Текст книги "Пленники Черного леса (СИ)"

Автор книги: Геннадий Авласенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

обессиленного и беспомощного прочь с поляны! И Святых мудрецов обидел, и бедное

голодное дерево лишил такого лакомого кусочка!

– Да ты… ты… – от негодования у Люка даже лицо побагровело, впрочем, оно и так не

отличалось особой бледностью. – Да тебя надобно…

– Всем молчать! – крикнул, не оборачиваясь, Гаай. – И удвоить осторожность!

Замолчав и бросив напоследок на Гэла буквально испепеляющий взгляд, Люк

отвернулся, бормоча себе под нос какие-то бессвязные угрозы. А Стив, как раз в это же

самое время, уловил вдруг краем глаза некое еле различимое движение справа от себя. Он

резко повернул голову в ту сторону… и едва не вскрикнул от неожиданности.

Среди сухого бурьяна, стоящего вперемешку с невысоким, редким кустарником, юноша

вдруг отчётливо разглядел сгорбленную и приземистую человеческую фигуру. Скорее

всего, человек этот только что привстал из травы, в которой таился… он, видно, никак не

ожидал, что последний из всадников вдруг обернётся. Поняв, что обнаружен, человек

вновь пригнулся и сразу же исчез из глаз, словно растворившись среди высокой густой

травы.

Человек ли?

Кустарник и высокая трава не дали возможности хорошо разглядеть незнакомца, но

Стиву сразу же бросилось в глаза его неправдоподобно широкое и тёмное лицо с рыжей

всколоченной шевелюрой и длинной бородой того же цвета. Плечи незнакомца тоже были

слишком широки для нормального человека. Этот незнакомец… кого-то он напомнил

Стиву, где-то, когда-то Стив уже встречал подобное существо, вот только где и когда?

Гэл осторожно тронул юношу за плечо.

– Ты что-то увидел там, малыш? – спросил он негромко.

Стив молча кивнул, не в силах от потрясения произнести хоть слово.

– Это был человек?

Стив снова кивнул.

– Человек, то есть, не совсем. Он больше походил на… – и тут Стива наконец-то осенила

догадка. – Ну, конечно же! Теперь я вспомнил, на кого он был похож! На гнома, на

горного гнома!

35

Густые брови Гэла удивлённо взметнулись вверх.

– Горные гномы Северных скал? – пробормотал он недоверчиво. – И что, скажи, делать

горному гному здесь, в самой середине Чёрного леса, за сотни миль от своих родных гор?

Этого Стив тоже не знал, и потому промолчал.

Привстав на стременах, Гэл внимательно огляделся вокруг.

– Ну, что? – с нетерпением спросил Стив. – Ты его видишь?

Гэл отрицательно покачал головой.

– Вполне возможно, что это всего лишь какой-то безобидный путник или торговец,

который своевременно заметил наше приближение и, от греха подальше, попросту

спрятался на всякий случай, – размышлял вслух Гэл. – Только вот путнику или торговцу в

одиночку нечего делать в этих гиблых местах, ведь так?

Стив кивнул.

– Тогда, скорее всего, это вражеский лазутчик, специально за нами наблюдающий! – Гэл

снова осмотрелся вокруг. – Впрочем, так или иначе, но мы должны предупредить Гаая!

Повернув коня влево, Гэл выехал из колонны и быстрым намётом помчался к голове

колонны. Стив видел, как, поравнявшись с Гааем, Гэл придержал коня и, по всей

видимости, принялся ему что-то объяснять. Мгновение спустя, Гаай поднял руку, подавая

сигнал общей тревоги. Всадники дружно натянули поводья, останавливая лошадей, а

Гаай, в сопровождении Гэла, подскакал к Стиву.

– Он был один?

Стив пожал плечами.

– Во всяком случае, я видел одного! – сказал он. – Вон там!

Стив указал рукой в ту сторону, где прятался вражий лазутчик, если, конечно, это был

именно лазутчик, а не просто какой-то насмерть перепуганный купец или пилигрим.

– И ты утверждаешь, что он был похож на гнома? – недоверчивый взгляд Гаая буквально

впился в бледное лицо Стива. – А ты сам видел когда-либо настоящих гномов?

