Текст книги "Очень медленно"

Автор книги: G. Dartt

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Никки порывисто вдохнула. «Боже, а я-то думала, когда ты о ней заговоришь?» Она сбавила громкость голоса. «Ты могла бы и сказать, что она гребаная педофилка!» С холодным презрением, Никки использовала тюремное определение для тех, кто был вовлечен в преступления, связанные с детьми.

Хелен осторожно поставила чашку. «Ты знаешь, что не я не могла. К тому же, какое это имело значение? Ты тискала ее в библиотеке задолго до того, как я начала встречаться с Томасом».

«Ты сказала, что между нами все кончено!» Никки гневно опустила брови, хотя было видно, что ее злит не Хелен, а воспоминание о том болезненном инциденте. «Сказала, что даже не расстроена этим, помнишь?»

Хелен помешивала кофе и искала слова, которые не сказала в то время, хотя, наверное, должна была. «Я была абсолютно взбешена тобой, Никки. Мне казалось, ты предаешь все, что я защищала. Я приняла это слишком близко к сердцу. Это случилось, как только я поняла, что бунт не был полностью твоей виной. Ты делала только то, во что верила, и то, что могло защитить права Феми. В этом ты вся. Та, в которую я влюбилась. Я должна была помнить об этом». Хелен подняла взгляд и встретилась с хмурыми темными глазами Никки. «Но к тому времени, как в моей голове появились правильные мысли, ты уже замечательно проводила время с Льюис».

Никки растеряла весь свой гнев и казалась выжатой. «Мне было больно, Хелен. А она была красива, добра и хотела меня. Это дало мне возможность почувствовать, что я не такая уж никчемная». Она остановилась и скривила губы, чувствуя отвращение к самой себе. «Скорее всего, ей просто нужна была защита. А я была той идиоткой, которая могла ее предоставить в случае, если ее история всплывет наружу».

Она была в таком смятении, что Хелен тут же потянулась через стол и прикоснулась к ее руке. «У Каролины не было причин думать, что правда станет известна», – тихо сказала она. «К тому же она должна была знать, что если это случится, ты тоже от нее отвернешься. Я думаю, что ты действительно ей нравилась, и она очень хотела тебя. – Она заставила себя улыбнуться. – Да и кто не захотел бы?»

«Ты все равно перевела бы ее?»

«Я пыталась защитить тебя, Никки».

«Нет, я имела в виду, что если бы ее действительно посадили за вымогательство, как она говорила, а не за эксплуатацию детей? Ты перевела бы ее только из-за того, что она заинтересовалась мной?»

Хелен внезапно с интересом стала разглядывать столешницу.

«Ну?»

В конце концов, Хелен встретилась глазами с пристальным взглядом Никки. «Я не знаю», – признала она, думая, надо ли быть настолько честной, даже если Ларкхолл полностью позади.

Никки расплылась в довольной ухмылке. «Ты ревновала».

Хелен отвела взгляд. «Боже, Никки, это не шутки. Мы говорим об эмоциях, которые разрушили все мои профессиональные взгляды. Я могла сделать то, в чем ты меня обвиняешь, сохраняя тебя для себя даже зная, что не могу быть с тобой. Это было бы невероятно эгоистично, не находишь?».

Терзания в голосе Хелен отрезвили Никки. «Я знаю, это было ужасное время. Но мне все равно становится лучше, когда я думаю, что ты ревновала».

Хелен нахмурилась, но не могла продолжать сердиться под взглядом этих теплых карих глаз. «Вот дерьмо!»

Никки рассмеялась и сжала пальцы Хелен. Хелен взяла чашку кофе. Она почувствовала себя ранимой и беззащитной, но, как ни странно, это ощущение не особо испугало ее. Для Хелен это было в новинку.

«Почему доктор?» Никки смотрела на нее с неподдельным интересом.

Хелен продумала ответ и осторожно сказала: «Наверное, по тем же причинам, что и Каролина в твоем случае. Он был симпатичным, добрым и хотел меня». Она сделала паузу и отхлебнула латте. «С ним было легко говорить, он поддерживал меня в работе и в том, что я хотела сделать. По большей части, он был… предсказуемым. Я никогда не сомневалась в том, чего ждать от него как от мужчины, и какой будет наша жизнь как пары. Никакой драмы, никаких сюрпризов, все как я предположительно хотела».

