Текст книги "Очень медленно"

Автор книги: G. Dartt

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

«Ты просто невозможна», – сказала Хелен, направляясь к автомобилю.

«Ага, с первого же момента нашей встречи, милая», – ответила Никки. Хелен открыла машину и обернулась. По выражению ее лица Никки поняла, что Хелен вспомнила их первое столкновение, почти враждебное противостояние их сильных характеров. Она гадко ухмыльнулась. «Готова поспорить, что если бы ты тогда имела представление о том, что случится по окончании моего трехлетнего заключения, в ту же секунду перевела бы меня подальше от Ларкхолла».

Но Хелен мягко встретила ее взгляд. «Я вчера сказала, что ни за что не оставила бы твое дело. Я готова подтвердить каждое слово».

Усмешка сползла с лица Никки, слова Хелен задели ее за живое. «Я готова ответить за каждое слово. Без тебя у меня ничего бы не вышло».

Хелен выглядела польщенной, но что говорить дальше не знала. Никки подошла к пассажирской двери. «Я есть хочу», – напомнила она, взявшись за ручку.

Кафе не отличалось особым убранством, но многолюдность была хорошим показателем качества кухни. Никки и Хелен прошли за столик, который только что освободили двое молодых людей, одетых в деловые костюмы. Тут же подошла официантка, убрала грязные тарелки, протерла стол и оставила меню.

Никки огляделась. «Ты тут частый гость?»

«Частенько тут завтракала, – сказала Хелен. – Особенно после…» Она осеклась.

«После того, как разошлась с Шоном?» Тон Никки был саркастичным.

Хелен выдвинула подбородок. «Старая история».

«Ах, ну да, – согласилась Никки, – Но мы не говорили об этом. Лично, по крайней мере». После паузы, она продолжила. «Мне жаль, что он сделал тебе больно. Особенно когда на глазах у всех поджег свой свадебный костюм. Не думаю, что ты много потеряла, избавившись от него. Но я понимаю, для тебя это было не самое легкое время». Она подняла глаза и увидела робкую усмешку на лице Хелен. «Я знаю, что ничем не сделала его легче».

Хелен задумчиво передвигала перед собой столовые приборы. «Не думаю, что ты вообще когда-либо понимала мою позицию, Никки».

Слова были очень осторожны, и Никки заставила себя не реагировать инстинктивно на обвинение, кроющееся под ними. Предыдущим вечером, лежа в кровати, она неоднократно говорила себе, что не может вскидываться на все так, как делала это последние несколько лет. Не может, если хочет, чтобы эти отношения получились.

«Я прекрасно ее понимала, Хелен, – восстановив самоконтроль, ответила Никки. Она надеялась, что с практикой это будет получаться лучше. – Понимала, просто не могла уважать ее». Никки выставила вперед ладонь, останавливая Хелен до того, как она успела гневно заговорить. «Это не значит, что я не уважала тебя, Хелен. Но уважать твою позицию, я была не в состоянии. Я пыталась выжить и добиться тебя. Пока ты несла весь этот бред о своей работе, я понимала, что именно ты хочешь этим сказать. Но я не хотела этого слышать. Это просто прикончило бы меня». Никки потянулась и взяла ее за руку. «И что бы ты делала, если бы я согласилась с твоей точкой зрения? Что если бы в первый раз, когда ты вызвала меня к себе в офис, и сказала, что ты – Никки скривилась, подражая выражению лица управляющей, – абсолютно гетеросексуальна, я бы согласилась с тем, что между нами быть ничего не может? Что если, когда ты пришла ко мне позже… ко мне, а не к Шону, не к твоей подруге Клэр, а ко мне… пришла расстроенная и плачущая из-за всего дерьма, которое творилось на твоей работе,… что если я не поцеловала бы тебя тогда? Где бы ты была сейчас?»

Хелен беспокойно смотрела на их переплетенные пальцы. «Я не знаю», – тихо сказала она.

«Поверь, я не уважала твою позицию, но я также думаю, что в глубине души ты от меня этого и не хотела».

«Ах, Никки…». Хелен прервалась, пытаясь найти слова. Никки поняла, что Хелен старается изо всех сил, и нежно сжала ее руку. «Просто это было очень сложно».

