Текст книги "Земная хватка"

Автор книги: Гарри Норман Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

– Два часа, – ответил он, посмотрев на часы. – Лучше, чем ничего, но меньше, чем достаточно.

– Прекратите болтовню, – вновь вмешался Зэган Зэган Наг. – Я же сказал, немедленно требуется ваше присутствие.

Дженнифер уже до смерти надоело высокомерие Зэган Зэган Нага, и она почти собралась сказать ему, что сейчас они одним прыжком долетят до него, но в это время в стене появился дверной проем, за которым стоял фойтанец, вооруженный этим противным парализатором. Он сделал властный жест.

– Очаровательны, как всегда, – сказала Дженнифер в потолок и поднялась.

Зэган Зэган Наг не потрудился ответить. Фойтанец вновь сделал жест: «выходите». Он отступил назад, чтобы Дженнифер и Гринберг не оказались у него за спиной. Они следовали в направлении, которое им указывали зажигающиеся на потолке светильники. А фойтанец следовал за ними. Наконец он легонько ударил по стенке коридора. В результате этого удара образовался дверной проем, фойтанец указал на него. Земляне вошли, и дверь исчезла за их спинами.

Павасар Павасар Рэс, Айсур Айсур Рус и еще несколько фойтанцев с Одерна стояли у одной из стен комнаты. Несколько меньшее количество фойтанцев с Роф Голана выстроились вдоль противоположной стены. Все они были безоружны. Судя по тому, что обе группы оставили перед собой свободное пространство, Дженнифер чувствовала, что если они приблизятся друг к другу, то не удержатся от того, чтобы броситься врукопашную.

Фойтанцы с Роф Голана перевели свои красные глаза на людей. Павасар Павасар Рэс заговорил, а его переводчик передал эту речь Дженнифер и Гринбергу.

– Господин главнокомандующий, перед вами те самые чужеземцы, о которых я говорил. Люди, знайте, вы стоите лицом к лицу с главнокомандующим войсками рофголанцев Воскоп В Вардом и представителями его штаба.

Воскоп В Вард сделал полшага вперед, чтобы можно было понять, о ком идет речь. Он действительно походил на главнокомандующего, особенно в войне с использованием когтей и клыков. Когда он заговорил, то с таким же подвыванием, которое Дженнифер уже слышала от других рофголанцев. Переводчик Павасар Павасар Рэса стер с них эмоции.

– Вы – те создания, которым удалось проникнуть внутрь Великого Неизвестного?

– Да, это мы, – сказал Гринберг. – Также должен сказать, что ваши солдаты приложили все усилия, чтобы убить нас, когда мы там находились.

Услышав перевод, несколько фойтанцев с Роф Голана зарычали. Дженнифер была рада, что они не вооружены. Воскоп В Вард сказал Павасар Павасар Рэсу:

– Вы, синие, излишне мягки. Вы позволяете всякому сброду гораздо больше, чем они заслуживают.

Айсур Айсур Рус ответил за своего начальника:

– И благодаря этому, рофголанцы, мы смогли узнать намного больше, чем если бы воспользовались нашим обычным подходом к нефойтанским цивилизациям.

Воскоп В Вард, не найдя что возразить, зарычал, высказывая таким образом свое мнение. Но на свой лад он также был офицером и начальником.

– Цель наших переговоров – получить информацию, – сказал он, как бы напоминая самому себе. – Хорошо, создания, информируйте меня.

После встречи с Энфарм Энфарм Марфом Дженнифер уже знала, что представляет из себя типичное «прямолинейное» отношение фойтанцев к другим разумным расам. Великие тоже продемонстрировали это, так что реакцию Воскоп В Варда можно было признать даже более спокойной, чем ожидалось. Дженнифер мысленно пожелала, чтобы он провалился в самую жаркую огненную яму ада, и начала рассказ о событиях двух последних дней. Они с Гринбергом говорили поочередно. Должно быть, рассказ представлял интерес, так как Воскоп В Вард в конце концов успокоился и слушал их так, будто они были фойтанцами. Один раз он задал вопрос:

– Что представляет собой тот механизм, который создает радиус безумия вокруг Великого Неизвестного?

