Текст книги "Земная хватка"

Автор книги: Гарри Норман Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Появился Гринберг с полотенцем, обернутым вокруг талии.

– Хочешь развернуть?

– На сколько оборотов? – Дженнифер с озорной улыбкой стянула полотенце. Как только Гринберг приблизился, она отпрыгнула назад. – Хочешь пари, переговорное устройство загудит, как только мы начнем.

Однако ее скепсис не мешал ей расстегивать лямки комбинезона.

Как только они начали, переговорное устройство загудело. С уст Дженнифер слетело какое-то грубое словечко. Гринберг сказал:

– Ну, похоже, ты тоже можешь сходить в душ.

Его голос звучал обреченней, чем у мученика. Голос, доносившийся из переговорного устройства настойчиво требовал обратить на него внимание.

– Человек Бернард и человек Дженнифер, говорит Айсур Айсур Рус. Я хотел бы с вами проконсультироваться в связи с новыми данными, предоставленными… – он запнулся, очевидно не желая называть их ни Великими, ни квопиллами, – …недавно воскресшими фойтанцами из Великого Неизвестного.

– Продолжай, – сказала Дженнифер, прекрасно зная, что он продолжит независимо от того, предложит она ему это или нет.

– Хотя на данном этапе можно говорить лишь о предварительных результатах проведенного анализа, похоже, информация, которую они нам сообщили, соответствует действительности.

– Правда? – По виду Дженнифер нельзя было сказать, что она удивлена. Слишком уж уверенно держались Солут Мек Кем и Ногал Рин Нир. Но если Великие первоначально были квопиллами, это вносило полную неразбериху в те представления фойтанцев о себе и своем прошлом, которые считались общепринятыми. В глубине души она восхищалась Айсур Айсур Русом за то, что он нашел в себе силы признать это. Ему нельзя было отказать в честности, но в данный момент он выглядел не слишком счастливым.

– Я же говорю, они производят такое впечатление.

Похоже, в глубине души он все же не мог смириться с новыми данными, пролившими свет на прошлое его вида. Дженнифер не считала, что может судить его.

– Если они квопиллы, то как вы стали водранами? – спросил Гринберг. – Среди вида распространилась мутация?

– Можно сказать, что в некотором роде да, – сказал Айсур Айсур Рус, однако не желая вдаваться в подробности.

Временами при общении с фойтанцами Дженнифер начинало казаться, будто их внезапное молчание означает, что им известно что-то, о чем они не желают говорить. Она попробовала высказать догадку:

– Эта мутация в какой-то степени была вызвана искусственно?

Переговорное устройство все так же молчало. Гринберг сделал из этого собственные выводы, которые выразил беззвучными аплодисментами. Наконец Айсур Айсур Рус заговорил:

– Если верить записям квопиллов, то это действительно так.

Переводчики, как всегда, обошлись без передачи эмоций. Может быть, фойтанец с Одерна и был взволнован. Но Дженнифер была уверена в одном: он был каким угодно, но только не счастливым. Он продолжил:

– Если верить им, наша разновидность фойтанцев была спроектирована исключительно для того, чтобы увеличить разнообразие сексуальных удовольствий, доступных каждому индивидууму.

– А что в этом плохого? – сказал Гринберг несмотря на все попытки Дженнифер остановить его. Учитывая то отношение к сексу, которое было принято среди фойтанцев, все связанное с чувственными удовольствиями, автоматически считалось подозрительным.

Айсур Айсур Рус между тем продолжал:

– Я не могу представить себе большего унижения. Как бы вам понравилось, если бы весь ваш вид был специально создан просто для того, чтобы разнообразить возможности сексуального удовлетворения для отдельных его членов?

Поразмыслив, Дженнифер нашла это предположение не очень приятным. Но не следовало забывать, что фойтанцев, которые прожили после Самоубийственных войн тысячелетия, мысль о том, что их почтенные предки – ужасные извращенцы, могла раздражать в гораздо большей степени.

