Текст книги "Терновая ведьма. Изольда"
Автор книги: Евгения Спащенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]
Щеки Изольды снова заалели – комплимент пришелся ей по вкусу. Мысли о принце Северине и страшном проклятии враз исчезли. Продолжать спор не хотелось.
У порога мельницы ее с волком уже ждал Зефир. Выглядел он заметно лучше: густые пепельные волосы хотя и не стали послушнее, были вымыты и расчесаны. Наряд ветер сменил. Правда, пестрый короткий плащ, расшитый узорами, по меркам принцессы, смотрелся не менее странно, чем прошлое одеяние. Зато высокие кожаные сапоги и нарядные яркие штаны подходили юноше по размеру.
«Видимо, у ветров своя причудливая мода. Или они просто носят что нравится», – решила про себя девушка. А вслух сказала:
– Зефир, мы успели познакомиться с твоим… помощником.
Конечно, она имела в виду седого Вендаваля, стоявшего за спиной Западного ветра. Слуга учтиво поправлял плащ своего господина, завершая последние штрихи его туалета.
– Рад это слышать, – сорвался с места Зефир.
Серебряные кисточки, которыми был расшит подол его цветной накидки, мелодично зазвенели.
– Вендаваль принес мне одежду и, разумеется, новости из мира ветров.
Он покружился в воздухе перед Изольдой и опустился на землю.
– Ну как, похож я на верховного?
– Не уверена, что разбираюсь в иерархии ветров, но выглядишь ты замечательно!
– Спасибо. – Юноша дурашливо выпятил грудь.
– Как жаль, что вы несведущи в наших рангах. – Штормовой западный ветер подошел ближе. – Я мог бы исправить положение дел, если у вас и уважаемого Таальвена Валишера появится желание…
– Я бы не позволял ему начинать этот разговор, – подмигнул спутникам Зефир. – Вендаваль был когда-то моим наставником, и, должен сказать, он страшно любит поучать. А стоит ему начать разговор об истории, титулах и укладе нашей жизни, пиши пропало – затянется на долгие часы.
– Ничего, – успокоила принцесса, приветливо глядя на рыцаря. – Я прилежная ученица. К тому же никто и никогда еще не преподавал мне жизнеописание ветров.
Старый ветер довольно закивал.
– Предлагаю начать этим же вечером.
– Тебе придется поторопиться, друг мой. – Зефир хлопнул его по плечу. – Наутро я отошлю тебя на север с важным поручением.
– Тогда пусть будет ускоренный курс, – почесал бороду Вендаваль.
– Простите, что перебиваю, – вмешался волк, – но мне интересно, почему за годы отсутствия Западного ветра никто его не хватился, не начал искать?
– Зачем? – недоуменно развел руками Приморский ветер. – От господина не поступало вестей, но я не осмелился бы беспокоить его по пустякам. Если властелину Зефиросу вдруг понадобится помощь, он сам позовет меня.
– Но он молчал десять лет!
– Кхм-кхм, я решил, что он занят. Да и с нашей последней встречи прошло не так много времени… – Рыцарь задумался, высчитывая, как давно он виделся с Западным ветром в прошлый раз.
– Не забивай себе голову ерундой, старина, – махнул рукой Зефир. – Ты явился на мой зов, и это главное.
– Наверное, Хёльмвинд был прав, – кивнула Таальвену принцесса, – когда говорил, что для ветров десяток лет – сущие пустяки.
Она уселась на крыльце и принялась расчесывать волосы тонким гребешком.
Таальвен свернулся клубком на гладко обтесанных каменных плитах и вскоре задремал. Солнце, словно умелый кукловод, двигало тени по земле, выстраивая причудливые фигуры и сюжеты. И очень скоро волку привиделся странный сон.
* * *
На ощупь он пробирался через колючий темный лес. Руки его – а это были человеческие ладони – с трудом раздвигали кусты и заросли орешника. Глаза словно ослепли от густой мглы, разлитой в воздухе. Деревья зловеще скрипели, запуская крючковатые лапы в густые темные волосы, корни заставляли спотыкаться раз за разом.
Остановившись передохнуть, Таальвен услышал вдалеке хруст ветвей, слишком громкий для звериной лапы. Он явно был не один.
Помедлив еще какое-то время, волк в человечьем обличье решился подать голос.
