Текст книги "Терновая ведьма. Изольда"

Автор книги: Евгения Спащенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Я же не сказал, что решить твою задачу никак нельзя. Просто честно попытался отговорить от нелепой, на мой взгляд, затеи. Неизвестно, чем она закончится. Так стоит ли стараться, если проще подыскать себе другую компанию?

Он поднял руку, предупреждая ее протесты.

– Но раз этот волк так тебе дорог, я попробую помочь.

– Значит, есть способ обмануть Хаар Силлиэ? – с надеждой спросила Изольда.

– Теоретически, – кивнул ветер. – Но, кажется, это пока никому не удавалось.

Вмиг принцесса позабыла о том, что именно Хёльмвинд явился причиной ее злоключений. Она доверчиво шагнула к нему и, глядя в лучащиеся холодным светом глаза, попросила:

– Расскажи.

Северный ветер кивнул. Серьги-кристаллы в его ушах отразили последнее звездное сияние.

– Говорят, у Хаар Силлиэ есть пряха, ткущая день и ночь ее снежную мантию. Постоянно она нуждается в починке, ведь Метель объезжает свои владения, сыпля повсюду снег, отчего наряд ее уменьшается. Зовут искусную ткачиху Пайян-Жен, выглядит она, как огромный белый паук…

Изольда нервно сглотнула, представив себе служанку Хаар Силлиэ. Она никогда не любила пауков.

Хёльм продолжал завораживающим голосом, и рассказ его напоминал морозное дуновение на заснеженных холмах.

– Пока светит солнце, споро движется работа в ловких лапах Пайян-Жен, четыре пары черных глаз высматривают прорехи в снежной ткани. Но стоит сумеркам опуститься на лес, пряха становится близорукой и чрезвычайно медлительной. Раз за разом она путает нити, пропускает дыры поменьше, чем приводит свою властную хозяйку в бешенство. Потому нередко паучиха берет себе подмастерьев.

Принцесса давно поняла, к чему клонит рассказчик, и слушала с трепетом, застыв на месте.

– Слуги Пайян-Жен трудятся ночь напролет, чтобы мантия хозяйки метели не прохудилась. Но работа эта опасная. Стоит прикрыть веки лишь на мгновение, прожорливая паучиха оплетает людей своими сетями, уносит в недра Ледяной усадьбы, чтобы потом съесть на обед. И даже если ткать прилежно, вряд ли Пайян-Жен отблагодарит. Поскольку мало кто из ее работников вернулся живым.

Хёльмвинд ясно видел, что напугал девушку. Ее прекрасные глаза были широко раскрыты, тонкие пальчики сжимались. Но, к своему удивлению, ветер подметил, что решимость маленькой ведьмы не угасла. Вопреки зловещим предупреждениям, она собиралась прийти на выручку Таальвену.

– Так значит, мне нужно наняться в работники к Пайян-Жен, чтобы разыскать волка?

– Верно. Сделать это не так уж сложно. Ненасытная ткачиха рано или поздно пожирает своих подмастерьев, потому они требуются ей постоянно. Войдя в ворота Ледяной усадьбы, ты должна направиться к ней и требовать, чтобы пряха взяла тебя в прислужницы. Пайян-Жен наверняка станет запугивать, прогонять, но ты стой на своем – говори, что хочешь работать. А если она откажет, пригрози, что явишься прямо к Хаар Силлиэ и предложишь свои услуги. Паучиха понимает, что к старости стала неповоротлива, подслеповата, и опасается, как бы однажды хозяйка не вышвырнула ее вон. Потому даст тебе работу.

– А если ей не понравится, как я управляюсь с нитками? – Изольда вспомнила великолепные гобелены, украшавшие стены замка Северин, и свои немногочисленные работы, меркнущие на их фоне.

– Это неважно, – возразил Хёльмвинд, – ткать тебе предстоит колючими нитями, ладить с которыми не умеет ни один человек. Они грубые и жесткие, обжигают пальцы хуже крапивы, холодят кровь. В них кроется еще одна опасность Ледяной усадьбы. Работать ты будешь в глубоком стылом погребе, до краев заполненном студеной пряжей. Чтобы снег не растаял, беспрестанно там пылают очаги с голубым огнем, таким морозным, что любое смертное существо коченеет от первого же прикосновения. Потому еще пряхи Пайян-Жен живут недолго.

