Текст книги "Терновая ведьма. Изольда"
Автор книги: Евгения Спащенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]
– Глазам своим не верю! – выдохнула принцесса.
Случайно она подняла голову и разглядела высоко на куполе потолка солнце и месяц во льду. Оба светила улыбались и глядели весело ледяными глазами. Такими их изображали в старинных книгах, которые Изольда листала в библиотеке, когда погода за окном портилась и не позволяла покинуть замок. Рядом мерцали звезды, щедрой россыпью разбросанные по каменному небосводу.
В груди у девушки защемило. Хотелось навсегда остаться среди этого великолепия. Но холод никуда не исчез. Напротив, колючий воздух становился морознее, дыхание вырывалось изо рта с тяжелым хрипом.
Чтобы не стоять на месте, путница двинулась дальше. Спустя некоторое время она вышла из ледяного сада и пересекла огромное белое поле. Здесь паслись лошади. Не настоящие, разумеется, но высеченные так искусно, что страшно было подходить к ним чересчур близко.
Сощурившись от слепящего света, Изольда вгляделась вдаль и ахнула. Пенными гребнями впереди перекатывались морские волны. Тот, кто сотворил их, не забыл о брызгах на взволнованной глади. Вода застыла, но готова была вот-вот рвануться с места, побежать, политься, захлестывая тонкий ледяной песок на пологом берегу.
Недолго думая принцесса ступила на морскую поверхность и зашагала по ней. От увиденного у нее закружилась голова. Чудилось, что замерзшая природа оживет спустя мгновение и девушка провалится в соленые глубины. Но волны не двигались с места, а лишь звенели тихонько от легких шагов.
В трети версты от путницы замаячил корабль. Издалека его сложно было заметить, потому что белый цвет сливался с водой, слепил глаза. Когда же Изольда наконец увидела величественное судно, то оцепенела.
Широкие паруса раздувал несуществующий ветер, мачты уходили высоко вверх, рискуя задеть звездное небо. Гигантский фрегат кренился на один бок, подталкиваемый волнами.
До этого принцесса разглядывала парусные суда лишь на картинах и чертежах. Она ни разу не покидала владений Северин, поскольку Стефан считал, что дорога к Северному морю слишком опасна и тяжела для малолетней сестры.
Сейчас же от красоты скульптуры защипало в глазах. Корабль выглядел так величественно, что усомниться в трепетных чувствах скульптора к своей работе было невозможно. Он наверняка был влюблен в свои творения…
– Ну конечно, скульптор! – Наконец принцесса задумалась о том, кто же мог изваять белый зал, наполненный чудесами. Чтобы вытесать их из волшебного льда, понадобились немалая сила и сноровка.
Она еще раз взглянула на фрегат снизу вверх – тот был огромен, медленно перевела взгляд на каменный небосвод, и кровь в ее жилах похолодела: какими же размерами нужно обладать, чтобы вырезать такое?
Внезапно девушке стало неуютно на открытом пространстве. Прибавив шагу, она поспешила пересечь его как можно быстрее, то и дело оглядываясь по сторонам. Но кругом было пусто, только скульптуры тонко звенели на морозе.
Неожиданно море закончилось. Принцесса сошла с волнистой глади на землю и оказалась у скалистых взгорий, высоких, будто настоящие горные пики. И хотя они не упирались вершинами в потолок, преодолеть скалы нечего было и мечтать. Их острые зазубренные стены отвесными пластами поднимались прямо из воды. Лишь тонкая полоска ледяного берега тянулась вдоль горной гряды.
Ежась от холода, Изольда пошла по ней. Если бы она умела летать, то вполне смогла бы перемахнуть через острые вершины. Должно быть, за ними находился еще один зал, возможно, даже прекраснее этого. Но крыльев у девушки не было, потому она принялась искать проход или туннель, чтобы перебраться на другую сторону.
С трепетом разглядывая рукотворный ландшафт, принцесса обогнула одну из врезавшихся в море скал и замерла как вкопанная.
Прямо перед ней, на склоне, восседал белый дракон. Словно огромная ящерица, он прижался к камням, наполовину сложив перепончатые крылья. Острые когти на аршин уходили в скалу, а хвост с зубчатым гребешком свисал до самого берега. Такое чудище проглотило бы Изольду не мешкая. Хорошо, что он тоже вытесан изо льда.