– Эй, – глухо разнеслось в ночном мареве, – есть здесь кто-нибудь?
Минуту в ответ не раздавалось ни звука, но вдруг Таальвен почуял торопливые шаги. Кажется, он даже уловил отголосок испуганного прерывистого дыхания. Что-то случилось с волком. «Бежать следом, – пронеслось в его голове, – только бы не упустить!»
С гулко бьющимся сердцем он бросился в чащу, преследуя кого-то неведомого. Он не знал, зачем делает это, не понимал даже, что происходит, но интуиция подсказывала: нельзя потерять из виду того, кто прятался впереди.
Скорее, скорее! Таальвен Валишер пожалел, что не может встать на сильные упругие лапы. Звуки шагов все ближе, и охотничий запал заставляет сердце колотиться как безумное.
«Что я сделаю, когда настигну бегущего? Отчего внутри все сжимается при мысли о том, что он исчезнет, растворится в лесу?» – Вопросы мелькали в голове преследователя, как охотничьи флажки. Перелетая овраги и кочки, он несся быстрее ветра. Зеленые глаза горели огнем.
Вот впереди мелькнула яркая вспышка, волк рванулся туда и затормозил только на краю высокого крутого обрыва.
Но было слишком поздно: не рассчитав силу, он соскользнул в провал, пытаясь ухватиться за жесткую траву. Пальцы прочертили глубокие борозды в сухой земле, но поддержки так и не нашли. Не удержав равновесия, Таальвен провалился в черный бездонный разлом.
* * *
Подскочив словно ужаленный, волк открыл глаза. Вместо зияющей бездны под ним были нагретые солнцем камни. Вечерние небеса переливались оранжевыми и розовыми отсветами.
– Что случилось? – спросила Изольда, сидевшая поодаль. – Выглядишь так, будто увидел злого духа.
– Хуже, – пытаясь отогнать дурной сон, встряхнул головой Таальвен. – Я упал с высоты…
– Со всеми бывает. – Принцесса улыбнулась. – Вендаваль как раз собирался поведать о жизни ветров, присоединишься к нам?
– Чуть позже. – Он спрыгнул на землю и, пошатываясь, побрел к пересохшему речному руслу.
– Кажется, твой друг – не большой поклонник светских бесед? – Западный ветер устроился на одной из лопастей мельницы верхом, словно на лошади. Оставалось загадкой, висит ли он в воздухе или действительно оседлал стальное крыло.
– Дело не в этом, – попыталась объяснить девушка. – Просто иногда Таальвен выглядит мрачновато. Из-за прошлого, о котором не может рассказать. Поверьте, мой друг не хотел вас обидеть.
Она с симпатией поглядела в серые глаза Вендаваля, и седовласый рыцарь усмехнулся в усы.
– Я не допускаю даже тени подобной мысли. У каждого из нас есть право на дурное расположение духа, хотя мы, западные ветра, чаще жизнерадостны и на удивление оптимистичны.
– Сотворить тебе кресло или диван для занятий? – предусмотрительно предложил Зефир. – Внимать речам моего учителя, сидя на жестких плитах, не слишком приятно.
– Спасибо, но я опасаюсь невидимых предметов мебели. – Изольда робко втянула голову в плечи.
– Решить эту проблему можно очень легко. – Штормовой ветер взмахнул рукой, должно быть, создавая кресло. Затем отцепил свой алый плащ от заклепок и накинул его сверху. Под плотной тканью сразу проступили очертания удобного сиденья и пухлой спинки.
– Как здорово! – Девушка плюхнулась и похлопала по мягким подлокотникам.
– Рад, что вам понравилось. – Вендаваль величаво поклонился и сам уселся на несуществующий стул, облокотившись, наверное, на низкий столик или подставку. – Но прежде чем мы приступим, я хотел бы рассказать одну занятную историю.
– Началось, – простонал с высоты Зефир.
– Она о тезке вашего друга – королевиче, также названном в честь Западного ветра.
– О. – Принцесса являла собой образец внимания.
