Текст книги "Отряд полосатых"

Автор книги: Геннадий Сидоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Отряд Полосатых

1. Доброжелательные незнакомцы

Стрела с глухим стуком ударилась в крышу курятника и, скатившись, упала в зеленый дворик. Яркоперый петух заносчиво покосился на мальчишку: не твои ли проделки? Сержик резво выпрыгнул из гамака и с интересом рассматривал тонкое древко с тупым наконечником. Стрела была раскрашена кольцеобразными темно-синими полосками. У самого оперения ее кто-то плотно обернул небольшим листком тетрадной бумаги, аккуратно перехваченным ниткой.

Сержик сорвал нитку и развернул листок. Несколько мелких строчек сообщали ему:

«Гражданин неизвестный! Нынче ровно в два часа дня вам необходимо явиться к сараю дома № 24 по этой же улице, где вас будут ждать доброжелательные незнакомцы. Явка строго обязательна и весьма секретна. О. П.».

Сержик задумался. Кто это – О.П.?

Всего два дня назад приехал он погостить к тетке, а тут смотри-ка – кто-то уже разузнал о его появлении и зовет в обязательном порядке на секретное свидание. Так кто же все-таки О. П.? Какой-нибудь хулиган решил над ним посмеяться? А может, взрослый? Ага, тут сказано «доброжелательные незнакомцы» – значит, их много? Странно…

Сержик был не робкого десятка. Двенадцатилетний мальчуган, он был смел и крепок, и любил таинственное, романтичное.

– Тетя Надя! – крикнул Сержик.

В раскрытом окне показалось добродушное, раскрасневшееся лицо тетки. Сержик отвлек ее от керогаза, на котором она жарила его любимые пирожки с яйцами и зеленым луком.

– Что, Сержик? Кушать хочешь? Сейчас, родимый, сейчас…

– В два мне нужно пойти по делу.

– Ну, какие у тебя дела! – всплеснула руками тетка. – Чать, отдыхать приехал!

– В два я ухожу! – твердо произнес Сержик.

– Хорошо, хорошо, – засуетилась тетка. – Накормлю тебя к этому времени.

Сержик вышел за ворота. Теткин дом – номер шестой. Следовательно, двадцать четвертый дом – на самом краю улицы, там, где она упирается в молодые заросли орешника, так…

Эта улица была односторонней, шла по краю неглубокого оврага, по дну которого бежал скоротечный ручей. Вниз вела деревянная лестница. Через ручей перекинут узкий дощатый мостик, а левее его устроена запруда. За ручьем на пологой возвышенности тоже постройки – поселок Заовражный, за ним механический завод.

Сержик начал спускаться по лестничке к запруде. Там, по колено в мутной воде, какие-то мальчишки пускали кораблики с бумажными парусами. Сержика потянуло в это крикливое полуголое общество.

Но не успел он дойти до половины оврага, как возле запруды раздался пронзительный свист, и ребячья ватага пришла в тревожное движение. Мальчишки выскакивали из воды и бежали к старой ветле. Сержик даже не сообразил как следует, почему его появление произвело в стане заовражных ребят такой переполох, как вокруг него по настилу и перилам защелкала речная галька. Это мальчишки от старой ветлы подвергли его обстрелу из рогаток.

Вперед вырвался чернявый, худой мальчишка в малиновой тюбетейке.

– Бей полосатиков! – закричал он и ринулся через мостик на сторону, где стоял Сержик.

За ним, на ходу стреляя из рогаток, устремилось около десятка таких же орущих босоногих мальчишек. Настроены они были все довольно воинственно.

Сержик от неожиданности сначала только попятился. Но когда один камешек просвистел возле его уха, а другой больно шлепнул по руке, он повернулся к атакующей ватаге спиной и кинулся вверх бегом. Остановился лишь на верхней площадке.

Преследователи на лестницу не полезли. Они расселись на нижних ступеньках и, весело пересмеиваясь, кричали.

– Разведка, да? Не удалась!

– Эх, полосатики!

– Сидите на своем бугре и нос к нам не суйте!

Сержик, немного опомнившись, с удивлением разглядывал загорелое воинство. Особенно привлекал его внимание чернявый мальчишка в малиновой тюбетейке. По тому, как уважительно обращались к чернявому его товарищи и выслушивали его приказания, можно было понять, что тот среди своего отряда вожак и заводила.