Уняв дрожь в ногах, путница подобралась ближе и провела рукой по гладкому чешуйчатому хвосту. Нежный звон пробежал по телу дракона. Сильные лапы цепко держали громадное тело на крутом склоне. Крылья легко могли помериться размахом с парусами морского судна, оставшегося на волнах.
Девушка задрала голову повыше, разглядывая величественную морду зверя со смесью ужаса и трепета. Вдруг она заметила, что дракон не просто взбирается на скалу, – он припал животом к горе, потому что нашел пещерку. Для такого большого зверя лаз был крошечный. Ящер явно поджидал кого-то, подобравшись ко входу вплотную.
– Бр-р! – Изольда вздрогнула. – Не хотела бы я стать его добычей. Но что, если ход пронизывает гору насквозь и по нему можно выбраться на другую сторону?
Она прикинула, сумеет ли забраться наверх по телу дракона. Пещера находилась не так уж высоко. К тому же другого выхода не оставалось.
Растерев руки, чтобы пальцы стали хоть немного подвижнее, девушка ухватилась за зубец хвостового гребня и начала карабкаться. К счастью, лазать она умела, но чешуя была скользкой, как лед. Несколько раз Изольда чуть не сорвалась на землю. Держаться за дракона оказалось сложнее, чем разбирать холодную пряжу Пайян-Жен. Кожа горела, но принцесса упрямо продолжала свой путь. Вот она уже добралась до середины позвоночника, рискуя разбудить застывшего зверя. Но ящер был неподвижен, только звенел, словно струна.
Неожиданно зубцы закончились, показалась длинная драконья шея, гладкая, как зеркало. Как взобраться по ней? Ухватиться бы за костяные шипы, капюшоном расходящиеся от головы зверя.
Изольда задумалась. С высоты проделанный путь виделся длинным и сложным, возвращаться не хотелось. Может, попробовать уцепиться за драконью лапу? Если встать на нее и подтянуться, получится взобраться на голову… Или свернуть себе шею…
Принцесса набрала побольше воздуха в грудь. До пещеры оставалось жалких десять саженей. Прижавшись к змеиной спине, она замерла на мгновение, сжалась и прыгнула, оттолкнувшись ногами. Драконья лапа промелькнула перед глазами. Еще секунда, и Изольда, словно кошка, влезла на нее, с трудом переводя дыхание.
– Хорошо, что лед такой прочный, – вслух заметила принцесса. – Иначе лететь мне головой вниз.
Постояв немного, она прислонилась к скале и начала прыгать.
До морды зверя было совсем близко, но гладкие шипы то и дело выскальзывали у девушки из рук. Спустя четверть часа она совсем выдохлась и уселась на когти дракона, которые он вогнал глубоко в ледяной камень.
– Эх, дружочек, сейчас бы мне не помешала прочная лоза из терновых ветвей, – поведала чудовищу Изольда, – только без колючек. Думаешь, она появится, если поколдовать как следует?
Зверь не ответил, и принцесса погладила его по ледяной шкуре.
– Не слишком вежливо с тобой фамильярничать, не зная даже имени. Назову тебя Вардар. Тогда беседовать станет легче. Что думаешь?
Змей снова промолчат, и девушка сочла это добрым знаком.
– Вот и славно.
Отдохнув, она закрыла глаза и принялась плести чары. Волшебство не слушалось, нелепые строки упорно не желали вязаться друг с другом, сплетаться в единое заклинание.
– Проклятье! – бросила в сердцах принцесса и снова поднялась на ноги. – Хочешь, чтобы я без колдовства преодолела эту скату, Вардар?
Она изловчилась и что есть силы подпрыгнула. Неожиданно все получилось: острый драконий шип сам скользнул в руки, осталось только крепко ухватиться за него. Болтаясь, словно тряпичная кукла, принцесса осторожно влезла на голову зверя и прямо по его переносице спустилась к пещере. Змей залег чуть ниже входа, так что Изольда шагнула внутрь как с порога.
