Текст книги "Забыть Миссанрею (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Получилось. Услышав тихий щелчок, Лейа оглянулась на своих спутников:

– Сработало. За мной.

Дверь оказалась тугой – в результате работать тараном пришлось Суазе Смелому. То ли замок сработал как-то не так, то ли была вторая «линия обороны», но она не устояла перед банальной физической силой, и троица взломщиков оказалась в деканате.

Тут было темно, лишь слабый свет лился из забранных жалюзи окон, позволяя увидеть несколько колонн, делящих просторную комнату на три отделения, шесть столов, дверцы встроенных шкафов, парочку экранов и стеллажей, офисную технику и – не иначе, как для эстетики – два манекена в полном боевом комплекте, увешанных оружием.

Оглядевшись, Лейа двинулась к столам, которые стояли у окна.

– Ты куда? – окликнули ее шепотом парни.

– Тобир говорил, что когда проверял работы, видел нас, идущих в столовую, – сказала она. – Значит, его компьютер стоял у окна. Вот. В одном из них нужные нам файлы. Только вот в каком?

Ответить Суаза Смелый не успел – вперед решительно выдвинулся Чев-Чень:

– Дай-ка я попробую…

Один из самых слабых в физическом отношении курсант внезапно оказался довольно ловким хакером. Несмотря на то, что оба компьютера оказались защищены паролем, он буквально через пару минут взломал оба, пройдя сквозь все уровни защиты. Папка под названием «Тест/слеп» обнаружилась, как и следовало ожидать, во втором.

– Что теперь будем делать? – прошептал Суаза Смелый, когда Лейа, отстранив Чев-Ченя, заняла его место.

– Написать за Айвена тест, разумеется, – девушка открыла папку и нашла нужный файл. Перед нею на экране развернулся список вопросов. Ни на один не было дано ответа.

– Ой…

– Он что, вообще ничего не сделал?

Взломщики растерялись. Одно дело – исправить пару-тройку ошибок, мол, вы пропустили там лишний знак, тут не заметили запятой, а здесь просто смотрели невнимательно. И совсем другое – когда совершенно пустой опросник внезапно обрастает ответами.

– Он с ума сошел, – покачал головой Чев-Чень. – Первые три вопроса… на них мы отвечали еще при поступлении.

– А вот эту тему, – Суаза Смелый ногтем подчеркнул вопрос номер двенадцать, – он мне сам объяснял потому, что я ничего не понимал. Как же так?

Лейа тряхнула головой, словно от встряски могла появиться нужная мысль. Зачем Айвену было сознательно проваливаться на экзамене? Ему не хотелось учиться? Или дело действительно было в том, что он прикрывал чужака?

Под потолком мигал глазок инфракрасной камеры. Она включилась автоматически, едва в деканате сработали датчики движения. Еще несколько секунд, и пошла запись, а в одной из соседних комнат тихо звякнул колокольчик.

Трое сидевших в креслах людей – двое мужчин и женщина – резко выпрямились. Всмотрелись в экран.

– Вот видите, я был прав, – сказал старший мужчина, в мундире полковника. – Они все-таки сюда добрались…

– Ага, – кивнула женщина, – после того, как мы сняли практически всю сигнализацию и удалили дежурных. Да тут и грудной младенец бы справился…

– Не скажите. Все должно было выглядеть естественно. Никаких растяжек, мин-ловушек и часовых, которых необходимо «снять», – покачал головой полковник. – Мы же не на войне…

– К несчастью, – ядовито воскликнула женщина. – Командир, вынуждена вам заметить, что мы готовим все-таки «звездных котов», элиту спецназа. И создавать им тепличные условия противоречит уставу.

– Никто не говорил о тепличных условиях, кептена, – парировал полковник. – Перед курсантами стояла другая задача, и они с нею блестяще справились. Они приняли решение – и осуществили его… Старт Смон, вы все сделали правильно, благодарю за службу.

– Служу империи и разуму. – отчеканил тот, вскакивая и вытягиваясь по стойке «смирно». Полковник взмахом руки разрешил ему сесть. Он выглядел довольным.