– Неудивительно, что так просто произвести квопилла, – продолжил Айсур Айсур Рус. – Они просто атавизм нашего предшествующего эволюционного пути. Если Великим действительно можно верить, корни водранов – наши корни берут начало от желания некоторых фойтанцев испытать сексуальное удовлетворение и в качестве мужчины, и в качестве женщины, для нас совершенно различное по ощущениям. Другие выступали против таких радикальных изменений в плазме зародышей, и результатом… результатом явились Самоубийственные войны.

– Айсур Айсур Рус, среди всех фойтанцев – независимо от их расы – которых мы встретили, ты показался мне наиболее способным к адаптации. Однако новые данные Великих, похоже, сломали даже тебя. А что думают остальные ваши представители о том, что вы сегодня узнали? – в голосе Дженнифер слышались нотки сочувствия.

– Павасар Павасар Рэс удалился к себе. Он ни с кем не говорил. Он запретил мне обсуждать эту тему с кем бы то ни было. Но я решил, что этот запрет распространяется только на фойтанцев. Наши сексуальные проблемы и конфликты для вас, людей, должны представлять лишь научный интерес.

– Не только, если на основании этих данных нам удастся прекратить убийства, – заметил Гринберг.

– Да, возможно, это в какой-то степени вам поможет, – признал Айсур Айсур Рус. – Хотя я всегда был сторонником широкого распространения знаний, и свидетельство тому то, что я завербовал вас, чтобы помочь проникнуть в тайны Великого Неизвестного. Тем не менее я хотел бы ради будущего моего вида, чтобы та информация, которую мы здесь узнали, никогда не достигла Одерна.

– Единственный способ гарантировать это состоит в том, чтобы уничтожить «Месть», – заметила Дженнифер.

– Будь это в моей власти, я с радостью так и поступил бы, – признался Айсур Айсур Рус. – Однако, к сожалению, у квопиллов гораздо лучшие шансы уничтожить меня. Возможно, разумное решение – тянуть эти переговоры до тех пор, пока не подоспеют флоты с Одерна и Роф Голана, и надеяться, что они раз и навсегда покончат с «Местью», а вместе с ней и со всеми нашими проблемами.

– Если у вас были такие намерения, то, я думаю, только что вы проиграли игру, – заметил Гринберг. – Или вы считаете, что Великие не ведут радиоперехват ваших переговоров?

– Я не сказал ничего такого, до чего они не могли бы додуматься сами, – ответил Айсур Айсур Рус. – Они гадкие извращенцы, но отнюдь не дураки.

В отличие от большинства людей, склонных давать волю своим эмоциям, Айсур Айсур Рус сохранял беспристрастность даже в тех делах, которые должны были вызвать его гнев.

– Другая причина в том, что ты не уверен, что даже объединенный флот сможет справиться с Великими, и поэтому с ними лучше договориться, – предположила Дженнифер.

– По-моему, ты излишне оптимистично оцениваешь положение, – сказал Айсур Айсур Рус. – Я сомневаюсь в вероятном результате. Однако квопиллы; похоже, тоже не уверены в своей победе, раз они тоже чувствуют необходимость продолжения переговоров.

– Возможно, ты прав, – согласилась Дженнифер.

– У вас, людей, тоже встречаются сексуальные отклонения; я читал о них в некоторых материалах твоего курса, человек Дженнифер. Как случилось, что у вас это не привело к самоуничтожению?

– Интересный вопрос, – медленно сказала Дженнифер. Айсур Айсур Рус умел задавать интересные вопросы. Возможно, именно благодаря этому он стал руководителем группы, исследовавшей Великое Неизвестное. Ему также удалось получить ответы на свои вопросы здесь, на Гилвере, хотя, возможно, сейчас он и жалел об этом.

Гринберг решил ответить за Дженнифер:

– Одно из различий между фойтанцами и людьми состоит в том, что люди, которые отличаются в плане сексуального поведения, не выделяются таким очевидным путем, как запах. Когда мы сражались, то сражались по религиозным или национальным мотивам, но не из-за секса.

