Текст книги "Пленники Черного леса (СИ)"

Автор книги: Геннадий Авласенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

демон, последняя! Даже не просьба, а предложение! – теперь предводитель вновь смотрел

на демона. – Помоги спастись моим товарищам, и я отдам тебе свою душу!

– Нет! – вдруг выкрикнул воин, стоящий рядом с Люком. – Я не приму такой жертвы,

Гаай! Не делай этого!

59

– Замолчи! – прошипел Люк, глаза его загорелись надеждой. – Предводитель знает, что

делает!

– Да, я всё ещё ваш предводитель! – Гаай повернулся к воинам, надтреснутый голос его

вдруг задрожал… удивлённый Стив совершенно неожиданно для себя уловил вдруг в

голосе их вождя какие-то новые, незнакомые ему ранее нотки, сожаления, что ли… – Это я

завёл вас сюда, это по моей вине погибли почти все наши люди! И теперь я хочу спасти

вас, оставшихся! – Гаай вновь повернулся в сторону демона. – Ты согласен на мои

условия, повелитель тьмы?

Затаив дыхание, Стив ждал ответа демона и даже сам себе не мог сказать точно, какой из

ответов он предпочёл бы сейчас услышать.

– Я помогу твоим товарищам, – произнёс, наконец, демон. – Всем троим.

– Четверым! – неожиданно вырвалось у Стива. – Этот гном… его тоже надо спасти!

– Зачем нам гном! – запротестовал Люк. – Пусть гномы сами решают свои дела!

– Он пытался спасти мне жизнь! – Стив умоляюще смотрел на Гаая. – И это по моей вине

он здесь оказался!

– Да заткнись ты, щенок! – завизжал Люк почти в истерике. – Из-за твоих дурацких

требований демон может передумать!

Не обращая внимание на беснующегося толстяка, Стив всё смотрел и смотрел на

предводителя. Тот тоже смотрел на юношу, долго смотрел… потом распухшие,

потрескавшиеся губы Гаая тронула вдруг странная какая-то усмешка.

– Ты будешь хорошим воином, юноша! – сказал он негромко и, повернувшись к демону,

добавил: – Ты поможешь все четверым, властитель тьмы!

– Согласен! – демон медленно вытащил из ножен тяжёлый меч покойного Крома, поднял

его над головой, неожиданно быстро описал им в воздухе замкнутую сверкающую дугу. –

А теперь начнём!

– Начнём! – согласился Гаай, шагнув вперёд и тоже взмахнув мечом.

Два меча с лязгом скрестились, тут же молниеносно отпрянули, вновь скрестились.

Несмотря на усталость и страшную боль от ран и увечий, Гаай ни в чём не уступал

демону… пока не уступал. Его меч сверкал как молния, движения предводителя были

быстры и почти неуловимы. Легко маневрируя и перемещаясь по острым камешкам

площадки, Гаай, казалось, совершенно позабыл о босых, окровавленных своих ногах, он

позабыл обо всём на свете, всецело отдавшись упоению смертельной битвой. Он наносил

удары, тут же успевал парировать удары противника… вновь атаковал сам. Казалось, не

родился ещё тот человек, который способен был устоять в схватке с Гааем, одолеть его в

единоборстве…

Но противником Гаая был, увы, не человек… а значит, поединок этот не был

поединком равных соперников…

Демон не знал усталости, а вот Гаай постепенно начинал сдавать. Теперь его меч чаще

отражал удары противника, нежели наносил свои… и, конечно же, долго так

продолжаться не могло, Гаай терял последние силы. Понимая это, он неимоверным

усилием воли собрал остаток сил и перешёл вдруг в отчаянную и неожиданную для

демона контратаку. Меч его, парировав попутно быстрый и коварный удар снизу,

сверкающей молнией метнулся вперёд и, разрывая прочную стальную кольчугу, глубоко

вонзился в самое сердце противника… смертельный удар для человека, но демон,

казалось, даже внимания не обратил на такой пустяк. Это было чужое тело, временное

тело, и беречь его демон, явно, не собирался. Быстрый ответный взмах меча… и вот уже

из разрубленного почти до кости правого плеча Гаая хлынула ярко-алая кровь, обильно

заливая рубаху. Меч выпал из безвольно разжавшихся пальцев воина, но Гаай тут же

подхватил его здоровой левой рукой. Увидев это, демон тоже перебросил меч в левую

руку и страшный поединок возобновился.