Никки безрадостно усмехнулась. «На моем месте тоже было очень нелегко». Она отодвинула свою руку, когда подошла официантка принять заказ. Во время этого вынужденного перерыва она сформулировала то, что хотела сказать дальше. Никки дождалась, пока официантка отойдет, и наклонилась вперед. «Хелен, хочу, чтобы ты знала, я действительно понимаю, как много ты для меня сделала. Я знаю, что для этого ты поступилась своими принципами и пожертвовала несколькими годами своей работы». Она опустила голову. «Я также знаю, что, когда ты в последний раз ушла из Ларкхолла, ты не только спасла мою апелляцию, но и упустила шанс выкинуть оттуда этого ублюдка Феннера. Я понимаю, чего тебе это стоило».

Хелен еле заметно вздрогнула. «Это был мой собственный выбор. И я нисколько не жалею о том, что сделала».

«А я не могу сожалеть, о том, что сделала я, – Никки улыбнулась, – В конце концов, это и привело нас к тому, где мы сейчас».

«Согласна, – Хелен поджала губы, – Вот только где мы, Никки?»

«Я считаю, что мы должны понять это раньше, чем продолжим отношения. Потому что, Хелен, – Никки встретилась взглядом с зелеными глазами, – ты никогда не сдавалась, если речь шла обо мне».

«Никогда», – Хелен улыбнусь.

«Но ты сдалась, когда речь зашла о нас».

***

Эти простые слова были как сокрушительный удар под дых. Она задохнулась и на некоторое время потеряла дар речи. В этот момент подошла официантка и поставила перед ними тарелки с едой, которую ни одна из них уже не хотела. Хелен уставилась перед собой и напряженно пыталась собраться.

Рано или поздно ей все равно пришлось бы столкнуться с этой темой. Хелен смотрела в карие глаза, которые, казалось, знают о ней все.

«Никки…», – начала она и замолчала, не зная, что сказать.

«Ты сказала, что вы с Томасом расстались». Никки вымученно улыбнулась. «Кто принял это решение?» Хелен пристально посмотрела на Никки и заметила выражение ее лица. Оно резко изменилось, став той маской циничной отчужденности, которую она часто надевала на себя в Ларкхолле. «Пожалуй, мне не стоило бы указывать на то, что глупо было встречаться с ним только из-за того, что ты изо всех сил борешься со своими лесбийскими чувствами. Особенно учитывая то, что он был единственным парнем, который бы все равно это заметил».

Комментарий был очень едким, но усмешка на лице Никки причиняла настоящую боль.

«Никки, все было не так». Хелен увидела ее скептичный взгляд и громко выдохнула. «Окей, все точно так и было. Но суть в том, что сейчас я именно там, где хочу быть – рядом с тобой».

«Суть в том, – взвешивая каждое слово, сказала Никки, – что я хоть и люблю тебя, Хелен, не могу тебе полностью доверять. И пока это так, я просто не могу быть с тобой».

Хелен не могла в это поверить. «Что это значит?»

«Это значит что, если ты хочешь вернуть мое доверие, то тебе придется, черт подери, хорошенько постараться, чтобы заработать его». С этими резкими словами Никки нетерпеливо глянула на часы. «Черт! У меня на десять назначена встреча с моим банкиром. Мне надо идти». Она встала и бросила деньги рядом с тарелкой, к которой так и не притронулась. «Я возьму такси».

Хелен испуганно выпрямилась, неуверенно предполагая, что делать. «Никки».

Она остановилась и повернулась к столику. Хелен сжала зубы, когда увидела в глубине взгляда Никки боль, которую не смогла скрыть даже ярость. «Что?»

Хелен проглотила все гневные слова, вертевшиеся на языке. «Прости меня».

Никки изменилась в лице и отвела взгляд. Хелен показалось, что она увидела внезапно блеснувшие в ее глазах слезы. «Я позвоню тебе вечером».

Прежде чем Хелен успела сказать хоть что-то еще, Никки ушла, исчезая в переполнившей кафе толпе. Хелен сердито вздохнула и, поскольку делать было больше нечего, взяла вилку. Проглотив несколько кусочков, она осознала, что после всего этого есть уже совершенно не хочется. Она посмотрела на оставленные Никки деньги и поняла, что их хватит не только заплатить за завтрак, но и чаевые получались весьма неплохие. Хелен взяла сумку и вышла из кафе.