– Не понимаю, чему вы радуетесь, – проворчала кептена Ким. – Они нарушают устав…

– Они помогают своему товарищу… которого вы своими подозрениями едва не довели до нервного срыва. Эта эскапада курсанта Гора…

– Всего-навсего истерика слабачка. Нормальная реакция труса…

– А мне так не показалось. Вы, кептена, поставили перед парнем невыполнимую задачу – предать одного из своих товарищей…

– Вычислить шпиона и диверсанта… теперь это называется так? Вот что значит всеобщая толерантность. Она нас когда-нибудь погубит, помяните мое слово. Мы стали слишком либеральны, слишком терпимы к проявлению чужой слабости, низости, инакомыслию… Империя сильна, когда она монолитна…

– Единообразна и монохромна, – кивнул полковник. – Такие периоды в нашей истории уже бывали, кептена Ким. Тотальное закручивание гаек и устранение – иногда физическое – любых проявлений свободы воли чуть было не привело к полной деградации общества…

– А сейчас общество разлагается благодаря тому, что у нас все уникальны и никто не стандартен. Армия подчиняется приказу. Что будет, если каждый солдат начнет думать, высказывать мнение, относиться к приказам по-своему и поступать так, как хочется ему, а не так, как положено? Разброд и шатание.

– Кептена, вы уходите от темы. Не заставляйте меня делать вам выговор в присутствии младшего по званию и вашего подчиненного, – полковник кивнул на старта Смона, который все это время усиленно делал вид, что его тут нет. Наверное, он уже не раз пожелал провалиться сквозь потолок на головы к трем курсантам, которые склонились над монитором.

– Курсант Айвен Гор, которого вы, кептена, собирались сделать доносчиком, не справился с этой задачей не потому, что был слаб, как вы думаете, а потому, что оказался сильнее вас. Предать друзей, подвергнуть их такому моральному испытанию – узнать, что среди них потенциальный предатель – было выше его сил. Он предпочел пожертвовать собой, но спасти коллектив…

– И диверсанта. Ваша хваленая маленькая Смон тоже не сумела ничего выяснить. Мы по-прежнему не знаем, кто из группы не тот, за кого себя выдает.

– А зачем нам это знать? Только ли потому, что этот диверсант проник в Академию под чужим именем?.. Я могу понять вашу тревогу – как-никак, репутации «звездных котов» может быть нанесен большой ущерб…

– Ущерб может быть нанесен не только «звездным котам». Вы же знаете, откуда пришел запрос. Это большая политика. Международные отношения…

Она запнулась, когда старший по званию решительным жестом велел замолчать.

– Но, – полковник спокойно, как будто его и не перебивали, поднял палец, – его можно нейтрализовать иным способом.

Кептена Ким изобразила преувеличенно-вежливое внимание.

– Мы будем внимательно наблюдать за курсантами, а по окончании учебы пошлем их в самую горячую точку, которая на тот момент будет существовать на территории империи. Такую, где потери максимальны… Конечно, при условии, если диверсант не выдаст себя каким-нибудь образом до окончания учебы.

– Я, – медленно произнесла женщина, – вас понимаю…

– А раз так, то вы, надеюсь, не будете пока… хм… преследовать вашего курсанта за попытку бунта? – полковник бросил взгляд на мониторы. – Тем более, что они уже заканчивают тест… И вам, старт Смон, предстоит работка. Вы должны снова проверить файл курсанта Гора и заново выставить ему оценку… сообщив, что произошел сбой системы. Или вмешался пресловутый человеческий фактор. Скажем, у вас дрогнула рука при выставлении оценок, и вместо «1» вы напечатали «0». Однако дубль-проверяющий обнаружил ошибку. Вам все понятно?

– Так точно, – Тобир Смон опять вытянулся и вскинул руку в салюте.

Декаду спустя слегка потрепанная группа – за семь дней им пришлось сдать еще три экзамена и последний завершился всего два часа назад – выстроилась перед учебной частью.