– Передай Витьку, – крикнула малиновая тюбетейки, пусть контрибуцию платит!

– Какую контрибуцию? – спросил Сержик.

– Не придуривайся, – последовал насмешливый ответ. – Пару голубей. Он знает.

Из калитки вышла тетя Надя, позвала к столу. Увидев внизу заовражных ребят, полуиспуганно округлила глаза:

– Ты с ними водишься? Избавь тебя бог, Сержик. Это же отпетые озорники.

– За что они полосатиком меня обзывают?

– Да должно быть за наших, верховых ребятишек. Тоже, между прочим, не из сдобного теста вылеплены. Пойдем обедать.

С аппетитом навалившись на вкусные теткины пирожки, Сержик обдумывал случившееся. Всего два дня он здесь, а уже оказался в центре каких-то событий.

Стрелки часов неумолимо двигались к цифре два, и он поспешил встать из-за стола.

– Куда теперь, торопыга? – ревниво спросила тетя Надя.

Сержик заговорщицки подмигнул:

– Тайна, тетя, головой отвечаю.

– А ты не шали, Сержик, – снова округлив глаза, тихо и жалобно произнесла тетя Надя. – Случится что с тобой, как я перед родителями-то отчитаюсь за тебя?

Чмокнув тетку в горячую щеку, Сержик пулей вылетел из дома. Полосатую стрелу-вестлицу он прихватил с собой. Шел в конец улицы и размышлял о том, что ждет его впереди. В его воображении рисовались самые невероятные картины. А что, если это ловушка? Придет он к тому сараю, а на него бросится целая орава заовражных мальчишек! Придется драться. О, Сержик сумеет постоять за себя! Его отец, бывший черноморский моряк, воевавший с фашистами в бригаде морской пехоты, показывал ему кое-какие приемчики. Нет, пусть «доброжелательные незнакомцы» не рассчитывают на легкий успех.

Близ сарая дома № 24 было тихо и безлюдно. В тени мирно распласталась курица, вокруг нее копошились желтоватые цыплята. В зарослях орешника, что сразу начинался у поселка и постепенно переходил в смешанный лесок, попискивали пичуги. Ничто не предвещало каких-либо таинственных встреч. «Обманули, посмеялись», – разочарованно подумал Сержик. Он вошел в заросли и побрел в глубь рощицы. Но не сумел сделать и дюжины шагов, как чьи-то (ильные руки схватили его за плечи и пригнули к земле. Он хотел было вывернуться, но на нем, заламывая Сержику руки назад, уже сидели по крайней мере два человека.

– Пусти, ударю! – захрипел Сержик.

В ответ послышалось лишь тяжелое сопение, затем в рот Сержику сунули тряпку, завязали глаза. Руки тоже были ловко перехвачены веревкой. Его подняли и поставили на нош, повели куда-то в кусты. «Ничего себе шуточки», – взволнованно думал Сержик, наклоняя голову, чтобы ветки не хлестали по лицу.

Шли не так уж долго. Вскоре, судя по тому, что треск валежника под ногами прекратился, его привели на поляну. Остановили, дернув за рубашку. Звонкий девчоночий голосок произнес, вернее, доложил кому-то:

– Оказался вовремя и на месте. Сопротивления почти не оказал. Сдаем в полной сохранности.

«Вот еще оказия! – мысленно воскликнул Сержик. – Неужто девчонки меня пленили?»

Воцарилось молчание. Сержик всем своим существом чувствовал, что его пытливо рассматривают. Передернув плечами, замотал головой. Кто-то из окружающих засмеялся. Потом из его рта извлекли тряпку. Сержик шумно сплюнул, сказал с досадой:

– Развяжите глаза и руки.

– С этим успеется, – ответил мальчишеский голос, в котором отмечалась непреклонная твердость.

– Довольно издеваться! – вспылил Сержик. – Вы кто, бандиты?

– Сам заслужил, чтобы с тобой обращались насильно. Зачем шел на встречу с лягушатниками? – произнес тот же голос.

– Ни с кем я не хотел встречаться и не знаю никаких лягушатников, – сурово ответил Сержик.

– Лягушатники – это заовражные, – объяснил незнакомец. – Почему ты к ним пошел?

Сержик сделал нетерпеливое движение связанными руками. С достоинством сказал:

– Пока не снимете повязку и не освободите от веревки, говорить с вами я отказываюсь.

