Текст книги "Жар птица (СИ)"

Автор книги: Франциска Вудворт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 31 страниц)

– Что случилось? – удивился лорд его приходу.

– Лоран… была расстроена и, даже не переодевшись, пошла в комнату к Его Высочеству. – Брейд замялся и добавил: – Уже поздно, а ее до сих пор нет.

– Спасибо. Я разберусь.

Тень отпустил Гасса, и лишь с его уходом позволил себе проявить чувства, нахмурившись.

– Что же ты задумала, девочка? – спросил он пустоту.

Голос разума советовал не вмешиваться, но, не став его слушать, лорд Хэйдес сосредоточился на парном браслете и перенесся к Лоран.

Лишь умение держать лицо при любых обстоятельствах позволило скрыть эмоции. Меньше всего ожидал оказаться в спальне! Они так и замерли с принцем, шокировано уставившись один на другого. Привычка отмечать малейшие детали как никогда оказалась кстати. Тень видел обнаженного по пояс парня, но также заметил, что Лоран одета. Пусть и лежит на его груди, но укутана в одеяло и спит. Точно спит, иначе бы не реагировала так спокойно на его появление.

– Вы что здесь забыли? – зло, но не повышая голоса, поинтересовался Его Высочество, боясь разбудить девушку.

– Пришел обсудить детали завтрашней экспедиции. Вижу, вы очень ответственно относитесь к своим обязанностям опекуна. Только разве вы не заметили, что ваша подопечная уже не настолько мала, чтобы ее укачивать?

– Это после разговора с вами она такая? Что вы ей сказали, что она смертельно испугалась замужества? – требовательно спросил принц, никак не реагируя на укол.

– А она знает, что вы один из главных кандидатов? Разве Его Величество не поделился с вами своими планами?

– Тихо!

Тень с удовольствием отметил, как парень бросил обеспокоенный взгляд на Лоран, боясь, что она может услышать. Стало приятно от мысли, что узнай она правду, и принцу не поздоровится. Ее доверие он тут же потеряет и понимает это, потому так напрягся.

Лорд Хэйдес видел, как ему не комфортно разговаривать, и в другой бы ситуации наслаждался затруднениями принца, не будь на его руках Лоран.

– Вашу подопечную следует вернуть в ее комнату. Или вы собираетесь провести с ней ночь?

– Это вас не касается! – испепелили его взглядом.

Тень бы мог с этим поспорить. Формально, в данный момент принц сжимал в руках его жену. Пусть обзаводиться оной он не планировал, но было довольно неприятно вытаскивать ее из чужих спален.

– Представляю, как она утром обрадуется, когда узнает о замужестве, – бросил лорд угрозу, не будучи точно уверен, о каком именно замужестве расскажет. Было огромное искушение сказать девчонке, чьей женой она является, чтобы заставить задумываться о своих поступках и отбить желание бегать по ночам куда не следует.

– Вы не посмеете!..

Но взгляд Главы Тайной канцелярии заставил принца осечься на полуслове.

Ответный взгляд Его Высочества, полный ненависти, впечатления не произвел, чего не скажешь о следующих словах:

– Нужно время, чтобы все подготовить и заручиться сторонниками. И оно будет у нас, чтобы сблизиться. Лоран доверяет мне и не боится. Она повзрослеет и уже не будет испытывать такого страха перед помолвкой и браком.

А вот это могло сработать. Уже сейчас девочка пришла к опекуну и заснула на его руках. Почему-то такие перспективы удовольствия не вызвали.

– Но она еще не ваша невеста, и ее нахождение в вашей спальне недопустимо! – прозвучало излишне резко даже на собственный слух. – Лоран нужно вернуть в ее комнаты.

Стоило шагнуть к кровати, как принц напрягся, сжав крепче виновницу спора:

– Я сам отнесу ее.

– Чтобы кто-то из преподавателей заметил, что вы носите на руках своего подопечного? – не поскупился Тень на иронию, только Лоран сжали еще крепче, всем видом давая понять, что не собираются отступать. Слишком хорошо Лоргус знал этот упрямый взгляд, который доводил до белого каления короля. Принц не уступит, да еще Лоран зашевелилась, просыпаясь.