– Ну, что, поздравляю, – лицо у кептены Ким было до того кислое, словно она не хвалила, а ругала курсантов. – Вы сдали экзамены. Сейчас уже можно сказать, что это были экзамены повышенной сложности, ваша группа была экспериментальной и параллельно с вами обучались еще две. Одна – контрольная, другая со щадящим режимом нагрузок. И вы все прекрасно справились с поставленной задачей, – женщина поморщилась так, что даже самые отъявленные оптимисты в этом усомнились. – Так что могу вас порадовать. Из «слепышей» некоторые из вас сразу переходят в «доростки».

Ничего себе. В строю послышалось несколько изумленных возгласов. Уже все знали, что в Академии «звездные коты» имели свою, отдельную иерархию. Первый курс звали «слепышами», второй «сосунками», третий – «доростками» и четвертый, последний, «котятами». Получается, что они перескакивают через курс?

– Не все, – поспешила обрадовать курсантов кептена Ким. – Отнюдь не все, а только лучшие из лучших. Те, у кого высший балл и по теории, и за боевую подготовку, и общий уровень дисциплины не подкачал.

Она кивнула старту Смону, и тот протянул ей планшет с распечаткой.

– Итак, – голос ее был кислым под стать физиономии, – выйти из строя… Джон Пейн. Лейа Смон. Айвен Гор. Суаза Смелый Охотник…

Всего вперед вышли десять человек из двадцати пяти.

– Вам предстоит перевод на второй курс в подгруппу со щадящими нагрузками… как младшим по возрасту, – объявила оставшимся кептена Ким. – И там мы встретимся снова. А с вами… – она прошлась перед кучкой избранных, – с вами я прощаюсь. И не могу сказать, что меня это огорчает.

Сделав еще несколько шагов, женщина остановилась перед Айвеном Гором. Посмотрела ему в глаза.

– Скорее, наоборот…

Молодой человек, не дрогнув, выдержал тяжелый пристальный взгляд.

– И никому из вас нечего сказать?

Строй невольно затаил дыхание. Взгляд Айвена стал стеклянным. Даже стоявшая в стороне Лейа Смон почувствовала, что он смотрит сквозь кептены Ким.

– Никак нет, – отчеканил он.

– Жаль. Очень жаль. Было бы интересно побеседовать… напоследок. Как знать, – не договорив, теперь уже бывшая – для некоторых – наставница миновала строй, коротко отсалютовала курсантам и вышла.

– Вольно, – скомандовал старт Такер. – Отдыхай, сосунки…

Строй тотчас рассыпался. Девятнадцать «обычных» курсантов окружили шестерку избранных. На них смотрели, как на диковинки, привезенные с других миров.

– А чего от тебя кептенша никак не отстанет? – кивнув за дверь, за которой скрылась наставница, спросил Айвена Чев-Чень. – Она так тебя глазами поедала…

– Да жаль с таким красавчиком расставаться, – долговязый жилистый Прилипала подмигнул Айвену. После той драки это был едва ли не первый случай, когда он с ним заговорил. – Он у нее любимчиком был. Не заметил разве, как она крутилась около него на экзаменах? Небось, половину баллов получил за красивые глаза? И за кое-что другое, а? А может, там какие-нибудь дополнительные занятия планировались, а? Как так получилось, что у тебя вдруг оказался написанным не сданный сначала тест?

У Прилипалы были одни из худших показателей в группе. Его до сих пор не отчислили только потому, что, кроме неуспеваемости, придраться было не к чему. С физической подготовкой у самого отстающего курсанта все как раз обстояло прекрасно, здесь он уступал только Суазе Смелому. Вторым хроническим неудачником был злополучный Чев-Чень, который вечно не мог сдать ни одного норматива, зато в теории разбирался лучше многих отличников. Из-за него группа, в которую он попадал, всегда приходила к финишу последней.

– Ты что имеешь в виду? – внешне Айвен остался спокойным, но Лейа заметила, как дрогнул его голос.

– Известно, что. С такой смазливой рожей только баб ох…

В следующий миг он согнулся пополам, хватая ртом воздух. Удар последовал так быстро, что лишь стоявшие вплотную видели, как дернулся кулак Айвена.