И вновь скрестились мечи… и вновь некоторое время шла яростная и почти равная

борьба. Меч Гаая несколько раз тяжело обрушивался на остроконечный шлем демона, без

60

видимого результата, впрочем. Зато первый же из пропущенных Гааем ударов мгновенно

превратил левую половину его лица в сплошное кровавое месиво. Теперь уже кровь

хлестала из двух обширных ран… отважный воин слабел всё больше и больше, в то время,

как его противник был, как и прежде, бодр и полон сил. Наконец меч демона глубоко

вонзился чуть пониже груди в тело Гаая, нанося ему смертельную рану… и в тоже время,

последним усилием воли, умирающий воин взмахнул мечом и голова демона, слетев с

плеч, откатилась далеко в сторону…

Впрочем, это была лишь голова старого Крома. И когда Гаай, рухнул в изнеможении на

влажный песок площадки, содрогаясь в последних конвульсиях, безголовое тело его

противника по-прежнему продолжало крепко держаться на ногах. Более того, оно вдруг,

отбросив меч далеко в сторону, наклонилось и, подняв с земли собственную голову, вновь

возвратило её на прежнее место. И голова тут же снова открыла глаза, всё так же

пылающие жутким зелёным пламенем, и синие губы трупа вновь зашевелились,

воспроизводя слова своего хозяина и повелителя.

– Ты хорошо сражался! – вновь донёсся до Стива лязгающий голос демона. – Ни один

смертный, будь он даже с головы до ног закован в железо, не выстоял бы и половины того

срока, сколько выстоял ты, израненный, босой, не имеющий ни кольчуги, ни шлема. За

это я мог бы спасти и даже излечить твоё тело, но, к сожалению, я связан обещанием. Но я

окажу тебе другую милость: я не возьму себе твою душу! Я помогу твоим товарищем и

без этого. Ты доволен, предводитель?

– Да! – из последних сил прошептал Гаай… кровь хлынула у него изо рта, окровавленное

тело дёрнулось в последних конвульсиях… и великий воин умер.

И тотчас же демон покинул ненужное ему уже тело Крома, и оно тоже рухнуло на

землю, совсем рядом с неподвижным телом Гаая… и седая голова старика откатилась

далеко в сторону.

Сам же демон в истинном своём обличии – или в одном из истинных своих обличий –

взлетел высоко над площадкой леденящим душу порождением ночного кошмара. Кровь,

казалось, стыла в жилах при одном взгляде лишь на чудовищное это создание… внезапно

оно, резко развернувшись, устремилось вниз, в сторону безмолвно застывших гномов… и,

конечно же, нервы гномов не выдержали. С воплями ужаса побежали они во все стороны,

давя и калеча друг друга, и вскоре вокруг костров не осталось ни единого гнома. Живого,

во всяком случае.

А демон, рванувшись вдруг в сторону уцелевших воинов, пролетел совсем низко над

ними и с диким, зловещим воплем умчался куда-то в сторону тёмного, безмолвного леса.

И одновременно с этим Стив вдруг почувствовал, что все его путы мгновенно ослабевают,

превращаясь в труху, пыль, в ничто… Потом он ощутил, тоже совершенно внезапно, что

находится почему-то в седле, и боевая лошадь хрипит и прядёт ушами, повинуясь его

руке… а в другой руке юноши вновь зажат меч.

Оглянувшись в сторону товарищей, Стив с удивлением обнаружил, что и они тоже

обрели лошадей. Более того – вместо окровавленных, грязных рубищ, на каждом из них

вновь сверкали латы, кольчуги, остроконечные, стальные шлемы один лишь гном

восседал не на лошади, а на более привычном для него буйволе, и в руке у него был зажат

не меч, а тяжёлый боевой топор на длинной рукоятке.

Какое-то время все четверо в растерянности смотрели то на себя, то друг на друга,

словно всё ещё не веря в только что произошедшее. Демон исчез, гномы тоже исчезли…

но всё равно они оставались где-то поблизости и в любой момент могли вернуться.

Первым опомнился Стив.

– Надо убираться отсюда! – выкрикнул он, с трудом удерживая горячего своего скакуна

на одном месте. – Нельзя здесь оставаться!

– Куда убираться?! – огрызнулся Люк, с раздражением повернувшись к юноше. – В лес?!

Ночью!

61

– Люк прав! – вмешался в разговор третий из воинов, кажется, его звали Бар. – Но и ты

прав, Стив! Оставаться тут тоже нельзя!