Никки сказала, что позвонит, напомнила она себе, шагая по ярко освещенной солнцем улице к машине. Ей пришлось смириться с этой мыслью, хотя она заставляла ее нервничать. Она села за руль и несколько минут невидящим взглядом созерцала пустоту. Она не была уверена, что делать дальше, кроме того, чего делать совсем не хотелось.

Она потянулась к бардачку, достала мобильный, который оставила в машине, и набрала номер офиса Клэр Уолкер. После нескольких минут ожидания секретарь, наконец, соединила Хелен с ее подругой.

«Привет, Хелен. Ты как?»

«Привет. Так себе. У тебя есть время?»

В трубке было слышно, как она, колеблясь, листала страницы ежедневника.

«Давай встретимся за обедом? Я сегодня в суде. Там поблизости есть ресторан, в котором подают приличное карри».

«Звучит неплохо». Клэр назначила время и объяснила, как добраться до места. Поскольку до обеда было еще несколько часов, Хелен повесила трубку, завела машину и отправилась домой. Там ждала стирка и пара шкафов, до которых вот уже несколько лет все никак не доходили руки. Раз уж вся остальная жизнь превратилась в полный хаос, она решила, что может привести в относительный порядок хотя бы квартиру.

В начале первого Хелен вошла в маленький ресторанчик и нашла Клэр за одним из угловых столиков. Заметив подругу, она приветливо улыбнулась.

«Итак, когда мы говорили в последний раз, ты спрашивала дорогу к клубу Никки, – сказала Клэр, как только они уселись в кресла, – Как все прошло?»

Хелен встряхнула головой. Внезапно, она почувствовала себя такой уязвимой, что к глазам подступили слезы. «Хреново».

Клэр потянулась и сочувственно похлопала ее по руке. «Мне так жаль, Хелен. Она тебя послала?»

«Нет,… мы вместе… вроде как…». Неопределенно протянула она. Клэр выглядела озадаченной.

«Может, расскажешь все с самого начала?»

Прервавшись лишь раз, когда подошедший официант взял заказ, Хелен рассказала Клэр обо всем, что произошло, вплоть до сегодняшнего провального завтрака. Когда она закончила, в горле стоял ком.

«Она не доверяет мне, Клэр».

Клэр некоторое время медлила, потягивая воду. «Я думаю, ее вполне можно понять».

Хелен сморщилась. «Со всех сторон одно и то же».

«Ну же, Хелен. Ты сама знаешь, что, будучи на ее месте, ты бы тоже опасалась принять поспешное решение вернуться. Я думаю, что реальная проблема состоит в том, что ты больше не можешь контролировать ситуацию, и тебя это бесит».

«Я позвонила тебе, чтобы ты меня успокоила». Хелен была шокирована.

«Нет, ты позвонила мне, потому что я твой друг. А друзья говорят то, что тебе нужно знать, а не то, что ты хочешь услышать». Клэр откинулась на спинку кресла, пока официант расставлял тарелки. «Ты любишь ее?»

Хелен, глядя на стол, искала внутри себя ответ. «Даже больше, чем могла себе представить».

«Достаточно ли ты любишь ее, чтобы позволить ей задавать темп?»

«Не знаю».

«Тогда самое время узнать это». Клэр, которая была вместе с одним и тем же человеком все годы, что они с Хелен были знакомы, раздраженно тряхнула головой. «Отношения – это труд, Хелен. И Никки это прекрасно знает. В конце концов, она была с Тришей девять лет. Вероятнее всего, за это время она отлично научилась искусству находить компромиссы».

«А я, значит, этого не умею?» Она недоверчиво посмотрела на Клэр. «И почему ты считаешься моим другом?»

«Потому что еще с университетских времен я единственная, кто принимал тебя такой, какая ты есть, вместе со всеми недостатками».

Хелен не могла отрицать правду, и ее сердце сжалось. «Ничего не изменилось с тех пор?»

«Конечно, нет. И я искренне верю, что Никки любит и принимает тебя так же».

«Думаешь?»