– Если тебе не нравится чья-то смазливая рожа, то это еще не значит, что все должны приходить в восторг от твоей неземной красоты, – спокойно промолвил тот. – Я бы посоветовал тебе хорошего пластического хирурга, чтобы тот мог попытаться исправить кое-какие самые вопиющие недостатки твоей внешности, но, боюсь, настолько рисковых специалистов не существует в…

Он осекся. На этой планете действительно к пластической хирургии не было такого отношения, как в некоторых иных мирах. Он мог назвать по крайней мере одну планету-государство, где пластика лица была обязательной медицинской процедурой… для большинства мальчишек.

Миссанрея.

Нет. Не думать. Забыть.

– Да я тебя… я тебя… морда, – прохрипел Прилипала, медленно выпрямляясь, – и безо всякого хирурга так отрихтую…

Он уже дернулся, кидаясь в атаку, но тут на его локтях, к удивлению присутствующих, повисли сразу двое – Джон Пейн и Суаза Смелый. А Чев-Чень ринулся наперерез, буквально закрывая Айвена своим телом.

– Прекрати. Остынь. Чего ты завелся? – загомонили они все хором, перебивая друг друга. – Хватит.

– Нет, это вы хватит. Не удерживайте меня, – хрипел от натуги Прилипала, пытаясь стряхнуть с себя сокурсников. – Я ему покажу… я его сделаю…

– Ага, щаз. Два раза, – фыркнул Джон.

– Да ты… ты сам… бабьего прихвостня защищаешь?

Превращение произошло внезапно. Только что Айвен сохранял спокойствие, и вот он уже ринулся на Прилипалу с перекошенным от ярости лицом. Все были настолько поражены этой перемене, что никто не попытался удержать уже его. Наоборот, ринулись прочь. Последними разжали руки, ретируясь, Джон с Суазой Смелым.

Айвен ударил дважды – снова в живот, заставив противника согнуться пополам, и потом добавив кулаком снизу вверх, вбивая челюсти одна в другую. Прилипала крякнул, заваливаясь назад и падая затылком на пол. Только тут все опомнились и кинулись их разнимать. Первыми примчались оба старта, попытавшись вцепиться в руки и плечи Айвена, но тот мгновенно извернулся, выскальзывая из их захватов так, словно был смазан маслом. Такер и Смон только всплеснули руками, когда тот, увернувшись, снова ринулся на копошащегося на полу Прилипалу. Тот пытался встать и уже почти выпрямился, когда новый удар вторично поверг его на пол.

Тут уже на них накинулись все. Пока одни спешили оттащить подальше помятого парня, другие закрывали от него Айвена. Тот отчаянно отбивался, но справиться с превосходящими силами не мог.

Хлопнула дверь.

– А-атставить.

Резкий вопль сотряс воздух. Многие послушались, лишь продолжали пыхтеть Суаза Смелый, мешком висевший на локтях Айвена, и сам Айвен, пытавшийся стряхнуть с себя бывшего охотника.

– Группа, равняйсь. Смирно, – в два горла гаркнули Такер и Смон. Курсанты наконец послушались.

Кептена Ким ворвалась в строй, сверкая глазами.

– Это как же, мать вашу, понимать? – прошипела она, как никогда прежде напоминая рассерженную кошку. – Совсем наглость потеряли? Силу свою почувствовали? Обр-радовались, что все позади? Сосунки. Всех отчислить. До единого. Всю группу вон к такой-то матери. – добавила пару выражений покрепче и, слегка спустив пары, осведомилась немного тише: – Кто начал драку и из-за чего?

Все покосились на Айвена. Суаза Смелый все еще держался поблизости, несмотря ни на какие команды.

– Он… – Айвен облизнул губы, – назвал меня бабьим прихвостнем.

– И ты решил указать ему на ошибку?

– Да.

– Почему?

Он взглянул на женщину сверху вниз.

– Думаю, вы это прекрасно знаете, кептена Ким.

Лицо ее дрогнуло. Кто-то из курсантов, разглядев, каким опасным огоньком вспыхнули ее глаза, уже испугался за участь Айвена, но, как вспыхнули, глаза женщины так и потухли.