Дженнифер в этот момент пришла в голову блестящая идея. Затем она осознала, что если она такая блестящая, то фойтанцы могут додуматься до нее и сами. Она должна высказать ее в любом случае, чтобы Айсур Айсур Рус попробовал ее опровергнуть, если сможет.

– Есть ли какая-либо возможность того, чтобы вы и квопиллы смогли создать духи, которые предохраняли бы вас от впадения в неистовство, когда вы чувствуете запах друг от друга?

– Не существует записей относительно того, что когда-либо такое пробовали осуществить, – ответил он. – Аттрактанты [ Аттрактанты – природные или синтетические вещества, привлекающие животных] в основе своей характерны и различны для каждого вида. В любом случае нам необходимо ощущать эти аттрактанты, когда мы функционируем сексуально.

– Точная мысль.

Дженнифер вспомнила, что она как раз собиралась «сексуально функционировать» перед звонком Айсур Айсур Руса. В данный момент она, в общем-то, даже не сердилась на фойтанца за перерыв.

Будто прочитав ее мысли, Айсур Айсур Рус отключился. Гринберг, который, должно быть, думал о том же самом, придвинулся к ней.

– Ну что, попробуем еще раз и посмотрим, кто будет следующим?

– Почему бы и нет? Между прочим, а что у тебя в грузовых отсеках? Соответствующим героям фантастических романов или даже героиням то и дело удавалось найти выход из положения при помощи чего-либо, что все время находилось под рукой и лишь дожидалось своего часа.

– Пойдем посмотришь, – ответил Гринберг. – Если ты думаешь, что тебе удастся найти выход из положения с помощью набора торгового хлама, то пойдем прямо сейчас и попробуем.

– Может быть, в другой раз, – сказала Дженнифер. – Эти писатели-фантасты Имели привычку заранее класть вещи, которые действительно смогут помочь, в грузовые отсеки. У меня есть подозрение, что реальная жизнь не так внимательна к нам.

– Единственная вещь, в которой реальная жизнь внимательна ко мне, состоит в том, что она дала мне шанс заняться с тобой любовью, несмотря на проклятых фойтанцев, имеющих манеру звонить в самое неподходящее время.

– Но ведь сейчас они не звонят, – тихо сказала Дженнифер.

– Раз так, давай наслаждаться, пока можно.

* * *

– Что ты делаешь, человек Дженнифер?

– Просто исследую грузы, – ответила она. Раз фойтанец в переговорном устройстве знал ее имя, то, возможно, это был кто-то с Одерна. Кто бы это ни был, он, должно быть, засек ее при помощи шпионского оборудования, установленного на борту «Смиренного Гарольда».

Если им с Гринбергом удастся потом продать это оборудование какой-нибудь параноидальной разведслужбе, то можно считать, что поездка будет прибыльной. Единственная проблема состояла в том, чтобы доставить товар к месту сбыта.

Вооружившись изготовленными Гринбергом бирками и компьютером, который давал ей дополнительную информацию о содержимом каждого ящика, или коробки, или пластикового пакета, небольшим ломиком, используемым в качестве рычага, она бродила по грузовому отсеку, открывая упаковки, которые привлекали ее внимание. А внимание ее привлекало почти все: кожа и пряности, книги и произведения искусства, а также разнообразная электроника. Дженнифер знала, ей было бы очень трудно собрать такое разнообразие товаров, и притом сплошь высшего качества, как это сделал Гринберг. Он заслуживал свое звание капитана. Можно было не сомневаться, что в области людей ни один из этих товаров не останется невостребованным и что за каждый будет заплачено довольно дорого.

Но мог ли хоть один из них оказать какую-нибудь помощь в предотвращении второго круга Самоубийственных войн, это уже совсем другой вопрос. Возможно, Великие и будут восхищаться скульптурами, произведенных фойтанскими расами, не летающими в космос, с которыми торговал Одерн, но это не защитит художников от их ненависти, впрочем, как и большинство водранов. Может быть, фойтанцы с Одерна и умели производить удивительно компактные и умные голографические сканнеры, но это не могло уберечь их от отвращения к квопиллам или, если утверждения древних фойтанцев времен империи распространятся среди них, что было очень вероятно, от презрения к самим себе, как к измененной версии изначальных фойтанцев, которым они до сих пор пытались подражать.