– Как же мне не замерзнуть в этом ужасном месте? Разжигать костер одним мановением руки я еще не научилась. – Принцесса прошлась в задумчивости по поляне.

Светало, и черные от ночной мглы сосны полнились на свету сочной колючей зеленью.

– Я одолжу тебе свой плащ, – заявил снисходительно Северный ветер. – Он охранит от смертельного холода.

– Правда? – Девушка окинула взглядом высокую белую фигуру, невольно залюбовавшись нарядными одеждами Хёльмвинда.

– Главное, чтобы ты не уснула ненароком в погребе Пайян-Жен. Иначе она укутает тебя паутиной, усыпит и устроит пиршество.

Он чиркнул пальцами по шее, демонстрируя, что начнет паучиха с откушенной головы.

Изольда кивнула, стараясь запомнить каждый совет. Она все ждала хоть несколько обнадеживающих слов, и ветер таки добрался до них.

– По древним нерушимым законам, проработав у Хаар Силлиэ семь дней и ночей, ты получишь возможность просить любой подарок в качестве платы за свой труд. Если выдержишь срок, сможешь потребовать волка…

Ликование принцессы продлилось недолго, так как Хёльмвинд тут же добавил:

– Только на твоем месте я бы не стал особо надеяться на честность хозяйки метели. Она известна скупым мстительным нравом и наверняка попытается помешать…

– Ясно… – Лицо девушки сделалось совсем мрачным.

– Выходит, тебя не смущает сложность задачи? – на всякий случай уточнил верховный ветер. Терновая ведьма с колючим венцом на лбу нравилась ему все больше.

Принцесса вздохнула и честно ответила:

– Пауков я боюсь до дрожи, а темные ледяные подвалы не переношу на дух. И если быть откровенной, затея наша приводит меня в ужасное оцепенение. Но делать нечего. Придется идти, раз это единственный способ вернуть Таальвена Валишера.

Хёльм улыбнулся украдкой и развязал кушак на своем кафтане.

– Возьми. – Он протянул девушке чудесные одежды.

Она осторожно приняла накидку из его рук, развернула и ахнула в восхищении. Невесомая нежная ткань переливалась на солнце. Перламутром блестели в ней белые мягкие нити, а голубые морозные узоры струились, словно живые.

С трепетом Изольда накинула кафтан на плечи и завернулась в него целиком. Если Северному ветру он доходил до колен, то ей доставал почти до пят.

– Странно, – удивилась девушка, оглядев себя. – Твой наряд стал невидимым.

Она все смотрела на свою укутанную фигуру, но не заметила и следа волшебной накидки. С виду на ней было то же коричневое платье – подарок Ливы.

– Так и бывает, если примерить одежды ветров, – растолковал Хёльм терпеливо. Он остался теперь в одной тонкой рубахе, но замерзшим не выглядел. – Отличное свойство, если не хочешь, чтобы волшебный кафтан заметили…

– То есть паучиха Хаар Силлиэ не должна знать о нем? – Девушка прищурилась.

– Ни в коем случае. Иначе она объявит тебя мошенницей и выгонит из Ледяной усадьбы. Или проглотит целиком.

– Великолепно. – Принцесса туго обмотала вокруг талии широкий пояс, который тут же стал невидимым, и бодрым голосом сообщила: – Я готова идти.

– Идти? – развеселился Северный ветер. – Тогда тебе понадобится не один десяток дней, ведь дорога к имению госпожи метели очень долгая…

– Но как иначе мы доберемся?

– Полетим, конечно! Будем в Ледяной усадьбе самое большее через час.

Хёльмвинд подул на ладонь, поднимая снежный буран. Вьюга покружилась немного, медленно осела, и в центре недавнего смерча появился грозный длинноногий конь. Был он белым от кончиков ушей до копыт, и только глаза отблескивали льдом.

– Что это? – боязливо пробормотала Изольда.

– А на что похоже? – съязвил Северный ветер. – Наша лошадь, конечно.

– Я на нем не поеду!

Созданный ветряным колдовством зверь фыркнул и топнул ледяным копытом.

– Почему? – В голосе Хёльмвинда послышались нотки раздражения.

– Кажется, он не особо расположен к чужакам. – Девушка попятилась.