– Радуйтесь, – негромко промолвила она, – что вы больше не в моей группе…курсант Айвен Гор.

Увольнительное. Первый нормальный выход в город за все время учебы. Больше года курсанты не видели ничего, кроме Академии, учебных корпусов, плаца, полосы препятствий, стрельбищ и казарм. Кроме нескольких счастливчиков, к кому по праздникам приезжали родные, и кто поэтому мог встретиться с ними на крыльце КПП, все это время они провели взаперти, пока наконец-то им не разрешили в один из выходных покинуть стены учебного заведения.

Объявление о том, что в ближайший выходной можно будет покинуть Академию и на несколько часов окунуться в обычную жизнь, пришло одновременно с другим известием. В одной из ближайших звездных систем вспыхнул новый виток войны, требуются добровольцы. Несколько военных частей уже переброшены на подмогу местным войскам, размещенным на планете, но их явно недостаточно. Империя тщательно скрывала истинное положение внутренних дел даже от своих соотечественников. Согласно СМИ, внутри империи все тихо, мирно, благодушно, а все войны и конфликты идут исключительно на окраинах или за пределами государства. Причем сама империя почти не ведет захватнических войн, зато ей приходится то и дело оборонять рубежи от агрессивно настроенных соседей. То Союз Двадцати Миров, то Лига Свободных Планет, то другие, более мелкие и незначительные государства пытаются увеличиться в размерах за счет того, что откусывают от огромного тела империи кусок за куском. Приходится иногда сражаться и за необитаемые миры – колонии нужны всем. Бывает, что имперские войска выступают в роли миротворцев, не давая Лиге Свободных Планет эксплуатировать несчастных аборигенов отсталых миров. Только так в наше цивилизованное время и ведутся войны, говорилось с экранов всех видеосистем. Этому и надо верить. А слухи о том, что якобы в самой империи не все гладко, и что то одна, то другая планета пытаются восстановить независимость – только слухи и происки врагов.

Об этом так или иначе говорилось или намекалось – и в то же время распространялся слух о том, что армии срочно нужны добровольцы. Старший курс, по крайней мере, записался почти в полном составе – за исключением нескольких неудачников, которым велели остаться в стенах академии и сначала немного подучиться, да пары-тройки будущих «штабных крыс». С других курсов записались единицы.

– Эх, а мы остаемся тут, – прокомментировал Джон, подходя к КПП. Возле него их уже ждали несколько человек – родственники тех, кто жил в столице Вангеи и кто приехал повидать своих детей. Одни толпились у самых дверей, другие скромно маячили в отдалении. – Под крылышком у мамочек и бабушек.

– Тебе так хочется поскорее распрощаться с жизнью? – Айвен Гор почему-то замедлил шаг, озираясь по сторонам, словно тоже кого-то ждал. – По статистике, среди новичков погибает в первом бою каждый четвертый. А каждый третий попадает на больничную койку. Причем один из десяти пострадавших становится калекой или инвалидом и списывается в запас.

– Ты боишься смерти? – удивился Суаза Смелый. – Но ведь опасность и риск – это наш удел. Мы – мужчины и должны рисковать. В моем племени, если у молодого охотника нет шрамов, полученных в схватках с врагами, старейшины не разрешают ему жениться. И чем больше и серьезнее шрамы, тем больше жен охотник может взять. У моего отца, – добавил он, – было четыре жены. Больше в племени жен не было ни у кого, кроме вождя и двух его старших сыновей. И если бы я не уехал сюда, послушавшись миссионеров, у меня бы уже были две жены.

– Ты сюда за шрамами приехал? – рассеянно поинтересовался Айвен, все еще скользя взглядом по улице.

– Нет. Я приехал для того, чтобы послужить стране. И… ну, да, ты прав. Миссионеры сказали, что тут я могу получить столько шрамов, чтобы сразу мог потребовать пять жен.

– А откуда вы столько женщин берете? – внезапно заинтересовался Джон. – Их у вас что, излишек?

– Это по-разному. Чаще всего жен мы добываем в набегах на соседние племена. Иногда покупаем у торговцев, иногда пользуемся своими. Ну, конечно, на всех не хватает. Есть мужчины, у которых нет ни одной жены. Они обходятся без жен.