– Кхм-кхм… Как-то раз я направлялся к Ледяным островам по поручению господина, и путь мой пролегал мимо берегов Северного моря. Наступила весна, рыбаки и корабельщики давно ждали попутного ветра, потому я решил задержаться на пару дней и подсобить им. Закаты в той части побережья не сравнить ни с чем, а утесы так и приглашают попрыгать вдоволь… Некоторое время я наслаждался синевой глубоких щедрых вод, разбивал ради забавы пенные валы о прибрежные скалы, но вот услышал горестный женский плач. Он долетал из высокого маяка, расположенного на самом краю обрыва. Разумеется, я не собирался подслушивать, но дама плакала скорбно и к тому же пару раз произнесла имя повелителя. Так что выбора у меня не осталось. Нырнув под крышу башенки, я повертелся и замер.
«О, Западный ветер, – лишь почуяв свежее дуновение, зарыдала она. – Прошу, не оставь меня в беде…»
– Даже в слезах женщина выглядела прекрасно: ореховые волосы похожи на драгоценный шелк, кожа белая, а богатое платье… – Он мечтательно вздохнул. – По тонкой золотой короне я понял: передо мной здешняя королева. Сцепив руки в замок, она молилась, а зеленые, как змеиная чешуя, очи так и пылали.
Сломанные лопасти мельницы чудовищно скрипнули. Это Зефир решил занять себя, чтобы избавиться от скуки…
– Ш-ш-ш… – приложила палец к губам Изольда.
Он закатил глаза.
– Не припомню ее речей дословно, – невозмутимо продолжал рассказчик, – да и северное наречие слишком сложное… Но королева просила спасти мужа. Неделю назад его парусник вышел в море и не вернулся. Уповать ей было не на кого. В придачу дама была в положении. Я не мог бросить ее.
– Доблестный рыцарь, – закинув ногу на ногу, продекламировал Западный ветер.
– Но разве штормовой ураган не опасен для заблудившегося корабля? – Ничто не могло помешать принцессе наслаждаться волшебной сказкой.
– Хе-хе, природа моя не совсем такова. Я дую, хоть и сильно, но мягко, наполняя паруса долгожданным воздухом, помогая кораблям вернуться домой. И стараюсь не приносить вреда. – Вендаваль поучительно поднял палец. – Так вот, я отправился на поиски того самого парусника. И легко нашел его в двух днях пути от берега. Пришлось задержаться, но нагнать время для ветра – задача несложная. Так что по милости повелителя Зефироса судно короля возвратилось к родным берегам.
Он замолчал, предаваясь воспоминаниям.
– Но вы же обещали рассказать про Таальвена Валишера, – напомнила бдительная ученица.
– Ах, да! – Приморский ветер протер стекла очков. – Дама была так благодарна, что, заметив на горизонте корабль супруга, тут же поклялась назвать новорожденного ребенка в честь моего господина. И сдержала обещание. В следующем году я увидел мальчика собственными глазами.
– Значит, где-то живет принц, нареченный так же, как волк? – Мысль эта позабавила Изольду. – А почему младенцу не дали имя Вендаваль?
Рассказчик смешался, но все же ответил, поправляя перчатки:
– Я бы никогда не решился на подобную дерзость. Все мы – западные ветра – служим господину Зефиросу и не вправе присваивать его славу.
– Но ведь пропавший парусник вернули вы!
– Лучше не разжигай этот спор. – Зефир спрыгнул на землю. – Переубеждать старого вояку бессмысленно. Не все младшие ветра согласны с ним, так что просто прими чудака с его странностями.
– Если вы о Ветре-с-Ночи, – нахохлился рыцарь, – то я уже не раз беседовал с баламутом. И поговорю снова, если он не начнет выполнять работу более почтительно.
– Да оставь ты этого полуветра в покое, – добродушно бросил юноша.
– Кого? – Изольда подвинулась, освобождая место для Зефира.
– Одного из младших. – Он устроился рядом.
– Так вы совсем ее запутаете, – поджал губы Вендаваль. – Лучше я все объясню. Видите ли, Изольда, в мире есть четверо верховных, старших ветров. Это господин Зефирос – Западный, его старший брат Хёльмвинд – Северный, юная Фаруна – Южный ветер и самый старший – Восточный Ейалэ…
– Которого уже лет двести никто не видел, – закончил Зефир.
– Верно, господин Ейалэ управляет по большей части силами подчиненных, но в этом нет ничего плохого.
– Разве? В последний раз, когда я беседовал с ним, выглядел брат… отстраненно: предавался раздумьям и записывал умозаключения в книгу…
– Он любит созерцать и живет затворником. Хороший путь, чтобы стать мудрецом. – Вендаваль благоговейно замер.