Заклинание сна слетело мгновенно, опутывая двоих. Слишком поздно Его Высочество понял, что воздействуют и на него. Когда Лоргус подошел к кровати, все спали крепким сном. Он развернул одеяло, в котором была Лоран, укрыл им принца и забрал девушку из его рук. Даже во сне парень продолжал крепко сжимать материю, не желая отпускать.

– Она еще не твоя, – сказал ему Тень и позвал брейда. Светиться с Лоран в общем коридоре он тоже не хотел.

Пришлось бороться с искушением отнести ценную ношу к себе. Сам удивился силе своего желания пусть ненадолго, но безраздельно владеть ею. С трудом справившись с разыгравшимися инстинктами, переместился в спальню Лоран и, положив ее на кровать, сел рядом.

– Выйди, – не оглядываясь, приказал брейду.

Гасс продолжал стоять с упрямым выражением лица. Оторвав взгляд от спящей девушки, лорд Хэйдес медленно повернул голову и в упор взглянул на него.

– Оставь нас, – приказ прозвучал тихо, но достаточно властно.

Брейд отрицательно мотнул головой и, борясь с ментальным воздействием, с трудом произнес:

– Вы на нее так смотрите… – Прямой немигающий взгляд заставил его сглотнуть и добавить: – Я вас позвал… Ей это не понравится.

С бунтом собственных слуг Тень столкнулся впервые. Боги, ему самому не нравилось, что он не может оторвать от девчонки глаз! Но одно дело не признаваться в слабости даже себе – и совсем другое, когда тебе об этом говорят собственные слуги, становясь на защиту добродетели.

– Напомнить, кому служишь?

– Вы сами приказали заботиться о ней и охранять, – с мрачной решимостью произнес брейд. – Она нам доверяет…

Слова о доверии заставили сжать челюсти так, что на лице заходили желваки. Некстати вспомнилось, что малышка больше не пустила его в свой внутренний мир, не желая делиться воспоминаниями. Похоже, ее доверие он утратил. Повернув голову, вновь взглянул на Лоран, задаваясь вопросом: «Что же ты прячешь?».

Волны напряжения, исходящие от брейда, отвлекали. Не желая дальше спорить, лорд Хэйдес взял девочку за руку и, проведя над ней, проявил браслет, одновременно являя и свой. Переплетя пальцы, поднял руки, демонстрируя артефакты.

Так и не сводя глаз с лица Лоран, приказал:

– Выйди!

Гасс исчез. Шлейф эмоций брейда – замешательство, неверие… радость!.. – заставил ощутить горечь. Тень сам не понимал, как этой девочке удалось из неприятной обязанности попасть в его ближний круг. Конечно, можно было бы списать все на очарование молодой сирены, еще только познающей свою силу. Так было бы легче, но он знал, что дело не в этом. Слишком много видел в жизни грязи, фальши, предательства – и по достоинству оценил чистоту, искренность, врожденное благородство. Не одиножды погружался в ее воспоминания. Мысли и внутренний мир Лоран манили его своей чистотой, как бриллианты чистейшей воды.

Если бы в этот момент кто-то увидел Главу Тайной канцелярии, то был бы сражен выражением мягкости и нежности на его лице. Лоргус ласкал взглядом черты спящей, понимая, что последний раз находится к ней так близко. Чутье подсказывало, что теперь Лоран приложит все усилия, чтобы не подпустить его, воздвигнет между ними непреодолимые стены. Тень не мог ее в этом винить… и не имел права мешать.

Взгляд скользнул по все еще сплетенным пальцам и задержался на парных браслетах. Его жена. Девочка, которой удалось пробудить в душе несвойственные ему эмоции. Знал, что воспоминания об их близости навсегда останутся островком незамутненного счастья, которое он познал на краткий миг. Бесценными. И в то же время понимал, что не имеет права удерживать ее рядом с собой. В любом случае вынужден будет отпустить.