– Я прокачусь вместе с тобой, так что бояться нечего. – Ветер потрепал зверя по мягкой снежной гриве.

– Нет, спасибо. – Вежливый тон принцессы никак не вязался с бледностью ее лица.

– Послушай, – стараясь сохранять хладнокровие, промолвил Хёльм. – Ехать верхом намного приятнее, чем болтаться в облаках. Неужели предыдущая прогулка ничему тебя не научила?

Изольда продолжала взирать с дальнего края поляны с нескрываемым ужасом.

– У границ Ледяной усадьбы очень-очень холодно, – предупредил ветер. – Там дуют дикие вихри и беснуются метели. Тебя попросту снесет на землю, если я не позабочусь о другом способе передвижения.

– Но эта лошадь такая огромная. И поскачет прямо по небу. А если я ненароком соскользну?

– Что за глупости? – Хёльм с досадой хлопнул себя по ноге. – Я удержу тебя, даже если вокруг поднимется ураган.

Девушка все еще сомневалась, и он добавил лукаво:

– Конечно, если ты передумала спасать волка…

– Нет… – Она встрепенулась. – Но вдруг существует иной путь?

– Он есть, – ухмыльнулся верховный ветер. – Я могу понести тебя на руках!

Принцесса умолкла.

Меньше всего ей хотелось хвататься судорожно за скользкую гриву норовистого коня, пока он несется сквозь небесные просторы. Но и сидеть в чьих-то объятиях, словно испуганная кисейная барышня, желания не было. Она переступила с ноги на ногу.

– Твоя взяла. Поедем на лошади. Но если она уронит меня по дороге…

– Ты замерзнешь, не успев долететь до земли, – рассудил иронично Северный ветер. Настроение у него поднялось. – Иди сюда.

Он подвел девушку к ветряному коню. Хитрое животное безошибочно распознало страх в ее скованных движениях и лихо взбрыкнуло.

– Ой. – Изольда шарахнулась в сторону.

– Стоять, – стиснул ее запястье Хёльмвинд. – Ты что, на лошади никогда не сидела?

– Вот еще! – отозвалась принцесса презрительно. И тихонько добавила: – Просто рядом с таким монстром мне не по себе.

Северный ветер без усилий поднял ее и усадил на круп жеребца. Тот заржал, собираясь присесть на задние ноги, но хозяин что-то тихо ему шепнул, и конь присмирел. В два счета Хёльмвинд забрался ему на спину и обхватил наездницу твердой рукой. Изольда что есть силы прижала ноги к прохладным бокам скакуна.

– Вперед, Блифарт! – громко свистнул ветер.

Уговаривать коня не пришлось. Заслышав пронзительный звук, он оттолкнулся от земли ледяными копытами, проскакал с десяток саженей по снегу и, выбив искры из придорожных камней, взмыл в небо.

Все произошло так быстро, что принцесса не успела даже выдохнуть. Зеленые ярусы разлапистых елей проносились мимо. Внизу оставались высоченные сосны, чернели поваленные непогодой буреломы.

Хотя Хёльмвинд сидел за ее спиной совсем рядом, будь ее воля, Изольда прижалась бы к нему еще теснее, чтобы не упасть, но она не смела пошевелиться. Только глядела вперед широко распахнутыми глазами.

На удивление, от ветра не веяло смертельным холодом. Исчезли вихри, обычно его окружавшие. Девушка начала понемногу успокаиваться. Но тут капризный Блифарт счел полет слишком скучным и резко спикировал вниз.

– А-а-а! – завопила принцесса, крепко вцепившись в шелковистую гриву.

– Не кричи, – сдержанно бросил Северный ветер. – Ты его пугаешь.

– Что? – Она закашлялась от ужаса и возмущения.

Но хозяин только похлопал коня по длинной шее и произнес несколько ласковых слов на чужом языке. Зверь мигом утихомирился, охотно выравнивая свой бег. Больше он не бесчинствовал, а шел ровно, иногда переходя из галопа в легкую рысь.

Белые руки Хёльмвинда лежали на спине животного, ни разу он не ухватился за гриву, не сжал пальцев. И чтобы хоть как-то отвлечься, Изольда стала разглядывать его узкие красивые ладони. Чем-то они напоминали руки Стефана: уверенные, властные. Но, в отличие от ее брата, Северный ветер был скор на расправу и натуру имел переменчивую.