Наступило молчание. Видно, в этой паузе напавшие оценивали его ультимативное требование. Потом кто-то посадил Сержика на траву и снял повязку. Сержик пожмурился и огляделся.

Он сидел на зеленой солнечной лужайке в кругу таких же ребятишек, только, все как один, одетых в полосатые тельняшки флотского образца. Прямо перед ним восседал на разлапистой коряге длинный, нескладный мальчишка, как сразу понял Сержик – командующий «доброжелательных незнакомцев». Среди ребят находились две девочки.

– Так зачем ты побежал к лягушатникам? – повторил вопрос нескладный мальчишка.

– Развяжите мне руки, – потребовал Сержик.

– Конечно же, ему больно, – участливо вымолвила сероглазая беленькая девчонка.

– Не твое дело, Люська! – прикрикнул на нее чинивший допрос.

– А куда он сбежит, Витек? – удивленно произнесла другая девочка с красными бантиками в торчащих косичках.

– И ты помолчи, Нюра, – повернулся в ее сторону Витек.

Сержик улыбнулся: м-да, дисциплинка среди полосатых – теперь-то он догадался, почему его дразнили так заовражные, – явно прихрамывала. Впрочем, девчонки всегда девчонки, у них никогда не хватает твердости духа. Слишком добрые сердца у этих славных подружек.

– Он смеется, ему не больно, – строго сказал Витек, но все же кивнул одному из охранников: – Развяжи, Тимофей Иваныч.

Темнолицый от загара, самый маленький из всех мальчишка вцепился зубами в узел, и веревка ослабла. Сержик потер натекшие запястья рук, подчеркнуто поблагодарил:

– Спасибо, Тимофей Иваныч.

Разве предполагал Сержик, что произойдет дальше?

Девчонки прыснули в ладошки, а Тимофей Иванович, схватив палку, вдруг проворно бросился на Сержика.

– Ты, муха, не обзывайся! – закричал он гневно. – Я те за это по шее врежу!

В глазах этого мальчишки было столько ярости и решимости, что Сержик тотчас же поверил: еще одна насмешка, и палка без промаха опустится на его голову.

– Ладно, отойди, – приказал Витек, и Тимофей Иванович устроился поодаль.

– Называются «доброжелательные незнакомцы», – хмуро сказал Сержик. – А сами… И вовсе я не бегал к за-овражным. Я хотел посмотреть, чем они забавляются, а они в меня из рогаток… Скажите хотя бы, что такое О. П.?

– Это мы – отряд полосатых, – сказал Витек. – Вишь, форма на нас какая?

– Вижу, – усмехнулся Сержик. – Вы вроде как бы моряки, а лягушатники вас к воде не подпускают.

– Мы им покажем! – пылко воскликнул мальчишка с озорным лицом.

– Погоди, Степка, я объясню, – остановил его Витек. – Они требуют от нас контрибуцию, двух голубей. И не каких-нибудь, а «гривушков». Но…

– Не отдам я своих «гривушков», – перебил командира рыжий мальчуган.

– Факт, не отдадим, Саня, – подтвердил Витек. – Так ты за кого, Сержик? За нас или лягушатников?

Сержик помедлил… Видишь, разузнали даже его имя. А мальчишки сами по себе вроде ничего, дружить можно. Да и все равно без ребячьего общества не проживешь, хотя Сержик приехал в этот город всего на месяц.

– Почему враждуете? – спросил он. – Неужели из-за той грязной лужи? Так, да?

– Конечно! – призналась Люська. – До Волги далече, а тут, почитай, под окнами вода.

– Совсем не подпускают лягушатники?

Ребята заговорили наперебой. Через несколько минут Сержик уже знал всю историю междоусобицы отряда полосатых и лягушатников…

Когда-то и те и другие ребята жили в мире и дружбе. Зимой гоняли вместе шайбу, летом плескались в пруду. Плотина тогда стояла тут добротная. Но вот в начале этого лета кто-то варварски разворотил запруду, и зеркало воды сократилось до мелкой лужицы. Заовражные обвинили в диверсии полосатых, запретили им здесь все игры. Мало того, потребовали контрибуцию – двух голубей, да не простых, а «гривушков», хозяином которых был Саня-рыжий.