– Да, предводитель! – Стив замялся на мгновение. – В прошлом, кажется, году, весной,

несколько гномов заехали к нам в селение со своим обычным товаром: оружие, кольчуги,

украшения. Мой дядя купил тогда у них вот эту кольчугу! – Стив хлопнул себя ладонью

по кольчуге, смутился от этого и даже чуть покраснел. – Я просто хотел сказать, что я

хорошо их тогда разглядел, этих гномов.

Он замолчал. Гаай тоже молчал и молча обозревал прищуренным взглядом обманчивую

тишину окрестных степей… потом он вновь повернулся к Стиву.

– И что, он тоже был одет в этот их дурацкий яркий кафтан, а на голове у него был

полосатый колпак с бубенчиком?

– Нет, предводитель! – Стив отрицательно покачал головой. – На голове у него, кроме

спутанной копны рыжих волос, вообще ничего не было, а что касается одежды… – Стив

на мгновение задумался. – Кажется, на нём была какая-то накидка из звериных шкур.

– А оружие? – в ровном голосе предводителя Стив различил вдруг лёгкие нотки

беспокойства. – Оружие у него было?

Стив задумался.

– Руки его были опущены вниз, предводитель. Возможно, он держал в руках какое-то

оружие…

– Также возможно, что это всего лишь мелкий торговец, испугавшийся за свой товар, -

подал голос, молчащий до сих пор, Гэл, – хотя… с кем ему торговать в этом проклятом

лесу? Как бы там ни было, мы должны это выяснить!

– Выясним! – Гаай чуть приподнялся на стременах, обвёл властным взглядом притихших

воинов. – Внимание, воины! Где-то здесь, в степи, прячется вражеский лазутчик! – рука

Гаая, описав полукруг, указало направление поиска. – Сейчас мы развернёмся в цепь, а

ты… – он ткнул пальцем в толстяка Люка, – ты останешься здесь с вьючными лошадьми!

– Почему я?! – обиженно начал, было, возражать Люк, но под пристальным взглядом

предводителя тут же осекся и только пробормотал еле слышно: – Слушаю, предводитель!

36

Всадники быстро и привычно развернулись в цепь и, пришпорив лошадей, почти

одновременно рванули напрямик через густые заросли бурьяна и полыни. Они мчались во

весь дух, стремясь сохранить дистанцию и строй и, вместе с этим, внимательно

всматриваясь во все подозрительные места. Высокая густая трава местами доходила до

колен всадников, они словно плыли в каком-то странном сизо-зелёном море. Стив

находился на левом краю цепи и изо всех сил старался не отстать от товарищей.

Шло время, они давно уже миновали подозрительное место, и, кажется, порядочно-таки

отдалились от дороги, но пока ничего подозрительного так и не было обнаружено.

«Привиделся он мне, что ли?!» – смятённо подумал Стив. Ему уже чудились

насмешливые взгляды товарищей… да и сам Гаай, кажется, раз или два холодно

посмотрел уже в сторону юноши.

– Есть! – закричал вдруг, ехавший рядом со Стивом, воин. – Вон он!

Стив встрепенулся и тоже смог разглядеть, как впереди, утопая в траве по самые плечи,

бежал прочь от всадников давешний рыжеволосый незнакомец, причём, бежал он с

удивительной, надо сказать, резвостью. И, хоть кони воинов набрали полный ход -

расстояние между преследуемым и преследователями сокращалось довольно медленно.

– Не стрелять! – крикнул Гаай, увидев в руках одного из воинов арбалет. – Он нам живой

нужен!

Теперь расстояние между всадниками и беглецом сократилось уже значительно, видимо

рыжеволосый терял последние силы. Но сдаваться он, явно, не собирался. Оглянувшись

на мгновение и издав какой-то горловой прерывистый крик, он отчаянно рванулся в

сторону и помчался дальше. Но всадники, в точности повторив манёвр рыжеволосого, уже

настигали его… вот уже один из воинов вплотную приблизился к бегущему. Некоторое

время всадник просто скакал рядом с рыжеволосым, как бы примеряясь к прыжку....

потом вдруг ловко прыгнул прямо ему на спину, сбивая с ног и падая вместе с ним в

густую траву.

