Текст книги "Звездный расклад (СИ)"

Автор книги: Евгения Лифантьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Дальновидные аристократы не преминули взять с собой в поездку ближайших родственников подходящего для Ее Высочества возраста. В компании знатной молодежи были те, кому предстояло сыграть немаловажную роль в исторических событиях".

2.

Степной тракт

Первые дни летнего двухлунья.

Если бы принцесса Малтилора прочитала то, что напишут через полторы сотни лет, она бы только рассмеялась. На самом деле во время торжественного выезда из Мальйо она скучала в закрытой карете ее превосходительства начальника Канцелярии точного знания фаа Тель-Мелитириль. А на Лунном Ветре гарцевал один из пажей старой императрицы, которого наложенная иллюзия делала неотличимым от принцессы. Худенького мальчишку под мундиром с ног до головы закутали в тинговую кольчугу и укрыли несколькими слоями магических щитов. И все-таки Малтилора испытывала нечто вроде досады или стыда. Она привыкла сама заботиться о своей безопасности, а не подставлять кого-то под выстрелы.

– Вы не правы, Ваше Высочество, – угадала мысли принцессы фаа Тель-Мелитириль. – Мальчик подвергается гораздо меньшей опасности, чем вы, если бы вы ехали в кавалькаде.

– По-моему, в качестве мишени мы с ним мало отличаемся друг от друга.

Старая гри улыбнулась:

– В Тририальде прекрасно преподают теорию и практику огненного боя, но почти ничего не рассказывают о других видах магии. На вас, ваше высочество, ополчились не дикие бричи, но маги. Причем маги, чье искусство не уступает возможностям Видящих.

– Расскажите мне об этих ваших соплеменниках. – Малтилора решила заглушить досаду необязательным разговором. – Говорят, они знают то, что скрыто от людей, и могут влиять на будущее?

– Если хотите познакомиться – пожалуйста: фаа Мелитэлийен Альтарская.

Тут только Малтилора обратила внимание на молоденькую девушку, тихо сидящую в уголке. Естественно, принцесса заметила скромно одетую гри сразу же, как села в карету. Решила, что это, вероятно, – служанка или помощница старой магички. Никакой опасности девушка не представляла – фаи интуитивно чувствуют такие вещи. Поэтому уже через минуту после того, как процессия тронулась, принцесса перестала думать о третьей спутнице. Теперь же Малтилора удивленно посмотрела на миниатюрную девушку со светло-зелеными волосами:

– Очень приятно. Кажется, мы уже знакомы. Вы были в Лиу? И как я вас сразу не узнала…

Блондинка улыбнулась:

– Возможности Видящих многообразны. Я не очень-то люблю быть в центре внимания, поэтому стараюсь, чтобы меня как можно реже замечали.

– Полезное умение, – согласилась принцесса. – Но к той ситуации, о которой мы говорили, не имеет никакого отношения. Народ должен видеть меня во время выезда…

Фаа Мелитэлийен серьезно кивнула:

– Да, народ должен видеть юного всадника на белом коне, которого он считает вашим Высочеством. Но маги видят суть. И атакуют именно суть, а не форму.

– То есть?

– В последние дни вас, ваше Высочество, атакуют непрерывно. Часть влияний удается блокировать, но часть достигает цели.

– Что-то я этого не замечаю. – Хмыкнула принцесса.

– А вы и не можете заметить. Хотя… – Девушка помолчала несколько мгновений. – Ваше раздражение – это реакция на происходящее. Кроме того, разве вы не обратили внимание, что в последние дни вас преследуют неудачи?

Малтилора задумалась. Действительно, несколько дней перед отъездом у нее постоянно было плохое настроение. Происходившее, как она думала, из-за множества мелких, но досадных событий. Ломались любимые вещи, во время еды посуда выскальзывала из рук, норовя испачкать своим содержимым одежду, пропадали нужные книги…

– Мальчик на вашей лошади, конечно, рискует. Однако если в него будут стрелять – то вероятность того, что стрела достигнет цели, равная доли незащищенной доспехами площади его тела. В данном случае эта вероятность ничтожно мала. А вот если бы стреляли в вас – то обязательно попали бы, не смотря на тинг и воздушные щиты.