– Что, друг с дружкой, да? – фыркнул Чев-Чень.

– По-разному бывает, – пожал плечами Суаза Смелый.

– Значит, кое-кому из нас в гости к твоему племени ездить не стоит, – подмигнул Джон. – А то еще сделают… предложение, – он пихнул локтем Айвена, заставив того отвлечься от бесплодного созерцания улицы. – Слышишь?

– Больше, чем ты думаешь. Кстати, тебе туда тоже ездить не стоит.

– Это почему еще?

– Без толку. Такие, как ты, даже изголодавшимся по чужим задницам мужикам не интересны.

Курсанты встретили его слова громким хохотом. Больше всех веселился Суаза Смелый, со смехом перечисляя достоинства, которым должен обладать мужчина, чтобы понравиться его соплеменникам. И которых, разумеется, не могло быть у Джона.

– Смейтесь-смейтесь, – проворчал тот. – Хотел бы я на вас поглядеть…

Ответить никто не успел – к курсантам подошли старты Смон и Такер.

– Ну, что, котята, готовы? – поинтересовались они. – Тогда слушай распорядок дня. Сначала мы идем в бар «Платиновая чушка». Это тут недалеко. Затем прогулка по городу и визит в бар «Синяя звездочка». Оттуда можно либо в торговый центр, либо к площади Двух Победителей. После этого мы по монорельсовой дороге отправляемся…

– Стоп-стоп, – воскликнул Джон, – вы что, за нас все решили? А если у некоторых из нас другие планы?

– Нет у вас никаких планов, котята, – отрезал Свон. – В первое увольнительное всегда ходят в сопровождении старших. Чтобы знать, куда нашему брату можно ходить спокойно, а куда не стоит совать свой излишне любопытный нос. Кому не нравится, те могут возвращаться в казарму.

– Нравится. Нам все нравится, – загомонило большинство. Джон насупился и промолчал.

Перед тем, как пройти через турникет, каждому курсанту выдали по пластиковой карточке.

– Здесь ваша первая стипендия, котята, – объяснили старты. – По сотне единиц у каждого. Ни в чем себе не отказывайте.

– Сто единиц? – Джон повертел бело-желтый прямоугольник в пальцах. – Всего?

– А ты чего хотел? И учти, что это аванс. Его еще надо отработать. Будешь хорошо себя вести, в следующее увольнительное пойдешь со ста десятью кредитами. А если нет – получишь меньше. Или вовсе в минус уйдешь. Одно взыскание – минус десять кредитов. И наоборот – одно поощрение плюс десятка. Так что учтите это.

– А как же надбавка добровольцам за риск? – нахмурился Джон. – Тем, кто идет на войну, платят подъемные…

– А вы идете на войну, курсант?

– Так точно, – пожал плечами Джон. – Вчера вот решил записаться добровольцем. Мне сказали, что платят пятьсот кредитов. Так где мои деньги?

Его последние слова потонули в нескольких удивленных и восторженных репликах.

– На войну? Добровольцем? – изумлялись Суаза Смелый, Чев-Чень и остальные. – Ну, ты даешь?

– Я ведь тоже думал пойти и записался, – добавил Суаза Смелый. – Мы уже год отучились, кое-что знаем. Пора применить знания на практике и заодно доказать, что мы настоящие мужчины, а не… хм… котята. У меня дома я считался одним из лучших охотников племени. И если мои соплеменники узнают, что я не пошел сражаться, когда всех звали на битву… меня могут просто не пустить на порог, когда я вернусь.

– Если ты вернешься, – со значением поправил его Джон. – На войне, знаешь ли, иногда убивают.

– Погибнуть можно где угодно, – отмахнулся тот. – Пойти в сортир и наступить на ядовитую змею, например. Или съесть что-то не то… Смерть подстерегает всюду. Но только умный и смелый может выбирать, какой смертью ему умереть.

– Слова настоящего «кота», – кивнул Такер. – Но насчет добровольцев… Малы слишком для этого. Вот мы со Смоном – другое дело, – оба помощника наставника переглянулись.