Никки проглотила это, проявляя больше задумчивости, чем боли или злости. Хелен решила, что это большой шаг вперед для них обеих. «Звучит невероятно скучно», – пришла к заключению Никки.

Хелен стыдливо опустила голову. «Боже, я даже не могу с этим поспорить. Бедный Томас».

Никки открыла рот, но остановилась, чтобы подумать, прежде чем продолжила речь. «Особенно, если влюбился в тебя. Чувствовать это и не иметь надежды на взаимность…». Она покачала головой с глубоким сочувствием. «Несчастный парень. Хотя, если честно, Хелен, многие мужчины были бы совершенно согласны иметь тебя в своей постели, не задавая никаких вопросов. Черт, да даже и некоторые женщины тоже».

«Томас был не из их числа». Хелен наклонила голову с мягким выражением на лице. «Да и ты тоже. Ты хочешь большего от отношений, и я хочу дать тебе это».

Они некоторое время счастливо смотрели друг на друга, пока Никки не глянула на часы. «Время провожать тебя домой».

В такси Хелен уютно прижалась к Никки. Легко надавливая, она поглаживала ее ногу под коленом, и с каждым прикосновением продвигалась все выше. В этот раз Никки позволяла это. Всю дорогу она смотрела в окно, и только прерывистое дыхание выдавало, что она не может противостоять этой тайной ласке так хорошо, как пытается показать. Время необходимое для того, чтобы добраться до квартиры, закончилось очень быстро, и когда они остановились у двери, Хелен крепко схватила Никки за лацканы пиджака.

«Зайдешь выпить?»

«Не могу». На лице Никки веселье боролось с некоторым испугом. «Мы обе знаем, что если я зайду, то уже не смогу выйти».

Конечно, Хелен это знала. Более того, на это и рассчитывала. «Тогда хотя бы поцелуй меня на ночь».

Никки сразу же это и сделала, но было ясно и понятно, что она пытается быть осторожной, так что поцелуй получался, в лучшем случае, теплым. Хелен незамедлительно обняла одной рукой Ники за шею, потянула ее голову ниже и приоткрыла рот, чтобы углубить поцелуй, поднимая его температуру до состояния пламени. Никки издала мягкий стон и обвила руками талию Хелен, не в силах сопротивляться желанию прижать ее к себе как можно ближе.

«Ну, и кто теперь играет не по правилам?» Пробормотала Никки, когда они, наконец, оторвались друг от друга.

Хелен облизнулась. «Если ты создаешь свои правила и следуешь им, почему мне не сделать так же?»

Никки не успела ответить, как Хелен снова поцеловала ее и, не медля ни секунды, запустила вторую руку под пиджак и футболку поближе к теплой коже, с наслаждением изучая кончиками пальцев стройное тело, прижавшееся к ней. Никки тихонько всхлипнула, когда почувствовала, как пальцы Хелен соблазнительно продвигаются вверх по ее позвоночнику. Ей понадобился весь стремительно уменьшающийся запас стойкости, чтобы резко оттолкнуть Хелен, когда она ощутила, что та расстегнула ее лифчик.

«Увидимся завтра», – быстро сказала она.

Не веря в происходящее, совершенно расстроенная Хелен смотрела, как Никки поспешно села в такси, и еще какое-то время наблюдала, как она едет, пока машина не скрылась из виду.

***

Трише было достаточно одного взгляда на Никки, одетую в спортивный костюм и растрепанную, словно та только встала с постели, чтобы расхохотаться.

«Боже, Никки, дерьмово выглядишь. Она что, совсем тебе поспать не дает?»

Никки сердито посмотрела на свою бывшую. Она знала, что выглядит сейчас не лучшим образом, но ничего не могла с этим поделать. Большую часть ночи она без сна ворочалась в постели. Ее тело и разум не могли расстаться с острым воспоминанием о полученных вечером ощущениях, и единственное, что удерживало ее от повторения этих ощущений, была ее долбаная гордость. И с каждым днем ей было все сложнее вспомнить, для чего она все это затеяла.