Еще долгое время он смотрел на свою спящую супругу, – пусть и мысленно, но ему доставляло тайное удовольствие так ее называть, – и прощался. Наклонившись, в последний раз коснулся на краткий миг девичьих губ и, отстранившись, разъединил руки. Скрыв браслеты, укрыл Лоран одеялом и поднялся. Теперь уже никто не смог бы ничего прочесть по его лицу. Глава Тайной канцелярии умел держать свои эмоции в узде.

Тень послал мысленный зов брейду и переместился с ним к себе, исчезнув так же незаметно, как и появился.

***

– Лоран!!!

Мое имя и звук резко распахнувшейся двери вырвали из сна, и я подскочила на постели.

– Ты в порядке? – уже спокойнее произнес Харн, подходя к кровати.

Я протерла сонные глаза и непонимающе посмотрела на принца. Его взволнованное лицо белело в предрассветных сумерках. Харн так спешил, что даже не оделся! Из одежды на нем были лишь пижамные брюки. Я отвела глаза от голого мужского торса, отмечая, что нахожусь уже в своей спальне. Последнее, что помнила – как он успокаивал меня, и я засыпала у него на руках. Он меня перенес? Тогда почему ворвался так рано?! Непонимание этого заставило вскинуть на принца вопросительный взгляд.

«Что случилось?» – спросила глазами.

Он медлил с ответом, присев на край постели.

– Кошмар приснился, – как бы извиняясь, произнес наконец, не сводя с меня внимательного взгляда.

Я расслабилась и пригладила взлохмаченные волосы. Мой опекун смотрел столь пристально, что я почувствовала неловкость. Захотелось нарушить возникшую паузу, и я потянулась к его руке.

«Спасибо, что перенес», – поблагодарила, выводя слова на ладони.

После моих слов напряжение покинуло принца.

– Не за что. Извини, что разбудил.

«Ничего».

Волосы упали мне на глаза, и Харн отвел от лица пряди, заправив их за ухо свободной рукой, и не убрал пальцы, продолжая прикасаться к моей голове. Я подняла лицо, не понимая его действий.

– Лоран… – в его устах мое имя прозвучало очень мягко, как будто ему доставляло удовольствие само звучание.

– Кхм… кхм!.. – громкое покашливание разрушило наше уединение.

Я дернулась, отстраняясь, и рука принца соскользнула с моих волос. Он обернулся, поднимаясь с постели, и я увидела Гасса, который что-то держал в руках.

– Ваше Высочество, ваш слуга передал вам это. – Брейд подошел, и только тогда я поняла, что он протягивает халат и тапочки.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарил Харн.

– Позвольте предложить вам чаю, пока Лоран одевается, – предупредительно произнес Гасс, тонко намекая, что присутствие гостя в такой час и в моей спальне неуместно.

– Не стоит. Я ненадолго.

Несмотря на отказ, брейд продолжал стоять, ожидающе смотря на принца. Мой опекун обернулся на меня, снова на него, и понял, что Гасс не уйдет.

– Лоран, я подожду тебя в гостиной, – сдался он.

Пришлось выбираться из теплой постели, под тихое ворчание брейда о том, что некоторые совсем совесть потеряли, раз врываются ни свет, ни заря, да еще забыв одеться. При всем при этом он заботливо накинул мне на плечи теплый халат и, заметив, что я ежусь от прохладного воздуха, сказал:

– Я все же принесу горячего чаю.

Благодарно кивнув, я пошла в гостиную. Харн не ушел – значит, хочет еще о чем-то поговорить. Так и оказалось.

– Лоран, я понимаю, что у тебя сегодня сложный день – уже с утра вы отправляетесь в предгорье, и тебе нужно отдохнуть. Поэтому буду краток.

Он надел халат и обулся, но не стал садиться. На краткий миг мне стало любопытно, что такого ему приснилось, раз прибежал босиком и полуголый, но следующие слова полностью завладели моим вниманием:

– Я разговаривал с отцом по поводу предстоящей экспедиции. Лоран, это секретная информация. В последнее время была выявлена подозрительная активность в некоторых заброшенных храмах Триединого. Сейчас негласно проводятся проверки во всех остальных. В недрах Странжа так же находится забытый храм. Нашим адептам было поручено исследовать его. Они исчезли в предгорьях вместе с наставником.

«Темные?» – глазами спросила Харна.

Даже без слов он меня понял.