– Все-таки я перехитрила тебя, ваше драконшество! – хлопнула в ладоши девушка.
Она свесилась из туннеля, чтобы оценить высоту. До земли было далеко. Хитрый ящер хищно скалился в своей засаде.
– До встречи. – Принцесса махнула ему на прощание. – Приятное было знакомство.
И, не желая больше терять ни минуты, подалась в недра темного хода. Чем глубже девушка пробиралась, тем сильнее затухал свет, неспособный преодолеть толщу камня. Но тусклое мерцание, достаточное, чтобы не пробираться на ощупь, сохранилось.
Изольда все шла, несказанно радуясь, что коридор не кончается. Он следовал прямо, без подъемов и спусков. И вскоре впереди мелькнуло белое сияние.
«Выход! – пронеслась догадка в голове принцессы. – Может, я совсем выбралась из-под земли?»
Она прибавила шагу, едва сдерживаясь, чтобы не пуститься бегом, – интуиция все же не позволяла забыть об осторожности. Но она не спасла путницу. Когда до цели оставалось около трех десятков саженей, случилось непредвиденное: принцесса ощутила под сапогом гладкий отполированный лед, заскользила и, не удержав равновесия, полетела к выходу.
Несчастная даже не успела подумать, высоко ли падать и что ждет ее в следующем зале. Она лихорадочно пыталась ухватиться за стены пещеры, чтобы замедлить падение, но пальцы хватали воздух.
Пролетев последний сажень, принцесса вывалилась из туннеля и сорвалась вниз. Ослепительно белый мир закружился перед глазами. Каменным зевом внизу ощерилась глубокая пропасть. Но Изольда ее не видела, как не почувствовала и легких прохладных рук, которые подхватили ее во время падения. Оглушенная, испуганная, девушка потеряла сознание…
* * *
Ведьма лежала на земле – такая бледная, что казалось, душа давно покинула невесомое тело. Но все же девушка дышала, тихонько вздрагивая в сетях тяжелого темного обморока.
Хёльмвинд подоспел как раз вовремя, чтобы поймать ее, летевшую в пропасть.
Силы ветра давно вернулись. Он видел сцену, разыгранную Хаар Силлиэ и ее восьмилапой помощницей на псарне. И до последнего надеялся, что Изольда откажется лезть в ловушку, покинет Ледяную усадьбу, но девчонка была упряма до глупости.
Пришлось Северному ветру спешно искать другой вход в Костяной колодец. Хорошо, что в его свите нашлись младшие ветра, отлично знающие окрестности. От них-то Хёльм и услышал рассказы об этом гиблом месте.
– Долго ты собираешься спать? – проворчал ветер, склонившись над принцессой.
Ответа не последовало. Колючки на белой коже казались нарисованными.
Воровато оглянувшись, Хёльмвинд взял ладонь девушки в свою и легонько потер терновый узор. Странно, но его прохладные пальцы не ощутили ничего, кроме тепла. Тогда Северный ветер провел по шипастой веточке на щеке Изольды. И снова никаких следов могущественного колдовства.
Задумчиво нахмурившись, он вгляделся в тонкие черты лица. Интересно, сколько ей лет? Хёльмвинд не слишком-то разбирался в людях, но понимал: ведьма слишком юна для одиноких скитаний по опасным краям.
Пока он размышлял, прядь мягких белых волос упала спящей на лицо. Веки девушки дрогнули, она со стоном открыла глаза и закричала:
– Паутина!
Это застало ветра, глубоко погруженного в свои мысли, врасплох. На всякий случай он отскочил подальше. То же сделала и Изольда. И, лишь отдышавшись, проговорила:
– Хёльмвинд!
– А ты кого ожидала увидеть?
– Честно говоря, никого. – Она поморщилась, поднимаясь на ноги. – Я приготовилась разбиться насмерть.
– Тогда стоит поблагодарить меня за чудесное спасение. – Ветер тоже встал и принялся отряхивать свой волшебный плащ.
Принцесса кивнула дружелюбно.
– Ты прав. Спасибо, что подхватил меня… Но, – она задумалась, – что ты делал, пока я была в беспамятстве? Это ведь твои волосы я приняла во сне за липкую паутину Пайян-Жен…
– Я… – Хёльм растерялся на мгновение. – Пытался разбудить тебя, конечно! В последнее время только тем и занимаюсь, что привожу тебя в чувство.