Зажмурившись, девушка вспомнила длинные крючковатые пальцы Давена Сверра – вот кто действительно обладает скверным характером.

«Интересно, как поживает зеленоволосая Лотарэ? – с грустью подумала путешественница. – Нужно будет рассказать о ней Зефиру. Возможно, он найдет способ помочь…»

– Уже близко, – вторгся в ее размышления Хёльм и указал на крошечный черный квадрат внизу. – Видишь Ледяную усадьбу? Я не смогу подлететь слишком близко, не то Хаар Силлиэ проведает об участии ветров в этом деле…

– А если она узнает? – попыталась выровнять дыхание Изольда.

– Поднимется буря или даже драка. Не знаю, чем кончится дело, но уверен в одном: волка тебе не видать.

Она застонала.

– Не стоит нарушать равновесие между силами природы, представителями которых мы являемся, – важным тоном заключил ветер.

И принцессе захотелось хорошенько его пнуть. Но она воздержалась от необдуманного поступка, боясь оказаться в воздухе вверх тормашками.

– Тебе придется пройти несколько верст в одиночестве.

– Я согласна, лишь бы слезть с проклятого коня!

Блифарт нахально подпрыгнул, провалившись в воздухе на пару саженей.

– Ой! – пискнула девушка, мертвой хваткой вцепившись в Хёльмвинда. Руки у нее окоченели, пальцы разгибались с трудом.

Хорошо хоть ветряная одежда защищала от непогоды и холода. Только оказавшись на земле, наездница поняла, что совсем не замерзла. Северный ветер снял ее с лошади, но еще какое-то время Изольда пошатывалась, прислонившись к дереву.

– Прибыли, – на всякий случай сообщил он. – Ты помнишь, что нужно делать?

– Найти владения госпожи метели, наняться в ткачихи к Пайян-Жен, семь дней и ночей прилежно выполнять работу, чтобы после потребовать награду у Хаар Силлиэ. – Голос принцессы стал тягучим и отрешенным.

– Все верно. – Верховный ветер вгляделся в бледное девичье лицо. Пришлось обдать ее снежным вихрем, чтобы привести в чувство.

Принцесса вздрогнула.

– У тебя отвратительный конь. – Она попыталась безуспешно пригладить торчащие в разные стороны волосы.

Хёльмвинд пропустил замечание мимо ушей.

– Ледяная усадьба находится вон в той стороне. Иди вдоль тропинки, не ошибешься. Здесь недалеко.

Изольда кивнула, встав на узкую земляную дорожку.

– Если увидишь ненароком своего друга, не подходи к нему и не заговаривай, – предупредил ветер напоследок. – Он, скорее всего, находится под действием чар и мигом выдаст тебя.

Принцесса поежилась, но добавила благодарно:

– Спасибо.

Хёльм ничего не ответил. Только шагнул вверх и растворился. В тот же час на лес вокруг опустилась гнетущая морозная тишина. И хотя холодный солнечный свет заливал окрестности, Изольде стадо жутко.

Не мешкая она двинулась в указанном направлении, про себя повторяя все, чему учил Северный ветер.

– Не прикасаться к огню, не спать, не разговаривать с Таадьвеном… А если задремлешь, Пайян-Жен откусит тебе голову…

* * *

«Вот ведь взялась на мою голову, – размышлял тем временем Северный ветер, украдкой поглядывая на юную путницу. – Если рассказать о ее несчастье Зефиру, он тотчас бросится помогать и заварит с разъяренной Метелью такую кашу, что не расхлебать и через сто лет…»

Бесплотным порывом Хёльм следовал за принцессой, покачивая голые верхушки деревьев.

«А если бросить девчонку одну, несчастная судьба ей обеспечена. Либо паучиха сожрет с потрохами, либо Хаар Силлиэ заморозит насмерть. Когда брат узнает об этом, нас наверняка ждет ссора. К тому же Зефир сильно расстроится».

Он вздохнул тягостно, раздумывая, что предпринять, когда у Изольды случатся неприятности.

«Где же хваленое могущество терновых ведьм, когда оно так необходимо?» – Ветер сбил с веток мокрый снежок и полетел в сторону усадьбы.