– Этого мы не знаем, – ответил Павасар Павасар Рэс. – Мы потратили много лет, пытаясь выяснить это.

Чуть позже, последовал еще один вопрос.

– Как получилось, что вам, создания, удалось проникнуть в центральную башню, в то время как мы, истинный народ, не только потерпели в этом неудачу, но даже не смогли ощутить наличие входа?

– Не могу объяснить, – призналась Дженнифер. – Насколько я знаю, фойтанцы с Одерна тоже не смогли увидеть вход.

– Да, это верно, – согласился Павасар Павасар Рэс. – Воскоп В Вард, когда люди вошли в центральную башню, наши средства визуального наблюдения и показания наших приборов сообщили о том, что они проникли сквозь стену, которая оставалась сплошной. Она была сплошной и для ваших солдат, которые к ней приблизились. Кажется, Великие создали материал с избирательной проницаемостью. Как им это удалось, я не могу сказать.

– Избирательный, это точно, – сказал Гринберг. – Когда, позже, мы захотели выйти из башни, то стена была сплошной и для нас, а скорее именно для нас.

– Расскажите мне о Великих, – попросил Воскоп В Вард.

Дженнифер с Гринбергом постарались сделать это как можно лучше. Когда они закончили, фойтанцы с Роф Голана подняли невообразимый, все перекрывающий шум. Переводчик представил шум как глубокомысленное мычание.

– Подумать только, они действительно выжили, подумать только, мы можем заполучить их знания!

– Я вижу две проблемы, с которыми при этом придется столкнуться, – решилась заметить Дженнифер.

– Ты не фойтанец. Кого волнует, что ты там видишь? – оборвал ее Воскоп В Вард.

– Если вас это не волнует, то почему вы задавали мне вопросы? – парировала Дженнифер. Воскоп В Вард обнажил клыки. Дженнифер проигнорировала его угрозу и продолжила: – Во-первых, в настоящий момент Великие вновь пробудились, и они, возможно, столь же заинтересованы в том, чтобы выяснить, что знаете вы. И во-вторых, они квопиллы, поэтому непонятно, как вы собираетесь вести с ними дела.

Воскоп В Вард повернулся к Павасар Павасар Рэсу.

– А это абсолютно достоверно, что они квопиллы?

– Да. – Павасар Павасар Рэс отдал команду:

– Внесите доказательства.

В стене, противоположной той, у которой стояли Гринберг и Дженнифер, открылась дверь. Два фойтанца с Одерна втащили растерзанные останки Великого. Павасар Павасар Рэс обратился к Воскоп В Варду:

– Судите сами.

Ноздри Воскоп В Варда хищно расширились. Рычание, предназначавшееся для Дженнифер, было блеяньем ягненка по сравнению с тем, которое он издал в этот раз. Серо-синие фойтанцы, сопровождавшие главнокомандующего, эхом вторили ему. Он прорычал:

– Да, это самый резкий запах квопилла из всех, какие я имел несчастье когда-либо встретить. Они все такие?

– Те, что встретились нам – все, – ответил Павасар Павасар Рэс.

– Тогда каждого необходимо привязать на жарком солнце и выпотрошить. Иначе как мы сможем предотвратить угрозу появления квопиллов и среди нас? – зашумел Воскоп В Вард.

Дженнифер судорожно глотнула. Она надеялась, что фойтанцы с Одерна назовут Воскоп В Варда кровожадным варваром, кем он и был на самом деле. Но Айсур Айсур Рус сказал лишь:

– Мы для этого используем смертоносные впрыскивания. Хотя в принципе это тоже самое. Гринберг прошептал:

– Интересно знать, что квопиллы проделывают с обыкновенными фойтанцами, когда сила на их стороне?

– Я полагаю, ничего хорошего, – прошептала в ответ Дженнифер.

– Вы, одернцы, слишком мягки с этими чужеземцами, – заметил Воскоп В Вард Павасар Павасар Рэсу. – Кто знает, что они замышляют между собой?

– Человек Бернард и человек Дженнифер, повторите то, что вы только что сказали, но громко, так, чтобы переводчик смог уловить ваши слова, – приказал Павасар Павасар Рэс.