– И я очень благодарна за это, – заверила девушка, удивляясь его внезапной вспышке раздражения.
– Ну, ладно. – Ветер великодушно махнул рукой. – Вытащу вас с волком из Ледяной усадьбы и будем квиты. Но после этого ты и слова обо мне не скажешь Зефиру.
– Даже если захочу похвалить тебя? – лукаво улыбнулась принцесса.
– Ха! Как будто мне нужны похвалы человеческой девчонки, – фыркнул верховный ветер.
Он пролетел мимо, высоко подняв голову, и окликнул требовательно:
– Пойдем!
– Там лед, – предупредила Изольда. – Я не умею парить над землей, а набивать шишки в который раз не намерена.
– Пойдем, – повторил с нажимом беловолосый, протянув руку.
– Ты передумал спасать меня? – язвительно поинтересовалась она, но все же ухватилась за его ладонь.
Ветер глянул свысока и двинулся вперед. Как только девушка прикоснулась к нему, ступни ее оторвались от земли. Подошвы сапог больше не касались коварного склона. Она легко зашагала по воздуху, опасливо оглядываясь.
Через мгновение путники замерли у выхода из пещеры. Туннель действительно пронизывал гору насквозь, только высота по эту сторону была страшнее – полверсты, не меньше, а предгорье украшали каменные клыки.
Изольда вздрогнула и отступила назад, но Северный ветер удержал ее.
– Посмотри вперед.
Медленно подняв голову, она окинула взглядом зал. Тот был в десятки, в сотни раз больше предыдущего и походил на гигантскую долину, заваленную ледяными глыбами. Ближайшие валуны вполне могли посоревноваться в размерах с замком Северин и образовались они отнюдь не сами по себе. Рядом с одной из скал лежал громадный ледяной молот. В гору была вколочена острая кирка с рукояткой размером с мраморную колонну.
– Знаешь, чья это долина? – тихо спросил верховный ветер и пояснил, не дождавшись ответа: – Здесь живут ледяные великаны. Это они вырезали скульптуры, которые ты видела в первой пещере. Исполины славятся умением выполнять невероятно тонкую работу, которая людям не под силу.
Принцесса заметила вдалеке шпили ледяного замка, выточенные из монолитного льда. По всей видимости, скульптор только приступил к нему, так как тонкие конусообразные крыши уходили прямо в твердый камень.
– Ледяные великаны трудятся под землей миллионы лет. Когда они отбивают куски льда от скал, образуются снег и мороз, которые вырываются из Костяного колодца. Но это лишь побочный эффект их работы. Громадин не интересует ничего, кроме изваяний. Они одержимы своими творениями и, как только заканчивают одно, тут же принимаются за новое.
Изольда зашаталась. От небывалых размеров пещеры ей стало дурно. Захотелось спрятаться в норку и сидеть, не высовываясь, до скончания времен.
Северный ветер покосился на девушку. Он чувствовал, как дрожит ее рука.
– За той дальней горой стоит хижина ледяных великанов. Она покажется тебе необъятным чертогом… в крыше есть крошечный дымоход, который ведет на поверхность. Выбраться через него сложно, так как почти все время в печи горит морозное голубое пламя. Но если мы пересечем долину незамеченными, можно попробовать.
– Что? Идти через каменные завалы? – испуганно затрясла головой принцесса. – Но если великаны увидят нас…
– Убьют, – подтвердил ее догадки Северный ветер. – Тебя, говоря точнее. Мне такая участь не грозит.
Принцесса опустила голову.
– Ты не мастак успокаивать…
– Я сделаю тебя невидимой на какое-то время. Если не попадешь под прямой взгляд исполинов, они тебя не заметят.
«Безумная затея!» – твердил Изольде смятенный внутренний голос, но бежать было некуда.
Тем временем гора под ними задрожала, земля в долине заходила ходуном. Из-за отрога показался длиннобородый, грязно-серый великан. Если бы он не двигался, его легко можно было бы перепутать со скалой.