* * *

Довольно скоро к ней приблизилась и принцесса. Сначала она разглядела только большой центральный дом на холме. Выглядел он мрачно и запущенно: многие окна были заколочены, деревянные балки прогнили и осыпались. Видимо, когда-то это был нарядный двухэтажный терем, изукрашенный резьбой и узорами. Сейчас же дерево на стенах почернело. Ни в одном окошке не горел огонек. Липкая темень сочилась из них.

Вскоре стали видны и прилегающие к дому постройки: запертые каменные часовни, беспорядочно построенные тут и там сараи, пустые конюшни с обвалившейся крышей, неуютные амбары.

Вокруг Ледяной усадьбы щерил клыки деревянный частокол. На некоторых его пиках болтались пожелтевшие оленьи черепа и иссушенные головы лошадей. Но ворота оказались незапертыми.

Помедлив немного, Изольда скользнула в них и очутилась на широком, засыпанном снегом дворе. По левую сторону громоздился каменный колодец, накрытый сверху круглой, как монета, плитой. Выглядел он устрашающе, словно какую-то темную силу заперли на дне под неподъемным валуном.

За крыльцом девушка приметила те самые сани, которые чуть не задавили ее в лесу. Только теперь упряжь сиротливо валялась на земле, след волков простыл, а хозяйка кареты исчезла.

Пройдя в глубь двора, принцесса опасливо оглядела затаившийся дом. С его темных карнизов свисали ожерелья сосулек, на колоннах крыльца восседали мертвые птицы-ледышки.

Но какими бы ужасами ни грозила усадьба, Изольда не обнаружила в окрестностях ничего интересного, кроме кучи сломанных инструментов. В поисках хозяев девушка двинулась на задний двор и наткнулась на целый сад ледяных скульптур. Некоторые из них порывались убежать, спрятаться, другие застыли в прыжке, испуганно прикрываясь руками. Да только вряд ли кому-то из истуканов суждено было покинуть это унылое место.

Чем больше путница разглядывала статуи, тем чаще мороз пробегал по ее спине: почему они так похожи на окаменевших, обездвиженных людей? У ног одной из фигур блестел под снегом тяжелый металлический люк. Казалось, замерзшая девушка опустила его секунду назад – пальцы еще тянулись к холодной крышке.

– Должно быть, это и есть тот самый погреб, о котором говорил Хёльмвинд, – решила принцесса.

И, нащупав ржавое железное кольцо, потянула за него что есть силы. Дверь с трудом поддалась, открывая путнице подземные коридоры. Из глубины дохнуло холодом. Послышались странные причмокивающие звуки, похожие на безумное пение.

Идти дальше совсем не хотелось. Вниз вела приставная лестница. Собрав волю в кулак, Изольда испробовала ее на прочность и стала осторожно спускаться. Аршин за аршином, она погружалась все глубже под землю, страшась обернуться и увидеть за спиной кошмары, которые сама навоображала.

Как ни странно, темнота вскоре отступила, кругом сделалось светлее. Добравшись до самого дна, принцесса спрыгнула на пол и двинулась по коридору. Очень скоро она поняла, откуда исходит тусклый свет. Потолком погребу служили гигантские пласты льда, сквозь которые проникали солнечные лучи. И хотя мутное стекло искажало свет, в подвале вполне можно было обходиться без свечей.

Затаив дыхание, принцесса прошлась вдоль выложенных камнем стен, заглянула за угол и онемела от ужаса. В голубом пламени десятков волшебных печей на горе белой пряжи восседала огромная седая паучиха. Туловище ее было размером с крупного вола, а мохнатые длинные лапы, казалось, заполняли все помещение. Ими Пайян-Жен ловко орудовала, хватая комки снежной материи, легко скручивая их в плотную нить, которую вплетала в кружевное полотно, развешанное на стене.

За работой она угрожающе клацала жвалами и омерзительно чавкала, напевая себе под нос жуткую мелодию. Липкая мокрая пряжа лоскутами покрывала стены и пол. Похоже, ткачиха сильно увлеклась или ее близорукость давала о себе знать, ведь непрошеную гостью она не заметила.

Втайне понадеявшись, что еще есть время пуститься наутек, Изольда постояла секунду и, набрав в грудь побольше затхлого воздуха, громко произнесла:

– Приветствую вас!