Огорченная неудачей найти нечто такое, что было бы способно остановить больших синеватых чужеземцев от взаимной резни, Дженнифер вернулась в жилой отсек.

– Что-нибудь нашла? – спросил Гринберг, когда она вышла из лифта.

– Ничего и даже меньше. – Она сделала вид, что рвет на себе волосы, повторяя жест Гринберга. – Даже больше того, мне известно, что не нашлось писателя, припрятавшего там для нас deux ex machina [ Deux ex machina – лат. «бог из машины», неожиданно появляющееся лицо или непредвиденное обстоятельство, спасающее положение, казавшееся безнадежным (в античной трагедии развязка неожиданно наступала благодаря вмешательству какого-либо бога, появлявшегося на сцене при помощи механического приспособления)]. Нам придется делать это самим, используя лишь свои мозги.

– Которые до сих пор сделали для нас не слишком много хорошего.

– Не это ли печальная и грустная правда?

Переговоры были возобновлены на следующий день. Представители Великих начали с того, что в унисон заявили:

– У нас есть решение проблемы.

– Вы и все остальные ваши извращенцы покончите жизнь самоубийством, так чтобы больше не беспокоить приличных фойтанцев? – поинтересовался Воскоп В Вард.

А устах человека или чужеземца с другим характером это могло бы прозвучать как сарказм. Дженнифер не сомневалось, что Воскоп В Вард хотел сказать лишь то, что он сказал.

Павасар Павасар Рэс признался:

– Несмотря на все размышления, мне не удалось прийти к чему-либо, что хоть отдаленно напоминало бы решение. И я не прочь услышать его от кого угодно, пусть даже это будет такой ненадежный источник, как квопиллы.

– Действительно, расскажите нам, – поддержал его Гринберг, – нам с Дженнифер тоже не удалось найти ничего похожего на ответ.

– Хорошо. Решение классическое по своей простоте. Вы теперь знаете, что водраны – неестественное вмешательство в ход развития фойтанцев. Так это или нет?

– Да, теперь мы знаем, что Великие первоначально были квопиллами, – ответил Айсур Айсур Рус. – Тем не менее после Самоубийственных войн мы создали собственную цивилизацию.

– Что тут говорить, хотя квопиллы и продолжают оставаться горькой правдой, – сказал Павасар Павасар Рэс. – Если мы поставили перед собой цель во всем походить на Великих, мы должны иметь в виду этот печальный факт.

– Прекрасно, – сказал Солут Мек Кем. – В таком случае, приняв во внимание, что вы плохая модификация правильной формы, разрешить спор между водранами и правильными фойтанцами проще простого. В течение одного поколения раса вновь может стать целой, как это всегда и было.

– Мне нравится быть таким, какой я есть, и если какой-нибудь вонючий квопилл имеет бесстыдство сказать мне, что мне лучше быть извращением, то я предпочту полюбоваться, как он превращается в радиоактивную пыль, – воинственно воскликнул Воскоп В Вард.

Великие, фойтанцы с Одерна и Роф Голана оставили все свое оружие за пределами «Смиренного Гарольда». Не будь этого, Дженнифер была уверена, что сине-серые фойтанцы испепелили бы сейчас все, что попалось бы им на глаза.

Павасар Павасар Рэс, как представитель Одерна, был более сдержан, но не менее категоричен.

– Не могу представить себе, как это предложение хоть в какой-то степени может принести пользу фойтанцам, ныне живущим в нашей области космоса. Мы ничего не приобретем от него, кроме обязательства квопиллов не нападать. Покупать безопасность ценой капитуляции – это всегда плохая сделка.