Ах, как же принцесса хотела, чтобы каменный гигант превратился в безобидную глыбу, поросшую мхом. Но вместо этого верзила поднял свой молот и что есть силы ударил по ледяной стене.
– Вум-м! – содрогнулись свод и недра, скованные морозом.
Стой принцесса и Северный ветер на земле, они бы ощутили эту страшную дрожь. Но к счастью, путники парили в воздухе.
– Я не смогу, Хёльм, – в ужасе попятилась девушка. – Они так велики!
– Тебе придется, – безжалостно возразил ветер. – Иначе навсегда останешься здесь.
Он желал бы говорить мягче, но слов, чтобы подбодрить спутницу, не нашлось.
– Что, если великаны разглядят меня среди блеска сияющих льдин?
– Заколдуешь их… – пожал плечами Северный ветер. – Меня они, кстати, тоже способны изловить.
Девушка подняла на него недоверчивый взгляд.
– Правда. От младших ветров я слышал о клетках с зачарованными прутьями, сквозь которые не выберется ни одно волшебное существо. Так что мы оба рискуем.
– Неужели ты думаешь вселить в меня надежду подобными словами? – возмущенно воскликнула Изольда.
– Нет. – Хёльмвинд закатил глаза. – Пытаюсь объяснить, что выбора у нас нет. Нужно пересечь долину и выбраться через печную трубу!
– Перенеси нас к ней, и дело с концом, – помалу преодолевая страх, предложила девушка.
– Не могу. В пещере не дуют ветра. Великаны заподозрят неладное, как только почуют меня.
– Так что же, мы будем шнырять у них под ногами?
Он кивнул, не щадя ее чувств.
– И думать забудь! Я к ним в лапы не полезу.
Северный ветер опустил голову и потер висок. Негодование в его душе вскипало довольно быстро, учитывая, что повелитель не привык к спорам и возражениям.
– Изольда, – пугающе любезно начал он, – сейчас ты перестанешь препираться и в ближайшие несколько часов будешь слушаться меня. Мы осторожно спустимся в долину и бесшумно проберемся через лед. Залезем в хижину, дождемся, пока притухнет огонь, а затем покинем это проклятое место, Ейалэ тебя разрази! А если план не устраивает, я сию секунду отправляюсь домой. Оставайся в пещере, пока не умрешь от голода или холода. И пусть тебя утешает мысль, что твой горячо любимый волк переживет тебя на несколько недель!
Глаза принцессы сверкнули. Ей захотелось отпустить руку заносчивого наглеца и столкнуть его в пропасть. Черствый истукан, как он посмел так разговаривать с Изольдой Северин? Даже волку хватило бы такта и добрых слов…
Ярость остыла, стоило девушке представить побелевшую от инея шерсть Таальвена Валишера…
– Сделаешь, как я велю? – осведомился Хёльмвинд, глядя на онемевшую от возмущения спутницу.
Изольда сердито кивнула.
– Вот и славно.
Пока они спорили, из-за скал показался второй великан и принялся скрести лед тонким острым резцом. Звук при этом раздавался такой, словно безумные кошки точили когти о стекло. Но скульптора скрежет ничуть не смущал, он уселся рядом с начатым замком и продолжил работу над причудливыми шпилями. Огромные, как крыша лесной сторожки, усы на грубо высеченном лице зашевелились.
– Харун-н-нам-м, – пробормотал басом гигант, устраиваясь поудобнее.
Голос его напомнил принцессе горное эхо.
Ледяная стружка от ножа летела во все стороны, поднимая настоящую метель. Вдобавок первый исполин еще раз с упоением шарахнул по стене.
– Бром-м! – с оглушительным хрустом отвалился гигантский кусок льда и полетел на землю.
– Пора, – шепнул Хёльмвинд. – Он потащил окаменевшую принцессу вниз, и они легко заскользили на воздушных потоках.
Спустя всего минуту девушка могла бы коснуться ногой земли, но ветер продолжал придерживать ее в воздухе. Как только Изольда собралась спросить, в чем дело, он сверкнул своими холодными глазами и стало ясно: лучше помалкивать.