«То, что мы видим твои недостатки, не значит, что мы их не принимаем. Даже ценим тебя за них временами», – нежно сказала Клэр.

«Значит, мне нужно просто принять ее правила игры?»

«Я думаю, мысль замечательная. Между вами очень много нерешенных проблем. Томас – одна из них. К тому же, ей еще предстоит адаптироваться к внешнему миру, а для многих это весьма и весьма непросто. – Клэр выразительно подняла палец, – У вас впереди масса времени. Чего ты так сопротивляешься тому, что она не хочет спешить?»

Хелен отодвинула карри, не в силах встретиться взглядом с Клэр. «Я не знаю. У меня такое ощущение, что мы ждем чего-то уже вечность».

«Ну, быстрее или медленнее, но вам придется найти пути, чтобы сделать отношения полноценными. Просто теперь не всегда ты будешь принимать решения».

Хелен почувствовала, что последняя фраза болезненно отозвалась внутри нее. «Мне это не нравится».

Прожевав карри, Клэр рассудительно ответила: «Хелен, из всего, что ты сейчас рассказала, мне абсолютно ясно, что ты всегда бросала ее. А она пыталась получить хоть каплю твоего внимания. Нормальными отношениями это никак не назовешь».

Хелен почувствовала, что ее лицо пылает. «Иногда я даже жалею, что все тебе рассказала».

«Ты все рассказала мне потому, что тебе было хреново от всего происходящего, и ты хотела найти себе хоть какое-то оправдание».

«Ты все равно мне его не дала».

«Я юрист, а не священник, – напомнила она, – Попытайся поставить себя на место Никки. Сомневаюсь, что после этого ты сможешь обвинить ее в том, что у нее сложности с доверием».

«Теперь я понимаю, на чьей ты стороне».

«Вообще-то, на твоей. И ты это знаешь». Клэр похлопала ее по руке. «Очевидно, потому и указываю на совершенно очевидные вещи. Тебе нужно помнить о них, когда Никки в первое время делает что-то, что тебе не нравится, как сегодня утром. Проблема необязательно в тебе. Проблема, скорее всего, в самой ситуации». Она нетерпеливо посмотрела на Хелен. «Слушай, даже если вы друг друга очень любите, это еще не означает, что всенепременно будете жить долго и счастливо. Это не более чем фантазия, в комплекте с которой хорошо продается мыло и поздравительные открытки. Самой по себе большой любви недостаточно. В длительных отношениях нужны уважение и доверие. Необходимо присутствие всех трех компонентов, притом с обеих сторон. И Никки это понимает, поверь».

«Что мне сделать, чтобы она снова доверяла мне?» Несмотря на то, что слова Клэр были очень болезненными, Хелен понимала, что это ее честное и откровенное мнение. Потому они так долго и оставались друзьями.

«Что ты сделаешь, чтобы она поверила в тебя в первую очередь?»

Хелен уже думала об этом. «Думаю, продолжу общаться с ней. Попытаюсь найти способ достучаться до нее. Не буду давать обещаний, которые не смогу выполнить. И постараюсь сдержать все, что уже пообещала».

«Это уже достаточно много целей, чтобы встретиться при более приятных обстоятельствах».

«Думаю, да».

«Слушай… Даже если Никки не доверяет тебе сейчас полностью, я более чем уверена, что она всем сердцем этого хочет. Просто…» Она задумалась, подбирая слова. «Попробуй сделать так, чтобы ей было легче поверить тебе».

«Это только звучит просто».

Клэр тихо усмехнулась. «Все гениальное просто. Продолжай говорить ей о том, что ты ее любишь, что она нужна тебе. В результате это сработает».

«Да ну?»

«А у тебя есть другой выбор?»

***

Никки закрыла за собой дверь и прислонилась к ней. С закрытыми глазами она боролась с нестерпимым желанием опуститься на пол, свернуться клубком и никогда больше не вставать. После нескольких глубоких вдохов она смогла выпрямиться и подойти к дивану. Просто обставленная квартира была безликой, в ней не ощущалось ничего, что говорило бы о том, кто живет в ней. Вдоль одной из стен была маленькая, совмещенная с комнатой, кухонька, где стояли стол и два стула. Все остальное пространство занимали два побитых временем кресла, диван, журнальный столик и стеллаж, на котором стояло несколько книг. Почти всю площадь крохотной спальни заполняла большая двуспальная кровать. В ванной места хватило только для того, чтобы там разместились душевая кабина и унитаз. Надо сказать, что по сравнению с камерой и эта квартирка казалась, чуть ли не царскими палатами.