– Наоборот, вы, водраны, приобретете очень много. Будучи такими, какие вы сейчас, вы теряете возможность связи между полами на протяжении всей жизни, краеугольного камня фойтанского общества с незапамятных времен, – заявил Солут Мек Кем.

– А в этом определенно что-то есть, – прошептала Дженнифер на ухо Гринбергу.

Гринберг кивнул. Возможно, стабильная семейная жизнь привела бы к более стабильному существованию вида, чем та последовательность связей, к которым были вынуждены прибегать современные фойтанцы. С другой стороны, Великие, будучи стабильными сами по себе, давали волю абсолютному опустошению по отношению к любой другой расе, которая им попадалась. Свойственные человеку представления о плохом и хорошем были мало приемлемы вне пределов человеческого общества.

Айсур Айсур Рус поддержал других современных фойтанцев:

– Квопиллы, возможно, нам не хватает той формы, которую вы превозносите. Тем не менее может ли ваш вид утверждать, что понимает природу нашей расы, так же, как мы сами? Нам всем дана возможность приносить потомство и быть отцом, воспитывать детей и сражаться. Почему мы должны отказываться от этого? Если вы спросите мнение наших видов на любой планете, где они выжили, немногие согласятся отказаться от этого.

– Тогда, как я и считал с самого начала, в этих переговорах нет смысла, – объявил Солут Мек Кем. – Мы выбираем войну.

IX

Несмотря на все громкие заявления, несмотря на демонстративный уход со «Смиренного Гарольда», Солут Мек Кем не торопился начинать сражение. Дженнифер посчитала это добрым знаком, хотя и не знала, насколько это оправданно. Чтобы добиться большей ясности, как для себя, так и для остальных, она решила обратиться к Великому. Конечно, вероятность того, что фойтанец просто не пожелает снизойти до разговора с ней, была очень велика в конце концов она не более чем чужеземка. Хотя в этом случае только она и никто другой будет ответственна за то, что ее не выслушали.

Насколько Дженнифер могла интерпретировать мимику фойтанцев, она была недалеко от того, чтобы получить отказ. Увидев ее на экране, Солут Мек Кем испытал все что угодно, кроме удовольствия. Но Великий не отказался. И она вновь подумала, что это добрый знак.

– Благодарю вас за готовность выслушать меня. – Дженнифер решила начать с изъявлений благодарности, желая, чтобы Солут Мек Кем почувствовал, что она осознает необычность его уступки.

– Должен тебя уверить, что в этом нет твоей заслуги. – Как и большинство фойтанцев, Солут Мек Кем не отличался излишней вежливостью в общении с теми, кто не принадлежал его роду. – Моя готовность, как ты назвала ее, продиктована чисто практическими соображениями. Я вынужден признать, что ситуация, в которой я оказался, не та, в которой я ожидал оказаться после пробуждения. Ты – часть этой новой ситуации. Сначала я должен изучить свои возможности, а затем действовать.

Для фойтанца, это было чудом сдержанности. Если бы Дженнифер попросили придумать девиз для фойтанцев, она, не сомневаясь, предложила бы что-нибудь типа: «Сперва стреляй, а потом спросишь у трупа». Дженнифер решила, что не стоит терять время, пока фойтанец склонен к диалогу, надо продолжать:

– Я хочу обсудить с вами два вопроса. Первый, естественно, перспектива вторых Самоубийственных войн.

– Это, столь же естественно интересует и меня, хотя многие на борту «Мести» уверены, что их стоит начать, если в результате удастся избавиться от всех водранов.

– Но не получится ли так, что в результате удастся избавиться от всех квопиллов, а возможно, и от обоих ваших видов?

– Эта перспектива – единственное, что нас до сих пор удерживает.

– Прекрасно. – Великие были не слишком сильны в искусстве уверток. Они редко испытывали потребность их использовать, все, что они хотели, они просто брали. Дженнифер предпочла бы иметь дело с более лицемерным видом, чем столкнуться со столь прямолинейным интересом лишь к своим проблемам, который пугал ее. Тем не менее она продолжила: – Другой вопрос касается людей, которые находятся в ваших хранилищах данных.