– Вряд ли. Жрецы сами почувствовали всплеск силы и обратились к нам. Кто-то проводит на нашей территории древние ритуалы в заброшенных храмах.

Перед моими глазами всплыла картина: алтари, истекающие кровью девушки… Корнелиус?.. Ведь Тень говорил, что тот ритуал из запрещенных. Я тряхнула головой, отгоняя видение. Вряд ли бы все всполошились из-за того, что темный пытается привязать меня к себе. К тому же лорду Хэйдесу известно, кем он является, и уже давно бы объявили личность виновного.

– Будь готова к тому, что с вами отправится один из жрецов Мороса. Он хорошо разбирается в ритуалах и определит, была ли там активность и что именно проводили

При этом известии я напряглась и помрачнела. На ум сразу пришел мой знакомый. Настроение упало ниже некуда. И во что я опять ввязалась?! Харн же продолжал:

– Также у него есть точная карта местоположения храма.

«А у нас что, нет?!» – не поняла я.

– Прошло много времени, а местные обходят тот храм стороной, – пояснил принц, заметив недоумение на моем лице.

«При таком раскладе там могли проводить все что угодно», – сделала выводы я.

– Мне жаль, но отец категорически против того, чтобы я присоединился к вам. Лоран, пообещай, что будешь осторожна! – горячо попросил Харн, шагнув ко мне и положив руки на плечи.

В этот момент опекун не прятал своего беспокойства и настойчиво заглядывал в мои глаза.

– Кхм, – известил о своем появлении Гасс. – Чаю?

– Я же сказал, что не хочу! – в раздражении обернулся Харн.

– Лоран замерз. Вы же не хотите, чтобы он заболел? Чай согреет, – невозмутимо произнес брейд, ставя на стол чашку с чайником. Одну чашку.

Мой опекун смешался, только сейчас заметив, что в комнате не так уж и жарко, и отступил, пропуская меня к столу. Сам тоже сел, но к прерванному разговору уже не вернулся. Гасс начал хлопотать вокруг, невзначай бросая реплики, что еще очень рано, а мне бы не мешало немного вздремнуть перед трудной дорогой. Ахал, что я себя совсем не берегу и бросал красноречивые взгляды на Харна. В общем, сделал все, чтобы пробудить совесть у раннего гостя.

Пусть брейд и заслужил несколько недовольных взглядов в свою сторону, но победил.

– Тебе и правда нужно отдохнуть. Извини, что разбудил. – Харн поднялся. – Позже поговорим.

Я отставила чашку, из которой сделала только несколько глотков, и тоже встала.

Задержав на мне теплый прощальный взгляд, мой опекун ушел. Я же посмотрела на брейда, безмолвно требуя объяснений, что это сейчас было?! Никогда еще он так откровенно не выставлял Харна. Гасс ответил счастливой и какой-то светлой улыбкой. На него было невозможно сердиться. Я поняла, что он просто заботится и беспокоится обо мне. Вздохнув, оставила выяснение отношений и пошла спать.

***

Утром меня миновала участь пробежки на морозе. Все адепты, как обычно вышли на разминку, а нас, членов поисковой группы, собрали в кабинете ректора для напутствия. Сарияр, Асхан, Сольен, магистр Кирос уже присутствовали, когда мы с Харном пришли. Опекун не отпустил меня одну. Пусть ни о чем важном мы больше не говорили, но Харну не нравилось наше вынужденное расставание, и он до последнего старался контролировать ситуацию.

Ректор лишь мазнул недовольным взглядом по принцу, но ничего не сказал и приступил к инструктажу. Пока все слушали то, что я и так уже знала – о храме в недрах Странжа и о том, что адепты исчезли после того, как пошли туда, – я исподтишка изучала фигуру сидящего в кресле жреца в маске. Меня мучили сомнения, мой это знакомый или нет. Да, непроницаемая маска, скрывающая лицо, тоже клубилась тьмой. О комплекции жреца и росте было сложно судить из-за свободной одежды, но мой взгляд привлекли руки без перчаток. Широкие мужские кисти с проступающими синими венами указывали на немолодой возраст неизвестного. Помнится, у моего знакомого ладони были аристократичные, с длинными пальцами.