– И что же делать? Я не могу всю жизнь прятаться по углам.

– Собственно, ради этого разговора вы едете в моей карете, – начала старуха. – Пока мы способны обеспечить вашу охрану. Вы можете использовать эти дни на то, чтобы подыскать толковых помощников. Кстати, рекомендую: фрейлина вашей бабушки фаа Мелитэлийен. Уже заготовлены бумаги о включении ее в число ваших фрейлин. Ваш двор – небольшой, но блестящий – составят молодые представители лучших родов империи.

– Мой двор? – У принцессы вытянулось лицо. – А можно мне хотя бы без этого обойтись?

– Не беспокойтесь, вскоре ситуация изменится, – рассмеялась молоденькая гри. Ближайшая луна содержит в себе столько развилок вероятностей, что предсказатели с горя накачиваются "палинкой"…

3.

Ольвена, вилла "Сиреневый дом", август 1097 года

Через месяц после пожара на Торсуновой Сопке Вик, розодетый в пух и прах (синие бриджи с серебряной вышивкой, такой же синий камзол, белая пена воротника и манжет, дурацкие белые гольфики, как у участника какого-нибудь детского танцевального ансамбля, и жутко неудобные туфли с острыми носами), сидел в холле одной из самых роскошных вилл на Цветущих Холмах. Чувствовал он себя прескверно: шелковое великолепие дико раздражало. Но идти знакомиться с принцессой нужно было "при параде" – и никак иначе. Вчера Аартак Гоорлонг вызвал Вика на кафедру и потребовал, чтобы "владыка синего огня" явился ровно в полдень в "Сиреневый дом" – местную резиденцию императорской семьи:

– В Ольвену прибыли Ее Высочество фаа Малтилора с бабушкой, Ее Величеством Вдовствующей Императрицей фаа Тайлитэр. Вам будет дана аудиенция…

Вик постарался быть точным, хотя для этого пришлось втрое переплатить портному, чтобы тот сшил парадный костюм меньше чем за сутки. А вот дамы задерживались: как сообщил слуга-гри, принцесса осматривала оранжерею. В конце концов, в соседней комнате зашуршали юбки, раздались женские голоса, и слуга распахнул перед Виком дверь:

– Благородный фай Вик-Тор Ер-О`хин!

От изобилия кружев и блеска драгоценностей у Вика зарябило в глазах. Он замешкался: кого приветствовать первой? Три женщины: две старухи и одна молодая. Девушка – высокая и стройная, как и положено представительнице императорского дома, с пышными ярко-рыжими волосами, уложенными в сложную прическу. Понятно, – принцесса. А вот что за старухи? Одна – незнакомая, такая же долговязая, как и Ее Высочество, до жути величественная. Похоже, старая императрица. Вторая – фаа Тель-Мелитириль. (А почему бы и нет? Старая гри говорила, что имеет какую-то должность при дворе: то ли фрейлина, то ли секретарь-референт).

– Целую пыль у ваших ног, фаа! – Пробормотал Вик, нагнулся, коснувшись пальцами пола, потом поцеловал собственную руку (этот дурацкий обряд приветствия благородных дам Вик весь вечер репетировал с соседом по университетской "общаге" Дживаном Аспидом).

Перецеловав всю виртуальную пыль в комнате (настоящей пыли на блестящем, как зеркало, паркете, слава богу, не было), Вик замер "по стойке смирно".

– Риль, где ты нашла это сокровище? – Прыснула императрица, изящно прикрыв рот ладошкой. – Куртуазный фай! Я думала, что общаться с женщинами огневики разучились еще во времена моей молодости…

– Да уж, в Империи нынче такие не родятся…

– Иномирец с манерами придворного ловеласа, к тому же – владыка синего огня? Хм, верится с трудом. С виду – великолепный образчик семьи Рэйхе.