Разумеется, Отряд полосатых не отступился. Вспыхнула вражда, в ход пошли рогатки и стрелы. Теперь властелином пруда становился тот, кто имел в стычках перевес. Пруд ежедневно по нескольну раз переходил из рук в руки. Схватки соперников затихали лишь вечерами, когда и с той и с другой стороны к ручью спускались с ведрами взрослые. Они брали воду для поливки огородов.

– Все это глупо, – веско произнес Сержик. – Ручей ничейный, значит, пользоваться должны все ребята.

Степка – он числился помощником командира полосатых – ядовито рассмеялся:

– Ты попробовал нынче… И как?

– В руку угодили, – простодушно сообщил Сержик.

– Стало быть, теперь ты с нами? – осведомился Витек. – Битый, отплатим лягушатникам.

– Что ж, я за вас, – согласился Сержик. – Только ведь тут рогатками ручей не завоюешь.

– А что, по-твоему, надо делать?

– Собраться всем и поговорить начистоту.

– Они те поговорят, – проворчал Саня-рыжий. – Только попадись к ним в руки.

Сержик поднялся и объяснил, что хочет пойти в кино на фильм «Гибель – черного консула». Желающих составить с ним компанию не оказалось. Он пообещал, что завтра придет сюда опять, и попросил, чтобы его вывели к поселку. Сержик не боялся: заблудиться в этой рощице, но поплутать мог вдосталь.

2. Приятное знакомство

В кинотеатре на предстоящий сеанс за билетами томилась длинная очередь. В тесном, душном помещении стоял невообразимый гам. Самые беззастенчивые напролом лезли к кассовому окошечку с диким упорством ковбоев. И вдруг в этом скопище горячих тел, резких криков и удушливого воздуха для Сержика словно вспыхнула яркая голубая звезда.

Она явилась в виде синеглазой девочки в опрятном платьице. «Звезда» находилась от Сержика всего в трех шагах и безучастно смотрела на штурм озорников возле окошечка. Пока Сержик с грехом пополам подвигался к кассе, они трижды встретились взглядами.

Пришел, к счастью, администратор кинотеатра и быстро наладил порядок. Когда подошла очередь Сержика, он вежливо поманил девочку пальцем.

– Взять вам билет? – учтиво предложил Сержик.

Девочка улыбнулась, синие глаза засветились признательностью и благодари остью.

– Спасибо, но вине берут, – ответила она.

– Тогда извините, – смущенно пролепетал Сержик, отводя глаза от нежного лица собеседницы.

Она вернулась на свое место. Сержик с острым любопытством смотрел за ребятами, отходящими от кассы. Ему так хотелось разгадать, кто этот счастливчик, который брал синеглазой билет. Но мальчишки, взяв билеты, проходили мимо незнакомки.

Очередь подошла, и Сержик сунул голову в окошечко. А я когда, купив билет, выбрался из очереди, девочки в помещении уже не было. Сержик метнулся на улицу, потолкался в вестибюле, заглянул в буфет – все тщетно. «Звезда» либо улетела в заоблачную высь, либо провалилась сквозь землю.

Сержик заскучал…

Но везучий он все-таки мальчишка, этот Сержик. В зрительном зале, отыскав свое место, он увидел ее снова. Она сидела вместе с ним в одном ряду, рядом. Их разделяла только девочка с косичками, стоявшая перед ним в очереди за билетами.

У Сержика перехватило дыхание. Он начал обдумывать, как поменяться с подружкой синеглазой и оказаться рядом со своей звездой. Но предложить это соседке с косичками не решался. А если та не согласится? Вот будет конфуз!

Пока Сержик ломал голову, она сама поменялась с подругой местами и очутилась рядом с Сержиком.

– Вы еще не смотрели эту картину? – спросил Сержик и покраснел от глупости своего вопроса.

– Когда же, – заметила девочка. – Ведь фильм идет только второй день.

Надо было срочно искать новую тему. Сержик напрягся, как стальная пружина, и выдавил из себя очередную глупость.

– Э-э… Вы, наверное, перешли в шестой класс?

Синеглазка встряхнула волосами и засмеялась.

– Меня Ирой зовут. А мою подругу – Клавой.

– Мальчишки – Иру зовут Ирисочкой, – вмешалась в разговор Клава.

– Почему Ирисочкой?

– Мальчишкам так нравится.

– Мне тоже, – подумав, сказал Сержик. – А меня зовут Сергеем.

– Неправда, – возразила Ирисочка. – Дома вас зовут Сержиком.