– Что же тогда делать? – растерянно спросил Стив. – Куда нам теперь?

Бар только пожал плечами.

– Не знаю!

Тронув буйвола, гном подъехал к воинам поближе.

– Ну, что тебе? – немедленно окрысился на него Люк.

– Подожди! – Бар внимательно посмотрел в лицо гнома. – Он что-то сказать хочет!

– Мой хорошо знать эта часть леса, – произнёс гном негромко. – Мой вывести вас на

главный дорога.

Конец первой саги

Сага вторая

Аверзагар

Глава 1

Когда, наконец, взошла луна, и в лесу стало немного светлее, четверо беглецов были

уже на довольно порядочном расстоянии от селения гномов. Гном-проводник и в самом

деле великолепно ориентировался в почти сплошной темноте ночного леса, во всяком

случае, он уверенно вёл воинов по каким-то тайным, одному ему приметным тропкам и

тропочкам. Потом они спустились куда-то вниз, к небольшой лесной речушке, и ещё

некоторое время ехали против течения по её неглубокому песчаному дну. И вот, наконец,

уже при тусклом свете луны, четверо путников выбрались из сплошной лесной чащобы на

какую-то обширную поляну, после чего гном тотчас же придержал своего буйвола.

– Здесь нас безопасность быть! – провозгласил он, соскакивая на землю, буйвол его тотчас

же принялся привычно щипать жёсткие пучки редкой высокой травы, а гном, похлопав

послушное животное ладонью по спине и как бы разрешая ему заниматься столь

приятным делом, удивлённо посмотрел на своих спутников, по-прежнему сидящих в

сёдлах. – Вы слезать сейчас, отдыхать здесь. Здесь нет опасность.

– Как же! – недоверчиво проворчал Бар. – А что помешает твоим милым сородичам вновь

окружить нас и снова принять в оборот своими проклятыми пращами!

– Вот именно! – поддакнул Люк. – Может они уже где-то близко!

Но гном только упрямо мотнул лохматой башкой в знак полного несогласия.

– Гном ночь лес идти никогда, – уверенно сказал он. – Ночь лес опасность много, гном

бояться. Дальше лес – больше опасность. – Он огляделся вокруг и добавил: – Здесь нет

опасность.

Бар заколебался, но Люк по-прежнему был полон сомнений.

– Ты тоже гном! – буркнул он с недоверием. – А вон как ловко по лесу ночному

шастаешь!

Гном, не отвечая, только пожал широкими плечами и поглядел в сторону Бара.

– Ладно! – сказал Бар, тоже спешиваясь. – Скорее всего, гном прав. Не станут они

сегодня за нами гоняться, не до нас им сейчас…

– Я тут не останусь! – упрямо заявил Люк.

62

Но уже и Стив соскочил с лошади, и Люку ничего другого не оставалось, как только,

брюзжа и сыпля самыми отборными проклятьями, последовать примеру товарищей.

– Костёр быть надо, – сказал гном. – Много огонь надо.

– Надо, надо! – Люк плюнул себе под ноги. – Вот и разводи, если надо! Болтать все

горазды!

И он, не переставая ругаться, принялся рассёдлывать лошадь.

– А вот это ты зря! – предостерёг его Бар. – Распусти слегка попругу и хватит. Кто знает,

что нас ждёт дальше.

Совет был разумный, и даже Люк принял его безоговорочно. Стив – тем более.

Стреножив оседланных лошадей, они пустили их пастись.

Пока воины этим занимались, гном и в самом деле успел развести костёр. Теперь он

готовил запас топлива, таскал к костру толстые сухие стволы и, умело действуя топором,

с одного удара разрубал их на части.

Костёр почти сразу же ярко запылал, отгоняя прочь ночной сумрак, и воины с

удовольствием расселись возле него. Гном тоже опустился на траву, но чуть поодаль от

остальных. Суровое лицо его казалось ещё более суровым и непроницаемым в

красноватых, пляшущих отблесках огня, лица воинов тоже оставались угрюмыми и

настороженными.

– До сих пор не могу понять, как всё это с нами произошло! – нарушил, наконец, Люк

затянувшееся молчание. – Раз-два… и я уже в седле, а на мне кольчуга и прочее! Как

такое могло получиться, хотелось бы мне знать?

– Демон – он демон и есть! – лениво отозвался Бар. – Ему такие штучки – раз плюнуть!