Но прежде чем Дженнифер смогла повторить свои слова, из динамика на потолке раздались крики на фойтанском. Переводчик донес до нее суть объявления.

– Уважаемый глава рода, судя по показаниям радаров, центральная башня Великого Неизвестного оторвалась от поверхности Гилвера подобно космическому кораблю. Мы также имеем визуальные подтверждения этого факта. Пожалуйста, посоветуйте, что делать.

VIII

– Космический корабль? – воскликнули одновременно Павасар Павасар Рэс, Айсур Айсур Рус и Воскоп В Вард на фойтанском, а Дженнифер и Гринберг на испанглийском.

Воскоп В Вард оправился первым. Он закричал на фойтанском:

– Стреляйте, завалите эту грязную вонючую штуку, – раздалось из переводчика. – Одернцы, объединив наши корабли, мы сможем расправиться с кем угодно. Вперед, квопиллы не станут ждать!

– Я думаю, это разумно, – заметил Павасар Павасар Рэс после секундного раздумья и отдал команду в переговорное устройство, вмонтированное в потолок: – Всем кораблям Одерна, задание – уничтожить космический корабль, взлетающий из Великого Неизвестного. Главнокомандующий Воскоп В Вард отдаст команду кораблям рофголанцев присоединиться к выполнению этой задачи.

– Ракеты запущены, – раздалось из динамика на потолке.

Воскоп В Вард оскалил клыки.

– Это не совсем подходящее место для командного пункта, Павасар Павасар Рэс. Если я не могу сразиться с врагом сам, то, по крайней мере, позвольте мне посмотреть, как в него вопьются клыки моих парней.

Павасар Павасар Рэс опять ненадолго задумался, затем ответил согласием.

– Пусть будет по-вашему. Я думаю, вам, как и вашим собратьям, в данный момент невыгодно предавать нас.

Он стукнул по стене за своей спиной, торопливо прошел через появившуюся дверь. За ним последовали Айсур Айсур Рус и другие его помощники. Вслед за ними помещение покинули и фойтанцы с Роф Голана.

Они так спешили, что даже не позаботились закрыть за собой дверь.

– Пошли, – подтолкнула Дженнифер Гринберга. – Если мы последуем за ними, то сможем лучше сориентироваться в обстановке. Не исключено, что это поможет нам решить, как действовать дальше.

– Но также не исключено, что нам просто откусят головы в буквальном смысле слова: по-моему, рофголанцам просто не терпится это сделать, – ответил он. Однако, несмотря на свои слова, Бернард поспешил за фойтанцами, а Дженнифер поспешила за ним.

Им пришлось идти очень быстро, сначала, чтобы догнать высоких чужеземцев, а затем, чтобы не отстать от них. Два рофголанца зарычали, но остальные не обратили на людей никакого внимания. Они мчались на командный пост, следуя по пятам за Воскоп В Бардом.

На командном пункте царило состояние, близкое к хаосу. Фойтанцы с Одерна бегали туда-сюда, кричали друг на друга в микрофоны, указывая на экраны мониторов и на картинки, которые рисовали голографические радары. Двое темно-синих фойтанцев с угрожающим видом обернулись к чужакам с Роф Голана. Но Павасар Павасар Рэс объявил:

– Они теперь наши союзники в борьбе с летающей башней. Обеспечьте Воскоп В Варда средствами связи, чтобы он мог командовать своим кораблем, объединившись с нами против общего врага, квопиллы – вот настоящие враги любого приличного фойтанца.

Один из фойтанцев с Одерна дал Воскоп В Варду наушники и микрофон. Главнокомандующий рофголанцев тут же принялся пронзительно кричать в него. Наблюдая за показаниями одного из радаров, Дженнифер увидела, что красные звездочки начали двигаться в согласии с синими, пока оба цвета не слились в большое белое пятно.

Наблюдая за экраном, Гринберг заметил:

– Рофголанцы пришли сюда, намереваясь захватить Гилвер. Они скорее всего собирались нанести удар по башне не позже середины следующей недели, независимо от того насколько она велика.