Триш продолжила полировать стаканы и часто поглядывала на Никки с улыбкой, играющей на ее полных губах. «Я не понимаю, почему бы тебе не оставаться у нее, Ник. Я могу подготовить бар к работе самостоятельно, знаешь ли. Я же делала это раньше».

Никки плюхнулась на стул рядом с барной стойкой, обдумывая, насколько много она может рассказать бывшей. «Мы с Хелен не спим вместе, Триш», – в конце концов, призналась она. «Вечерами после свиданий я возвращаюсь в квартиру и принимаю холодный душ».

Триш недоверчиво подняла глаза. «Ну сейчас-то она могла и бы и не строить из себя недотрогу».

«Она вовсе не строит из себя недотрогу!» – гаркнула Никки в порыве чувств. «Она на все готова и это сводит меня с ума».

Триш пораженно уставилась на нее. «Ты шутишь? Никки Уэйд играет в воздержание? Это не ты!»

Никки застонала. «Боже, я даже не знаю, для чего вообще это делаю».

«Тогда чего ты разглагольствуешь? Просто перестань, Никки».

«Не все так просто, Триш».

Триша со смятением на лице помотала головой. «Полагаю, что весьма непросто». Она бросила тряпку на стойку, опершись локтями, перегнулась через нее и сосредоточенно посмотрела на Никки. «Ну, рассказывай, что там у вас за история».

Никки, подпирая рукой подбородок, несчастно посмотрела на женщину, с которой прожила девять лет ее жизни до тюрьмы. Она была благодарна ей за то, что они остались друзьями, пройдя через все, даже самое плохое.

«Просто я не до конца доверяю ей».

«А кто доверяет в самом-то начале?»

«Мы не в самом начале, Триш. Мы прошли через очень многое, чтобы придти к тому, что имеем».

«Ну, если вы еще не спали вместе…», – резонно начала Триша.

«Спали».

Триша остановилась, прерванная ровным тон Никки, и внимательно посмотрела на нее. «Продолжай».

Никки вздохнула. «Я даже не уверена, что стоит тебе это рассказывать». Пока она сомневалась, Триша ждала, не говоря ни слова. «Однажды ночью я сбежала из тюрьмы».

«Что?»

«Я знаю, это было полным безумием. Это могло стоить мне апелляции, будущего, вообще всего. – Никки тяжело сглотнула. – Мне просто необходимо было увидеть ее».

Триша выглядела ошеломленно. «Что случилось?» – наконец, спросила она.

«Мы провели часть ночи вместе, и я попросила ее бежать вместе со мной. Я хотела уехать в Сан-Франциско».

«Я так понимаю, она не согласилась».

Никки закрыла глаза. «Она уговорила меня вернуться… Заставила вернуться, честно говоря. Каким-то образом ей удалось протащить меня внутрь так, что никто не догадался, что я вообще уходила. Кроме моей соседки по камере, Барбары, но она была в курсе еще до того, как побег состоялся».

«Господи, Никки. Я, конечно, слышала о людях, которые вытаскивали любовников из тюрем. Но чтобы тащить обратно…» Она внезапно замолчала и задумалась. «Так вот почему тебе понадобились три тысячи и быстро?»

«Точно. Да сих пор не могу поверить, что ты сразу не спросила, зачем они мне».

Триша невозмутимо ответила: «Ну, это не мое дело. Мы уже не были вместе и это твои деньги. Я решила, что если бы ты захотела, чтобы я знала, рассказала бы сама».

«Тебе было небезопасно знать, – серьезно сказала Никки, – Особенно когда все пошло наперекосяк. Это чудо, что нас с Хелен не поймали».

«Ты поэтому ей не доверяешь? Из-за того, что она заставила тебя вернуться? Если оглянуться назад, то это было очень умно с ее стороны. Иначе ты не была бы сейчас свободна и чиста».

«Я знаю». Никки выпрямилась на стуле и обхватила себя руками, глядя на полированную деревянную поверхность стойки. Она видела свое отражение, перекошенное древесной текстурой. «После всего, она сказала мне, что все кончено, что наши чувства настолько сильны, что нам надо прекратить все пока я в тюрьме, но она пообещала, что мы будем вместе, когда я освобожусь. И я поверила ей».

«Что изменилось?»