– Или сойти с ума, – покрутил пальцем у виска юноша. – Мой друг любит Ейалэ, ведь тот всегда важничает и чтит древние традиции превыше всего. Будто от его размышлений зависит судьба мира… По мне, так брат просто отлынивает от дел.
– Хм, – привлек внимание Штормовой ветер. – Четырем старшим ветрам служат младшие, которые, в свою очередь, делятся на чистокровных и полуветров.
Принцесса изо всех сил пыталась сдержать смешок. Названия показались ей крайне смешными.
– Чистокровные ветра могут быть только западными, восточными, южными или северными, – в общем, однонаправленными. Это младшие ветра, которые служат в определенной точке земли, возникают в нужный сезон или при особой погоде, ежегодно следуют из пункта в пункт. Зачастую они постоянные и довольно могущественные. А вот полуветра подчиняются сразу нескольким верховным. Они бывают юго-западные, северо-восточные и так далее. Как правило, работу им даем мы, потому что сами по себе они временные, часто меняют направление и не так сильны.
Иерархия была довольно запутанной, но Изольда надеялась хорошенько все запомнить.
– Есть еще вихри. – Вендаваль распалялся все больше. – Они – не совсем ветра, скорее явления: бури, метели, бураны, смерчи, шторма, циклоны. Признаться, я и сам не знаю всех в лицо. Потому что вихри нигде особо не задерживаются, путешествуют по миру, выполняя какие-то маловажные задачи. Это самые незначительные из нас.
– Ну все, он сейчас лопнет от гордости, – покачал головой Зефир.
– Повелитель, я действительно горжусь возможностью служить вам, но поверьте, мое отношение к вихрям нисколько не…
– Да-да, как скажешь, пойду прогуляюсь…
Вендаваль нахмурился, но Изольда деликатно смягчила его досаду.
– Благодарю за рассказ. Очень познавательно. А куда вы собираетесь завтра?
– О, я отправляюсь на Западную башню. Вам обязательно нужно посетить это великолепное место.
– Правда? – Она восхищенно ухватилась за подлокотники.
– Там находится один из четырех ветряных рогов, дунув в который можно вызвать старший ветер.
– Неужели сделать такое смогла бы и я?
– В принципе, да. – Приморский ветер задумался. – Но добраться до башен невероятно сложно. Так что умение летать пригодится. Но если вы каким-то чудом окажетесь там и протрубите в рог, будьте уверены: верховный ветер явится незамедлительно.
– Далеко ли это место? – Девушке было любопытно абсолютно все.
– Пара дней пути для меня.
– Ох, боюсь, я бы не вынесла столько в холодном поднебесье.
– Но башни прекрасны, все до единой. Западная, например, построена на берегу глубокого, гладкого, как зеркало, озера. Вокруг северной стеной стоит лес… – Он прикрыл глаза, представляя себе величественную картину.
– Возможно, однажды мне повезет их увидеть. – Принцесса не спеша поднялась из кресла. – Простите, Вендаваль, но я хотела бы поискать Таальвена.
– Конечно-конечно. – Он достал прямо из воздуха какие-то свитки и начал деловито их разглядывать. – Пройдитесь перед сном.
Размышляя обо всем услышанном, Изольда побрела в сторону бывшего дома Ливы. Бледные звездочки зажигались и поблескивали в небесах. Пыльное небо потеряло всю свою синь, понемногу наполняясь глубокой чернотой.
Не глядя под ноги, девушка шелестела платьем, взгляд ее блуждал где-то далеко. «Интересно, как выглядит теперь королевич из рассказа Вендаваля? Живет ли он у Северного моря или давно покинул эти места? Кто назвал волка Таальвен Валишер?»
– Осторожнее, – услышала она и в тот же миг споткнулась о порог мраморной беседки.
– Сильно ушиблась? – Зефир помог своей гостье подняться с земли.
– Да нет, – пропищала девушка, отряхивая наряд от пыли. – Кажется, руку ободрала. Но из-за колючек не видно.
Ветер внимательно поглядел на ее исполосованную ладонь и заметил весело:
– Хоть какая-то от них польза. – А затем уселся на осколок треснувшей колонны и похлопал по мрамору рядом.