– Нужно понять, хотим ли мы того же? – спросила Дженнифер. – Я знаю, они скажут, что древние фойтанцы злые и порочные, но, насколько я могу видеть, они всего лишь такие же, как и современные. И с каких это пор сексуальные проблемы чужеземцев стали нашим делом?

– Мне кажется лучше сохранять нейтралитет, если мы все еще хотим попасть домой, в случае если Великие разрушат «Смиренного Гарольда», – ответил Гринберг. – С другой стороны, поскольку в данный момент мы все же находимся внутри базы, то я за фойтанцев с Одерна и Роф Голана.

– Что ж, это разумно, – признала Дженнифер.

Гринберг с Дженнифер решили отойти, чтобы не путаться под ногами фойтанцев, сновавших туда-сюда. Они неслись прямо на людей и, казалось, не собирались ради них менять направление. Неизвестно, что было тому причиной, то ли люди были слишком малы для того, чтобы фойтанцы потрудились заметить их, то ли просто они были нефойтанцами и, следовательно, не заслуживали, чтобы их обходили. Но независимо от причины – с этим в конце концов можно разобраться позже – Дженнифер пришлось «отрастить» глаза на затылке, в противном случае ее запросто могли бы затоптать.

Корабли рофголанцев внезапно исчезли с экрана радара. Воскоп В Вард провопил что-то, что в переводе прозвучало как:

– Крайне не повезло.

Похоже, от его кораблей, как говорится, «мокрого места не осталось».

Все больше звездочек, изображавших корабли, исчезало с экрана локатора. Несмотря на то что экипаж корабля-башни состоял из фойтанцев-извращенцев, и на то, что сам корабль простоял на земле двадцать восемь тысяч лет, он оставался страшной машиной уничтожения. Воскоп В Вард издал возглас, подобный тому, который издает дикий зверь, угодивший в капкан. Павасар Павасар Рэс прореагировал несколько сдержанней, что было характерно для выходцев с Одерна, но выглядел он не менее несчастным.

В скором времени ход битвы прояснился: Великие без труда уничтожали все, что современные фойтанцы смогли бросить в атаку. Павасар Павасар Рэс отдал своему единственному уцелевшему кораблю приказ возвращаться на Одерн.

Воскоп В Вард, наоборот, провыл фразу, похожую на приказ действовать. Он явно собирался отдавать такие приказы, пока не наступит конец света.

– Трусливый поступок, – раздался безжизненный голос переводчика.

– Совсем нет, – сказал Павасар Павасар Рэс. – Предположим, мы потерпим здесь поражение. Это позволит квопиллам свободно проникнуть в область, занимаемую фойтанцами, и никто не будет знать о грозящей опасности до тех пор, пока они не приблизятся на расстояние, с которого можно распознать их запах. Наши планеты должны быть предупреждены. То, что я сделал – мудро. Если сможете, то опровергните меня.

Главнокомандующий рофголанцев, не сказал ничего в ответ, но стал отдавать какие-то указания в микрофон. Немного погодя одна из красных точек развернулась и приготовилась к прорыву в гиперпространство. Похоже, Воскоп В Вард больше не хотел вспоминать об этом. Дженнифер еще не видела ни одного фойтанца, который признался бы, что был не прав.

– Остается только надеяться, что область, занимаемая фойтанцами, это все, что заинтересует оживших Великих на ближайшее время, – безрадостно вздохнул Гринберг. – Если у них есть голограммы людей, то они знают, где находится Земля.

– В любом случае они смогут узнать это достаточно быстро от фойтанцев с Одерна, – ответила Дженнифер. Это было слабым утешением. Так или иначе беды не миновать.

На самом деле беда уже была здесь. Корабль, который, можно сказать, целую геологическую эпоху был просто башней, оказалось, до сих пор сохранил боеспособность. И еще какую! Фойтанцы с Одерна и с Роф Голана сражались до последнего. На Земле давным-давно некоторые племена проявляли безумную храбрость, бросаясь прямо на строй вооруженных ружьями солдат. Но эта храбрость не давала им ничего, кроме огромного количества убитых. Ту же службу сослужила сейчас фойтанцам их храбрость.

– Угроза атаки из космоса, – раздавался голос Павасар Павасар Рэса. – Приготовиться стоять до конца.