На край стола, который стоял рядом с диваном, Никки вытряхнула содержимое карманов: зажигалку, пачку сигарет, ключи, мелочь и, в числе прочего, свое новое приобретение, которое с ухмылкой взяла в руки. Бесспорно, за время ее заключения в сфере технологий произошли большие изменения.

Рухнув на диван, она с легким щелчком открыла маленький телефон и набрала номер, который знала лучше, чем свой собственный. Слушая гудки, она вытащила из пачки сигарету, прикурила и звучно выдохнула.

«Стюарт».

«Привет, это я».

«Привет, Никки».

Как всегда приветствие заставило ее улыбнуться. Никки с облегчением услышала, что Хелен больше не злится. Наверное, она уже простила ей этот завтрак. «Похоже, у меня, наконец, появился телефон. И я хотела сообщить тебе номер».

«Подожди секунду, я найду куда записать».

Ожидая, Никки смотрела на вьющийся и исчезающий в воздухе дым сигареты.

«Записываю».

Никки отодвинула от уха телефон и, глядя на приклеенную к телефону бумажку, куда продавец предусмотрительно записал ее номер, продиктовала его Хелен.

«Это мобильный?»

«Ага, представляешь, я в 21 веке. Сможешь достать меня где угодно».

«Приятно слышать», – нежно сказала она.

«Хелен, – она прервалась, чтобы затянуться, – мне правда жаль, что утром все так получилось. Я хотела, чтобы этот завтрак прошел совсем не так».

В трубке слышалось мягкое дыхание Хелен. «Я знаю, Никки». Она помолчала еще какое-то время. «У меня не было намерения причинить тебе боль тем, что я была с Томасом. Все было не так, как казалось».

«Мы не были вместе, – Никки сглотнула, – Вот от чего больно. Не то, что ты была с кем-то другим, хотя мне хотелось…». Она прервалась.

«Чего?» Ее голос был нежным и подбадривающим. «Чего тебе хотелось?»

Никки покачала головой, зная, что Хелен не видит этого. Равно как и не может видеть выражение ее лица. «Думаю, я хотела сказать, что мне хотелось бы, чтобы на его месте была женщина. Мне было бы проще, если бы ты была с кем-то вроде Клэр».

«Я не понимаю этого, – сказала Хелен, озадаченно помолчав. – Как это может чем-то отличаться?»

Никки почувствовала себя беспомощной. Как она могла кому-то объяснить то, что не вполне понимала сама? «Все потому что… Хелен, я лесбиянка настолько, насколько это вообще возможно. Мужчины меня совершенно не привлекают».

«Я знаю».

«И я абсолютно не понимаю, что другие женщины в них находят. То есть, головой-то, наверное, понимаю. Но тем, что касается внутреннего содержания, не могу понять. Наверное, так же как и абсолютные натуралки не понимают, что я нахожу в женщинах. Мы совершенно разные. Я просто не понимаю, что такого особенного может дать тебе мужчина. А когда человек чего-то не понимает…».

«Он этого боится, – внезапно, в голосе Хелен послышалось какое-то озарение. – Боже, Никки, так вот почему ты так ревновала к Доминику. Ты боялась, что я расстанусь с тобой ради мужчины?»

Никки с трудом восстановила сбившееся дыхание. «Ты и рассталась со мной ради мужчины».

«Нет, я бросила все, потому что мне было слишком тяжело». Хелен говорила жестким, непререкаемым тоном. «Мне нужно было пространство, чтобы я могла делать свою работу. Весь этот беспорядок из-за Феми и бунт, были еще одним показателем, что я не могу быть объективна, когда в события была замешана ты. Никки, я очень хотела быть с тобой, но не могла. Расставание для меня было единственным способом выжить. Но я никогда не прекращала любить тебя. Я не могу обвинять тебя в том, что ты не веришь мне, но это правда. Я всегда любила тебя».