От изящного когда-то павильона остались руины: крыша, щедро присыпанная слоем земли, валялась в дюжине саженей, скамейки превратились в мелкую мраморную крошку. Только пара надломленных колон еще высилась поодаль.
Недолго думая Изольда влезла на одну из них.
– В такой чудесный вечер на душе особенно тоскливо…
– Забавно, я подумал о том же, когда заметил, как ты вслепую бредешь сквозь вечернюю прохладу.
Принцесса склонила голову набок.
– Печалей хоть отбавляй: я не уверена в пути, который выбрала, а еще сомневаюсь, смогу ли выполнить свою задачу…
– А я вообще не знаю, как быть дальше. – Западный ветер приуныл, вглядываясь в маленькое темное пятнышко в долине – хижину Ливы, виднеющуюся с высоты.
– Ты пробовал летать?
Он кивнул.
– Свободно могу подняться на пару верст, но стоит устремиться выше, что-то держит незримой цепью.
– Волшебные оковы? – Девушка заглянула ему в глаза. – Можно, я посмотрю?
Он колебался всего секунду, а затем снял плащ и расстегнул воротник рубашки. Вокруг становилось все темнее, но принцессу это не тревожило. Она осторожно провела рукой в вершке от его шеи. Пальцы почти не касались кожи. Сначала они ничего не чувствовали, но вот ладони закололо, и Изольда ощутила жар, будто держала руки над огнем. Она легко нащупала холодный гладкий материал, из которого был создан заколдованный ошейник, и, проведя по нему, отыскала тонкую цепь, змейкой скользящую в сторону.
– Крепкое колдовство, – закончив осмотр, объявила девушка. – Но, кажется, я могла бы его снять.
– Не нужно! – Западный ветер испуганно шарахнулся в сторону.
Изольда усмехнулась.
– Зефир, я не собираюсь освобождать тебя насильно. Но почему ты хочешь оставить путы?
Ей показалось, что юноша покраснел, хотя ночь скрадывала любые краски.
– Ошейник сделала Лива, она и должна разрушить чары…
Принцесса кивнула с пониманием и погладила прохладный мрамор, испещренный трещинами.
– Собираешься навестить ее?
– Завтра, – дрожащим голосом подтвердил Западный ветер.
Веселость его испарилась, уступив место нервным раздумьям.
– Верное решение, но тебя что-то гложет…
– Я разрушил ее дом, обрек народ на скитания. Как после этого глядеть в глаза кудеснице? – Он сцепил пальцы в замок.
– Ты ведь не помнишь, как все произошло…
– Это не оправдание!
– Конечно, нет. Только и Лива достаточно прожила с чувством вины. Не забывай, она пленила тебя… – Изольда соскользнула со своего сиденья и вышла из тени беседки. – Оба вы виноваты, и, пока не решитесь на разговор, будете страдать от собственных домыслов. Но если обсудите сложные вопросы вдвоем, решение обязательно найдется…
– Наверное… – Западный ветер сгорбился одиноко.
– Выше нос. – Похлопала его по плечу принцесса. – Если вдруг заклинательница откажется снимать с тебя чары, всегда можно обратиться ко мне.
Юноша грустно усмехнулся.
Изольде хотелось подбодрить его, сделать так, чтобы Западный ветер и Лива все-таки встретились… Она твердо верила: хозяйка долины разрушит свое заклинание, а что станет с возлюбленными дальше, пусть решает судьба.
– Неплохо бы отыскать волка. – Девушка осмотрелась, пытаясь разглядеть остроухую фигурку.
– Я видел его у водопада, – подсказал Зефир. – Поищем твоего друга вместе?
– Конечно. – Изольда решительно взяла его под руку и зашагала вдоль речного берега.
Они скользили сквозь руины волшебных мельниц и прекрасных когда-то домов, а старые доски поскрипывали вслед. Это Западный ветер заставил спящее дерево вспомнить былое. Принцессе казалось, что ее спутник не касается земли, во всяком случае, он ни разу не споткнулся. Она же, хоть и не разбирала дороги, точно знала, где находится Таальвен Валишер. Поэтому без страха пустилась сквозь ночь, будто и за десяток верст видела тень его тени, колдовской отблеск глаз, тепло светивший ей в темноте.