– И вы тоже? – Лейа не могла скрыть тревоги. Такер-то ладно, но кузен Тобир. Ее родной кузен…его отец погиб во время одной такой заварушки, когда парню было всего два года. Он вырос практически в семье Лейи, с ее братьями и младшими сестренками. Девушка лучше кого бы то ни было знала, что даже в относительно мирное время люди «иногда» погибают, и сейчас вместо зависти и гордости испытывала тревогу.

– А то нет? Сколько можно в тылу отсиживаться? Старший курс практически весь уходит, кроме нескольких штабных. С третьего отправляется половина, со второго… тоже идет несколько человек. Все, кто моложе нас, идут.

– А мы? Мы можем записаться?

– Только если пойдет вся группа.

– Вся группа? Все мы? – парни и девушки озирались по сторонам. Они провели вместе больше года, успели стать друзьями. И сама мысль о том, что не только учиться, но и воевать пойдут вместе, радовала и согревала.

Во мгновение ока все решилось – при первой же возможности всей группе отправиться на сборный пункт.

Ободренные этой мыслью, второкурсники высыпали за ворота КПП. Дождавшиеся своих отпрысков родственники тут же устремились к ним. Некоторые уже знали, что в академии объявлен дополнительный набор добровольцев и волновались за своих детей. Отовсюду слышались радостные и горестные восклицания. Что-то торопливо причитали матери, бабушки и сестры. Кивали и бубнили о чем-то своем отцы и дедушки.

Не все курсанты были с Вангеи. Даже когда узнали, на какое число было назначено первое увольнительное, и то не все родственники смогли приехать. Несколько человек остались в одиночестве стоять в сторонке, ожидая, пока можно будет отправиться в город.

Суаза Смелый покосился на Айвена Гора, который держался в тени и время от времени бросал взгляды по сторонам.

– Ждешь кого-то? – поинтересовался он.

– Нет.

– И я – нет. Мои живут слишком далеко. И у них наверняка не нашлось бы денег на поездку. Разве что всем племенем бы собирали. И то надо, чтобы старейшина благословил на дорогу. Но я им сообщил. Они знают… А ты своим сообщил?

– Нет.

– Почему? Они… живы?

– Да.

– Но тогда почему…

– Далеко. Слишком далеко.

– Ага. Не успевают приехать к сроку, да? – Суаза Смелый был не прочь поболтать. С той ночи, когда он с Лейей и Чев-Ченем пробрались в деканат, чтобы исправить тест Айвена, он посматривал на парня с особенным чувством.

– Нет. Просто я не хочу с ними общаться.

– Поссорились?

– Да.

– Ты про свою семью никогда ничего не рассказывал, – припомнил Суаза Смелый. – Это из-за того, что вы в ссоре?

– Да.

– И за год не помирились? Ты им ни разу не писал и не звонил…

Это прозвучало не как вопрос. Все-таки за целый год каждого в группе успели узнать. Айвен оказался самым скрытным и нелюдимым. Но, несмотря на то, что близких приятелей он не завел, его не чуждались. Ну, не спешит человек открывать свою подноготную. Зато первым подставит плечо, если тебе трудно, не жульничает и не перебегает никому дорогу.

– Они не знают, где я.

Ого. Вот это было настоящим откровением.

– И ты даже не написал им, что идешь добровольцем?

– Нет.

– Но…что, если Джон прав? Что, если…

– Я не иду на войну.

От удивления Суаза Смелый даже не сразу ему поверил.

– То есть, как не идешь?

– Вот так. Решил остаться. Доучусь спокойно…

– Но это… это… Ребята. – заорал он. – Айвен не идет с нами. Он остается в Академии.

Родичи были забыты. Все мигом сбежались, окружив двух парней. Суаза Смелый придерживал Айвена за локоть, словно боялся, что тот сбежит.

– Он не идет. Слышите? Он никуда не идет. – повторял он, как заеденный. – Он остается здесь…

– Вот это да. – воскликнул Джон Пейн. – Кто бы мог подумать. Струсил?

– Просто не хочу.