Пайян-Жен подскочила как ужаленная и злобно зашипела. Ядовитые клыки защелкали, волосатые лапы потянулись к девушке.

– Меня зовут Изольда, – поспешила закончить свой монолог принцесса, – мне нужна работа!

Пряха подобралась ближе и плотоядно оглядела ее восемью слезящимися глазами. Больше всего принцессе хотелось зажмуриться, исчезнуть, но она стояла неподвижно, не смея даже моргнуть.

– Так-так, – зашамкала паучиха, запустив лапы в золотистые локоны. – Посмотрим, что у нас здесь.

Преодолевая омерзение, Изольда сделала реверанс и повторила упрямо:

– Возьмите меня на службу!

ГЛАВА 8
ПРЯХА ХААР СИЛЛИЭ

Убедившись, что нахальная пришелица не собирается бежать, Пайян-Жен захрипела грозно:

– Нет здесь для тебя работы. Убирайся!

– А как же вся эта пряжа? – холодея от собственной дерзости, возразила девушка.

– Где тебе, неумеха, сладить с ней?

– Напрасно вы так считаете. – Принцесса расправила плечи. – Я несколько лет служила придворной ткачихой у монархов Северин…

– А теперь послужишь мне хорошим обедом, – захихикала ехидно паучиха.

– Мне приходилось прясть и в чертогах болотного короля, – сочиняла на ходу Изольда. – Сам Давен Сверр попросил меня смастерить наряд для его невесты.

Пайян-Жен умолкла и поглядела на гостью с легким интересом.

– Болотный король, говоришь? Что-то не верится, уж больно ты худосочная.

– В знак благодарности он подарил мне свое обручальное кольцо. Вот оно. – Лихорадочно соображая, она достала из мешочка на поясе тусклый болотный перстень и подняла к потолку.

Восьмилапая ткачиха подкралась ближе, сощурила подслеповатые глаза.

– Хм, пахнет болотом. Быть может, ты говоришь правду… Но дела это не меняет, будь ты хоть мастером нитей, мне помощницы не нужны!

– Странно, – удивилась притворно Изольда. – Я слышала обратное… Говорят, госпожа Хаар Силлиэ давно подыскивает себе новую пряху.

– Ложь! – защелкала жвалами паучиха.

– Поначалу я тоже так подумала. Всем известно, какая вы ловкая работница. Но потом вести стали приходить отовсюду, и я решила попытать счастья.

– Что? – Пайян-Жен в волнении забегала по комнате. При этом она взгромоздилась на отвесную стену, отчего у бедной Изольды подкосились ноги.

– Старуха хочет выбросить меня за ворота? И это после стольких лет безупречной службы!

Зерно сомнения было посеяно. Теперь помощница Хаар Силлиэ не могла думать ни о чем, кроме своей беды. Осталось лишь умело продолжить разговор, чтобы подвести ее к правильному решению.

– Конечно, о вашей замене не может идти и речи, – вкрадчиво продолжила девушка. – О непревзойденном мастерстве Пайян-Жен ходят легенды! Вот я и подумала, что госпожа метели, видимо, присматривает служанку для вас… Но если главной ткачихе ничего об этом неизвестно, мне, наверное, лучше спросить у самой Хаар Силлиэ…

– Не смей! – захлебнулась яростным криком паучиха. Она соскочила на пол и взмахнула огромной лапой у лица девушки. – Разумеется, мне все известно. Мы и правда ищем младшую работницу, не стоит тревожить госпожу по таким пустякам.

– Великолепно! – Изольда просияла. – Так значит, я могу рассчитывать на место в Ледяной усадьбе?

– Погоди, – затянула противно Пайян-Жен. – Для начала я должна проверить, справишься ли ты с работой. Ведь прясть для Метели – задача трудная и ответственная.

Она хитро оглядела принцессу.

– Сходи-ка во двор и принеси снега из Костяного колодца. Да пошевеливайся. Мне за сегодня нужно поспеть залатать прорехи на мантии.

Девушка молчала, соображая, что речь идет, должно быть, о колодце, накрытом неподъемным валуном.

– А если не сладишь, – зыркнула кровожадно паучиха, – можешь не возвращаться! Выпью из тебя все соки.

И она вернулась к работе как ни в чем не бывало, неразборчиво напевая песенку.