* * *
А наутро Зефир исчез. Поднялся чуть свет, потревожив расколотые древние камни и угрюмые колючки в дорожной пыли. Невесомая фигура едва виднелась сквозь серую шерсть предрассветной дымки. Ноги ступали легко, пестрые кисточки на плаще покачивались неслышно.
Изольда крепко спала, но видела каждый шаг своего друга. Неотступной, невидимой тенью она следовала за ним, когда ветер плавно пересек Небесный край, бесстрашно шагнула в пропасть и словно перышко опустилась в долину. Пребывая во власти могущественного тернового колдовства, принцесса превратилась в фантом. И в этом странном состоянии могла заглядывать безмолвно через плечо юноши, ощущать кончиками пальцев его ломкое, как молодой лед, беспокойство.
– Иди же, – одними губами шептала терновая ведьма, и трава под яблонями шелестела. – Вперед…
Западный ветер оглянулся, нервно сглотнул. И хотя ему были подвластны вихри и шторма, знакомы языки рек, лугов и морских глубин, он не услышал призрачной спутницы.
В золотом драгоценном наряде стояла она за его спиной, колючие черные ветви оплетали нежные плечи и стройные щиколотки, а глаза голубели льдом. Страшно было бы встретить колдунью в безлюдном поле, если бы не ласковая улыбка, освещавшая лицо девушки.
Легко, словно порывом ветерка, подтолкнула она юношу к дому кудесницы, но ему лишь показалось, что нетерпение колючим огоньком разгорается в груди. И вот уже в нескольких саженях появились стены избушки, изукрашенные рунами, в окнах темно, только над крышей вьется тонкий, как нить, дымок.
Зефир вдохнул глубоко и направился к двери. Несмотря на теплую погоду, пальцы замерзли. Пару мгновений он постоял, раздумывая, окинул взглядом Небесный край в облаках и, набравшись храбрости, постучал в распахнутый ставень.
«Тайный язык, придуманный для двоих», – решила Изольда, услышав тихий поющий звук.
Спящий дом молчал, покуривая печной трубой, словно трубкой. Тогда гость попробовал снова: руки его не касались стекла, извлекая стук прямо из воздуха. Но ответом опять послужила тишина.
Смутившись, Западный ветер нырнул за угол и начал таять. Черты бледнели, складки одежды растворялись в воздухе. Пока Зефир поднимался в небо, терновая ведьма наблюдала, как в его душе страх борется с желанием увидеть возлюбленную. Знала она и что Лива проснулась и теперь стоит босая посреди своего домика в нерешительности.
– Ну уж нет, – мотнула головой принцесса, – вы должны встретиться!
Она схватила тонкую серебристую цепь, которая блестела в траве, и что есть мочи дернула. Не ожидавший такого поворота Западный ветер кубарем покатился по земле. Кряхтя и потирая ушибленное плечо, он осмотрелся ошарашенно, но не заметил шутника, рванувшего за ошейник.
– Что здесь происходит? – раздалось с порога.
Растрепанная, сонная заклинательница была поражена не меньше пострадавшего.
– Кто-то тащит мою цепь, – глядя на девушку снизу вверх, простонал жалобно Зефир.
– Этого не может быть. – Запахнув накидку, Лива сбежала с крыльца. – Чары оков бесплотны и невесомы.
Она присела рядом с юношей, стерла грязь с его щеки, деловито оглядела шею и хмыкнула не без гордости.
– Как я и говорила, работают без сбоев и осечек!
– Э-э-э, спасибо… – Он опустил голову.
Прикосновения ее показались такими знакомыми…
– То есть я хотела сказать, – заклинательница пристыженно отпрянула от гостя, – колдовство не ослабело и вряд ли кто-то, кроме кудесников, способен обнаружить его.
Зефир поднялся, отряхнул плащ.
– Я так и подумал.
Растерянные, они молчали, не зная, как преодолеть пропасть глубиной в года, начать разговор, который оборвался давным-давно. Невидимая принцесса стояла в стороне, сцепив руки в замок.
– Что ты здесь делаешь? – наконец подала голос Лива.
От волнения щеки ее порозовели.
– Изольда привела меня в чувство, – пробормотал Зефир.
– Все же ей удалось…
– Раньше я не спускался в долину…
– Потому что я посадила тебя на цепь! – перебила заклинательница с горечью. – И все это время ты не желал меня видеть.