Вик почувствовал себя призовым кобелем на собачьей выставке. "Не удивлюсь, если они попросят открыть рот, чтобы посчитать зубы", – подумал он. Но дамы ограничились внешним осмотром, и разговор перешел на его функциональные достоинства:

– Ваше Величество читали донесение о попытке нападения пиратов на Ольвену в прошлом месяце? – Поинтересовалась фаа Тель-Мелитириль.

– О, да! Молодой человек поразил разбойничий барк. – Кивнула императрица. – Какой переполох случился тогда в канцелярии Точного знания! Ваша, кстати, служба!

– Но сначала думали, что карлики в тайне изготовили "боевого быка" невиданной мощности. Некоторые видоки чуть не полетели со своих мест. – Пожала плечами бабушка Мирлирина. – И разобрались с этой историей буквально через сутки после происшествия.

– Да, помню, доклад был подан своевременно. Хотя вызвал некоторое недоумение…

Пожилые леди щебетали, словно, кроме них, в комнате никого не было. Вик молчал и "ел глазами" императрицу (а что еще оставалось делать?).

– История с нападением пиратов вообще очень странная. Неужели они думали, что тремя кораблями можно захватить Ольвену? – Задумчиво проговорила фаа Тель-Мелитириль. – Еще во многом нужно разобраться. Та ночь была особенной. Рисунок причин и следствий был более чем неустойчив. В такие моменты достаточно легкого толчка – и будущее изменяется.

– Вы думаете, кто-то сумел заранее предсказать точку неустойчивости? – Среагировала императрица. – Ведь нужно время, чтобы корабли дошли до Ольвены. Недели за две – если их наняли на юге. А от Жемчужных островов – еще дольше.

– И все же… Мое мнение, причина – принцесса и этот молодой фай. Ведь в ту ночь принцесса была в Лиу?

– И на следующий день нити сущего успокоились. – Продолжила старая гри. – Затем напряжение опять нарастало в течение месяца, а сегодня с утра рисунок причин и следствий было вообще невозможно рассмотреть.

"Выходит, старый карлик погиб из-за меня? Из-за того, что кто-то очень не хотел, чтобы я встретился с этой рыжей?" – подумал Вик.

Тут дамы вспомнили, что объекты их дискуссии стоят перед ними, словно истуканы, и императрица подозвала к себе Малтилору:

– Девочка моя! Вы теперь знакомы с фа Вик-Тором. Звезды говорят, что этот юноша сыграет в твоей судьбе немалую роль. Отведи его в десертную комнату и угости чем-нибудь сладким.

– А вы, бабушка?

– Нет, милая, в мои годы приходится заботиться о фигуре. Я бы, конечно, и полакомилась пирожными, но – нельзя. Самодисциплина – прежде всего!

Принцесса присела перед бабулей, потом изящно подала руку Вику:

– Идемте, мой фа!

Малтилора и Вик продефилировали по анфиладе комнат. В каждой безмолвными статуями подпирали стены слуги. При появлении принцессы они впивались в нее верноподданными взглядами. Зеленые лица гри и морды бричей были торжественными, как государственный гимн: история творилась у них на глазах. Теперь Вик чувствовал себя уже даже не породистым псом, а топ-моделью на подиуме, каждый шаг которой завтра будут придирчиво обсуждать миллионы телезрителей.

– Фа Вик-Тор, у меня есть гораздо более интересное предложение, – Вдруг резко остановилась принцесса. – Ведь вы не умрете, если не съедите пирожное?

– В смысле? – Не понял Вик.

В этот момент он думал не о пирожных, а о том, как эти бедные придворные не запутываются в собственных ногах и дамских юбках. Даже танцевать как-то умудряются… Видимо, нужна долгая тренировка. Вик предпринимал титанические усилия для того, чтобы более или менее изящно идти рядом с принцессой, одетой в пышное платье с длинным "хвостом". Скользкие туфли разъезжались на натертом до блеска паркете. Неожиданный маневр дамы привел к тому, что Вик едва не наступил на край юбки.

– Здесь, в Сиреневом доме, собрана одна из лучших в Империи коллекций оружия. – Продолжила принцесса. – Часть – произведения местных карликов, часть – древние трофеи и исторические реликвии. Здесь хранится, например, клинок маршала Гархарда Нике, усилиями которого Ольвена вошла в состав Империи. В память об этом событии он подарил свой клинок городу. Мне кажется, вас это привлечет больше, чем пирожные.