– Откуда вам известно? – ошеломленно спросил он.

– Мы знаем вашу тетю. Тетю Надю. До пенсии она работала в нашей школе учительницей пения. Она как-то и сказала, что ждет далекого гостя.

Свет в зале погас, на экране появились первые кадры.

Вначале Сержик то и дело поглядывал на соседку, ерзал на месте, но постепенно фильм его увлек. Это была захватывающая история борьбы революционных войск Советской республики с коварным бухарским эмиром. Но даже следя за действием, Сержик нет-нет, а посматривал на Ирину. Девочка, завороженная экраном, не замечала его, и это Сержи ка огорчало.

Пока шел фильм, Сержик обдумывал, что делать дальше. Может, пригласить девочек на Волгу? Угостить их мороженым? Или будет лучше проводить их домой и пригласить на другой фильм? Последняя идея ему особенно нравилась.

Фильм окончился, зажгли свет, и шумная толпа повалила к выходу. Сержик держался рядом с Ириной и Клавой.

Девочки о чем-то пошептались и засмеялись. Затем резко побежали на троллейбусную остановку. Сержик решил не отставать.

В троллейбусе они доехали до Заовражного поселка. Девочки сошли возле школы, Сержик последовал за ними. Так вот оказывается, где они живут – на территории лягушатников!

– Вы проехали одну остановку, – сказала Клава.

– Ему и отсюда рукой подать, – возразила Ирисочка. – Он перейдет через мостик.

Через мостик… Сержик похолодел: да ведь там у запруды разбойничает вооруженная ватага лягушатников. Как неосмотрительно он напросился в проводники этим подружкам. Но отступать было некогда, Сержик внутренне подтянулся: будь что будет!

Когда до мостика оставалось пройти не более двухсот шагов, Ирисочка вдруг повернулась к нему:

– Вас не провести на ту сторону?

– Да я тут как рыба в речке, – отмахнувшись рукой, солгал Сержик. – Вон мой дом, на взгорке, с красными наличниками.

– А ребят наших не боитесь? – внимательно взглянув ему в глаза, спросила Ирисочка.

– А что, они меня съедят?

– У наших война с полосатыми. Вы ведь за своих?

– Конечно! – гордо изрек Сержик и запнулся. – То есть… Вобщем, я еще окончательно не решил, с кем мне по пути…

– Ира, зайдем к ребятам, – предложила Клава.

– Ага, похвастаемся, что смотрели кино, – согласилась Ирисочка.

Втроем они спустились по тропинке к мостику. В тени старой ветлы Сержик заметил группу заовражных мальчиков. Увидев его вместе с девочками, кто-то изумленно присвистнул. «Сейчас накинутся и поколотят, – мысленно отметил Сержик. – Опозорят перед синеглазкой».

В стане заовражных и в самом деле произошло некое движение.

– Эй, сударь, подойди сюда! – крикнул Сержику паренек в малиновой тюбетейке-

– Я вам очень нужен? – хладнокровно ответил Сержик, сам удивляясь тому, что голос его не дрогнул и не выдал волнения.

Клава прошептала Сержику:

– Это Колька Сапун. Он здесь главный драчун, вы с ним осторожней.

– Иди сюда, верхач, – внятно и резче повторил Сапун. – Мы ж свои в доску, только вот живот у нас не в полоску.

Сподвижники предводителя лягушатников дружно засмеялись.

Сержик не тронулся с места. Он уже решил не поддаваться соперникам, какими бы бедами они ему не грозили. Сержику не хотелось ронять своего достоинства перед Ирой. Сдержанно он произнес:

– Если я вам нужен, подойдите сами. Хлеб за брюхом не ходит.

Это прозвучало как вывоз. В стане заовражных враз смолкли разговоры. Все настороженно и выжидательно смотрели на Сапуна. Тот сначала будто растерялся, но тут же, спасая свой авторитет вожака, покривился и ядовито сказал:

– Лавря, тащи его сюда.

Большеголовый и поджарый мальчишка отделился от ватаги и медленно двинулся к Сержику. Его холодноватые глаза не обещали ничего доброго. У Сержика возникла мысль – бежать, пока есть время, махнуть во все лопатки через мостик, а там птицей по лестнице. Между ним и противником порядочный разрыв, не догонит. Сержик покосился на девочек: Клава боязливо смотрела на приближавшегося Лаврр, Ирисочка с затаенным дыханием – на Сержика. Должно быть, предвкушает драку, ждет его стыда. Не дождется!