А растерянная девушка побрела прочь по коридору. И хотя она скрыла от ткачихи свое замешательство, затея казалась ей безнадежной. Как голыми руками поднять тяжелый камень, а затем водрузить на место?

Изольда медленно выбралась из погреба, миновала сад ледяных скульптур и зашагала к колодцу. Теперь-то она ясно видела, что в основе его – вовсе не камни, побелевшие от времени, а самые настоящие кости. Просто такие громадные, что сложно вообразить великана, которому они принадлежат. Сверху сооружение венчал гигантский гранитный блин.

Принцесса остановилась у многопудовой плиты и попыталась сдвинуть ее. Но как бы сильно она ни толкала, камень лежал неподвижно. Ладони скользили по гладко обточенным бокам. Тогда девушка прикрыла глаза, мысленно призывая на помощь силы древних чар.

– Ну, давай же, – простонала она, упершись в землю.

Валун не шелохнулся, наглухо скрывая вход.

Следующий час Изольда стучала по нему, тянула, ходила вокруг, нашептывала заклинания… Солнечный свет неуловимо тускнел, но дело по-прежнему не двигалось с мертвой точки. Совсем отчаявшись, разгоряченная принцесса плюхнулась на землю рядом с колодцем и застонала.

– Проклятая глыба! Вернуться назад без снега я не могу, как и уйти отсюда. Наверняка карга Пайян-Жен надеется именно на это! – В сердцах она саданула локтем по гладкой кости в основании кладки и зашипела от боли.

Но тут же позабыла о ней, ведь опора колодца задрожала. Камень, до того неподвижный, сдвинулся с места, легко повернулся вокруг своей оси и словно на хорошо смазанных петлях встал вертикально.

– Да здесь секретный механизм! – радостно ахнула Изольда. – Как же я раньше не додумалась?

Она оглядела кости как следует. От удара одна ушла глубоко внутрь, приведя в движение скрытую пружину. А соседняя, наоборот, слегка подалась вперед.

Недолго думая девушка нажала на нее, и тяжелая круглая плита встала на место.

– Вот это да! – Она снова привела механизм в движение и вскочила на ноги. А как только проход открылся, перегнулась через бортик и глянула в темную бездну колодца.

Внутри было так холодно, что мороз кругом показался легкой прохладой. Из тоннеля валил синеватый дымок, пушистыми облаками вырывались снежинки. Волосы девушки мгновенно покрылись инеем и заледенели, лицо закололо.

Она постояла так еще немного, пока не услышала странный монотонный гул, похожий на стук по наковальне. Звук лился из глубины, но разглядеть хоть что-нибудь в темноте было сложно.

– А вот и ведро. – Изольда наконец вспомнила о своей задаче и схватила большую деревянную кадку, сиротливо лежащую неподалеку. Сквозь ручки была продета старая веревка, другим концом привязанная к колышку в земле.

– Наберем-ка снега почище. – Принцесса опустила кадку в колодец, осторожно ослабляя ветхий канат.

Через мгновение дерево глухо стукнулось о землю. Осталось подождать немного и тянуть назад. На удивление, ведро потяжелело, словно успело наполниться.

С любопытством девушка вытащила кадку на свет и хлопнула в ладоши. Ее заполнял чистый легкий снег, похожий на тончайшую пряжу. Изольда завороженно протянула руку и погладила белое полотно.

– Ай! – Пальцы больно обожгло. Снег оказался таким холодным, что не таял и от человеческого тепла.

Она подстелила на землю полу своего невидимого плаща, ссыпала в нее пряжу и, стараясь не прикасаться к драгоценной ноше, понесла ее в погреб.

– Чуть не забыла! – Девушка вернулась и ударила носком сапога по костяному основанию колодца.

Верхний валун послушно вернулся на место, запечатав проход.

– А вот и я, – весело оповестила Изольда Пайян-Жен о своем прибытии.

Паучиха вздрогнула от неожиданности и возмущенно забила лапами.

– Как ты дерзнула возвратиться, не выполнив моего поручения? – Она была уверена, что работница явится с пустыми руками, и собиралась от души полакомиться человечиной.

– Ты, видно, стала близорука с возрастом, – осмелела принцесса. – Я принесла что велено.

И она осторожно вытряхнула на пол студеный снег.