– Честно говоря, в холодном оружии я плохо разбираюсь, – пожал плечами Вик, – в нашем мире мечи уже давно не в ходу.

Но принцесса оказалась девицей упрямой:

– Я уверена, что вам это будет все же интереснее, чем объедаться сладким!

К несчастью, местный музей оказался в подвале. Узкая винтовая лестница, ведущая в сокровищницу, не позволяла идти рядом. Вик мучительно пытался вспомнить, где, в соответствии с местным этикетом, должен находиться кавалер в момент продвижения по ступенькам: сзади или спереди дамы? Вроде бы дам положено пропускать вперед… У двери на лестничной площадке принцесса вынула из кладок платья связку ключей:

– Один из моих титулов – Сиятельная Хранительница Императорских Открывашек.

Вик не выдержал и хихикнул.

– Что в этом смешного? Этот титул всегда дается старшему ребенку в императорской семье. У меня хранятся дубликаты всех ключей от всех сокровищниц государства, – гордо тряхнула волосами Малтилора.

За дверью начиналась еще одна лестница, гораздо более крутая. Вик пропустил принцессу вперед: негоже обгонять Сиятельную Открывашку. "Сопровождающие титулованных особ должны следовать за ними", – именно так было написано в том фолианте, который вчера притащил Дживан.

Однако выбор диспозиции оказался ошибочным. Или предполагалось, что титулованные особы не шарятся по подземельям в кринолинах… В полутьме Вик, как ни старался, но наступил-таки на пышные кружева, которыми юная леди подметала каменные ступени. Принцесса споткнулась, пнула "сопровождающее лицо" по ноге, он, чтобы не усесться верхом на Ее Высочество, сделал невообразимый кульбит и покатился вниз по ступеням. Принцесса тоже не удержалась на ногах, съехала вслед за Виком и плюхнулась ему на голову.

– Простите, пожалуйста! – Пробормотал Вик, пытаясь выпутаться из пышных юбок.

– Ящеру под хвост! – Выругалась Малтилора. – Ненавижу кринолины! Ненавижу каблуки!

Усевшись на ступени, она сняла туфельку: десятисантиметровая "шпилька" была выворочена "с мясом".

– В жизни больше эту гадость не надену!

– А зачем надели? – Глупо спросил Вик.

– Бабушка заставила! Видите ли, я – принцесса, мне положено… И еще – чтобы вас в меня влюбить!

– Чего?

– Все считают, что вы должны стать моим мужем, чтобы наш сын унаследовал мой Звездный Расклад и ваши способности.

– Ни фига себе! Оказывается, я вам не для дела, а как бык-производитель нужен? – От нелепости ситуации Вик растерял всю свою отрепетированную куртуазность.

– Мне – сто лет не нужны! Вы бабушке нужны!

– На бабушке тоже не женюсь!

– Идиот! При чем тут бабушка? Она что, совсем с ума сошла? Она хранит верность духу дедушки!

– Ни на ком не хочу жениться: ни на вас, ни на бабушках, ни на духах!

– А куда вы денетесь? Нет такого дурака, который отказался бы стать мужем принцессы. – Малтилора насмешливо хмыкнула. – Я тоже не хочу, но это – мой долг.

Вздохнув, она надела туфельку и встала:

– Тем более, звезды говорят, что вы будете моим спутником.

Вик почесал затылок, поморщился: на затылке стремительно набухала приличная шишка. Он понял, что с перепугу наговорил лишнего:

– Простите, Ваше Высочество! Но спутник – это не обязательно муж…

– Что? Вы позволяете себе грязные мысли! – Принцесса выпятила нижнюю губку.

Вик испугался еще больше:

– Да нет, я не о том! Вот мы шли вместе в эту вашу сокровищницу. Я – уже ваш спутник.

– Все бы такими спутниками были, – проворчала Малтилора, подбирая волочащийся край порванного "хвоста".

– Но ничего такого не произошло! В смысле – от чего дети рождаются.