Попридержав лошадей, остальные воины мигом окружили упавших. Воин, прыгнувший

на преследуемого незнакомца, был высоким и широкоплечим, но рыжеволосый, по-

видимому, обладал какой-то неимоверной, поистине медвежьей силой. Легко сбросив с

себя нападавшего, он в свою очередь навалился на него, схватил за горло. Воин захрипел,

задёргался, тщетно стараясь оторвать от горла огромные лапищи своего противника.

Стараясь помочь товарищу, ещё двое всадников, спешившись, бросились на

рыжеволосого. Один из них, выхватив меч, изо всей силы ударил тяжёлой кованной его

рукоятью прямо по рыжему взлохмаченному затылку незнакомца. Тот покачнулся, воин

нанёс второй, ещё более сильный удар, второй воин, обхватив рыжеволосого сзади за

шею, свалил его наземь, освобождая товарища, который уже едва хрипел.

Рыжеволосый был силён неимоверно. Полуоглушённый, он всё же продолжал отчаянно

и довольно успешно бороться с тремя воинами, и те никак не могли одолеть его, связать

ему руки. Не выдержав, Стив тоже пришёл на помощь товарищам, и только теперь,

вчетвером, они смогли, с трудом, правда, но всё же одолеть-таки рыжеволосого

незнакомца, крепко скрутив ему руки за спиной толстыми сыромятными ремешками.

Рыжеволосый, казалось, весь состоял из тугих мышц и сухожилий… некоторое время он,

ревя, словно дикий зверь, даже пытался разорвать крепкие свои путы, но потом всё же

успокоился и затих. Тяжело дышащие воины столпились вокруг пленника.

– Поднимите его! – негромко приказал Гаай, подъезжая вплотную к месту схватки. –

Вряд ли это торговец! – бросил он Гэлу, подъехавшему следом.

Двое воинов подхватили пленника под руки и довольно бесцеремонно поставили на

ноги. Пленник покачнулся и тут же получил увесистую оплеуху от одного из воинов.

– Стоять, мразь!

– А ты был прав, юноша! – Гаай внимательно смотрел на пленника, но слова его явно

предназначались Стиву. – Это действительно гном!

37

Да, это и в самом деле был гном, ничем, кроме одеяния, не отличавшийся от

таинственных и странных обитателей далёких Северных скал, искусных мастеров-

оружейников и, если верить слухам, опасных и злых колдунов. Такой же приземистый и

широкоплечий, с таким же широким и плоским лицом кирпично-коричневого цвета. И

волосы рыжие, точь в точь, как у них. Вот только одежда…

Одеждой странному этому гному служили грязные, грубо выделанные, куски звериных

шкур мехом наружу. Обувью – такие же шкуры, только мехом внутрь, обвязанные у

лодыжек узкими кожаными ремешками. Таким же ремешком, но уже более широким,

гном перепоясал сверху грубое своё одеяние. На этом ремешке-поясе висел нож в

деревянных ножнах.

От шкур ли, грязных и свалявшихся, а может и от самого гнома, нестерпимо пахло: то

ли прогорклым животным жиром, то ли ещё чем-то, весьма неприятным для обоняния.

Один из воинов, придерживающих гнома за локти, соблазнился его ножом. Он выдернул

нож из ножен, осмотрел его и, одобрительно хмыкнув, засунул добычу за голенище

сапога. Ничего другого, на что могли бы польститься воины, у гнома, кажется, не было.

– Ты кто? – негромко, но повелительно произнёс Гаай, глядя в упор на пленника. –

Почему ты следил за нами?

Гном ничего не ответил. Он стоял, широко расставив короткие ноги, лохматая голова

подчёркнуто высоко поднята, рыжая взлохмаченная борода торчком вперёд. Всем своим

вызывающим видом пленник выражал жгучую ненависть и даже презрение к своим

поработителям.

– Отвечай, мразь!

Воин, присвоивший нож, со всего размаху ударил тяжёлым кулаком гнома по затылку.

Впрочем, он тут же зашипел от боли и принялся усиленно массировать левой рукой

повреждённую правую. А гном вдруг заговорил, быстро и гортанно, его речь напомнила

вдруг Стиву клёкот большой хищной птицы… впрочем, ни одного знакомого слова или

хотя бы интонации юноша в ней так и не уловил. Гаай тоже, по-видимому, ничего не

понял, потому как вопросительно взглянул на воинов.