Не знаю даже, что я испытала, поняв, что это другой человек: разочарование или облегчение. Наверное, все же облегчение. Пусть он мне ничего плохого не сделал, и даже жизнь спас на играх, но я не знала мотивов его поступков, и от одного его присутствия мурашки по коже бегали. Сейчас я ощущала на себе взгляд из-под маски, но он не давил так сильно. Тот жрец вызывал страх, а от этого не ощущалось такой сильной ауры властности и силы.

«Дожилась, – сказала я себе, – уже не боюсь жреца Мороса!»

Впору было проверить голову. Но все познается в сравнении, а от этого представителя темных волоски на коже не вставали дыбом, и я воспринимала его всего лишь настороженно.

Пока я изучала темного, ректор успел сказать, что жрец тоже входит в состав экспедиции.

– Почему принято такое решение? Разве это не внутренние дела Академии? – выразил недоумение Асхан.

Его реакция была понятна. Мы как бы пропавших адептов искать идем и при чем здесь темные?! Эльф озвучил то, что смущало и остальных.

– У нас есть карта расположения храма, и я буду вашим проводником, – нарушил молчание жрец, и я еще раз убедилась, что это не тот, о ком я думала. Пусть Темнейший при наши встречах и говорил приглушенно, но его тембр голоса не имел ничего общего с только что прозвучавшим.

– С вашей стороны довольно щедро предоставить нам карту, – скрывая иронию, произнес Асхан. – Только я не понимаю, зачем ВЫ отправляетесь с нами?

Мне стало любопытно, как ректор выкрутится. Насколько я поняла, информация о запрещенных ритуалах в храмах Мороса не разглашалась.

– Адепт Асхан, участие в экспедиции Темнейшего Ракха одобрено мной и Его Величеством. Мы примем любую помощь, чтобы как можно быстрее разыскать пропавших. Имеете что-то против?

Конечно, все поняли, что ректор темнит, но больше желающих возмущаться не было. Пожелав удачи, нас отправили получить экипировку. Покидая кабинет вместе с парнями, я отметила задумчивый взгляд эльфа и поджатые губы. Остальные тоже были напряжены. Присутствие темного среди членов отряда не понравилось никому.

Харн задержался в кабинете ректора. Я даже могла примерно представить, что он скажет оставшимся. По-любому возложил ответственность за мою безопасность на магистра Кироса и пригрозил всеми мыслимыми карами, если с головы подопечного упадет хотя бы волосок.

– Удивлен, что ты решился вернуться в горы. Помнится, ты так стремился вырваться из пещер, что устроил землетрясение, – напомнил о моем забеге на играх Асхан.

– Да, до сих пор помню, как его пятки сверкали, – усмехнулся Сарияр.

– Лоран, я даже предположить не мог, что ты способен бегать с такой скоростью по практически отвесной стене, – поддел меня Сольен, обнимая за плечи.

Я подняла на него гневный взгляд, но, встретившись с его насмешливым, поняла, что меня просто дразнят – по-доброму, без издевки. И расслабилась, улыбнувшись в ответ. Да, тогда действительно забавно вышло. Я даже сама не поняла, как спустилась с головокружительной высоты.

Моя улыбка удивила оборотня, и он одобрительно на меня посмотрел. Игры меня изменили. Раньше бы на такие подначивания я реагировала ершисто, с обидой, а сейчас сумела посмеяться над собой.

– Надеюсь, ты запасся теплой одеждой? – буркнул эльф. – А то, еще не доходя до пещер, тебя ветром сдует.

– Ничего, мы Лорана удержим, – хмыкнул Сарияр.

Я же не могла понять, почему Асхан ко мне цепляется?!

– Не обращай внимания, – тихо произнес Сольен, чуть сжав мое плечо, и уже громче добавил: – Видимо, гордость некоторых не может пережить, что на играх отличился ты, а не дипломированный боевой маг.

Явно намекнул на то, что эльф уже закончил свою академию, прежде чем поступить сюда.

– Если бы не яд пауков… – взвился уязвленный Асхан, теряя хладнокровие.