Он и не то ещё может выделывать!

– Давай сменим тему! – Люк опасливо огляделся по сторонам. – Нас и так всего трое

осталось!

«Четверо!» – хотел вмешаться в разговор Стив, но почему-то так и не решился

вмешаться. Вместо этого он украдкой посмотрел на угрюмо-замкнутое лицо гнома.

Интересно, о чём он думает? Проклинает ли дурака Стива, просто ли раскаивается в

великодушном своём поступке, враз превратившем его в некоего изгоя, жалкого и

совершенно беззащитного?

А, может, мысли его были о чём-то постороннем, его, Стива, совершенно даже не

касающемся…

– Да, трое… – задумчиво проговорил Бар. – И знаете, о чём я думаю! – он вздохнул. –

По-разному гибли наши ребята, но смерти, более прекрасной и величественной, чем

смерть Гаая, я не видел! Он был великим воином, хотя…

Не договорив, Бар замолчал.

– Хотя, что?! – мгновенно вскинулся Люк. – Ты хочешь поставить в вину Гааю наше

поражение?!

– Да ничего я уже не хочу! – буркнул Бар и вдруг внимательно начал присматриваться к

почти неразличимому в сумраке Люку. – Э-э! Что это ты там жуёшь втихаря, толстяк?

От неожиданности Люк чуть не поперхнулся.

– Ничего не жую! – буркнул он сердито. – Показалось тебе!

– Так уж и показалось! – Бар незаметно для Люка подмигнул Стиву. – Давай, толстяк,

делись!

– С чего бы это? – Люк поспешно отодвинулся ещё дальше в сумрак. – Своё жуй!

– И рад бы, да нечего! – Бар развёл руками. – А ты не забыл, что в походе у воинов всё

общее?

Не отвечая, Люк злобно уставился на Бара.

– Не забыл?

– А мы не в походе! – нашёлся, наконец, Люк с ответом. – Теперь мы каждый за себя,

понял!

63

И довольный тем, что так ловко смог отшить Бара, толстяк вытащил из седельной сумки

довольно увесистый бурдюк и принялся отхлёбывать из него обильными глотками. Бар

принюхался.

– А ведь у тебя там не вода, Люк! – уверенно сказал он. – У тебя там вино, разве не так?

– Моё дело! – Люк проворно сунул бурдюк в сумку. – Каждый за себя, понял! И нечего

на меня так таращиться! Я сэкономил всё это, когда вы обжирались и опивались, а теперь

что? Прикажете делиться?!

– Сэкономил! – Бар насмешливо хмыкнул. – Да ты всегда жрал и пил за чужой счёт, да

ещё по две порции! Скажи лучше – украл!

– У тебя, что ли?! – огрызнулся Люк, торопливо застёгивая сумку. – Сказал – не дам, и

точка!

– А нам и не надо! – Бар повернулся вдруг к Стиву. – Как ты думаешь, Стив, сколько это

может стоить?

И Бар вдруг вытащил из своего дорожного мешка сверкающую накидку гнома-жреца.

– Ух, ты! – потрясённый Стив во все глаза глядел на накидку, казалось, даже сам костёр

померк, настолько ярко сверкали-переливались драгоценные перья. – Ты где это взял?

– Там! – Бар неопределённо мотнул головой. – Подобрал…

– Это будет стоить… – Люк немедленно придвинулся вплотную к костру, жадно протянул

к накидке дрожащую руку. – Да здесь целая куча золота! Мы втроём станем богачами!

– Втроём? – Бар снова свернул накидку, небрежно сунул её на прежнее место. – Не

понимаю, причём тут ты, толстяк?

– Что значит, причём?! – голос Люка задрожал от обиды и скрытого волнения. – Мы ведь

боевые товарищи, разве не так!

– Не так! – неожиданно рявкнул Бар прямо в лицо Люку, тот даже отшатнулся. – Мы

теперь каждый за себя, забыл, что ли?! Впрочем, – уже спокойнее сказал Бар, обращаясь к

Стиву, – тебя это не касается. С тобой мы всё ещё товарищи.

– А я?! Я как же?! – чуть не плакал Люк, лицо его побагровело до такой степени, что

Стив даже опасаться начал, как бы толстяка не хватил удар.

Метнувшись назад, Люк схватил сумку, принялся торопливо вытаскивать из неё какие-

то съестные припасы.