«Даже когда была с добрым доктором?»

«А почему, как ты думаешь, он меня бросил?»

Голос Хелен исказился, и незаметно для Никки, уголок ее рта приподнялся.

«Милая, все именно так, как я говорила. В Томасе было все, что я искала в мужчинах, но этого оказалось недостаточно. Всегда чего-то не хватало, и в какой-то момент я поняла, что ни один мужчина никогда не даст мне этого. И, возможно, ни одна другая женщина тоже. Не знаю. Могу только сказать, что только с тобой ощущения, что чего-то не хватает, не было».

Никки рассматривала кончик сигареты, который светился в сгущающейся темноте комнаты. «Прости меня, Хелен».

«И ты меня прости. Если бы я могла объяснить тебе все это раньше, то…» Хелен громко вздохнула, и Никки поняла, что она вот-вот расплачется. «Я хочу, чтобы ты была рядом».

«Я рада, что не рядом». Повисло неловкое молчание, и Никки поспешила объясниться. «Когда ты рядом, Хелен, мое единственное желание – заняться с тобой любовью. Я не могу адекватно мыслить, и все мои намерения разлетаются в пух и прах, как сегодня утром. Мне необходима возможность обдумывать, что я говорю. Я должна так много сказать тебе из того, что не говорила раньше. И я хочу услышать все, чего не могла сказать ты».

Снова повисло молчание, и в трубке, наконец, послышался ехидный смешок. «А я думала, что разговоры обычно следуют после».

Никки позволила себе засмеяться. «Тушé, мисс Стюарт. Каково быть по эту сторону баррикад?»

«Теперь я понимаю, почему ты была так нетерпелива». Никки услышала, что, говоря это, Хелен улыбалась.

«Хелен, ты никогда не думала…». Она осеклась.

«О чем? О том, что мы могли бы использовать больше возможностей?»

«Да, наверное».

«Не думаю, что это было бы правильно. Ты же знаешь это, Никки. Я не могу изменить прошлое. И ты не можешь».

«Я знаю, просто… Если бы могли тогда знать все, что знаем сейчас».

«Ну, тогда просто было бы меньше стрессов».

Они еще некоторое время слушали дыхание друг друга, и Никки подумала, что безлимитка – хорошая вещь. Она погасила остаток истлевшей сигареты, так толком и не покурив.

«Кстати, как прошла твоя встреча с банкиром?»

Никки странный звук, означавший крайнее возмущение. «Если честно, Хелен, мне чуть не через кольцо прыгать пришлось, чтобы получить доступ к собственным деньгам. Бред какой-то».

«Ну, как уж есть, Никки. Все через это проходят».

«И почему я знала, что ты так и скажешь?»

«Прошлый опыт?»

«Так точно», – фыркнула от смеха Никки. «Я весь день провела с Триш, вникала в дела клуба, пыталась понять, как работают все эти прибамбасы в компьютерной системе, которую она там установила. Длинный был денек».

«Бедная детка». В тоне Хелен не было ни грамма сарказма, только искреннее сочувствие, и Никки почувствовала, как тяжесть прожитого дня покидает ее плечи.

«А как прошел твой день?»

«Да так, по дому возилась. Ах, да, я обедала с Клэр».

«И что она говорит?»

«Она согласилась с тем, что нам с тобой не стоит спешить».

«Имела в виду, что тебе надо держаться от меня подальше?» Никки стало неприятно. Ей нравилась Клэр, которая принимала участие в ее деле в качестве адвоката.

В голосе Хелен послышались знакомые сердитые нотки. «Ой, лучше помолчи и дослушай. На самом деле все было как раз не так. Она считает, что ты права в том, что осторожничаешь и не спешишь связываться с кем-то вроде меня».

Никки смутилась и опустила голову. «Ты же знаешь, что дело не в этом».

«Да ну?»

Никки взяла в руки пачку и сигарет и поигрывала ей, подбрасывая в воздух. «Ну же, Хелен. Ты же из тех, кто любит действовать согласно указателям. И, по-моему, ты должна ценить, что все проходит с такой скоростью, чтобы ты могла увидеть каждый из них».

«И что это за указатели?»