«Потом там был бунт, и она меня послала».

Триша подняла брови. «Не думаю, что схватываю всю картину произошедшего».

«Да там, правда, все очень сложно. Но самое главное и основное в том, что я делала то, что считала правильным, а она бросила меня. Бросила нас и все что между нами было. То, кем я являюсь, было для нее чересчур. Она хотела легкой жизни».

«В тюрьме все по-другому».

Никки жестко ответила: «Ага, но понимаешь, Триш, я никогда не имела привычки бежать и прятаться, если все становилось плохо. Никогда не делала этого и не собираюсь впредь».

Триша изменилась в лице, и стало очевидно, что она вспомнила главную причину, почему Никки оказалась в тюрьме. Продажный офицер полиции постоянно терся возле их клуба и приставал к Трише, не принимая «нет» за ответ. В один прекрасный вечер Никки зашла в клуб и обнаружила, что он пытается изнасиловать Триш. Она моментально сообразила что к чему и разбила бутылку об его голову. Однако этого было недостаточно, чтобы остановить его. Тогда Никки воткнула осколок в его шею, прямо в артерию, и смотрела, как он до смерти изошел кровью на полу ночного клуба. Ее обвинили в убийстве. В результате апелляции приговор был сформулирован как «непредумышленное убийство в ответ на провокацию», и срок заключения присудили тот, который она уже отбыла в тюрьме – три года. В любом случае, Никки была ответственна за смерть другого человека. Но в отличие от многих других, она точно знала, что пошла на это ради того, чтобы защитить того, кого любила.

Никки смягчила голос. «Я борюсь за то, во что верю, и за то, кем я являюсь. И если в следующий раз мне придется делать это, как я могу быть уверенной, что Хелен снова не порвет со мной? Как я могу быть уверенной в том, что она просто не сбежит, если станет тяжело?»

Триш выглядела задумчиво и печально. «Я считаю, что не можешь Ник, пока это действительно не случится. Но даже и в этом случае, только Хелен сможет принять решение уйти или остаться с тобой. В жизни нет никаких гарантий». Она осмотрела весь зал вплоть до выхода. «Но что ценно, это что у нее хватило смелости придти сюда в первый вечер. И выдержки дождаться, пока ты побежишь ее догонять».

«Этого недостаточно». В глазах Никки стояли слезы.

«Может, и недостаточно, но она уже знает тебя. Знает, что ты сделала в прошлом, знает тебя такой, какой ты была в тюрьме, и все равно хочет быть с тобой. Не похоже, что она идет на это вслепую. Может, ты все-таки дашь ей шанс?»

Никки ошеломленно уставилась на нее. «Не могу поверить, что ты ее защищаешь. Я думала, ты хотела еще один шанс для нас».

Выражение лица Триш стало жестче. «Только если бы ты была моей целиком и полностью. – Она сказала это настойчиво, даже слегка повысив голос. – Я никогда бы не стала второй, пусть даже среди лучших. Может у вас с Хелен ничего и не получится. Но пусть это будет исключительно потому, что ничего не могло получиться, а не потому, что вы не дали друг другу шанса показать все лучшее, что у вас есть». Она передернула плечами. «А я все равно буду поблизости».

«Ах, Триш». Никки протянула руку и, взяв Триш за руку, нежно пожала ее пальцы.

Триша насмешливо улыбнулась и намеренно отошла назад, разрывая контакт. «Не надо волноваться за меня. Это не значит, что я кладу себя на полку в ожидании, что произойдет. Здесь множество привлекательных женщин, и, откровенно, если сюда войдет Анджелина Джоли, то я же первая попрошу тебя отвалить».

Никки рассмеялась. «Она все еще популярна?»

«А с чего бы ей не быть?»

«Действительно».

Внезапно со стороны входа послышался стук в стеклянную часть двери, и обе, вздрогнув, оглянулись, чтобы увидеть фигуру, которая всматривалась внутрь, прижав лицо к стеклу. Хелен подняла руку в приветствии, заметив Никки, но выражение ее лица было мрачноватым. Никки решила, что это из-за того, что они с Триш беззаботно смеялись, склонившись друг к другу через барную стойку. Она посмотрела на Тришу, расплывшуюся в ухмылке, и едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Вздыхая, Никки соскользнула со стула, подошла к двери и, отперев замок, распахнула ее.