– Кто-нибудь из вас может перевести мне эту белиберду? – негромко осведомился он.

Угрюмый воин, чуть ранее обещавший толстяку Люку заткнуть ему пасть кулаком, чуть

пошевелился.

– Я смог кое-что разобрать, предводитель, – сказал он, тоже негромко. – Я немного знаю

язык горных гномов, речь этого дикаря… – он замолчал, взглянул в равнодушно-

неподвижное лицо гнома, – она не сильно отличается от…

– И что он сказал? – нетерпеливо перебил воина Гаай. – Что ты понял?

Воин замялся.

– Он, вроде бы, грозит нам смертью! – проговорил он, наконец, после значительной

паузы. – И даже мучительной смертью, если я правильно разобрал!

– Ах ты, тварь!

Воин, завладевший ножом гнома, снова ударил пленника по затылку, правда, на этот раз

он предварительно натянул на руку металлическую перчатку. Содрогнувшись от удара,

гном повернул рыжую голову к обидчику и молча на него посмотрел. Стив успел

заметить, какой жгучей ненавистью вспыхнули на мгновение узкие, глубоко посаженные

глаза гнома.

– Что смотришь?! – рявкнул воин, вновь отводя руку для удара. – Мало тебе?!

– Отставить! – негромко приказал Гаай, и рука воина замерла на полпути, а потом и

вовсе опустилась, сам же Гаай повернулся к угрюмому воину-переводчику. – Ты сможешь

перевести ему мой вопрос?

– Постараюсь, предводитель! – угрюмый воин пожал плечами. – Думаю, он поймёт.

– Тогда спроси его, далеко ли отсюда их селение, стойбище или что там у них ещё?

– А, может, они живут в норах и логовах, как волки? – выкрикнул воин, избивавший

гнома и сам захохотал своей шутке, но никто его так и не поддержал и воин умолк.

38

– Ещё спроси его, – Гаай задумался на мгновение, – спроси, много ли воинов в его

племени и где они сейчас?

– Слушаю, предводитель!

Запинаясь, воин-переводчик начал медленно выговаривать какие-то гортанные,

незнакомые Стиву фразы. Он говорил долго, а, когда, наконец, закончил, вокруг

воцарилось продолжительное, никем не прерываемое молчание. Молчал Гаай, молчали

воины, угрюмо глядя на пленника, но тот тоже стоял молча, по-прежнему высоко подняв

голову.

– Может, он ничего не понял? – пробормотал кто-то из воинов.

Но тут гном вдруг заговорил, громким отрывистым голосом. Голова его вскинулась ещё

выше, зелёные глаза под густыми рыжими бровями сверкали мрачным торжеством, в

гортанном голосе пленника слышалась явственная угроза.

– Что он говорит?! – выкрикнул Гаай с нетерпением в голосе. – Переводи скорее!

– Он говорит… – воин-переводчик вдруг встревожено огляделся по сторонам, голос его

дрожал и срывался, – говорит, что их воинов больше, чем звёзд на ночном небе… и что

они уже близко!

В это время со стороны дороги, с той стороны, где под охраной толстого Люка остались

вьючные лошади, донёсся вдруг, чуть приглушённый расстоянием, но, тем не менее,

отчётливо слышимый звук рога. Это был сигнал близкой опасности.

Гаай тотчас же обернулся в ту сторону. Лицо его враз потемнело.

– На коней! – закричал он громовым голосом. – Всем зарядить арбалеты на ближний бой!

Ты! – он посмотрел на Стива. – Убей эту мразь и догоняй нас!

Все воины уже сидели в сёдлах, торопливо заряжая арбалеты. Пленник, в очередной раз

сбитый с ног, неподвижно лежал лицом вниз.

– Вперёд! Вперёд! – Гаай нетерпеливо махнул рукой и всадники, один за другим, начали

выезжать из ложбины, где теперь находились, на возвышенность.

Стив остался один, если, конечно, не считать гнома, покорно лежащего у его ног.

Привычка без рассуждения выполнить любой приказ предводителя сработала и,

выхватив из ножен меч, юноша сделал последний шаг, отделяющий его от жертвы.