– Докажите это придворным.

– А им-то какое дело?

– Как только я появлюсь в таком виде в верхних комнатах, пойдут разговоры, что вы в порыве страсти… – фыркнула принцесса.

– Чего? Прям здесь, на лестнице?

Малтилора снова села на ступеньки, подперла голову кулачками и глубоко задумалась.

– Вообще-то отсюда есть тайный ход в мои комнаты. О нем мало кто знает, и, надеюсь, слуг мы там не встретим.

– Э-э-э… Зачем в ваши комнаты? Может, не надо? – Вик почувствовал себя полным идиотом. Какая-то странная принцесса… Конечно, раньше приходилось знакомиться с девушками по-разному, но чтобы так, с места в карьер…

– Чего не надо? – Хихикнула Малтилора. – Мне переодеваться не надо? Я что, теперь весь день в этом рванье должна ходить?

Они спустились еще на пару пролетов (Вик благоразумно шел впереди, поддерживая хромавшую на сломанном каблуке принцессу), потом через малозаметную дверцу попали в лабиринт лестниц-коридоров-переходов, который привел их в покои Ее Высочества. Пару раз пришлось пробираться через камины – поэтому в конце пути принцесса выглядела так, словно ею чистили трубы. Вик – не намного лучше, хотя к скользкому шелку гарь и пепел почти не приставали.

– Подождите здесь, – сказала девушка, когда они добрались, наконец, до ее гостиной, и исчезла в соседней комнате.

Вик подошел к распахнутому окну, стал любоваться ухоженным садом. А что еще оставалось делать? Начнешь шариться по комнате – опять эта рыжая что-нибудь не то подумает… Вдруг в поле зрения появились странная фигура: некто в грязно-зеленом плаще полз под кустами. Сначала Вик заметил осторожное движение, и лишь потом сообразил, что происходит что-то необычное.

Через пару минут за его спиной скрипнула дверь.

– Фаа Малтилора, вы можете взглянуть в окно? – Негромко сказал Вик. – Видите там, под кустами?

– Да.

– Это так и должно быть, или в вашей охране дырок больше, чем в рыбацкой сети?

– На охранника не похоже. – Голос у принцессы стал напряженным, хрипловатым, каким-то "не принцесским". Так тянут слова "реальные пацаны", когда собираются "разобраться" с такими же "реальными". – Ну, тетушка Риль, берегись!

Вик обернулся. Малтилора переоделась в мужской костюм, обычный для молодых фаев: кожаная куртка, мешковатые штаны, грубые ботинки. В Серебряной Империи большинство мужчин носит длинные волосы, поэтому принцесса теперь больше походила на мальчишку-подростка, чем на благородную леди. В таком виде Ее Высочество понравилось Вику гораздо больше. Захотелось помочь девчонке:

– По-моему, стоит сделать финт ушами.

– Что сделать? – Не поняла Малтилора.

– Сделать то, чего от нас не ожидают. Все думают, что мы должны воспылать друг к другу этой самой страстью. Лямур, бонжур, потом – свадьба с целью производства синих владык в количестве. Для укрепления обороноспособности империи. Так?

– Так. – Кивнула принцесса, хотя не разобрала половину из того, что произнес Вик. А его понесло:

– И нам никак от этого не открутиться, потому что звезды говорят, и вообще… Против судьбы не попрешь. К тому же, зачем тогда еще я сюда, в эту вашу Империю полез… Сидел бы себе дома, никому не мешал… Так нет же, я в этом вашем Звездном Раскладе вроде как туз в колоде, без меня никак не получится!

– Может быть, и получится, но совсем не то. – Согласилась Малтилора. К своему удивлению, она вдруг заинтересовалась идеями этого нахала, которого ей представили как потенциального мужа.

– То есть, если кто-то не хочет этого самого укрепления обороноспособности, то ему нужно кого-то из нас двоих убить. – Продолжил Вик. – Скорее всего, меня. Или сделать еще что-нибудь, чтобы мы не смогли пожениться.

– Тоже верно. Но если мы живы, то мы обязаны…

– Кому обязаны? – Вик выдержал многозначительную паузу. – Никому мы ничего не обязаны!