– Неправда. – Юноша замялся, рисуя в воздухе завитки. Узоры разлетались в стороны крохотными смерчами. – После того как ты окольцевала меня…
Лива уперлась взглядом в свои босые ступни.
– …Какое-то безумие овладело мной. Я рушил все, что попадалось под руку. Охваченный яростью, громил Небесный край. Изольда говорит, так могут проявляться последствия твоих чар… Но, конечно, меня это не оправдывает.
– Что? – не веря своим ушам, воскликнула кудесница.
– По моей вине твои предки никогда не вернутся домой. И мне очень жаль…
– Ах, Зефир… – она смахнула с лица слезинки, – но ведь я совершила более страшный проступок – лишила тебя свободы. Мне так стыдно! Я ужасно виновата, а ты, вместо того чтобы злиться, жалеешь о прошлом.
– Жалею, – кивнул он и взял ее за плечи. – Но больше меня беспокоит другое: почему ты не поведала о страхах своего народа, не попросила меня прилетать чаще? Я мог бы дать обещание, что не оставлю Небесный край без ветра, никогда…
Она надолго затихла, потирая тонкие, изрисованные знаками заклинаний запястья, словно пыталась по ним выколдовать правильные слова. И всхлипнула сокрушенно.
– Потому что я – человек, а люди лживы и коварны, особенно девицы, владеющие колдовством…
– Вот еще, – обнимая девушку крепче, хмыкнул ветер. – Всегда знал, что Хёльмвинд ошибается. Единственное, в чем он прав, – глупости людям не занимать.
– О, Зефир… – Губы Ливы задрожали.
Глядя в печальное лицо, Изольда подумала, что ее знакомая, должно быть, живет на земле не одну сотню лет. То ли горесть наложила свой отпечаток, то ли заклинательница действительно помнила времена, когда ее изобретательные предки сподобились поднять в небо огромный пласт земли. Но только выглядела девушка усталой и одинокой.
Западный ветер еще какое-то время держал ее в объятиях, а затем спросил с нажимом:
– Ты снимешь с меня колдовские оковы?
Она кивнула.
– Сделай это сейчас.
– Но что, если ты улетишь и больше не вернешься? – Серые глаза кудесницы покраснели от слез.
Юноша задумался, легкий ветерок взъерошил листву, взметнул ароматные лепестки к небу. Только волосы и платье терновой ведьмы остались недвижимы.
– Возможен и такой исход. И мне не убедить тебя в обратном. – Голос его окреп, теперь Зефир был тверд и спокоен. – Чтобы узнать, придется попробовать.
Лива заломила руки. Изольда чуяла, как голоса предков зашептали в ее голове, как недоверие вспыхнуло в душе.
«Вон они – изувеченные, разрушенные мельницы: увидишь, стоит поднять голову. Не лучшее ли это доказательство непостоянства ветров? Так пусть твой прекрасный легкокрылый возлюбленный остается под замком! Теперь, когда он явился пред твои очи живой, здоровый, не позволь ему улететь прочь…»
– Нет! – Заклинательница топнула ногой. – Этому не бывать!
Стрелой она рванулась к Западному ветру, ухватила цепкими пальцами застежку невидимого ошейника и зашептала скороговоркой:
– Лед крошись, туман развейся,
Слез озера высыхайте…
Прочь печали речка лейся,
Пленному свободу дайте!
И стоило последнему звуку затихнуть в сладком стоголосье весеннего утра, волшебные цепи лопнули, рассыпались в прах. Зефир вдохнул свободно и взвился в воздух, мигом оказавшись в поднебесье.
Все произошло так быстро, словно не было никакого волшебства, но зоркая принцесса разглядела, как жемчужная пыль тонким пепельным покрывалом окутала Ливу. А стоило солнцу коснуться колдовского пепла, он пропал навеки.
Робкие лучи добрались и до блестящего рукава Изольдиного платья – вдруг оно засверкало. Пора было возвращаться наверх. Последними облачками тумана терновая ведьма поплыла в сторону гор, поднимаясь все выше к небу. Колдовской сон истаивал, и девушка исчезала вместе с ним. Но прежде чем Изольда открыла глаза в мельнице Западного ветра, увидела, как Зефир возвращается на землю к темноволосой взволнованной кудеснице, в руках которой зажато последнее уцелевшее колечко серебристой цепи, сплетенной однажды из обид и слез.