– Теперь поручи мне настоящую работу!

– Поглядим, – закряхтела ткачиха.

Нахальный тон девчонки ее поразил, но оставалась надежда, что пряжа окажется обычным снегом со двора. Обследовав материал как следует, паучиха нехотя заключила:

– Чистейший снег. Но как тебе удалось?

– Ты, госпожа, забыла сообщить о том, что в колодце скрыт потайной механизм, – отвечала мудро девушка. – Но я легко обнаружила его и набрала пряжи.

«Вот ведьма, – сплюнула желчно Пайян-Жен. – Ну, ничего, рано или поздно за работой ее сморит сон. Тогда-то я подкрадусь неслышно, уколю своим жалом и выпью тщедушное тельце досуха».

И она загоготала мысленно, потирая волосатые лапы. А вслух произнесла:

– Я и правда запамятовала предупредить об этом дрянном замке. Хорошо, что ты так прозорлива. С этой минуты считай себя моей прислужницей. – Она схватила девушку за плечо и потянула в глубь комнаты. Изольда едва сдержалась, чтобы не закричать.

– Слушай внимательно, я растолкую тебе обязанности только раз. А выполнять их нужно будет без ошибок и промедлений.

Паучиха грубо толкнула принцессу на снег и прыгнула на стену.

– В запасе у Хаар Силлиэ имеется две накидки: дневная и ночная. Наше дело – поспевать штопать каждую. Госпожа вверяет нам прохудившуюся мантию дважды в сутки: на рассвете приносит ночную и забирает ту, что нужна днем; на закате дневную возвращает, облачаясь в ночные одежды. Работать будешь ночью: скручивать снег в прочные нити и латать прорехи на дневном плаще Хаар Силлиэ. И не дай бог тебе пропустить хоть одну дырочку! Засветло пряду я, так что можешь отдохнуть недолго. Но имей в виду: у меня все равно случаются мелкие поручения: то пряжи принести, то поправить огонь в камине. – Она хмыкнула, радуясь недобрым мыслям.

– Спать будешь в каморке вон за той дверью. По усадьбе не шныряй – мало ли что может случиться. И самое главное, не вздумай попадаться на глаза хозяйке метели, а то поплатишься! За порядок здесь отвечаю я, так что слушайся меня во всем.

– Хорошо, – кивнула притихшая девушка и спросила робко: – А что я буду есть?

– А мне какое дело, – заворчала Пайян-Жен недовольно.

Но затем все же добавила:

– Во дворе найдешь старый сарай. В нем хранятся овощи и фрукты на зиму. Можешь брать оттуда сколько угодно.

– Спасибо. – Изольда вздохнула с облегчением.

– Раз мы обо всем поговорили, готовься к работе. Солнце сядет совсем скоро.

И паучиха принялась скручивать заштопанную мантию, чтобы поспеть к отъезду Хаар Силлиэ.

* * *

От монотонного морозного гула в печах клонило в сон. Заклятое голубое пламя пело и потрескивало, уговаривая хоть на мгновение смежить веки. Но принцесса не позволяла себе даже склонить голову. Ровная, словно струна, она сидела посреди подземной комнаты, перебирая колючую пряжу. Пальцы замерзли и покраснели. Каждые четверть часа приходилось растирать одеревеневшие ладони.

Трижды за ночь Изольда подходила к большим мехам, чтобы разжечь огонь поярче. На тяжелые ручки требовалось наваливаться всем телом. Тогда в печных трубах ревело и клубилось синеватое зарево, а погреб заволакивало льдом.

Плохо бы юной пряхе пришлось без подарка Хёльмвинда. Отчаянно дрожа, она куталась в волшебный плащ и твердила про себя: «Всего семь ночей… Только лишь семь…».

А в густые кудрявые волосы тем временем запускала когти мглистая изморозь.

– Что это ты бормочешь? – спросила подозрительно Пайян-Жен, выбравшись среди ночи из своего логова. Она чаяла обнаружить остывшее тело подопечной и была немало раздосадована, найдя девушку за работой.

– Напеваю песню, чтобы дело спорилось, – отвечала пряха с деланым весельем, стремясь убедить паучиху в своем мастерстве.

– Так-так, – внимательно разглядывая спряденную нить, шамкала Пайян-Жен и, разочарованная, отправлялась спать.