– Об этом мы можем поговорить, но этот вопрос лучше решить до того, как начнется сражение. Я уже говорил тебе, их судьба мне безразлична. И предлагал тебе, если хочешь, воспроизвести живые копии.

– Я не думаю о них как о копиях. Я думаю о них как о людях, – ответила Дженнифер. – Мне не нравится мысль, что они находятся в ваших руках; они не подопытные животные.

Бернард Гринберг встал позади нее.

– Что бы вы сделали, если бы какая-нибудь другая раса держала фойтанцев лишь для того, чтобы узнать, как они работают?

– Уничтожил бы эту расу, – не раздумывая, ответил Солут Мек Кем, его голос был так же лишен интонаций, как голос переводчика. – Такое уже случалось. Однако с жалкими пугачами, которыми оборудован ваш корабль, вам это не светит. Вы находитесь здесь лишь благодаря нашему терпению, а не своей силе. Помните об этом.

– Мы здесь лишь потому, что фойтанцы считали, что только мы способны разгадать загадку, поставившую их в тупик, и «Смиренный Гарольд» – всего лишь торговое судно, а не военный корабль. Я полагаю, вы сразу поймете это, если когда-либо попадете в область космоса, населенную людьми. В наши дни люди способны гораздо лучше защитить себя, чем в те времена, когда вы выкрали наших примитивных предков. – У Гринберга даже испарина выступила на лбу, когда он закончил свою тираду.

Дженнифер захлопала в ладоши. По ее наблюдениям, противопоставить фойтанскому высокомерию свое высокомерие было лучшим способом заставить их действовать так, как этого хотелось людям. Они уважали только силу, а слабого попросту затаптывали.

– Повторяю, это может быть предметом обсуждения, – сказал Солут Мек Кем.

– Тогда позвольте нам подняться на борт «Мести» и обсудить это. – Гринберг ухватился за его слова. – Должен заметить, что, если бы не мы, ваш корабль так и продолжал бы оставаться башней, а вы бы до сих пор спали внутри нее и были абсолютно бессильны.

«И войну на Гилвере вели бы всего лишь две стороны, третьей просто не представилась бы такая возможность», – подумала Дженнифер.

– Раса, которая надеется на благодарность других, вынуждая их действовать в своих интересах, вступает на путь вымирания, – заметил Солут Мек Кем. – Тем не менее вы можете прибыть на своем корабле, но только чтобы на нем не было никого из водранов, с которыми мы имели несчастье познакомиться. Учтите, что я делаю это лишь из соображения собственной выгоды, а не из сентиментальности.

Экран погас. Гринберг вызвал исследовательскую базу.

– Я полагаю, вы прослушивали наш разговор с кораблем Великих. Если вы начнете по нам стрелять, это может им не понравиться. Чего вы не желаете, ведь так? – А Дженнифер он едва слышно пробормотал: – Черт меня побери, я-то точно этого не желаю.

Фойтанцам для ответа потребовалась пара минут. Наконец до «Смиренного Гарольда» донесся голос переводчика.

– Мы даем вам разрешение, но вы ни при каких обстоятельствах не должны вступать в соглашения, по крайней мере связанные с Одерном.

– Мы и не собираемся, Зэган Зэган Наг, – пообещал Гринберг.

Последовала пауза.

– Когда-нибудь я обязательно выясню, как вы так легко узнаете, что говорю именно я.

– Это благодаря твоему личному обаянию, Зэган Зэган Наг. – Гринберг подмигнул при этом Дженнифер. – А как еще по-твоему?

– Бесспорно, вы правы, – нисколько не сомневаясь, согласился Зэган Зэган Наг. – Пока.

Дженнифер с Гринбергом попытались удержаться, но оба одновременно расхохотались. Гринберг проверил компьютер «Смиренного Гарольда», желая убедиться, что корабль готов к полету. Дженнифер ждала разгневанного вызова от Воскоп В Варда.