«Мы закрыты, мисс. Лесбиянок здесь пока нет».

«Меня интересует только одна», – ответила Хелен, входя внутрь. Она глянула на Тришу, которая ответила ей миленькой улыбкой.

«Привет, Хелен».

Хелен кивнула. «Триша», – коротко поприветствовала она.

Ухмылка Триши стала еще шире. «Мне нужно сходить на склад, проверить запасы для вечера. Никки, для тебя в офисе лежит письмо».

Никки кивнула. «Спасибо». Она обратила все свое внимание на Хелен. «Что ты здесь делаешь?» Осознав, что получилось слишком резко, она смягчила интонацию и подошла ближе. «В смысле, я рада, что ты здесь. Просто я думала, что мы встречаемся вечером».

«Я не могла так долго ждать, чтобы увидеть тебя». Хелен обхватила Никки за талию и подняла лицо для поцелуя, который не заставил себя ждать. «Мммм… Я так соскучилась по тебе, Никки».

«Я тоже скучала по тебе». Никки прижала ее ближе к себе.

Хелен, изучив лицо Никки, покачала головой. «Дерьмово выглядишь».

«Ага, мне уже сказали. Просто долго не могла уснуть, так что спала мало и не особенно хорошо».

«И кто в этом виноват?»

Никки рассмеялась и сменила тему. «Я тебе так и не показывала клуб, я правильно думаю?»

«Ну, я была бы не против осмотреть твою квартирку».

«А ты не сдаешься, я смотрю».

«Раньше тебе это во мне нравилось», – сказала Хелен с легкостью, которая не затрагивала ее глаз.

«Мне и сейчас это нравится», – заверила Никки, беря ее руки в свои. «Идем. Ты уже видела бар и танцпол. А теперь позволь мне провести тебя за кулисы этого гламурного заведения».

В офисе она заметила письмо, о котором говорила Триш, и пока демонстрировала компьютерную систему клуба и свое рабочее место, засунула его в карман. После она провела ее дальше, показывая звуковую систему и пульт управления освещением. Хелен не проявляла особого интереса к экскурсии, пока Никки не повела ее вверх по лестнице на третий этаж в маленькую квартирку. Как только они вошли, Никки остановилась у двери и тихо наблюдала за тем, как Хелен внимательно осматривается, оценивает кухоньку, заглядывает в спальню, проверяет ванную и пробегается взглядом по захламленной старой мебелью гостиной.

Наконец, она обернулась к Никки. «Уютненько», – пробормотала она с сомнением. «Может, лучше было просто пару подушек на пол кинуть?»

Никки расхохоталась. «Эй, я знаю, что это та еще свалка, но она, по крайней мере, больше, чем камера. Для меня одной целых три комнаты и даже собственная ванная».

Хелен коротко взглянула на нее и перевела внимание на книжные полки. Пробежав пальцем по нескольким книгам, она остановилась, когда дошла до «Мира Софии». Это была первая книга, которую она подарила Никки. Когда первый экземпляр сгорел, она принесла ей другой так быстро, как только смогла. Они обе знали, что он не тот же самый, но Никки нежно хранила его, как и автобусный билет в нем с той ночи, когда сбежала. Глупые сантименты, как показал обыск, который учинил Феннер, пытаясь откопаться из ямы, в которую его посадила Хелен. Во время этого обыска он нашел и книгу, и билет. И это сработало. Хелен не была готова предоставить столь же неопровержимые свидетельства его вины, в то время как он получил улики, позволяющие ему уничтожить апелляцию Никки. Так что вместо того, чтобы отправить его в отставку, она была вынуждена уйти самостоятельно, покинув место управляющей Ларкхоллом. Никки могла себе представить, насколько сильно этот факт до сих пор терзал маленькую шотландку.

Рука Хелен чуть дрогнула, когда она взяла с полки книгу в яркой розовой обложке и открыла ее, чтобы прочесть надпись, оставленную ей на первой странице. «Я боялась, что ты никогда не получишь ее обратно».