– Вот, ешьте! Пейте! Я же пошутил, мне не жалко!

– Пошёл ты!

Бар повернулся к толстяку спиной и стал старательно подбрасывать в костёр поленья.

– А ты, Стив? – Люк протянул юноше бурдюк с вином. – Попробуй!

Но Стив, взглянув в сторону Бара, тоже отрицательно мотнул головой.

– Не хочется что-то.

– Это хорошее вино! Это очень хорошее вино! – Люк, не вставая, на коленях подполз

поближе к Бару. – Вот, возьми! Ты же любишь выпить, Бар! А это вино просто

замечательное! И пьётся легко, и в голову ударяет…

– Врёшь ты всё! – лениво сказал Бар, по-прежнему не глядя на Люка. – Я по одному

запаху узнаю эту яблочную кислятину, разбавленную для крепости бражкой! Впрочем… -

он протянул руку, – дай-ка глотнуть

Обрадованный Люк торопливо сунул ему бурдюк. Бар сделал несколько основательных

глотков, сплюнул и кинул бурдюк обратно в руки Люка.

– Ну, что я говорил! Гадость и ничего больше!

– А как же с накидкой, Бар? – несмело напомнил Люк, засунув бурдюк в сумку.

– А никак! – Бар насмешливо фыркнул. – Сказать, почему?

– Почему?

– Потому! И вино твоё – дрянь, да ты и сам не лучше!

– Ты зря брать эта накидка! – проговорил вдруг молчавший да сих пор гном. – Нельзя

было брать это.

64

Некоторое время все трое воинов молча смотрели на гнома, словно ожидая

продолжения, но гном, проговорив эту короткую фразу, вновь молча уставился в костёр.

– Почему? – скорее с любопытством, чем с раздражением спросил Бар.

Гном ответил не сразу. Некоторое время он по-прежнему молча продолжал

рассматривать пляшущее пламя костра, потом, чуть приподняв голову, в упор уставился

на Бара.

– Лесной дух гневаться, – медленно, словно нехотя, пояснил он. – Лесной дух мстить

очень.

– Лесной дух! – насмешливо фыркнул Люк. – Уж не тот ли, что на площадке живёт?

Гном бросил на толстяка короткий взгляд, но ничего ему не ответил.

– Видали мы, как этот твой великий дух от лесного демона в нору свою улепётывал!

Правда, Бар?

Люк явно подлизывался к счастливому обладателю драгоценной накидки, но Бар даже

бровью не повёл в его сторону. Толстяк заметно увял.

На некоторое время на лесной поляне воцарилось всеобщее молчание, слышно было

только слабое потрескивание костра, да ещё, время от времени, слабо пофыркивали

лошади, пасущиеся неподалёку. Потом гном снова заговорил, не отрывая взгляда от

пламени костра.

– Там, на церемоний, не сам лесной дух быть. Там его слуга только. Сам дух редко видеть

можно.

– А ты видел? – с интересом спросил Бар.

Гном чуть пошевелился, вздохнул.

– Я видел, – сказал он коротко.

– Ну и какой он из себя? – Стиву тоже захотелось поддержать разговор. – Пострашнее

демона?

– Да смените вы тему! – с беспокойством в голосе воскликнул Люк.– Накличете нечисть

на свою голову!

Он тревожно огляделся по сторонам и принялся вполголоса произносить какие-то

заклинания. А гном снова замолчал, и молчал так долго, что Стив решил уже, что гном

просто не хочет отвечать именно ему. Ведь это Стив так подвёл его там, на поляне.

Но вот гном вновь поднял голову и, взглянув на Стива, ответил, причём ответил именно

ему.

– Демон есть ужас, – сказал он наставительным тоном. – Лесной дух много обличий есть.

Есть ужас. Есть другой облик.

– А какой именно другой? – с интересом спросил Бар. – Женский?

– Да угомонитесь вы! – в голосе Люка звучали одновременно мольба и некая бессильная

ярость. – Давай лучше спать ложиться! У меня голова кругом идёт, и глаза слипаются.

«От вина?» – хотел поддеть толстяка Стив, но так и не решился.

Зато Бар неожиданно полностью поддержал Люка.

– Поспать необходимо, – сказал он, зевая. – Только ведь кому-то покараулить надо, вот в

чём вопрос…

– Я покараулю! – добровольно вызвался Стив. – Я спать пока не хочу, считай, целый день

продремал.