Остановившись чуть в стороне от гнома, Стив привычно взмахнул мечом и… почему-то

так и не смог заставить себя опустить его блестящее лезвие на рыжую взлохмаченную

голову пленника. А тут ещё гном чуть повернул голову, и их взгляды вдруг встретились…

– Ладно! – буркнул Стив, одним лёгким движением перерубая ремни, стягивающие

запястья гнома. – Живи!

Он вскочил на коня и, стараясь не думать об этой позорной своей мягкотелости,

совершенно недопустимой для воина, помчался вперёд, быстро нагоняя товарищей.

Нагнав отряд, Стив пристроился к нему и так, некоторое время, они скакали молча по

направлению к дороге. Сигналов больше не было, и это могло быть либо хорошим, либо

чрезвычайно плохим знаком. Второе было куда как вероятнее.

Вдруг Гаай, державшийся всё это время чуть впереди остальных воинов, резко осадил

своего гнедого жеребца.

– Вон они! – воскликнул он, вытягивая вперёд руку. – Там, впереди!

И действительно, со стороны дороги навстречу воинам катилась бурая лавина странных

всадников. Это тоже были гномы, и грубое их одеяние из шкур, ничем не отличалось от

одежды недавнего пленника. Самым же удивительным было то, что сидели гномы-

всадники не на лошадях, а на карликовых буйволах, с небольшим стадом которых воины

повстречались вчера в лесу. По-видимому, странные местные гномы сумели как-то

приручить этих, чрезвычайно пугливых и осторожных лесных животных, и, не только

приручить, но и приспособить их для лихой верховой езды.

– Их больше сотни! – заметил воин, бывший немного ранее переводчиком. – А, может, и

все двести! Что будем делать?

39

Стив понял то, о чём хотел сказать, но умолчал воин. По-видимому, Люк уже мёртв, да и

вьючных лошадей им вряд ли удастся отбить. Самым лучшим вариантом для маленького

их отряда являлось теперь бегство, причём бегство незамедлительное. Впрочем, бегство

можно было бы назвать просто отступлением, тем более, что приземистым лесным

буйволам не по силах тягаться с лошадьми воинов, ни в скорости, ни, тем более, в

выносливости.

– Надо уходить! – поддержал воина Гэл. – И как можно скорее!

– Да, ты прав! – после недолгого колебания согласился Гаай. – Их слишком много!

Разом поворотив коней, воины помчались прочь по высокой густой траве. Они мчались

во весь дух, а позади их, постепенно отставая, мчалась, дико вопящая и улюлюкающая,

толпа преследователей.

– Арбалеты у всех заряжены? – крикнул, не оборачиваясь, Гаай.

– У меня не заряжен! – отозвался Гэл. – Я не могу на скаку!

– Зарядите ему арбалет! – по-прежнему не оборачиваясь, выкрикнул Гаай.

Стив в это время как раз заканчивал заряжать свой арбалет. Покончив с этим

утомительным занятием, юноша хотел придти на помощь Гэлу, но оказалось, что опоздал.

Кто-то из воинов уже успел опередить его.

Яростные крики и вопли доносились всё глуше, преследователи заметно отстали. Но тут

Стив заметил вдруг далеко впереди себя какое-то странное серое пятно. Ещё мгновение…

и юноша понял, что это за пятно.

Там, впереди, мчалась навстречу им такая же нестройная и яростно вопящая толпа

гномов.

Остальные воины тоже успели заметить новых противников. Положение маленького

отряда явно осложнилось. Гаай, чуть придержав гнедого своего жеребца, оглянулся назад,

как бы оценивая степень грозящей опасности с той и другой стороны.

Нелепые, но, тем не менее, грозные своей многочисленностью, гномы-всадники с обеих

сторон были теперь приблизительно на одинаковом расстоянии от воинов, и это

расстояние стремительно сокращалось. Гномы обоих отрядов уже видели друг друга и, в

полной уверенности, что враг никуда не денется, принялись, как можно шире растягивать

фланги, лишая этим своим манёвром возможность запоздалой попытки людей вырваться

из смертельной ловушки, повернув лошадей вправо или влево. Теперь выхода уже не

было: предстояло или сдаться на милость победителей, или принять неравный бой.