Никки пожала плечами. «Ди Баркер засунула ее в мою сумку, когда я уходила на слушание моей апелляции. Должно быть, у Феннера что-то было на нее, раз он заставил ее помочь ему сделать обыск в моей камере. Как бы то ни было, она больше не сотрудничала с ним. Даже казалась счастливой, когда апелляцию приняли. Она улыбалась, когда сказала мне, что я свободна». Она посмотрела вдаль; чувства потрясения и счастья, охватившие ее тогда, все еще были очень сильны, когда она вспоминала тот момент в здании суда, и единственное, что могло уменьшить их, это осознание того, что рядом не было человека, который действительно имел для нее значение.

«Мне действительно хотелось, чтобы ты была там», – тихо добавила она.

Хелен осторожно поставила книгу обратно. «Я не думала, что заслуживаю это, после всего, что случилось». Ее голос заметно дрожал. «И считала так до тех пор, пока не увидела в новостях твое интервью. Только после него я поняла, что, возможно, ты сможешь дать мне еще один шанс».

Никки почувствовала ком в горле. «Я думала…», – начала она и тут же осеклась.

Хелен опустила голову. «Думала, что я не настолько заинтересована, чтобы быть там. Я знаю».

«Эй, не надо…». Никки подошла к ней и обвила ее руками. «Как ты сказала, мы не можем изменить того, что уже произошло».

«Но можем продолжать хотеть этого», – заметила Хелен. Ее голос стал глуше, когда она прильнула к ней. «Прости меня, Никки».

«Ну, сейчас-то ты здесь», – сказала Никки, закрыв глаза и уткнувшись в мягкие блестящие волосы. «Все остальное не важно».

***

Хелен сдалась теплу, окружившему ее, не желая думать о том, что привело ее сюда. Она была здесь, в объятьях любимой женщины, которая любила ее, несмотря на все, что произошло. В глазах Хелен стояли слезы, но плакать при этом ей вовсе не хотелось. Все, чего она хотела – слышать сердцебиение возле ее уха, чувствовать обнимающие ее руки Никки, утонуть в этом непередаваемом чувстве абсолютной любви.

Она не знала, сколько они так стояли, и кто был первым, кто пошевелился, понимая, что они не могут так стоять вечно.

«Чаю хочешь? – спросила Никки, приложив теплую мягкую ладонь к ее щеке. – Я могу заварить».

Неожиданное предложение поставило Хелен в тупик, и лишь через несколько мгновений она засмеялась. «Было бы здорово».

Присев к столу, она наблюдала, как Никки суетится за кухонной стойкой, внезапно осознав ценность этого момента. Она больше года была влюблена в эту женщину, но впервые они занимались чем-то таким… совершенно обыденным и даже в каком-то смысле домашним.

Никки поймала ее взгляд и улыбнулась. «Что?»

Хелен приподняла плечо. «Мне нравится. Это, правда, так мило».

Как это случалось и раньше, Никки, казалось, безо всяких лишних пояснений совершенно точно знала, что Хелен имеет в виду. «Ага».

Произведя все необходимые для приготовления чая действия, Никки села напротив Хелен. Пока они потягивали чай и хрустели печеньем, Никки достала из кармана письмо. Когда она вскрыла конверт, на стол выпало приглашение к визиту.

Просматривая первый абзац письма, Никки улыбнулась и посмотрела на Хелен, которая вопросительно приподняла бровь. «Это от Барбары». Она помедлила. «Я могу прочесть его позже, если хочешь».

Хелен задумчиво помотала головой. «Нет, продолжай». Хоть это все еще было непросто, ей все же было интересно, что произошло в Ларкхолле с тех пор, как она ушла.

Некоторое время Никки читала молча, но затем воскликнула: «Боже мой!»

«Что случилось?»

«Вирджиния О'Кейн утонула, когда принимала ванну. И кто-то ей в этом помог».

Хелен положила печенье обратно на тарелку, внезапно потеряв аппетит. «Кто?»

Никки, продолжив чтение, выглядела все более и более шокированной. «Они посадили Ивонн Аткинс в карцер, обвинив в этом. Но как говорит Барбара, все знают, что это дело рук Пекхамской Банды, Макси и Эл. Этот ублюдок, Феннер, помог им в этом, а теперь закрыл за это Ивонн! Господи, ты должна что-то сделать с этим!» Выкрикнув это, Никки резко замолчала, посмотрев на лицо Хелен.