– Вот и договорились! – с готовностью согласился Люк, и тут же принялся торопливо

укладываться.

Но Бар только вздохнул и озабоченно почесал затылок.

– Вообще-то, вдвоём лучше было бы… – проговорил он, ни к кому конкретно не

обращаясь. – Вдвоём, оно надёжней всё же. Люк, ты как?

Но Люк то ли уже спал, то ли просто делал вид, что уснул. Во всяком случае, он ничего

не ответил.

– Я сидеть вместе Стив. – неожиданно предложил гном. – Мой спать не хотеть пока.

65

– Вот и разобрались! – с явным облегчением сказал Бар и встал. – Надо бы лошадей

проверить. Стив, составишь мне компанию?

– Конечно! – сказал Стив, вставая.

Лошади оказались в полном порядке. Буйвол тоже. Правда, в отличие от лошадей, он

уже не пасся, а просто лежал и лениво пережёвывал жвачку. Воины пошли обратно.

– Как его разобрало при виде накидки! – рассмеялся вдруг Бар, и Стив сразу догадался,

кого именно Бар имел в виду. – Теперь он меня во всём слушаться будет!

– Так ты ему всё же дашь часть вырученных денег? – с явным облегчением спросил Стив.

– А я уж подумал…

– Конечно, дам! – Бар подошёл поближе к юноше, положил тяжёлую свою ладонь ему на

плечо. – Поделим на троих поровну. Только ты ему пока об этом не говори, ладно! Пусть

помучается!

– А гном? – Стив испытующе взглянул в еле различимое в темноте лицо товарища. – С

ним как?

– А никак! – буркнул сердито Бар. – Причём тут гном?!

– Ну, всё-таки…

Не отвечая, Бар повернулся и широко зашагал в сторону костра. Вздохнув, Стив

медленно пошёл следом. Когда он подошёл к костру, Бар уже укладывался спать.

– Арбалеты заряди, – посоветовал он напоследок. – Все три. Один – серебряной стрелой…

они ещё остались?

– Остались, – сказал Стив, вытаскивая из колчана несколько стрел. – Обычных, правда,

маловато. А стрел для ближнего боя и вообще нет. Вчера все израсходовали.

Сказав это, он вдруг смущённо посмотрел в сторону гнома, но тот никак на эти слова

Стива не прореагировал.

Бар тоже ничего не ответил, кажется, он уже спал. Тогда Стив, аккуратно зарядив все

три арбалета, положил их рядом с собой. Потом он уселся поудобнее и принялся усердно

подбрасывать в костёр сухие, увесистые поленья. Он-то и раньше чувствовал себя

неуютно рядом с гномом, теперь же, когда они остались, фактически, вдвоём, это

ощущение значительно усилилось.

«Н-да, весёленькая предстоит ночка! – уныло подумалось Стиву. – Уж лучше бы я с

Люком остался!»

Он искоса взглянул в сторону гнома и обнаружил вдруг, что и тот смотрит на него.

– Ты не виноват есть, – сказал неожиданно гном. – Зря теперь свой совесть мучишь.

Сердце юноши радостно забилось.

– Правда? – с волнением переспросил он. – Значит, ты на меня не сердишься?

Гном ответил не сразу. Некоторое время он молча созерцал пляшущее пламя костра, и

Стиву ничего другого не оставалось, как только последовать его примеру.

– Твой поступок правильным быть, – проговорил гном, наконец. – Ты поступать, как воин

принято. Твой… – гном запнулся, помолчал немного и добавил, немного понизив голос: -

твой великий воин стать. Уже скоро.

Смущённый и польщённый одновременно, Стив ответил не сразу.

– Но ведь из-за меня ты лишился всего! – проговорил он, наконец, не смея даже глаз

поднять в сторону собеседника. – Ты стал изгоем, куда ты теперь? Впрочем… – Стива

вдруг осенила счастливая мысль. – Поезжай с нами! Когда мы выберемся из леса, я

покажу тебе дорогу к Северным скалам. Там тоже живут гномы.

Стив, наконец-таки, осмелился взглянуть гному в глаза.

– Ты что, мне не веришь?

Гном вдруг еле заметно усмехнулся в дремучую бороду.

– Мой знать дорога к Северный скалы.

– Знаешь? – Стив недоверчиво уставился на гнома. – Ты знаешь туда дорогу?

Гном утвердительно кивнул.

66

– Но откуда? – Стиву вдруг пришла в голову ещё одна мысль. – А как ты выучил наш

язык?