Гаай, вновь окинув мрачным взглядом сначала одну, а потом и противоположную ей

вражескую ораву, принял, наконец, окончательное и единственно правильное решение.

Гномы, мчавшиеся навстречу, растянули свою атакующую линию куда шире, чем

преследующие людей их соплеменники. Попытаться на полном скаку врезаться в тонкую,

истончившуюся до уязвимых пределов, эту линию, прорвать её и тем самым вырваться из

ловушки – это было крайне опасной, смертельно опасной даже авантюрой…

Впрочем, иного выхода у воинов всё равно не оставалось.

– Построение широким клином! – громко скомандовал Гаай и воины послушно и умело

принялись на ходу перестраиваться в цепь, немного выступающую вперёд посередине. В

тупом угле, образованном двумя сторонами широкого этого клина, был, естественно, сам

предводитель. Стиву досталось самое последнее место на правом краю, воином,

скакавшим чуть впереди и слева от юноши, был, естественно, Гэл.

– Арбалеты к бою! – послышалась новая команда. – Никому не отставать!

Воины мчались вперёд, старательно держа дистанцию.

Гэл, обернувшись вдруг в сторону Стива, ободряюще подмигнул юноше.

– Волнуешься?

– Немного! – Стив машинально проверил свободной рукой крепление арбалета на поясе,

скоро придётся вставлять его туда, затратив на это минимум времени. – Сейчас нам будет

жарко!

– Ничего, прорвёмся!

40

Вопящая и улюлюкающая толпа гномов была уже совсем близко, Стив явственно

различал свирепые тёмные лица вражеских воинов, их, перекошенные ненавистью,

широкие волосатые рты. Левой рукой каждый из гномов крепко держался за рог буйвола,

в правой же свободной руке гнома было зажата длинная и увесистая, узловатая дубинка

или железный топор на удлинённой дубовой рукоятке. Ни шлемов, ни хоть каких-либо

видимых доспехов ни у кого из гномов не было… впрочем, это их ничуть не смущало.

Уверовавшие в несомненную свою победу, даже не сомневающиеся в ней ничуть, гномы

заворачивали теперь края лавы, стараясь как можно быстрее взять врага в клещи.

Впрочем, люди, по глупости своей, сами лезли в эти смертоносные клещи. Вот уже

между противниками всего каких-то сотня шагов… вот уже осталось не больше

пятидесяти…

Стив вдруг ощутил, как от страшного напряжения вдруг стала потной спина. Гномы

приближались с ужасающей прямо таки быстротой, вот-вот они столкнуться, а Гаай всё

ещё не даёт нужной команды. Что же он медлит? Когда же, когда?!

– Залп! – пронёсся, наконец, над полем громовой голос Гаая.

Все шесть арбалетов звякнули почти одновременно, выпуская в упор по уже

торжествующему врагу смертоносные свои стрелы. Ливень стрел!

Весьма сложные по конструкции боевые арбалеты воинов Гаая были, по странной

иронии судьбы, сконструированы и изготовлены дальними родичами диких этих гномов,

непревзойдёнными гномами-мастерами Северных скал. Арбалеты могли, как и любые

другие, стрелять прицельно и весьма точно обычными длинными стрелами, заряжаемыми

по одной. Но была у этих арбалетов и другая особенность: сложная их конструкция

позволяла, при необходимости, стрельбу одновременно несколькими (до десяти) особыми

стрелами, короткими и тяжёлыми. Стрелы эти, разлетаясь в полёте, позволяли

одновременно поражать несколько врагов одним-единственным выстрелом. В силу своей

тяжести, стрелы быстро теряли скорость и особой дальнобойностью не отличались, но на

коротких дистанциях свободно могли пробить кольчугу и даже лёгкие доспехи, а

незащищённого врага пронзали буквально насквозь. Именно такими стрелами и были

заряжены все шесть арбалетов, а потому, не менее шестидесяти смертоносных стрел

обрушились разом на ничего не подозревающих гномов, сметая с буйволов, убитыми или

тяжелоранеными, сразу несколько десятков всадников.

– Сомкнись! – вновь прозвучал громовой голос Гаая.

