто уничтожить тогда всю вашу планету… а впрочем, возможно, я и оставлю вас в покое. На некоторое время…

Существо замолчало, и мы со Снежаной тоже продолжали сидеть молча.

– И ещё один вопрос вами так и не был задан, – вновь заговорило существо. – Но не сейчас, так позже, вопрос этот всё равно придёт вам в голову: а почему нам всё это сейчас рассказали?..

– Действительно, почему? – спросила Снежана.

– Да потому, мисс Малевская, что именно вы – один из наиболее ценных моих неигровых персонажей!

– Нет! – закричала Снежана, вскакивая. – Ты врёшь, тварь! Не слушай его, Тед! Пожалуйста, не слушай!

И, залившись слезами, Снежана выбежала из комнаты.

А я, вскочив, было, чтобы бежать вслед за ней, всё же остановился, потому что существо с обличием Джеймса вдруг меня окликнуло.

– Ну, что ещё?! – выкрикнул я, с ненавистью глядя в такое знакомое, и такое чужое сейчас лицо Джеймса. – Что ты хочешь сказать мне напоследок?! Что я тоже один из ценнейших твоих неигровых персонажей?

– Ты ведь и сам это уже понял, Тед! – на удивление мягко проговорил ложный Джеймс. – А теперь ты попытаешься убить меня, разве не так?!

– Да! – закричал я, выхватывая кольт.

И вдруг оказалось, что я стою на песке и целюсь в Снежану. И едва не нажал на курок.

– Чёрт! – Выронив револьвер, я обхватил голову руками. – Вот же чёрт!

– Убить меня решил? – каким-то бесцветным и даже безразличным голосом проговорила Снежана. – Давай, попробуй! Может, получится!

– Маленькая моя!

Обхватив Снежану за плечи, я тотчас же привлёк её к себе.

– Я ведь в него хотел выстрелить! – прошептал. – В эту гнусную инопланетную тварь с обликом Джеймса! Глупо, конечно, теперь я понимаю! Просто не стерпел…