Гном ответил не сразу. Некоторое время он снова сидел молча, уставившись в костёр,

потом, повернувшись к Стиву, гном внимательно и даже испытующе посмотрел на

юношу.

– Северный скала мой родина есть, – произнёс, наконец, гном и голос его вдруг как-то

странно изменился, задрожал. – Я давно планировать возвращение. Пришлось раньше,

чем планировать. Не беда.

– А как ты попал сюда, в лес? – с интересом спросил Стив.

И снова, прежде чем ответить, гном долго молчал.

– Я учёный есть.

– Учёный?

Для Стива слово это ровным счётом ничего не значило. Учиться можно было какому-

нибудь ремеслу, грамоте, ратному делу, наконец…

– Чему ты учёный?

Теперь уже гном, кажется, не понял совершенно своего собеседника.

– Я учёный есть! – снова пояснил он. – Просто учёный. Понимать?

Стив пожал плечами.

– Это что-то, вроде жреца?

– Нет! – гном отрицательно мотнул головой. – Жрец обман делать, выгода с это иметь.

Учёный изучать, исследовать, получать знания.

– Зачем?

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, и в глазах обоих было

искреннее недоумение.

– Твой даже не понимать! – гном вздохнул. – Просто вы дикари есть.

– Это вы дикари! – обиделся Стив. – А мы… мы…

Он вспомнил вдруг горных гномов, появляющихся иногда у них в долине со своими

товарами. Да, по сравнению с ними люди, конечно же, в чём-то проигрывают… тут гном

безусловно прав. Но ведь в чём-то люди и превосходят гномов, в ратном деле, например!

Впрочем, это был шаткий аргумент в пользу цивилизованности, и Стив не стал его

приводить.

– Как тебя зовут? – спросил он, вместо этого. – Меня зовут Стив.

– Мой знать твой имя. – Гном помолчал немного. – Мой имя здесь быть

Аверсамолуткортарпахлар, что означать – тот, кто придти не знать откуда.

– Скажи лучше своё настоящее имя, – торопливо проговорил Стив, от всей души надеясь,

что оно всё же хоть немного короче.

– Мой настоящий имя? – гном задумался. – Когда мой родиться – имя давать Заг. Когда

подрастать: Аверзаг – тот, кто вырасти уже. Потом, когда семья заводить…

«О, небо! – мысленно простонал Стив. – Сейчас это краткое имя догонит то, первое! А

может и перегонит!»

– Мой стать Аверзагар, – невозмутимо продолжал между тем гном. – Потом, когда дети

появляться, тогда мой…

Стив тяжело вздохнул, но всё оказалось не так уж и страшно.

– Тогда мой имя ещё удлинять быть, – пояснил гном и замолчал.

– Значит у тебя ещё нет детей? – с облегчением спросил Стив. Он тут же пожалел, что

спросил об этом… дети у гномов рождались крайне редко. Впрочем, знал об этом Стив

только из сомнительной достоверности слухов и сплетен.

Но гном не обиделся на юношу, а если и обиделся, то виду даже не подал. Он только

вздохнул, ничего не отвечая, и вновь повернулся к огню. Не зная, как перевести разговор

на какую-нибудь другую, менее деликатную тему, Стив тоже сидел молча, и это их

взаимное молчание длилось довольно-таки продолжительное время.

67

«Зато они живут во много раз дольше, чем мы! – вспомнил вдруг Стив сведение о

гномах, происходящие, правда, всё из тех же сомнительных – а, может, и достоверных,

кто знает – источников. – А интересно, как выглядят гномы в детстве? Не могу даже

представить себе гнома-ребёнка, впрочем, и гнома-юношу тоже! А женщины-гномы?

Хоть бы глазком одним взглянуть на гномиху, какова она из себя?»

– Кто-то идти эта сторона, – сказал вдруг Аверзагар, прислушиваясь. – Ещё далеко есть, –

добавил он, заметив на лице Стива признаки недоумения. – Твой не может слышать пока.

«Вот и ещё одно преимущество перед нами» – невольно подумалось Стиву. Он

попытался хоть что-либо расслышать из того, что слышал сейчас гном, и, конечно же,

ничего у него не получилось.

– Ты можешь определить, кто это? – Стив внимательно посмотрел на гнома… потом он

перевёл взгляд на арбалеты… – Это человек?

– Нет! – Аверзагар озабоченно покачал головой. – Твой лучше арбалет серебряный стрела

бери.