Лавря без всякой опаски подошел к Сержику и стиснул его руку. Потянул его к себе.

– Ты не слыхал, тебя Сапун зовет?

Сержик рывком освободил свою руку, сбивчиво заметил:

– Сапун для тебя царь и бог, а для меня ноль без палочки.

Он стоял один, бесстрашно, даже задиристо приподняв подбородок. Девочки оцепенели. Сапун нетерпеливо кашлянул и кивнул заовражным, они стали окружать Сержика тесным кольцом. Вот-вот начнется расправа.

– Семеро на одного? – вмешалась вдруг Ирисочка.

– Да он же – варяг! – сквозь зубы процедил Сапун. – Ирисочка, он же не тутошний…

– Не трожьте его! Стыдно! – возмутилась вконец Ирина.

– Ради тебя я не трону, – поклонился девочке Сапун. – Но Лавря сейчас нарисует на его белой рубашке красные полоски. В следующий раз этот полосатик забудет к нам дорогу.

Повинуясь предводителю, Лавря грубо схватил Сержика за грудки. На траву упала перламутровая пуговица.

Остальное произошло в течение трех-пяти секунд. Неожиданно для всех Сержик крепко схватил Лаврю за руку и, повернувшись спиной, легко перекинул его через себя. Падая от броска, Лавря задел ногами Клаву – она испуганно взвизгнула.

Вот теперь пора бежать, пока среди лягушатников замешательство… Но Сержик не побежал. Наоборот: он сорвал с себя измятую Лаврей белоснежную безрукавку и пошел прямо на Сапуна.

– Вам полоски? Нате, рисуйте полоски! – срывающимся голосом кричал он. – Рисуйте, лягушатники!

– Ты что, очумел? – отступив на шаг, бестолково захлопал глазами Сапун.

Лавря вскочил на ноги и, оскорбленный, бросился на Сер-лейка с криком:

– Ты так, да, полосатый!?

Сержик повернулся лицом к нападающему. В этот момент один из лягушатников толкнул его в спину, второй поставил подножку. Сержик упал. Третий больно пнул его в бок…

– Ну, это не по правилам, огольцы, – насмешливо сказал кто-то над Сержиком. – Лежачего не бьют!

Сильные руки свободно подняли Сержика с земли. Перед мим стоял плечистый русоволосый парень в старой армейской гимнастерке. Серые со смешинкой глаза защитника смотрели на Сержика одобрительно. Парень спросил у ребят:

– Это чей же такой? Вроде из новеньких? К кому приохал?

– Полосатик, – небрежно сплюнул Сапун. – С верхов.

– Что ж вы на одного-то?

– Он сам сюда притопал…

– Его мы звали?

Ирисочка подняла с земли рубашку, оброненную Сержиком при падении, подала ему:

– Вы не бойтесь, Сержик, это мой брат Леша. Он недавно из армии вернулся.

– И ты здесь, Ирка, – добродушно произнес Алексей. – Намнут и тебе бока эти ухари.

Ребята скромно заулыбались.

– Нет, она у нас на особом положении, – услужливо ответил Сапун.

– На каком же особом?

– Красивая девочка, – заикаясь, вымолвил тщедушный мальчишка, которого все звали здесь Быр-быр.

– Правильно! – одобрил Алексей. – Красоту надо беречь. Но красота и в душе бывает, ее тоже нужно видеть… Вот у Сержика она как будто есть, а вы не разглядели.

– На рентген, что ли, его тащить, душу просвечивать, – усмехнулся Сапун. – Была нужда!

Алексей построжел лицом:

– Без рентгена видать. Я ведь следил: он один перед вами не струсил, значит, с характером. А это многого стоит. Понимаете?..

На косогоре появилась густая толпа верховых ребят. Один миг, и они с воинственными криками посыпались вниз – кто по лестнице, кто прямо по глинистому склону. В руках у них были рогатки, луки и стрелы, сухие комья земли.

– Полосатые атакуют! – воскликнул Сапун. – Тревога!

Заовражные, раскинувшись цепью возле мостика, залегли.

Перед мостиком полосатые остановились тоже. Витек закричал, сложив ладони трубочкой:

– Эй, Сапун, давай сюда вашего, иначе худо будет!