– Э-э-э, – только и смогла ответить Малтилора. – Такой подход к проблеме оказался для нее новостью. От предопределения еще никому не удавалось открутиться.

– Так вот: а почему бы ни убедить всех, что вы, поссорившись со мной, отправились в столицу, или в монастырь, или куда угодно – только не со мной. А я тоже куда-нибудь исчезну.

– А на самом деле?

– Не знаю… Раз звезды считают, что буду вашим спутником – то мы вместе можем куда-нибудь спрятаться. Подальше от ваших придворных и всяких любопытных ушей. Причем производством детей заниматься не обязательно – можно просто вместе проводить время. Охотиться, например. Или куда-нибудь поехать. Я буду вашим "спутником" – и звезды останутся довольны. Ник говорил, что в Звездном Раскладе нет ни слова про каких-нибудь детей.

Принцесса еще раз взглянула в окно:

– А это – мысль. Время у нас еще есть, но, боюсь, немного. Нужно убедить бабушку, что идея на счет Гнилых Болот – это то, что нужно.

– Каких болот?

– Есть в империи одно место… Бывшая столица. Во время Катаклизма там был центр обороны. Сейчас там вообще ничего нет. – Начала рассказывать Малтилора, не выпуская из виду замершего под кустами "ползуна".

– И что?

– Мои дети, на которых рассчитывает бабушка, конечно, нужны Серебряному Дому. Но это будет иметь значение лишь лет через двадцать. А если найти остатки знаний Древних, то сила Империи увеличится уже сейчас. К тому же в Гнилых Болотах нас не так-то просто будет обнаружить. Тем более – магически. Про них даже в Империи никто толком ничего не знает. Тем более – на Жемчужных островах или в Тарлонге.

Принцесса позвонила в колокольчик, на пороге моментально возникла девушка-гри.

– Где сейчас находится Ее Величество фаа Тайлитэр?

– Они с дамами изволили искать вас в десертной комнате.

– Очень хорошо. Пошли, Вик-Тор!

Увидев Малтилору в мужской одежде и перемазанного в саже фая, императрица поморщилась:

– Что это еще за маскарад?

– Никакой не маскарад! Бабушка! Я ухожу с этим молодым фа. Вы этого хотели?

– Но… Зачем? Фа Вик-Тор будет принят во дворце…

– Ваше Величество! Канцелярия Точного знания обленилась и обросла жиром. Велите прочесать сад – тогда поймете, что ни здесь, ни в столице мы не будем в безопасности.

Старая гри со скоростью молодой серны метнулась к дверям.

– А мне будет позволено узнать, куда Ваше Высочество намерено отправиться? – Нахмурилась императрица.

– В Гнилые Болота! – Тряхнула волосами принцесса.

"Характерный жест, – подумал Вик. – А ведь девочка привыкла добиваться своего".

– Что!?

"Так, а теперь, кажется, бабушка разбушевалась, – продолжал мысленно комментировать Вик. – Интересно, как здесь называется аналог Бастилии?"

– Хотя, – неожиданно тон императрицы резко изменился. – Ты права. Сильным фаям Болота не страшны. А вот их преследователям… В этом что-то есть, я чувствую…

4.

Ольвена, университетский городок, 12-й день месяца восхождения Голубой луны.

Но уже следующим вечером принцесса ужинала в университетской «общаге», в небольшой (по здешним меркам) квартирке, которую Вик снимал на пару с профессором библиографии Дживаном Аспидом. Так получилось: в соседях у него оказался не какой-нибудь школяр, а молодой преподаватель.

На следующий день после пожара Вик по совету ведьмы отправился в университет. К его удивлению, Аартак Гоорлонг оказался не скромным библиотекарем, а деканом библиографического факультета. Напыщенный старик, к которому они с Малышом еле-еле пробились на прием, не только не удивился, но устроил гостям форменный разнос:

– И как это понимать? Вы обязаны были прибыть еще позавчера. Я предупредил сторожей.

Вик молчал: а что говорить? У него перед глазами по-прежнему стояло лицо мертвого карлика, и ему было плевать, что он там кому обязан.