Дженнифер не сомневалась, что фойтанцы именно так и сделают. Она также не сомневалась, что угроза конца достаточно серьезна. Она изо всех сил сжала руку Бернарда Гринберга и сказала:

– Я тоже люблю тебя.

Когда приходит конец, нельзя допустить, чтобы некоторые слова остались невысказанными. Гринберг обнял ее, Дженнифер, не сдерживая ответного порыва, обвила руками его шею. В данный момент ее не волновало, что подумают фойтанцы. Ей приходила в голову только одна мысль относительно их пребывания здесь: конец, возможно, будет быстрым. Великие обладали подавляющим превосходством в оружии и едва ли допустят промах.

Воскоп В Вард, потрясенный происходящим, взвыл:

– Одернец, дай мне оружие, чтобы я мог стрелять в своих убийц прежде, чем они уничтожат меня.

Дженнифер наблюдала за кораблем-башней на экране радара. Он висел над их головами подобно огромному дамоклову мечу. Неожиданно засветился один из экранов связи. На нем появилось лицо зелено-синего фойтанца. Великий. Оператор обратился к Павасар Павасар Рэсу.

– Уважаемый глава рода, э-э-э, фойтанец Солут Мек Кем желает обратиться к вам.

Сердце Дженнифер заколотилось. Наверняка он не стал бы обращаться к тем, кого хотел прямо сейчас уничтожить.

Павасар Павасар Рэсу дело виделось в несколько ином свете. Он спросил:

– Ну что, квопиллы, вы решили позлорадствовать, не так ли?

Надежды Дженнифер начали таять столь же быстро, как перед этим росли. Павасар Павасар Рэс не мог не знать свой вид, не знать, как ведут себя его представители в той или иной ситуации, но ведь, с другой стороны, ведутеще не значит, что так велив прежние времени.

Великий, которого звали Солут Мек Кем, сказал:

– Судя по вашей кровожадности, водраны, я делаю вывод, что ваш род до сих пор существует. – Дженнифер чувствовала, что ей хочется, несмотря на всю бесполезность такого поступка, заорать на программу переводчика, допустившую очередной сбой на очень важном слове.

Между тем Солут Мек Кем продолжал:

– Все мы надеялись, что земля уже заберет вас к себе к тому времени, как мы вернемся в свободное пространство.

Однако на этот раз дело было не в дефекте переводчика. Павасар Павасар Рэс удивился:

– Водраны? Солут Мек Кем, мне незнакомо это слово.

Воскоп В Вард вторил ему менее вежливо:

– Полагаю, вонючие квопиллы придумали это грязное название для правильных фойтанцев.

– Вы настолько погрязли в разврате, что уже считаете это естественным состоянием фойтанца, – сказал Солут Мек Кем. – Я вижу расу, которая за это время деградировала как физически, так и морально. Кроме нашей области космоса, нигде не встречаются такие отвратительные образцы, как вы.

Воскоп В Вард объяснил Великому, что он (а может быть, это была она?) должен сделать с собой, в недвусмысленных анатомических подробностях. Дженнифер считала, что эти его предложения звучали отнюдь не забавно, к тому же она полагала, что многие из них физически просто невозможны. Однако мысль об этом вряд ли остановила бы человека в гневе, не говоря уже о фойтанце.

Когда запас ругательств главнокомандующего рофголанцев истощился, Павасар Павасар Рэс добавил:

– Вы обвиняете нас в убийствах, хотя снаружи этой башни, которая теперь превратилась в корабль, вы, распутные квопиллы, устроили резню, перебив множество фойтанцев, большинство из которых не было вооружено и все они были не совсем в здравом уме из-за того средства, которое вы использовали, чтобы оградить от нас ваш участок на Гилвере.

– Вы водраны, – изрек Солут Мек Кем. – Вы не заслуживаете большего. Как я говорил, мы надеялись, что наши собратья полностью уничтожат вас во всей галактике к тому времени, как мы вновь проснемся. И хотя я вижу, что это не так, мы объединимся с планетами, населенными нашими сородичами, и покончим с этим раз и навсегда.