– Тебя, Сержик, выручают. Молодцы! – похвалил полосатых Алексей.

Он замахал рукой:

– А ну, вали всё на эту сторону ручья. Совещание за круглым столом устроим. Быстро!

Витек снова приложил к губам трубочку из ладоней:

– Провокация! Не поддаемся!

Рассмеявшись, Алексей мотнул головой:

– Вот ведь и вправду черти полосатые! Кликни их, Сержик…

– Ребята, давай сюда! Здесь свои, не бойтесь!

Полосатые собрались в кучку, о чем-то посовещались. Затем сначала Витек, за ним остальные гуськом переправились по мостику на-сторону заовражных. Соперники посматривали друг на друга настороженно, готовые в любую минуту схватиться врукопашную. Но Алексей миролюбиво усадил всех на травке под старой ветлой.

– Итак, – начал он с едва заметной усмешкой, – совещание противных сторон на высшем уровне считаю открытым.

– Прошу слова, – поднял руку Сапун.

– Слово имею сначала я, Коля. И не перебивать! – строго заметил Алексей. – Так вот, ребятьё. Вашу тяжбу я знаю, мне Ирка рассказывала. Напрасную возню вы тут затеяли. Пруд принадлежит всем…

– Пусть гонят пару голубей! – сварливо крикнул кто-то из ватаги заовражных.

– Встань, Лавря, и стой, пока я не разрешу тебе сесть, – приказал Алексей.

– Они запруду разворотили, – пожаловался Лавря, поднимаясь, однако, на ноги.

– Смирно! – внезапно скомандовал Алексей.

Лавря опустил руки и подобрался. Мальчишки прыснули в ладони.

– Вот так, без базара. Будущие солдаты должны привыкать к дисциплине смолоду… Я говорю, вода принадлежит всем. И запруду верховые ребята не ломали. Это, по-моему, дело рук Филимона Чачина, закоренелого захребетника и тунеядца.

Ребята недовольно, угрожающе загудели. Кто из них не знал этого бородатого жадного дядьку, огород которого также спускался к пруду. Филимон Чачин жил один в добротном, пятистенном доме, пускал квартирантов и взимал с них большие деньги. Он нигде не работал, вечно жаловался на многочисленные болезни. Зато вовсю торговал по весне ранними овощами и ягодами, а осенью ходил за грибами и тоже сбывал их на базаре. Шалости и шумные игры ребят на улице и у запруды он попросту не выносил.

– Затем, что вы ему днем мешаете, – усмехнулся Алексей. – Когда воды в пруду было много, чы купались, кричали и визжали.

– А что, нельзя?

– Можно, на здоровье! И без оглядки на Филимона… Вобщем так: предлагаю вам объединиться и восстановить запруду. Ведь это не для одних вас польза – взрослые тут воду берут для поливки огородов.

Ирисочка дернула брата за штанину:

– Леша, невеста твоя…

Невдалеке стояла стройная, пышноволосая девушка и с любопытством прислушивалась к речам Алексея. Он моментально преобразился, стал веселым и добрым. Крикнул девушке:

– Я сейчас, Марина!

И продолжал скороговоркой:

– Значит, договорились? Ты садись, Лавря… И не драться между собой, уши оторву. А Филимона надо выследить и схватить за поганую руку на месте преступления. Тогда пускай на себя пеняет. Бее! Пока, огольцы!

Алексей поспешил к девушке. Ребята слышали, как она журила его за то, что он еще не переоделся после работы – они собирались в этот вечер на концерт приезжих артистов. Улыбчиво оправдываясь, Алексей быстро повел ее в поселок.

После ухода Алексея мальчишки двух враждующих сторон минуту сидели молча. Не находилось смельчака продолжить собрание. Вот если бы затеялась потасовка, тут каждый бы нашелся, что ему делать… А к таким вот словесным «мероприятиям» они попросту не привыкли.

Тем временем то одного мальчишку, то другого отзывали домой ужинать или помогать в огороде. К запруде потянулись люди с ведрами.

– Нынче нам эту беседу не закончить, – сказал Сержик. – Давайте соберемся завтра в десять утра.

Его не одернули, не осмеяли. Все безропотно согласились встретиться на следующий день. Прощаясь, Витек и Сапун пожали друг другу руки, а Сержик и Ира обменялись ласковыми, признательными взглядами.