– Если бы не Лоран, мы бы так и застряли в той мышеловке, – спокойно возразил Сарияр. – Лично меня не ущемляет тот факт, что игрок, который физически слабее всех нас, является более сильным магом. Хороший командир отличается тем, что знает сильные и слабые стороны своих людей и умело их использует. Даг по праву стал капитаном. Он сделал ставку на Лорана и не прогадал. А некоторым стоит вспомнить, что мы – команда. В играх была важна победа – и мы честно ее завоевали. Общими усилиями.

Нежданное заступничество парней теплом отозвалось в сердце. Стало так приятно! Я даже на высокомерного эльфа взглянула более благосклонно. Мы действительно команда. Общие тренировки, испытания на играх сплотили нас. Благодаря поддержке я осознала, что могу положиться на этих людей, и предстоящее путешествие уже не казалось столь пугающим.

Мы получили все необходимое снаряжение для путешествия в пещеры и продуктовый паек. Наплечные мешки с личными вещами у всех были собраны заранее. Оставалось только зайти за ними и одеться в дорогу. Утром Харн принес мне теплую одежду, высокие меховые сапоги, и добротные перчатки, сильно отличающиеся от моих тонких для прогулок в город. Наверное, в столице достал – сомневаюсь, что у него было время ходить здесь по магазинам.

Тень я больше не видела, хотя вечером он и желал настойчиво поговорить со мной о чем-то. Лорд ограничился письмом, отданным мне Гассом, где говорилось о том, что при необходимости я могу передать информацию для него через любого из оборотней, которые будут нас сопровождать в предгорьях. Также мне рекомендовалось в экстренном случае не колебаться и звать его напрямую.

Несмотря на видимую заботу, сам тон письма был сухим. Прочтя, я просто его сожгла, желая так же уничтожить и все воспоминания, связанные с Главой Тайной канцелярии.

На место сбора я немного опоздала. Во-первых, стоило собраться выходить, как Гасс с Джудасом расчувствовались так, будто я на войну собралась. Если старший брейд еще держался, лишь ворчал, что не дело таких юных опасностям подвергать, то младший просто повис на мне, со слезами на глазах умоляя беречь себя и быть осторожной. Только слова о том, что зря хозяин допустил это путешествие, заставили меня быстро распрощаться и ускользнуть из комнаты.

Неприятно резанула мысль о том, что теперь Тени нет до меня дела. Если подумать, принц в случае угрозы ко мне больше не переносится, и потому моя безопасность перестала иметь для лорда Хэйдеса первостепенное значение. Вот, одним письмом ограничился. Не то чтобы я хотела лично с ним встретиться. Нет. Но царапало где-то глубоко в душе.

Во-вторых, на выходе из общежития меня перехватил Сандр, который пришел пожелать удачного пути. Ради этого сбежал с лекции и рисковал нарваться на выговор за прогул. Не знаю, какими путями он узнал о времени нашего отправления?! Ведь о пропаже адептов пока не сообщалось, и спасательная экспедиция широко не афишировалась. Но тигр всегда был в курсе событий. Пообещав лично открутить голову, если я не буду осторожна, он сжал меня в крепких объятиях.

Вот и прибежала я к месту открытия портала немного взъерошенная и запыхавшаяся. Повезло еще, что удалось на чуть-чуть опередить руководство, а то нехорошо вышло бы, если б все одну меня ждали.

Кстати, я ожидала, что Харн тоже какие-нибудь напутствия даст, но его, видимо, задержали. Он пришел вместе с ректором, магистром Киросом и жрецом. Попросил дать нам минуту и отвел меня в сторону, загородив собой.

– Лоран…

Он взял меня за плечи и посмотрел со всей серьезностью. Слова у него явно закончились, зато буйство эмоций в глазах завораживало. Чувствовалось, что хотел сказать очень много, но губы сомкнулись в твердую линию, как бы сдерживая порыв.

На какой-то миг я увидела перед собой совсем другого Харна: взрослого, несколько жесткого. Как будто время ускорилось и показало мужчину, каким он станет. В это мгновение принц был истинным сыном своего отца. Настоящий король, с аурой силы, власти… величия.