«Ну, например, сходить на несколько свиданий до того, как прыгнуть в постель. Все должно быть традиционно и происходить в нужное время в правильном месте».

«Традиционность и ты вещи несовместимые, мне кажется. Не ты ли сбежала из тюрьмы для того, чтобы переспать со мной?»

Никки улыбнулась. «Если я все правильно помню, поспать-то мы и не успели». Она откинулась на диван. «И это очень печально. Я бы с удовольствием уснула в твоих руках».

«И я бы с удовольствием». Хелен мягко вздохнула в трубку. «И сколько будет продолжаться вся эта хрень со свиданиями, прежде чем мы достигнем первого указателя?»

Никки расхохоталась. «Расслабься, Хелен, ты должна получать удовольствие от процесса». Хелен с сомнением хмыкнула. «Что ты делаешь завтра?»

«У меня собеседование утром. Должно быть перспективным».

«Это здорово». Никки сомневалась, стоит ли затрагивать эту тему. «Слушай, ты же ушла из Ларкхолла без заявления. Что у тебя с финансами? Я том смысле, что дела в клубе идут хорошо, а я за несколько лет ни гроша не потратила. Если тебе что-то нужно…»

«У меня все нормально», – сообразив, что ответ получился резковатым, Хелен смягчила тон. «Я обеспечена на какое-то время. Если дела пойдут плохо, я тебе сообщу».

Никки пришлось согласиться. «Давай поужинаем завтра? В кино сходим? Я сто лет кино не смотрела».

«Звучит весело».

«Ты должна пообещать, что будешь держать свои руки при себе».

Хелен хрипло рассмеялась. «Я не могу тебе этого обещать. А ты, если быть до конца откровенными, и не хочешь этого».

Боже, как она хорошо ее знала. «Ну что ж, тогда мне придется с этим смириться».

«Думаю, что придется».

«Я заеду за тобой в шесть».

«Тогда до встречи».

«Хелен».

«Мм?»

«Скажи, что любишь меня».

«Я люблю тебя, Никки».

Никки улыбнулась. «Спокойной ночи, дорогая».

«Пока, милая».

***

«Скажи, – спросила Хелен, намеренно смягчая тон, – ты идешь традиционным путем ради моего блага?»

Никки помотала головой и улыбнулась. Каждый раз, когда Хелен смотрела на нее, она выглядела более чем эффектно. Никки носила простую, но элегантную одежду, и делала это так, как и подразумевалось дизайнером. Хелен всегда замечательно выглядела, но было очевидно, что вкус и чувство стиля Никки были привиты в более утонченной среде, чем у шотландки. По крайней мере, это можно было объяснить так.

«Не только ради твоего блага». Никки обвила рукой плечи Хелен и легонько сжала ее. Вместо кино пара отправилась в театр, находившийся недалеко от клуба. Поскольку в зале были в основном женщины, а несколько мужчин явно были парами, Хелен не чувствовала смущения от того, что они сидят в обнимку. «Я думаю, что мы стремимся быстро начать встречаться, потому что боимся упустить возможность построить отношения, и, кто знает, когда появится следующий шанс».

«Мы» – значит лесбиянки?»

Никки глянула на нее и слегка ухмыльнулась. «Значит женщины в большинстве своем».

«Ну что за невероятный шовинизм!»

«Я просто подумала, что все, что у нас есть, совершенно запутано».

«Тем, что было в Ларкхолле?»

«Именно. Я ухаживала за тобой, а ты была слишком обеспокоена работой, чтобы ухаживать за мной».

«Я на тебя даже немножко охотилась», запротестовала Хелен.

Никки посмотрела на нее и наклонилась так, что их головы соприкоснулись. «Разве, Хелен? Разве можно это назвать охотой, если я не могла убежать, и ты всегда знала, где я».

«Не могу отрицать. Тюрьма – это отдельный маленький мир. – Хелен вздохнула. – Там все искажено… Так трудно понять, что реальность, а что…».

«Полная хрень, – закончила за нее Никки. – Неудивительно, что Феннер так крепко держится за это, даже после того, как Докли его вскрыла. В реальном мире он бы не знал, как дальше жить».

Хелен вздрогнула. «Мы можем о чем-нибудь другом поговорить?»