– Что это за планеты с вашими сородичами? – удивился Павасар Павасар Рэс. – Квопиллы не имеют своих планет. Они только беспокоят правильных фойтанцев, где бы ни появился их притон. И это утверждение является справедливым для любой планеты, на которой выжил наш род, и так было даже после Самоубийственных войн, в результате которых наша область впала в варварское состояние.

– Ложь, как и все, что вы говорите, водраны, – воскликнул древний фойтанец. – Нас нельзя было уничтожить за несколько столетий.

Дженнифер заторопилась к Павасар Павасар Рэсу и дернула его за шкуру.

– Могу я поговорить с Великим? – требовательно спросила она. Павасар Павасар Рэс отмахнулся от нее, по крайней мере попытался это сделать, однако она повисла на его ручище.

– Ты что, потеряла рассудок? – сказал он. – Проваливай отсюда. Это не твое дело.

Неожиданно Воскоп В Вард пришел ей на помощь.

– Почему бы не позволить созданию поговорить с вонючим квопиллом? – спросил он. – Разве квопиллы заслуживают большего?

– В том, что вы говорите, есть доля истины, господин главнокомандующий, – признал Павасар Павасар Рэс. При других обстоятельствах Дженнифер взбесили бы как слова Воскоп В Варда, так и то, что Павасар Павасар Рэс согласился с ними. Но сейчас единственной ее заботой было добиться того, чтобы Солут Мек Кем выслушал ее. После раздумья, которому, казалось, не будет конца, Павасар Павасар Рэс согласился:

– Хорошо, человек Дженнифер, ты можешь говорить. – Он опрокинул пластиковый контейнер. – Забирайся на него, ты слишком мала, чтобы попасть в объектив передающей камеры. Я буду стоять рядом, так что мой переводчик переведет твои слова на язык Великих.

– Благодарю вас, уважаемый глава рода.

Дженнифер взобралась на контейнер. Она могла говорить, и судя по тому, что древний фойтанец оскалил клыки, ее видел. Дженнифер, собравшись с духом, начала:

– Уважаемый фойтанец…

– Итак вы, водраны, общаетесь с недофойтанцами, так? – прервал ее Солут Мек Кем. – От вас вполне можно было этого ожидать.

– Не могли бы, вы, выслушать меня? – настаивала Дженнифер. – Ваша башня простояла на Гилвере вовсе не несколько столетий. Вы находитесь здесь уже двадцать восемь тысяч ваших лет.

– Водраны, вы меня забавляете. – Солут Мек Кем все еще отказывался обращаться непосредственно к Дженнифер. – Но почему я должен выслушивать эту ложь от кого-то другого, а не от вас?

– Я полагаю, ваша башня, или корабль, или что бы то ни было, содержит записи Бернарда и меня, когда мы проникли внутрь, – сказала Дженнифер. – Проверьте эти записи, почему бы вам это не сделать? Одна из причин, по которой вам стоит сделать это: вы увидите, что наши парализаторы совсем не похожи на ваши. Другая: вы увидите, как один из ваших представителей, сравнивает нас с… я не знаю, был ли это образец или запись моих сородичей из далекого прошлого, которые были тогда дикарями. Вы должны представлять себе, сколько времени должно пройти, чтобы раса прошла путь от дикости до космических путешествий. И если я не права, пожалуйста, можете не обращать на мои слова никакого внимания.

Экран с изображением Солут Мек Кема опустел. Айсур Айсур Рус похвалил:

– Отлично, человек Дженнифер. Ты заставила безнравственных извращенцев задуматься и проверить это предположение, сделать то, чего мы не могли от них добиться.

Бернард Гринберг решил, что Айсур Айсур Русу тоже не мешает кое о чем задуматься, поэтому обратился к нему со словами:

– Ты должен подумать о том, чтобы проверить свои собственные взгляды, Айсур Айсур Рус. Насчет того, почему кто-то, отличающийся в сексуальном плане, обязательно извращенец или безнравственный?

– Квопиллы безнравственные извращенцы, – похоже, внутри всех современных фойтанцев, включая даже Айсур Айсур Руса, стояла одна и та же заезженная пластинка.