«Я ничего не могу с этим поделать, – без какого-либо выражения сказала она. – Я больше не управляющая Ларкхоллом».

Никки, извиняясь, прикоснулась к ее руке. «Боже, Хелен, ну конечно же ты не можешь». Она сползла вниз по спинке стула и опустила голову. «Прости, любимая. Я не подумала. Старые привычки».

Поколебавшись, Хелен потянулась через стол и взяла ее за руку. Наклонившись ниже, она попыталась разглядеть выражение лица Никки. «Ты собираешься навестить Барбару? Я заметила, она прислала тебе приглашение к визиту».

Это дало Никки небольшую передышку. «Не знаю», – призналась она. Глядя на письмо, зажатое в руке, Никки размышляла. Судя по выражению ее лица, решение, к которому она пришла, ей не понравилось. «Не думаю, что смогу вернуться в Ларкхолл, даже в качестве посетителя. По крайней мере, пока». Она резко вскочила и сделала несколько шагов в разные стороны, словно не могла определиться, куда идти. После этого она рухнула на диван, и некоторое время молча сидела, разглядывая собственные ноги.

Хелен немедленно подошла и присела рядом. Не поднимая глаз, просто инстинктивно, Никки обняла ее за плечи и притянула к себе. «Ну, и кто из нас теперь трус?» – горько сказала она.

Хелен прильнула к ней, нежно поцеловала ее щеку и положила голову на ее плечо. «Все в порядке, милая. Просто тебе нужно время».

«Черт, мне нужна сигарета».

Хелен огляделась. «Где у тебя лежат сигареты?»

«Я их выбросила». Никки пожала плечами в ответ на удивленный взгляд Хелен. «Я не курила до того, как попала в тюрьму. А там курение было просто чем-то, чем можно себя занять. Убить время».

Хелен неодобрительно посмотрела на нее. «Значит, ко всему прочему, ты решила еще и курить бросить?»

«Если есть что-то, что может сделать сложную ситуацию хуже, я обязательно это найду. По-моему, я от тебя этому научилась». Никки заставила себя слабо улыбнуться.

«Я думаю, что ты научилась этому еще до того, как я появилась в поле зрения». Она заметила усталость на лице Никки. «Милая, может, ты приляжешь и попытаешься немного поспать?»

Никки взглянула на нее. «Я не хочу, чтобы ты уходила».

«А я никуда не собираюсь. Я пока помою посуду. Да и потом, я нашла у тебя книгу, которою еще не читала. Так что найду, чем себя занять. Я разбужу тебя, когда придет время, чтобы нам с тобой сходить куда-нибудь».

«Серьезно?» Никки выглядела недоверчиво.

Хелен ощутила, как ее сердце сжалось, когда она легонько погладила Никки по щеке. Неужели ее действия настолько разрушили доверие к ней, что Никки не верит даже самым элементарным ее обещаниям. «Я буду рядом, когда ты проснешься».

Никки посомневалась, но, видимо, решила поймать ее на слове. Она встала с дивана и ушла в спальню. Через открытую дверь Хелен видела, как Никки закрыла глаза и свернулась на чрезмерно большой для нее кровати. Должно быть, она была совершенно обессилена, потому что всего через несколько секунд ее дыхание выровнялось и стало глубоким и спокойным.

Помыв посуду, Хелен попыталась почитать книгу, но слова не доходили до ее сознания. Прочитав одну и ту же фразу третий раз подряд, она просто сдалась. Потирая глаза, она поняла, что в течение последних ночей спала так же мало и беспокойно, как и Никки. И причины, похоже, были одни и те же. Хелен положила книгу на журнальный столик и, заглянув в спальню, посмотрела на мирно спящую там женщину. Дневной свет слабел, и в комнате начали сгущаться сумерки. Лишь несколько последних лучей заходящего солнца пробивались через маленькое окно и, падая на лицо Никки, придавали ей почти ангельское сияние.

В конце концов, Хелен не смогла сопротивляться усталости. Двигаясь как можно тише, она вошла в спальню, сняла обувь и пиджак, и легла рядом с Никки, которая пробормотав во сне что-то невнятное, повернулась на другой бок. Хелен обняла ее и, притянув к себе, переложила голову Никки на свое плечо.