Никки слегка отодвинулась, чтобы посмотреть на Хелен, ее темные глаза смотрели так внимательно, что, казалось, проникают сквозь череп и читают мысли. «О чем слишком сложно? О Ларкхолле или о Феннере?»

«Об обоих», – сказала Хелен. «Все позади, Никки. Надо двигаться дальше».

«Хелен, мы обе знаем, что прошлое часть того, кем мы являемся. Мы не можем просто игнорировать его».

«Сегодня вечером можем».

Никки задумалась, но потом внезапно улыбнулась. «Ага, но только сегодня».

С облегчением и благодарностью, что Никки согласилась отпустить это, Хелен тихо вздохнула. Она лучше, чем кто-либо, знала, как события из прошлого могут влиять на поведение в настоящем, но Ларкхолл и его давление в ее памяти были слишком свежими, даже саднящими. Ей нужно было больше времени. Она расслабилась, когда свет погас, и зрителям представилась возможность насладиться новым прочтением Ромео и Джульетты, где все роли играли женщины. В один из моментов Хелен прильнула к Никки и прошептала ей в ухо: «Ты была права. Джульетта и Джульетта действительно лучше».

Никки сдавленно хихикнула. «Не могу поверить, что ты это помнишь!»

«О, я помню все!»

Во время антракта Никки встретила несколько старых знакомых из клуба, и Хелен, спокойно осматриваясь, внезапно поразилась тому, как комфортно люди чувствуют себя в компании Никки. Было удивительно, как она стала лидером в крыле, не используя при этом никаких угроз, запугивания или насилия. В ней были врожденные харизма и интеллигентность, которые совершенно естественным образом притягивали к ней людей.

Когда они вернулись на места, Хелен повернулась к Никки. «Возможно, я никогда не упоминала об этом».

«О чем?»

«О том, что влюблена в тебя по уши».

Никки прищурилась, но выглядела весьма довольной. «Я тоже люблю тебя, Хелен», – прошептала она.

Недостатка любви у нас нет, просто у нас есть проблема, сурово напомнила себе Хелен, когда начался второй акт. И проблема эта состоит в том, чтобы снова научиться доверять. Она вздохнула, зная, что должна быть терпеливой, чтобы дождаться момента, когда Никки, наконец, сделает решительный шаг. И она точно знала, что секса не будет, пока Никки не будет стопроцентно уверена в Хелен.

Поглядывая на Никки, Хелен изучала ее привлекательные черты, снова и снова поражаясь тому, как она красива, и что ее присутствие вызывает мощный физический отклик внутри нее. Затем она задумалась над тем, почему Никки так одержимо контролирует свои физические желания, хотя вовсе не должна это делать. Вообще, не она ли должна быть нападающей в этой маленькой схеме, где Никки играла в жертву, незаметно поменяв роли относительно того, как все было в самом начале, в Ларкхолле? Может, все дело именно в этом?

Потянувшись, Хелен небрежно положила руку на ногу Никки и стала легонько ее поглаживать. Поначалу, Никки, полностью захваченная действом, происходящим на сцене, не заметила этого. Поэтому Хелен, осмелев, позволила своей руке прокрасться выше и расположиться в самом горячем месте между бедер. Никки оторвала глаза от сцены и одарила ее негодующим взглядом. Нежно, но крепко она взяла Хелен за запястье и положила руку обратно на ее колени.

Невинно улыбнувшись, Хелен устроилась удобнее в своем кресле и решила, что заходить дальше до поры до времени не стоит, иначе Никки это расценит как полное неуважение к тому, что делает. А этого Хелен совсем не хотела. Она просто хотела еще раз напомнить, какой будет награда, когда они, наконец, дойдут до первого указателя на их пути.

После спектакля они нашли маленькую кофейню, которая все еще была открыта и проскользнули за отгороженный от общего зала столик. Это заведение было много лучше того, где они были в тот день, когда Никки освободилась. Светлое и просторное, уставленное многочисленными пышными растениями, помещение было наполнено ароматом свежемолотого кофе. Как только их обслужили, Хелен пристально уставилась на Никки, медленно потягивая латте. «Ты знаешь, я не имела отношения к трудностям, возникшим с Каролиной Льюис».