Пробираясь вдоль неровных стен, путники тихонечко двинулись по пещере. Рядом с высоким Северным ветром принцесса чувствовала себя девчушкой, испуганно ухватившейся за руку брата. Да только Стефана не было поблизости, а этот бесчувственный вертопрах вряд ли станет утирать ее слезы. Изольда расправила плечи, чтобы казаться хоть немного выше. Пришлось встать на носочки и смешно подпрыгнуть.
Хёльмвинд, глядя на эти чудачества, только обреченно качнул головой.
«Видать, девчонка совсем лишилась рассудка…»
Но состояние ее ума сейчас тревожило его меньше всего. Великаны были совсем рядом. Пока что они не замечали непрошеных гостей, но стоило ветру и его спутнице остановиться, как исполины тут же обнаружили бы их. По крайней мере, принцессу. Ведь сделать живое существо абсолютно невидимым очень сложно, тем более если оно неподвижно.
Очень скоро Хёльм и Изольда поравнялись со ступнями громадного скульптора. К счастью, он глядел в противоположном направлении, поглощенный свои занятием. Острые маленькие льдинки, высеченные его молотом из монолита, разлетались чуть ли не на версту. Одна из них чикнула принцессу по щеке, оставив крошечный белый след. Девушка потерла мгновенно замерзшую кожу и поспешила убраться подальше. Ветру колючая стружка, похоже, вреда не причиняла.
Наконец крадущаяся парочка минула камнелома. Пока что затея удавалась. Груды грязно-белых валунов служили хорошим укрытием, а великаны усердно трудились, ни на что не обращая внимания.
Но вот впереди замаячили стены едва начатого ледяного замка. Он располагался в небольшом ущелье, пересечь которое можно было, лишь пройдя рядом с постройкой. Только с другой ее стороны сидел исполин с острым как лезвие резцом.
Изольда с трудом передвигала ватные ноги. Северный ветер указал рукой на ровную тропинку под еще не обработанными стенами.
«Там можно прошмыгнуть осторожно, – почти услышала она мысли своего провожатого. – Оставим позади скульптуру, и считай, дело сделано».
Да только ужасный мастер был слишком близко. То и дело он придирчиво оглядывал свое творение со всех сторон, проводя по нему ледяным ножом.
Давно остывшая кровь в жилах принцессы похолодела еще сильнее. Сама не веря, что делает это, она послушно двинулась за ветром. А ведь он тащил ее прямо в ледяную ловушку. Под взглядом свирепого чудища девушка вновь станет осязаемой, и он раздавит ее одним пальцем.
Все это время Хёльм шел впереди, прикрывая Изольду собой. Признаться, он порядком нервничал, но не испытывал той бури чувств, которая бушевала в сердце у его спутницы. Для такого накала страстей натура его была слишком северной. Но состояние несчастной каким-то образом ветер угадывал безошибочно. И попытался поскорее пересечь опасное место.
Несколько раз смертоносный резец промелькнул перед их лицами, но все же путники оставили кружевные башенки замка позади и выбрались из ущелья. Скользнув прямо по воздуху, они перелетели кончик длинной косы, змеившейся по земле, – это ледяной гигант заплел свои волосы, чтобы они не мешали ему работать.
Принцесса шумно выдохнула и зажала рот рукой. Как же ей хотелось в ту секунду обнять Таальвена за мягкую шею. Волк бы похвалил ее за храбрость, если бы освободился от чар госпожи метели.
Девушка зашагала быстрее, торопясь скрыться за поворотом. Неохватные, как ворота дворца, окошки великанской хижины уже виделись вдалеке, как вдруг раздался леденящий душу треск. Будто кто-то ломал сухие сучья по вязанке за раз. Звук очень быстро стих, и на смену пришло зловещее хлопанье чудовищных крыльев.
Северный ветер осторожно обернулся. Увиденного было достаточно, чтобы сгрести принцессу в охапку и нырнуть за ближайшую скалу, лихорадочно размышляя, что делать дальше.
Над горной грядой, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями, поднимался белый как снег дракон. Хищную морду украшал острый капюшон из рогов-наростов, когтистые лапы премерзко скребли по склону, когда зверь пытался подняться выше. Похоже, лед, из которого он был сделан, весил порядочно.