Лейа, протолкавшаяся в первые ряды – это было сделать нелегко, потому что на одном локте девушки висела мать, а за другое цеплялась бабушка – не верила своим глазам и ушам. Айвен Гор стоял, как скала, среди бушующего моря, спокойно посматривая на окружающих. Девушка могла поклясться, что в его глазах был отнюдь не страх. Там было что-то другое.

– Это неправда, – прошептала она. – Этого просто не может быть.

– Может, – кузен Смон оказался рядом. – Это ведь личное дело каждого… кто достоин того, чтобы называться «звездным котом».

Лейа покачала головой. Она решительно отказывалась что-либо понимать.

В город пошли только час спустя, и то большой толпой, растянувшейся на полдороге. Академия располагалась в отдаленном районе города, практически на окраине, на границе между зеленой и промышленной зонами. С центром ее связывал рейсовый аэробус, ходивший два раза в сутки – утром он привозил тех профессоров и гражданских работников из числа обслуживающего персонала – поваров, уборщиков, ремонтников – которые жили «на гражданке», вечером отвозил их обратно. В дни увольнительных добавлялись два рейса – сперва отвезти курсантов в город, а потом забрать их обратно. Количество мест в аэробусе было ограничено, и поэтому увольнительное получали не все и не каждый выходной.

Этот рейс был исключением – сначала к воротам КПП были доставлены те посетители, кто не имел своего транспорта, а потом они же вместе с курсантами поехали обратно. В результате в салон набилось столько народа, что лишь всем женщинам хватило сидячих мест.

Лейа не поехала со всеми – ее отец прибыл на собственной машине, прихватив почти всех родственников. Девушка сидела между матерью и бабушкой, которые наперебой пытались отговорить ее от этой «ужасной затеи».

– Милая моя, – в третий или четвертый раз уже повторяла мама, – я все понимаю, это семейная традиция. Все Смоны служат. Я, правда, сама экономитска, но твоя тетя – военная связистка, твоя бабушка – военврач запаса, но чтобы десант… и передовая… Ты могла бы остаться при штабе…

– В качестве кого? Секретарши?

– Связистки. Ты сама говорила, что у тебя лучшие отметки в программировании. Обеспечивать связь – это тоже важно.

– Мам, я решила, – тряхнула головой девушка.

– Решила она. – мама всхлипнула. – Отец, да скажи ты ей…

– Что? – тот следил за дорогой и даже не косился в зеркало заднего вида.

– Скажи, что она не должна идти на эту войну. Она женщина.

– Она моя дочь, – помолчав, промолвил отец. – Лейа… ты… я горжусь тобой. Ты подаешь сестрам отличный пример.

Мама всхлипнула громче, попробовала было спорить, но никто не спешил поддерживать с нею разговор, и женщина постепенно замолчала сама.

Лейа еле дождалась, пока их машина вслед за битком набитым аэробусом подрулит к стоянке. Следом за нею постепенно втянулись другие машины. Девушка торопливо расцеловала маму и бабушку, обняла отца, пожала руки прочим родственникам и, получив несколько последних напутствий, поспешила к своим друзьям. За все время учебы это был первый раз, когда они покинули стены Академии, и курсанты хотели насладиться каждой минутой. Тем более что – это чувствовали все – вместе они собираются вот так последний раз.

– Ну, – Смон и Такер встали перед толпой, уперев кулаки в бока, – все готовы? Тогда пошли. Тут недалеко. Вон в том здании на первом этаже и есть наша «Платиновая чушка».

Курсанты смерили взглядами расстояние. «То здание» было самой обычной высоткой с несколькими пристройками внизу и надстройками на самом верху. Середину явно занимали офисы, наверху располагалось, если судить по форме и размерам окон, что-то вроде пентхаусов, а внизу неоновая реклама обещала массажные салоны, бары, залы игровых автоматов и «Большую Распродажу по Сниженным Ценам».

– Это туда?

– А что вам не нравится? В «Платиновой чушке» нашему брату скидка. И как раз с одиннадцати до двух часов, – Такер демонстративно посмотрел на наручный комм. – Так что двигаем ножками, двигаем…