– Ну что ж. – Сменило гнев на милость ученое светило. – Пока вы, юноша, упустили свой шанс. Остается только ждать.

Чтобы появление странной парочки в университетском городке вызывало меньше кривотолков, Гоорлонг зачислил Вика вольнослушателем на свой факультет, а Малыша пристроил на работу сторожем. Троллю выделили каморку при библиотеке. Вик тоже быстро устроился. Через неделю после начала занятий Гоорлонг познакомил его со своим воспитанником – Дживаном Аспидом:

– Джи, ты ведь хотел где-то пожить, пока у тебя ремонт?

– Я?

– Собирался-собирался! Поживи пока с этим вот молодым фаем, помоги ему освоиться…

Они на паях сняли трехкомнатную квартиру с кухней в большом доходном доме, от подвала до мансарды населенном студентами. Так Вик обзавелся весьма своеобразным соседом.

– Ты только не пугайся: я разденусь, – предупредил его Дживан, когда они перенесли его вещи из маленького домика на соседней с университетом улице.

– С какой стати я должен пугаться?

Дживан скинул широкий плащ, стянул куртку.

– У тебя что, лишние суставы? – Удивился Вик, присмотревшись к фигуре нового соседа.

– Не только. Изменений много.

Вик покачал головой:

– Не фига себе!

Раньше он такое видел лишь у компьютерных монстров: руки гнутся не только в локтях, но и еще в паре суставов, ноги похожи на резиновые шланги, узкая грудная клетка выпирает острым "килем"… Черная блестящая кожа, покрытая на спине чем-то вроде чешуи, ярко-зеленые кошачьи глаза, картинно-правильные черты лица, буйные кудри цвета антрацита… Жутковатый видок… Но по-своему красиво.

– Ты что, тоже не местный? Из какого-нибудь пятого измерения? – Поинтересовался Вик.

– Нет. Здешний.

– Как это?

– Двести лет назад генетики пытались создать идеального воина. – Пожал плечами Дживан.

– Прости, но в истории вашей я разбираюсь, как свинья в апельсинах.

– В чем?

– Фрукты такие – апельсины. Цитрусы. В общем, ни фига не знаю из того, что у вас каждый мальчишка знает.

Аспид захохотал:

– Представляю себе вэльского кабана на фруктовом складе! Жрет лимоны для гэта и плюется… Они же кислые!

– Апельсины – сладкие. Но лучше расскажи про генетиков.

– Двести лет назад маги, восставшие против законов и власти Серебряного Дома, решили сделать идеального воина. – Словно на лекции, повторил Дживан. – Взяли несколько сотен детей гри…

– В смысле: взяли?

– Украли. Или купили на невольничьих рынках. – По выражению лица Вика молодой профессор понял, что на него сейчас обрушится град вопросов. – В общем, создали в лаборатории то, что ты видишь перед собой.

– Тебя?

– Нет, моих предков. Потом, когда генетиков истребили, имперские войска обнаружили фермы "идеальных воинов"… Мы, аспиды, выжили. Вообще, главное свойство аспидов – способность выживать. Нашему народу отдали земли на юг от Песочного моря, между побережьем и Горелой Плешью.

– Ясно. – Кивнул Вик, хотя ему ничего тогда еще не было ясно. – А как ты попал к Гоорлонгу?

– Он спас меня, когда я был еще мальчишкой. Я ночевал в лодке, начался шторм, меня унесло в море. Гоорлонг был на корабле, идущем в Альтар, он взял меня к себе. Потом послал моей матери денег… Когда Видящие проследили мою судьбу, они сказали, что я призван…

– Куда?