– Почему ты не сказала, что там есть дракон? – зашипел Хёльм, стиснув руками худенькие плечи девушки.
– Он ведь был ненастоящий! – Она округлила глаза от испуга. – Может, я разбудила зверя, когда с ним беседовала?
– Ты говорила с каменным змеем? – звенящим шепотом уточнил ветер.
– Ну да, – Изольда вздернула подбородок. – Мне было одиноко, а Вардар выглядел скучающим…
– Что? Дала гаду имя, да еще нарекла в честь северо-западного полуветра? Ты совсем рехнулась?!
– Но я же не думала, что он оживет. – Девушка беспомощно развела руками. – К тому же что плохого в имени, подаренном безымянному зверю?
– Плохо, что на него мои чары не действуют. Дракон в два счета заметит нас среди камней и сожрет с потрохами!
Хёльмвинд оставил бледную принцессу в покое и судорожно огляделся.
Тем временем хлопанье крыльев становилось отчетливее. Великанов оно, похоже, не тревожило, поскольку скрип и скрежет от их работы не утихал.
– Туда, – наконец скомандовал Северный ветер, махнув рукой в сторону крошечного углубления в стене. Очень удачно его прикрывал гладкий круглый валун, правда, чтобы втиснуться в норку, девушке пришлось согнуться в три погибели. Как только она юркнула в укрытие, Хёльм растворился в воздухе, будто его и не было, но принцесса кожей чувствовала: ее провожатый рядом. Приятной прохладой теперь казались вихри и порывы, исходившие от него.
«Вряд ли я снова смогу любить зиму так же сильно», – пришла Изольде в голову внезапная мысль.
Через минуту под сводом пещеры пролетел дракон. Из каменного убежища принцессы он не выглядел слишком большим. Если сравнивать с великанами, то зверя вполне можно было усадить одному их них на плечи. Но, глядя на острые когти и прочные гребни на спине, по которым она недавно взбиралась, Изольда вздрогнула.
Вардар летел медленно, время от времени натужно взмахивая крыльями. Ему вполне хватало пространства зала для воздушных маневров и пируэтов. Так что змей покружил еще какое-то время в свое удовольствие и опустился на камень рядом с хижиной ледяных великанов. Там он устроился, словно в гнезде, забавно подвернув хвост и расслабив сильные лапы. Ни дать ни взять сторожевой пес у порога.
«Нам ни за что не пройти мимо», – решила Изольда, осторожно выглядывая из пещерки. Невидимая, но настойчивая рука втолкнула ее обратно. Девушка бы фыркнула, если бы не боялась, что дракон услышит.
Так она и сидела. Через четверть часа ноги занемели, спина заныла. Хотелось встать и походить немного, но Вардар не дремал. Зорко осматривал окрестности, выискивая кого-то, хотя с места не двигался.
Время тянулось бесконечно долго, наконец что-то прохладное прикоснулось к щеке задремавшей принцессы. Она мигом открыла глаза – кругом было пусто.
– Я отвлеку его, – зашелестел знакомый голос, а ты скорее пробирайся к жилищу великанов.
Девушка открыла рот, чтобы возразить, но ощутила холодную ладонь на своих губах.
– Не спорь, – зашептал Хёльмвинд. Даже это ему удавалось повелительно. – Другого выхода нет. Я нагоню тебя.
Голос его едва слышался, но шипастого Вардара встревожил даже легкий шорох. Змей беспокойно зашевелил крыльями, переступил с лапы на лапу. Блестящие глаза внимательно оглядели долину, ничего не заметив.
– Ш-ш-ш, – послышалось откуда-то из-за скалы вдалеке, словно еще один чешуйчатый дракон взлетел ввысь. Только его здесь быть не могло.
Вардар тоже так думал. Медленно раскрутив длинный хвост, он приподнялся и спрыгнул с камня, тут же повиснув в воздухе. Крылья захлопали. Змей купился на хитрость Хёльмвинда и, крадучись, направился туда, куда вел его ветер.
Помешкав еще секунду, Изольда заставила себя выбраться из укрытия. Неспособная больше тихо скользить над землей, она теперь была видимой и к тому же производила слишком много шума. Но это уже не имело значения. Стараясь не бежать, принцесса быстрым шагом направилась к хижине. Лед под ее каблуками предательски хрустел.