Трудно было подобрать слова тому, что я чувствовала. Харн молчал, но его глаза говорили – горячо, настойчиво… только я не могла понять, что он хочет до меня донести, какие слова рвутся наружу.

– Он бы его еще поцеловал! – процедил сквозь зубы эльф.

Это замечание смутило меня, и я тут же представила, как мы выглядим со стороны. Реальность ворвалась в неожиданно сузившийся для нас двоих мир, разрушая нечто незримое. Харн потемнел лицом, и его черты окаменели. Он явно тоже все слышал, но удержал меня, когда я дернулась.

– Береги себя... Ты мне очень дорог, – отрывисто произнес он, и лишь после этого отпустил меня, разворачиваясь к парням. Смотрел в упор на Асхана. Не знаю, что было в глазах у принца, но от этого взгляда не только эльф подобрался, но и с остальных веселость слетела.

– Лоран находится под моей опекой. Ценность его жизни приравнивается к моей, и защищать его вы обязаны так же, как и члена королевской семьи. Оставление в опасности приравнивается к государственной измене! – отчеканил мой опекун.

– Я не нанимался в няньки! – возмутился Асхан. – Может, не стоит столь ценного адепта отправлять туда, где опасно? Еще нос отморозит, а нас в измене обвинят.

– Я свое слово сказал. На Все остальное – на решение главы Академии, – хладнокровно сказал Харн и перевел взгляд на ректора.

Тот кашлянул и посмотрел на меня так, будто я была виновата в возникшем конфликте. Тем не менее обратился к эльфу:

– Участие Лорана не обсуждается. Не понимаю, что именно вызвало у вас такое негодование? На практике адепты со старших курсов присматривают за младшими, и всегда готовы прийти на помощь. Если это настолько претит, то вам нечего делать в стенах нашей Академии. Кто-то еще желает выразить свое негодование?

– Мы команда, и привыкли страховать друг друга, – усмехнулся Сарияр.

– Вас заменить? – холодно поинтересовался у эльфа ректор. Тот пошел на попятную.

Вопрос был исчерпан, и нам открыли портал. Перемещение прошло обыденно и быстро. Первым шагнул магистр Кирос, за ним Асхан, потом остальные. Замыкал темный. Спиной я чувствовала взгляд Харна, но не оглянулась.

Глава 7

Резкий порыв ветра в лицо заставил меня пошатнуться, но крепкая рука Сольена поддержала. Это вышло совершенно естественно – за время подготовки к играм я привыкла к помощи парней и восприняла настолько спокойно, что не обратила бы внимания, если бы не презрительный прищур глаз эльфа, который тут же отвернулся.

На какой-то миг я устыдилась своей слабости, но тут же овладела собой, расправив плечи и задрав подбородок. Да, физически мне не сравниться с парнями, но я сильна в магии, и из-за этого именно меня взяли в группу. К тому же на играх я держалась наравне со всеми, а не плелась в хвосте и будь я проклята, если еще раз позволю Асхану задеть меня! Потому благодарно кивнула Сольену и с любопытством осмотрелась по сторонам.

Мы вышли вблизи разбитого лагеря с натянутыми палатками. Он находился на возвышении. Неподалеку, чуть ниже, раскинулось селение, которое сверху было видно как на ладони. Из труб домов весело поднимался дым, ветер доносил лай собак. Но взгляд притянули горы. Величественные, поражающие своей суровой красотой. Снег искрился на освещенных солнцем склонах россыпью драгоценных камней.

Я вдохнула полной грудью морозный воздух, который не имел ничего общего с воздухом Академии. Им хотелось дышать и дышать: звенящий, свежий, наполняющий тело невиданной легкостью и дарящий бесшабашность. Хотелось сделать что-то глупое… или раскинуть руки и закричать громко-громко, чтобы эхо вернуло тебе твой голос.

– Небо затягивает, возможен снегопад, – услышала я и обратила внимание на встречающих.

Магистр Кирос разговаривал с немолодым оборотнем в форме национальной гвардии. Еще несколько гвардейцев стояли позади него и изучали нашу компанию цепкими взглядами, особенно жреца. Элитная часть. Похоже, нам выделили в сопровождение лучших и опытных бойцов. Следующие слова их командира подтвердили, что перед нами профессионалы:

– Охранный контур лагеря ваших адептов не потревожен. Сюда никто не возвращался. Обследовать будете?