Однако тот уполномочил сделать это своего помощника Йулвот Л Риита, обвинившего их с Гринбергом в том, что они продались вероломным квопиллам и угрожавшего расстрелять их корабль в случае, если они двинутся с места.

– Если вы так поступите, то рискуете опять ввязаться в войну с Великими, – возразила Дженнифер. – И не только. Вы можете заработать себе врага и в лице фойтанцев с Одерна. Кроме того, мы всего лишь люди, помните об этом? Неужели вы полагаете, что кто-нибудь из фойтанцев, обладающих чувством собственного достоинства, примет наши слова всерьез.

– Наверное, нет, – признал Йулвот Л Риит, – вы не заслуживаете серьезного отношения.

– Большое спасибо, Йулвот Л Риит, – сказала Дженнифер. – Конец связи.

– Ты довольно хорошо наловчилась управляться с ними, – отметил Гринберг.

– Бернард, я не думаю, что в данном случае обязательны комплименты, мне всего лишь хочется снова взлететь в космос.

– Мне тоже. Торча на поверхности Гилвера, я чувствовал себя клопом, над которым занесен башмак. Теперь, когда я вновь смогу лететь сам по себе, у меня по крайней мере появилась иллюзия свободы, даже если сейчас на меня нацелены все пушки «Мести».

«Смиренный Гарольд» стартовал несколько минут спустя. Дженнифер наблюдала за удаляющейся базой фойтанцев. На обзорных экранах появилось Великое Неизвестное. Без центральной башни оно выглядело странным и незавершенным. Как если бы все дороги вели не в Рим, а в никуда. Небо быстро темнело. На нем появились звезды. Дженнифер взглянула на экран радара. По пути на Гилвер он показывал ужасный беспорядок роящихся кораблей и ракет, их траектории и сигналы глушились, чтобы обеспечить максимально возможную защиту. Сейчас же только один искусственный объект висел в космическом пространстве над Гилвером: это была «Месть». На экране радара корабль представлял собой лишь блекло мерцающую тень.

– Я страшно рад этому, – сказал Гринберг, когда Дженнифер поделилась с ним своими наблюдениями. – Если бы мы не смогли видеть его на своем локаторе, то это было бы плохой новостью для космического пространства людей.

Великие послали безапелляционный сигнал.

– Приближайтесь медленно и прямо, или вы будете уничтожены без предупреждения.

Дженнифер подтвердила прием, затем отключила переговорное устройство и заметила:

– Очаровательнейшая раса. Я не знаю, что будут делать эти кроманьонцы, когда мы их вернем, но мы сделаем это. Чем больше я думаю, тем больше мне кажется, что я буду винить себя всю оставшуюся жизнь, если оставлю их в фойтанской базе данных.

– Я тебя понимаю, – ответил Гринберг. – Сначала я не очень беспокоился об их судьбе, мне казалось, что раз уж они находятся в хранилище, их должно мало волновать происходящее. Но если фойтанцы могут вызывать их вновь и вновь и делать с ними каждый раз, что им заблагорассудится, например, исследовать их на разрушение, если это вдруг взбредет им в голову, что они, возможно, и делают, я думаю, мы должны восстановить живую копию и заставить Великих стереть файлы.

– Да, это хорошая мысль, – согласилась Дженнифер.

Она пока не знала, какого сорта сделку они должны предложить фойтанцам, чтобы достигнуть этой цели. Какой бы ни была цена, ее необходимо заплатить. Не всегда все определяется прибылью.

«Месть» могла, наверное, применить защитные средства, чтобы скрыться с экрана радара, но вскоре она появилась на переднем обзорном экране. В пустынном космическом пространстве, корабль выглядел даже более внушительно, чем на поверхности планеты… и неудивительно. Такой размер был непривычен для космического корабля. Он был характерен скорее для небольшого астероида. Корабль ощетинился жерлами орудийных установок, которых не было видно, пока он тысячелетиями спал на Гилвере.