Дженнифер почувствовала, что пытаться переубедить фойтанца и биться головой о стенку – одно и то же. Айсур Айсур Рус не только не пожелал внять словам Гринберга, он, похоже, вообще не обратил на них внимания. Дженнифер спросила:

– Что такое «водран»?

– Нам незнакомо это слово, – ответил Павасар Павасар Рэс. – Это кусок отбросов, который квопиллы добавили к чистому и прекрасному языку Великих, ничего более.

В этот же момент Солут Мек Кем вновь появился на голографическом экране.

– Я буду разговаривать с недофойтанским созданием, – объявил он.

– Мы называем себя людьми, – ехидно заметила Дженнифер. Великие, извращенцы ли, нет ли обладали не меньшим высокомерием, чем их потомки.

Солут Мек Кем с презрением заметил:

– Создание, мне совершенно все равно, как вы называете себя. Тем не менее твои утверждения заинтересовали меня. Это правда, что фойтанцы встречались с твоим видом раньше. Как ты справедливо заметила, они были необыкновенно звероподобными и были занесены в список на истребление. Почему оно не состоялось, это действительно в некоторой степени загадка для меня.

Дженнифер открыла было рот, но быстро его закрыла. Услышать, что твой вид могли истребить, когда человеческая цивилизация только зарождалась, такое известие сразу не переваришь. Пока она, потрясенная услышанным, молчала, в разговор вступил Айсур Айсур Рус:

– Не сомневаюсь, что начались Самоубийственные войны, которые и помешали фойтанцам в то отдаленное время выполнить задуманное.

– Самоубийственные войны? – На этот раз была очередь Солут Мек Кема задуматься. Неудивительно, что фойтанца озаботило услышанное.

– Самоубийственные войны, – повторил Айсур Айсур Рус. Он отдал приказ в командный центр. Перед ним появилась голографическая звездная карта. – Это область, в которой когда-то обитали фойтанцы, верно?

– Нет. Подождите… Да, действительно так, – сказал Солут Мек Кем. – Мы обычно ориентируем наши карты в другом направлении, поэтому я не сразу понял.

– Еще один факт о Великих, которого мы не знали, – вполголоса заметил Айсур Айсур Рус, прежде чем вернуться к предмету разговора. – А здесь показаны планеты, про которые известно, что они населены фойтанцами сейчас.

Несколько светящихся точек, которые Дарнил Дарнил Лин уже когда-то показывал Дженнифер на Одерне, вновь зажглись перед ней. Айсур Айсур Рус сказал:

– На всех остальных планетах в пределах нашей области космоса представителей нашего вида не осталось, а кое-где исчезли даже разумные дофойтанские формы жизни.

– Еще одна ложь водранов, призванная запутать меня, – не поверил Солут Мек Кем.

– Если вы организуете информационный канал связи с нами, то мы снабдим вас документальными доказательствами, достаточными, чтобы изменить ваше мнение, – невозмутимо продолжал Айсур Айсур Рус. – Мы не смогли бы приготовить такой объем информации заранее, чтобы обмануть вас, вы это поймете потому, что мы представить себе не могли, что обнаружим вас живыми внутри башни, и еще меньше ожидали, что вы окажетесь квопиллами.

Более гибкий, чем большинство представителей его вида, Айсур Айсур Рус все же не смог удержаться от того, чтобы не обозвать их этим противным словом.

– Пересылайте ваши данные, – сказал Солут Мек Кем. – Мы на «Мести» воздержимся от того, чтобы уничтожить вас, пока не оценим вашу информацию. У вас нет космических кораблей, и вы не сумеете бежать. Но горе вам, если мы обнаружим обман. Это лишь отягчит вашу участь.

«Какая участь может быть хуже, чем уничтожение?» – удивилась Дженнифер. Она не стала высказывать свою мысль вслух. Вдруг у фойтанцев был ответ на этот вопрос.

– Ты обратила внимание на название корабля? – заметил Бернард Гринберг. – Древние фойтанцы, которые возвели Великое Неизвестное, должно быть, допускали, что их сторона может проиграть войну. Я не удивлюсь, если они допускали, что победивших не будет вообще.