Воины, мгновенно сунув в ременные узлы креплений на поясе арбалеты и выхватывая

из ножен мечи, одновременно с этим тесно сомкнули ряды. Теперь они мчались на врага

узким клином, разительно напоминающим острый разящий меч, а на самом острие его по-

прежнему мчался Гаай, и хищно блестела на солнце узкая полоска собственного меча

предводителя, и яростно жаждала свежей вражеской крови. Ещё мгновение… и

смертоносный клин уже глубоко вонзился в беспорядочно смятые, охваченные паникой и

частично уже деморализованные ряды противника. Впрочем, рядов, как таковых, у гномов

не было вовсе, была самая обыкновенная толпа.

Это нельзя было даже назвать боем, во всяком случае, боем равных противников.

Профессиональные воины, с самого раннего детства обучаемые всем премудростям

конного рукопашного боя, прекрасно, к тому же, вооружённые и защищённые с ног до

головы сплошной металлической бронёй, уверенно и прочно державшиеся на сильных,

злых и тоже привычных к боевым столкновениям лошадях, столкнулись лицом к лицу с

разношёрстной и плохо вооружённой ордой необученных военному делу дикарей. К тому

же гномы, не ведая ни седла, ни уздечки, с трудом удерживались на покатых спинах

своих, тоже не отличающимися высокими боевыми качествами, животных. При быстрой

езде каждый из всадников должен был крепко держаться левой рукой за длинный рог

буйвола, так что для оружия оставалась свободной единственная только правая рука.

Находясь в таком незавидном положении, гномы почти не могли маневрировать, то есть,

резко изменять по своему желанию направление движения буйвола, к тому же, при резком

41

повороте или остановке животного, всаднику грозила реальная опасность попасть под

копыта своего либо одного из соседних буйволов.

Правда, силы в длинных, жилистых ручищах гномов хватало с избытком, да и дубины

на вид были довольно устрашающие… беда в том, что, с детства обученные убивать,

воины-профессионалы легко предугадывали и так же легко опережали любое из

возможных действий неуклюжих своих противников. И если не менее пятидесяти гномов

было выведено из строя после арбалетного залпа – то ещё столько же, ежели не больше,

полегло их теперь, под острыми сверкающими клинками разгорячённых рубкой

всадников.

Стив, волею случая (а, может, и не случайно) оказавшийся у самого основания

смертоносного этого клина, первоначально не мог даже отыскать себе подходящего

противника. Гаай, мчавшийся впереди всех воинов, рубил без устали, сверкающая полоска

его меча взлетала и вновь опускалась с устрашающей быстротой. Воины, мчавшиеся

следом, старались ни в чём не уступать своему предводителю… и действительно, почти

ему не уступали. Стив различал только мелькающие вдали, перекошенные ужасом

физиономии гномов, они явно страшились схватки и близко не приближались… но вот

один из них случайно оказался в пределах досягаемости меча молодого воина. Обманное

движение меча, потом короткий заученный выпад вперёд… и вот уже гном с

окровавленным горлом падает навзничь, нелепо взмахнув руками. Но Стиву уже не до

него, прямо на юношу мчится другой гном, в правой руке у него топор на длинной

рукоятке, тяжёлый, кованный топор, но в мощной руке гнома он вроде пушинки. Нелепо

пытаться отбить мечом эту, несущуюся навстречу блестящую сталь… вот лезвие топора,

блеснув в лучах яркого полуденного солнца, на мгновение ослепляет юношу. Лёгкая

паника охватывает Стива, но это не мешает ему правильно сориентироваться в этой,

непростой, надо сказать, ситуации. Ловким заученным движением юноша успевает, не

только поднырнуть под удар, но ещё и нанести свой ответный, наотмашь, по широкой,

чуть перекошенной спине уже удаляющегося врага. Стив ещё успел заметить, как

окрасилось внезапно ярко-алой кровью лохмато-блёклое одеяние гнома, как выпал из его

разжавшихся пальцев тяжёлый боевой топор… и тут всё внезапно окончилось. Стальной

человеческий клин без всяких почти усилий пронзил насквозь рыхлую нестройную толпу

гномов и вновь смог вырваться на оперативный простор. А уцелевшие гномы, не в силах

сразу же сдержать, остановить неуклюжих своих животных, врезались всей своей массой

в, несущуюся им навстречу, такую же буйную и хаотичную толпу своих соплеменников,

многократно увеличивая этим хаос и смятение в своих рядах и топча, свалившихся под

копыта буйволов, незадачливых наездников.