Больше всего Дженнифер беспокоило то, что создатели «Мести» потерпели поражение в Самоубийственных войнах. В таком случае, что за корабли были у победителей? Каким бы ни был ответ, этих кораблей в настоящее время уже не существовало. Разрушили их во время войны или они сами уничтожили друг друга. Главное, что оставалась «Месть» – огромный, смертоносный и не имеющий себе равных корабль. Подобный последнему тираннозавру, каким-то образом извлеченному из недр планеты и выпущенному в джунгли на современной Земле.

Из динамика вновь донесся резкий голос:

– Нефойтанцы, причаливайте к люку, около которого мигает желтый свет.

Дженнифер взглянула на экран. Мигающий желтый, до которого оставалось каких-то два километра, казался настолько ярким, что, должно быть, виден даже на Гилвере. Дженнифер заметила:

– Похоже, они считают, что у нас совсем нет мозгов.

– Мы не фойтанцы. Откуда у нас возьмутся мозги? – ответил Гринберг. – С другой стороны, они говорят, что оказывают нам большее доверие, чем мы того заслуживаем, только ради того, чтобы поговорить с нами. Сейчас выяснится, так ли мы ловки и умелы в ведении дел, как нам это представляется. Вот они мы, собравшиеся торговаться ради представителей нашей собственной расы и ради того, чтобы предотвратить начало новых Самоубийственных войн, и что мы можем предложить? Что у нас есть такое, чем можно соблазнить Великих?

Вопрос был непростой. Как это бывало и раньше со многим другими вопросами, возникавшими в самую последнюю минуту, Дженнифер пришлось признать, что больше всего ей хотелось сейчас найти достойный ответ. Она стала раскачиваться взад-вперед на своем кресле, не столько для того, чтобы сосредоточиться, сколько стараясь расслабиться и освободить подсознание. Во многих научно-фантастических рассказах вдохновения было обычно достаточно, и герою удавалось привести дело к удачной развязке. Вдохновение не приходило. В любом случае вдохновение выглядело совсем крошечным в сравнении с устрашающей величиной «Мести». Млекопитающие в джунглях, возможно, имели большее вдохновение, чем любой тираннозавр, но это не спасло бы их от съедения, если бы тираннозавр надумал открыть пасть и проглотить их.

Человек, оказавшись в джунглях, наверняка подумал бы о том, чтобы применить против чудовищного тираннозавра оружие. Скажем, если в этот парк поместить героя из романа Дон А. Стюарта, то в первый день он задумался бы об оружии, во второй создал его, а на третий день лакомился бифштексом из тираннозавра. Космический тираннозавр, к сожалению, по всем пунктам мог дать «Смиренному Гарольду» сто очков вперед, он уже изобрел больше оружия, чем все персонажи Дон А. Стюарта, вместе взятые. Фойтанцы, неважно древние или современные, приложили немало усилий в создании разрушительной мощи. Если бы они еще потратили хотя бы малую долю этих усилий на то, чтобы научиться ладить друг с другом, то, возможно, они выглядели бы более симпатичными ребятами… и Дженнифер не пришлось бы подниматься на борт корабля, носящего имя «Месть».

– Если только… – Дженнифер вздохнула. Это был один из приемов, которые использовали фантасты прошлого для построения сюжета. Неплохо, если бы так произошло и в реальном мире.

Переговорное устройство вновь ожило.

– Теперь вы можете покинуть свой корабль. Атмосферное давление и температура поддерживаются на уровне, пригодном для вашего вида, по крайней мере представителям вашего вида из наших банков данных они не принесли вреда.

Дженнифер сжала кулаки. Эти бедные пещерные люди опять оказались подопытными кроликами, и что с ними сделали потом? Убили? Просто стерли? Она подумала об исследователе из «Лунного мошенника», который умирал вновь и вновь, прокладывая себе путь по инопланетному артефакту на Луне. Она бы не удивилась, если б кроманьонцы из фойтанских банков данных помнили каждое свое краткое возрождение и каждую смерть, но все же надеялась, что это не так.