«Тише, милая, это всего лишь я», – прошептала она.

Никки сонно что-то пробубнила и уснула снова, еле заметно улыбаясь. Нежно поцеловав ее в макушку, Хелен прильнула щекой к темноволосой голове и, закрыв глаза, моментально уснула.

Когда она проснулась, стемнело. Ощущение теплых губ, страстно целующих ее, полностью вырвало ее из сна. Хелен чуть слышно застонала, сонно обвила руками шею Никки и приоткрыла губы, принимая сладкое вторжение ее языка. Поцелуй был настолько опьяняющим, что она едва смогла сдержать крик, когда он, наконец, прервался, и теплое тело Никки внезапно отстранилось.

«По-моему, ты собиралась меня разбудить». Прохладный тон в голосе Никки развеселил ее, и Хелен улыбнулась в ночи.

«Похоже, я тоже очень устала».

«Вот как». Никки потянулась к лампе, стоящей на столике возле кровати, и зажгла свет. Лампочка была неяркая, но все же Хелен не была к этому готова, так что свет ослепил ее на какой-то момент. Прежде чем снять и бросить часы на край стола, Никки посмотрела на время. Она приподнялась на локтях и поглядела на Хелен. «Уже почти половина двенадцатого. Поздновато куда-то идти. Но мы всегда можем спуститься в клуб».

Снизу раздавались приглушенные звуки музыки, большей частью басы и ударные, так что невозможно было определить, что это за песня. Несомненно, вечер пятницы в Chix был в самом разгаре. Мысль обо всех этих людях, наполнивших клуб, вызывала у Хелен тошноту.

Она посмотрела в пленительные карие глаза и поняла, что не может вынести их взгляда. «Я не хочу никуда идти, – откровенно сказала она. – Я хочу остаться здесь, с тобой». Из-под ее закрытых век хлынули слезы. «Никки, я так сильно люблю тебя. Что я могу сделать, чтобы ты снова доверяла мне? Скажи, я сделаю все, что угодно». Она почувствовала, как слова перехватывают ее горло. «Ты хочешь, чтобы я умоляла, стоя на коленях?»

Никки вздрогнула. «Боже, нет, Хелен». Она приподнялась и слегка прикоснулась губами к губам Хелен, но даже это мимолетное прикосновение отозвалось в ней болью. «Понимаешь, сейчас дело уже даже не в тебе, любимая, а во мне. Я совершенно разбита».

Хелен закрыла глаза, ощущая, что ее сердце вырвано из груди и зажато в кулак. «Я никогда не хотела так сильно обидеть тебя».

«О, милая, это не ты». Она почувствовала, как Никки целует ее прикрытые веки, ощутила ее сладкое теплое дыхание, овевающее ее лицо. Она открыла глаза, когда Никки резко отстранилась и застонала. «Боже, неужели все это со мной сделала тюрьма?»

Никки села на кровати, свернув ноги по-турецки. Схватившись за голову, она беспокойно теребила свои темные короткие волосы. Хелен поднялась на локтях и обеспокоено посмотрела на нее. «Никки?»

Никки обернулась на нее. «Я никогда не боялась использовать все шансы в жизни, особенно когда речь шла о любви. И вот она я, сомневаюсь во всем, как старуха. – Ее взгляд становился все печальнее. – Я никогда не была такой, Хелен. Та женщина в тюрьме, боящаяся запороть учебу в университете, к которой ты подтолкнула. Та, которая взрывалась ревностью при малейшей возможности… Эта женщина – не я».

«Я знаю, Никки».

Никки недоверчиво посмотрела на нее. «Как ты можешь знать? Все, что ты видела, была эта мерзость. Это было все, что ты могла видеть».

«Все в порядке, Никки. Ты просто пытаешься во всем разобраться. Мы обе пытаемся. – Она села и положила ладонь на плечо Никки. – Прости меня, милая. Я больше не буду так давить на тебя».

Никки громко вздохнула. «Боже, я так боюсь, что ты бросишь меня, что даже не даю тебе возможности для начала просто быть со мной. Я чувствую себя такой жалкой».