Каким же длинным показался девушке путь. Но она не смела оглянуться, не желая терять ни единой секунды. Словно во сне, добралась до приоткрытой двери, вскарабкалась на скользкий порог и шмыгнула в темноту стылого дома.
– Почти выбрались! – возликовала принцесса, как вдруг позади раздался громогласный рев. Звоном и гулким боем он отразился от ледяных стен, мгновенно заполняя пещеру, – это дракон заметил незваную гостью и ринулся к жилищу ледяных великанов, по пути предупреждая своих хозяев.
– Стоять! – не таясь, рявкнул Хёльмвинд, хватая ледяного гада за пику хвоста.
– Хёльм! – выдохнула Изольда, взволнованно вглядываясь в непомерный квадрат окна. Стекол в нем не было, так что панорама открывалась отличная.
Даже с высоты своего крошечного, по сравнению с хижиной, роста принцесса видела свирепого дракона, пытающегося на лету ухватить зубами невидимого противника. Вардар ревел и вертелся в воздухе, недоумевая, кто или что не дает ему лететь дальше. Наконец хрустальные глаза различили полупрозрачный силуэт, болтающийся на хвосте зверя.
– Ар-р! – дохнул морозом дракон, занося клыки над головой Северного ветра.
Но поймать его было сложно. Как только шипастая морда оказалась в опасной близости, Хёльм отпустил кончик хвоста и нырнул под брюхо змея.
Не удержав равновесия, тот кувыркнулся в сторону, едва не грохнувшись о стену, но в последнюю секунду расправил крылья.
– О нет, – стиснула пальцы Изольда.
Взбешенный зверь уже закладывал вираж, нацеливая когти на своего обидчика. Но он был слишком неповоротлив, чтобы изловить Хёльма. Невесомым дуновением Северный ветер метался по пещере, легко уходил от погони.
– Унгвар-дам-м! – вдруг пронеслось по залу.
Это великаны обратили внимание на кутерьму вокруг. Что и говорить, они были не слишком сообразительными. Но, заметив Хёльмвинда, поднявшего небольшой ураган в их убежище, заголосили на своем тяжелом наречии. Слова звучали сердито.
– Дарг-ан-Ормдыр, – ответил исполинскому усачу верзила с каменным молотом.
– Ум-м! – кивнул его сосед, медленно поднимаясь на ноги.
«Если их инструменты зачарованы, ветру несдобровать», – испугалась Изольда.
Она огляделась в поисках хоть какой-нибудь вещи, которая сможет помочь, но обнаружила лишь груду старых сломанных молотов и лопат величиной с гору. Над ней возвышались необъятные ножки кроватей, колдовская печь у стены потрескивала голубым пламенем.
Верховный ветер тем временем быстро оценил положение и метнулся прямиком к жилищу великанов. Для этого ему пришлось описать широкую дугу и пролететь под острием резака, которое до половины вошло в стену сразу за его спиной.
– Агр! – зарычал великан, промахнувшись мимо назойливого гостя.
Тут подоспел дракон. Щелкая зубами, словно гигантский краб клешнями, он рванулся за противником с такой скоростью, что Изольда зажмурилась. Хёльм зачем-то летел по прямой – в легкой досягаемости для драконьих когтей.
Пятясь в глубь комнаты, принцесса наблюдала, как разогнавшиеся змей и ветер ураганом несутся к дому. Еще пара рывков ледяных крыльев, и хищник догонит свою добычу.
– Вум-м! – стучит по камням у порога великанский молот.
Но вдруг Хёльмвинд легко вырвался вперед и вихрем влетел в окно. Вардар, не успевший отклониться даже на вершок, последовал за ним на невообразимой скорости и громыхнулся о стену.
Раздался кошмарный треск; осколки льда посыпались в комнату, сбивая со стола огромные ложки и неохватные кастрюли со стенных крючков.
– В сторону! – скомандовал Северный ветер, хватая девушку на лету. На место, где она стояла секундой раньше, свалилась холодная глыба, продырявив в полу настоящий лаз.