Дженнифер подумала о карте, которую Айсур Айсур Рус показал Солут Мек Кему. Она подумала о тех огромных космических пространствах, которыми фойтанцы когда-то управляли, и о той жалкой горсти планет, на которых они обитали в настоящее время. Она думала о том, сколько же представителей других видов должны были уничтожить фойтанцы за время существования империи, о том, с каким спокойствием Солут Мек Кем заметил, что люди были в этом списке. Она тихонько шепнула:

– Возможно, это было бы даже к лучшему.

– Возможно, да, – согласился Гринберг.

Фойтанцы в командном центре, казалось, опять напрочь забыли про то, что Дженнифер помогла им всего минуту назад. «Чего еще можно было от них ожидать», – подумала Дженнифер, однако она не могла заставить себя рассердиться на них. Она лишь подумала, о том, как бы было хорошо, если бы фойтанцы никогда не услышали ее имени. Прошло не меньше получаса, прежде чем Солут Мек Кем вновь появился на экране.

– Наши компьютеры проанализировали и просуммировали переданную вами информацию. Проблема кажется нам более сложной, чем представлялось до сих пор.

То, что фойтанец сделал даже такое небольшое признание, свидетельствовало об испытанном глубоком потрясении. Дженнифер в одно мгновение представила себе, что он сейчас чувствовал. Однако она сильно сомневалась, что Павасар Павасар Рэс или Воскоп В Вард хоть на секунду задумались над тем, что ему пришлось пережить. Они, возможно, восприняли его слова всего лишь как признак слабости. Прежде чем кто-либо из них заговорил, Дженнифер взобралась на пластиковый контейнер и громко сказала:

– Следовательно, Солут Мек Кем, вы согласны, что благоразумней договориться, чем пытаться сбивать каждый космический корабль с каждой планеты, на которой остались фойтанцы, сохранившие знания о космических полетах?

Павасар Павасар Рэс заворчал на нее. Воскоп В Вард зарычал и сделал шаг в ее направлении, выпустив когти.

Дженнифер чувствовала себя как Майлз Форкосиган – слишком маленькой и чрезвычайно хрупкой. Как действовал бы в данном случае герой среднеанглийских научно-фантастических романов? Смелость – единственное, что могло бы спасти его.

Она поторопилась продолжить, чтобы не дать кому-либо из фойтанцев сказать хоть слово:

– Мирная конференция кажется мне подходящим решением, я думаю, вы все с этим согласны, не так ли? Никто из современных фойтанцев не сможет получить технологические достижения Великих, если не будет мира, так как, уничтожив «Месть», они уничтожат вместе с ней и свои надежды постигнуть тайны Великих. И вы, фойтанцы из далекого прошлого, будете лишь гонимыми во всей этой области до тех пор, пока вы не договоритесь хоть о каких-то условиях со своими нынешними сородичами.

– Мир с водранами? Никогда! – заявил Солут Мек Кем.

– Переговоры с квопиллами? Да скорее я своими когтями вспорю себе брюхо! – высказался от имени противной стороны Воскоп В Вард.

Дженнифер угрюмо ждала, какие высокопарные слова выберет Павасар Павасар Рэс для выражения своей агрессивности. Но прежде чем уважаемый глава рода успел начать свою напыщенную речь, в разговор вмешался Айсур Айсур Рус:

– За исключением переговорных устройств, я не вижу другого способа, который позволит нам вести переговоры, избегая желания отомстить. – Опять у него хватило здравого смысла, чтобы удержаться от оскорблений, он, вне сомнений, был самым рассудительным среди фойтанцев. – Если мы встретимся с ними в одной комнате, их запах вызовет у нас только одно желание – убивать, а наш, в свою очередь, окажет такое же действие на них.

Дженнифер почувствовала, что хочет расцеловать Айсур Айсур Руса независимо от того, насколько противным ему это покажется. «Как» – эту проблему можно решить, тогда как «никогда» оставляет слишком мало места для переговоров. Она тут же предложила:

– Если вы пожелаете встретиться лицом к лицу, что, как я вижу, вы просто обязаны сделать, то не могли бы вы использовать фильтры для носа, которые предохранят обе стороны от запаха друг друга?