– Нет, – отказался магистр.

– Мои люди прошли по следу адептов. Все ваши вошли в пещеры, по пути потерь не было. Внутрь мы не входили. Перемещаться будем сейчас? Мы установили маяк.

– Да. Нет смысла тянуть.

Кирос позвал нас и активировал портал. На этот раз заключающим был командир гвардейцев. Двоих воинов он оставил возле лагеря. Наверное, на случай, если кто-то из пропавших адептов вернется туда.

Внутренне я готовилась к долгому подъему, но портал сэкономил время. Меня ждало еще одно потрясение: мы оказались на ровной площадке, явно рукотворной. Над входом в пещеры сохранился знак Триединого, в форме оскаленной змеиной пасти с длинными каменными зубами. Один острый клык обломился, но все равно выглядел устрашающим. Не удивительно, что местные сюда не любят ходить – от этого места веяло жутью. Был виден туннель, теряющийся во мраке, и казалось, что нужно войти в тело змеи.

Поразили ступени, ведущие к площадке, – на них не было снега. Они тянулись далеко вниз и терялись вдали. Надо же, сколько лет прошло, а магия держится. Точно не заблудишься. Я подошла к краю площадки – посмотреть поближе, но меня остановили.

– Не стоит ступать на проклятую дорогу, – предупредил один из гвардейцев.

Я вздрогнула и отошла, посмотрев на остальных. Командир что-то обсуждал с нашим магистром. Темный держался в стороне, а парни тоже осматривались с ошеломленными лицами. Решила не искушать судьбу и подошла поближе к ним.

– В Академии адептов нехватка, раз первокурсников посылают? – с сомнением спросил гвардеец, отслеживая взглядом мои перемещения.

– Сразу видно, что игры вы не смотрели, – отозвался Сольен.

Брови гвардейца поползли вверх от удивления.

– Точно, на задании были, – подтвердил он.

– Этот первокурсник сдал экстерном экзамены и теперь на третьем курсе. Уже владеет двумя стихиями, на играх вызвал землетрясение, расколов скалу. И именно он взял артефакт.

Взгляд гвардейца на меня стал не то чтобы недоверчивым, но пристальным однозначно.

– Надеюсь, что это юное дарование владеет своими талантами. Землетрясения нам тут ни к чему, – только и ответил он.

Вот даже не обиделась! Ложным самомнением я не страдала, а в словах воина был резон. К тому же еще один взгляд на вход в пещеры заставил нервничать: солнце освещало неровные стены в начале туннеля, а дальше притаились тени. Не хотелось мне туда идти, но, похоже, выбора не было.

Мы больше никого не ждали, и оттягивать не имело смысла. Первыми в пещеру вошли военные. Они разделились, и вторая часть замыкала наш отряд.

Конец коридора терялся во тьме, и уходил вглубь горы. Вспыхнули запущенные магистром под потолок светлячки, разгоняя тени. Не знаю, кто и когда сделал этот туннель, но он был прямой, как стрела и одинаковой ширины. Потолок сводчатый, явно ручной обработки. В стенах скрывались ниши, достаточные для того, чтобы спрятать человек трех. Эти углубления можно было заметить, лишь поравнявшись с ними. Идеальные места для засады.

Мы бросали несколько напряженные взгляды по сторонам. Если вход такой «гостеприимный», то можно представить, какие сюрпризы ждут нас дальше.

«Или я чересчур впечатлительная?» – задалась вопросом, искоса бросая взгляды на парней. Все же после игр я неуютно чувствовала себя в замкнутом пространстве пещеры.

Отметила, что мои спутники тоже напряжены и собраны. Шутки кончились.

Без приключений мы достигли развилки. Туннель разветвлялся на три. Оборотни сообщили, что запахи адептов тоже разделились. Начали решать, стоит ли делиться и нам, когда неожиданно вмешался жрец, сообщив, что любым коридором мы выйдем в храм. Разделение пути символизирует то, что каждый своей дорогой приходит к Триединому.