В общем, пока гномы разбирались друг с другом (а кое-где дело дошло даже до

вооружённых стычек), пока они разворачивали неповоротливых своих буйволов – люди

были уже далеко.

– Не отставать! – гремел впереди повелительный голос Гаая. – Вперёд! Вперёд!

Оглянувшись на скаку на далёкую, бурлящую гневом и разочарованием толпу гномов,

Стив перевёл, наконец, взгляд на скачущих впереди товарищей.

Слева и чуть впереди юноши по-прежнему мчался Гэл на вороном жеребце. В самой

голове колонны, как и прежде, мелькал алый плащ предводителя. Но вместо пяти

всадников Стив увидел впереди себя лишь четверых.

Одного воина они всё же потеряли в бою.

Приглядевшись повнимательнее к уцелевшим, Стив понял, что не хватает Грэта, воина,

забравшего совсем недавно нож у пленённого гнома, а затем и избившего его. Стив был

почти незнаком с Грэтом, к тому же павший воин, по слухам, славился среди своих

товарищей, не столько воинской доблестью и отвагой, сколько своим вздорным и

тяжёлым характером. Он всегда был чем-то недоволен, раздражался по малейшему

пустяку и часто заводил ссоры с товарищами. Зато в грабежах и насилии, творимыми

воинами во вражеских поселениях, Грэт всегда был одним из первых. Любой из воинов

42

далеко не святой, но жестокость и циничность Грета иногда вызывала недовольство даже

у самого Гаая, которого трудно было заподозрить в излишнем милосердии и гуманности к

врагу. В общем, особого сожаления по поводу утраты именно Грэта Стив не испытывал…

и всё же обидно было, что их маленький отряд стал меньше ещё на одного воина, а значит

и на один меч. К тому же, как бы не относился Стив к погибшему воину и чтобы он не

думал о душевных да и человеческих его качествах, умёр тот доблестно и почётно, пав в

схватке с врагом. А потому уже сейчас душа его находится на пути в царство вечного

блаженства на небесах.

Обернувшись снова, Стив обнаружил вдруг, что погоня за ними уже возобновилась.

Непонятно, правда, на что надеялись гномы, устремляясь в это, явно безнадёжное

преследование: их коротконогие буйволы значительно уступали лошадям, как в скорости

передвижения, так и в выносливости. Но, как бы там ни было, с упорством, достойным

лучшего применения, гномы, широко рассыпавшись по степи, вновь мчались вслед за

людьми, оглашая окрестности визгливо-пронзительными воплями.

Гэл, скакавший чуть впереди юноши, слегка попридержал своего скакуна, давая

возможность Стиву нагнать себя. Теперь они мчались рядом, стремя в стремя.

– Как думаешь, на что они надеются? – Гэл кивнул в сторону постепенно отстающих

гномов. – Что-то ведь они задумали, а?

Стив покачал головой.

– Может и ничего! – сказал он, чуть помедлив. – Просто обидно, вот и скачут…

– Может и так… – Гэл пожал плечами. – Хотелось бы думать, что так!

Равнина, по которой скакали воины, постепенно приподнималась именно в ту сторону,

куда они и направлялись. Этот подъём продолжался довольно долго, гномы отстали уже

настолько, что были едва различимы на фоне желтоватой степной поверхности. Уже и

вопли их не доносились до всадников, но безнадёжную свою погоню гномы всё же не

прекращали. Они явно на что-то надеялись, но вот на что именно, этого люди пока не

знали.

И только перемахнув через самый гребень возвышенности, люди наконец-таки поняли

истинный замысел врага. С этой стороны гребня местность вновь начинала понижаться, и

даже резко понижаться… а там, внизу, у подножия этой возвышенности, лежало

обширное и явно непроходимое болото. Видимо гномы, в отличие от людей, хорошо

знали эту местность: болотистая равнина простиралась не только непосредственно перед

воинами, и справа, и слева от них тоже тускло поблескивали многочисленные водяные

окна среди унылой, однообразно-ровной поверхности.