Стив послушно взял в левую руку арбалет, стрела которого была с серебряным

наконечником, одним быстрым движением натянул тугую стальную тетиву. Потом он

поднялся с земли и принялся напряжённо вслушиваться в обманчивую тишину ночного

леса. Гном остался сидеть на прежнем месте, он даже не пошевелился.

– Далеко ещё? – шёпотом спросил Стив.

– Близко! – гном немного помолчал и добавил с удивлением: – Твой ещё ничего не

слышать?

Но Стив, как он не напрягал слух, так ничего и не расслышал. Он уже подумал, что

гном просто-напросто разыгрывает его – что, впрочем, было совсем не в характере гномов

– но тут смог разглядеть на самой окраине леса какую-то странную светлую фигуру,

медленно двигающуюся сюда, в сторону костра. Шагов он не слышал по-прежнему.

Когда странное существо приблизилось, Стив понял вдруг, что это… девушка,

высокая, стройная и почему-то полностью обнажённая. Не дойдя шагов десяти до костра,

девушка остановилась.

– Привет! – сказала она, в упор рассматривая юношу. – Не помешаю?

Голос у девушки был нежный, чуть грудной, и как-то по-особенному влекущий.

Большие, красивые глаза её глядели на Стива без малейшего даже стеснения.

– Скучаешь? – девушка вдруг улыбнулась, потом медленно и откровенно жаждуще

провела кончиком языка по полным губам. – Иди ко мне, ну! Иди, не бойся!

– Это оборотень есть! – быстро проговорил Аверзагар.

– Я знаю! – Стив поднял арбалет, теперь грозное оружие было направлено прямо на

девушку… оставалось только нажать на спусковой крючок, и Стив знал, что нажать на

него он должен незамедлительно, иначе…

Иначе могло быть поздно!

– Твой стрелять надо! – хрипло проговорил гном, тоже поднимаясь на ноги. – Или дать

мне арбалет. Твой не может – мой стрелять будет.

Девушка была так похожа на ту, убитую им… вот только волосы у этой были куда

темнее. Она стояла прямо перед нацеленным на неё арбалетам, стояла и, улыбаясь,

смотрела на юношу. Она словно ждала чего-то…

– Иди ко мне! – вновь еле слышно прошептали её губы. – Иди скорее!

Стив понимал, отлично даже понимал, что это всего только оболочка, пустая оболочка…

он знал также, во что может превратиться в любой момент эта, такая красивая и такая

хрупкая на вид девушка…

И зная всё это, он никак не мог заставить себя выстрелить!

– Нам будет так хорошо вдвоём! – продолжала шептать девушка. – Вот увидишь!

Стив прицелился. Он целился прямо в лицо девушки, прекрасной этой девушки… он

явственно различал на нежном её лице удивление, но никак не испуг.

– Ты хочешь убить меня?

68

– Твой медлить нельзя! – взволнованно сопя, Аверзагар обошёл костёр и встал рядом со

Стивом, сжимая в широкой ладони рукоятку своего боевого топора. – Почему твой никак

не стрелять?!

– Уходи! – Стив смотрел сквозь узкую прорезь прицела на удивительно прекрасное лицо

девушки… он представил вдруг, как тяжёлая стрела вонзается в нежное это лицо. – Уходи

или я буду стрелять!

– Твой её отпускать? – в хриплом голосе гнома прозвучало явственно слышимое

удивление, негодование даже. – Нельзя в лес так делать!

А девушка уже уходила прочь, быстро, бесшумно… она словно ускользала в

спасительную черноту ночной чащи. Вообще-то, стрела ещё могла догнать её, вонзиться

между лопаток…

Или, нет, уже не могла…

Почему, ну почему они всегда такие красивые?! И такие юные! Неужели, уродливые и

старые не превращаются в оборотней? Или тут что-то другое?

Девушки уже не было видно. Впрочем, ничего это не значило, и в первую очередь, не

значило, что она ушла совсем. Оборотень так не уходит, обычно он затаивается и ждёт

подходящего момента. Так что – глупо было отпускать его живым, что скажут товарищи,

когда узнают! Или не узнают? Во всяком случае, Аверзагар вряд ли будет об этом особо

распространяться…

А с другой стороны, при сдаче дежурства он просто обязан будет предупредить Бара об

опасность неожиданного нападения, а значит, и рассказать ему обо всём произошедшим.