– Ни куда, а к чему. Есть люди, похожие на остановленную волшбу, заключенную в боевых жезлах. До поры они не знают, что им предстоит сделать… Но что-то необычное обязательно в их судьбе будет… Предназначение…

Вик быстро сдружился с Аспидом. Дживан был из той породы легких в общении балаболов, с которыми никогда не бывает скучно. К тому же за годы, проведенные у Гоорлонга, Дживан стал одним из лучших на севере Империи специалистов по древним рукописям и артефактам. Он преподавал на кафедре, которую возглавлял Гоорлонг, в последнее время в университете даже стали поговаривать, что старый профессор собирается уйти на покой и готовит себе весьма экзотичную замену. С помощью Дживана Вик за месяц узнал об истории Империи больше, чем любой другой студент – за несколько лет учебы. В университете быстро привыкли к странной троице, хотя мало кто понимал, что объединяет молодого профессора, сторожа и студента-подготовишку. Они сами тоже не совсем понимали, но почему-то им было хорошо вместе.

Теперь к их компании прибавилась взбалмошная принцесса с ее Звездным Раскладом, а события снова понеслись со скоростью мчащегося под откос поезда. Кто-то нажал на курок, и остановленная волшба в огнебойной трубке рвалась наружу…

На следующий день после представления Вика дамам из Серебряного Дома императрица вместе с фаа Тель-Мелитириль и остальными придворными отправились в столицу. С ними – молоденькая девушка-фай, на которую старые леди наложили такую иллюзию подобия, что отличить ее от настоящей принцессы смог бы ни всякий Видящий, даже если бы ему удалось пощупать квази-Малтилору. А так как щупать принцесс по этикету не положено, то у заговорщиков была почти полная уверенность в том, что подмена удастся. Сама Малтилора по быстрому пути проскользнула в кабинет Аартака Гоорлонга: сиятельные старушки создали вокруг виллы такой вихрь магических помех, что вряд ли кто-нибудь смог заметить всплеск Силы от этого перехода. Вышедший от декана и направившийся в заселенный студентами дом молоденький фай не привлек ничьего внимания. Но в кабачок всей компанией решили все же не идти, чтобы лишний раз не мозолить чужие глаза, решили поужинать в комнате.

– Так вы отправляетесь на болота? И без нас? – Притворно возмущался Аспид. Он резал хлеб и мясо и трещал, как сорока: расточал комплименты принцессе, подтрунивал над Малышом и расспрашивал Вика о вчерашней аудиенции. Вик колдовал у плиты, пытаясь заставить ее поскорее вскипятить воду в кастрюльке, а приткнувшийся тут же в углу Малыш с наслаждением обгладывал кость от окорока.

– Куда от вас денешься… Конечно, поедем вчетвером.

Вик критически оглядел маленькое войско. Тролль – силовая составляющая и, видимо, основное транспортное средство. Аспид – научное руководство, ведь придется заняться чем-то вроде археологии. Сумасшедшая принцесса, которой, собственно, и принадлежит идея отправиться к черту на рога. Так сказать, душа коллектива. Он сам, надо понимать, – вооруженное сопровождение…

– Мне кажется, нам нужен еще Видящий. – Сказал Вик.

– Зачем? – Заинтересовался Дживан.

Вик выложил свои соображения:

– Смотрите: мы по быстрому пути отправляемся в Гнилые Болота. Куда-то попадаем. Куда – никто не знает, точность перехода – вещь сомнительная. Определяемся, сверяемся с картой… И что? Что мы будем искать? Карта болот тоже более чем неточная. Видел я ее, специально сегодня в библиотеку ходил. Сплошное серое пятно. Никаких привязок к местности. Мы там можем бродить до скончания века и ничего не найти. Если, конечно, собираемся что-то искать, а не просто так отсиживаться…

– А ведь правильно, – задумалась принцесса, – идея поиска Форта Древних на Гнилых Болотах – это идея фаа Тель-Мелитириль. Она сама – Видящая. Но она хотела повести экспедицию с юга, из Биго…

В это время в дверь постучали. Дживан удивленно поднял брови.

– И кого это могло принести? Может, у соседей остался лишний гэт, и нас хотят пригласить нас на вечеринку?

Вик выглянул за дверь:

– Мирлирин! Привет! Как ты тут очутился?

– Бабушка сказала, что вам потребуется Видящая. Примчалась по быстрому пути, устроила скандал дяде… Хотя, мне кажется, старая императрица считает, что ее внучка не может обойтись без фрейлины. Ну, а я не мог отпустить Тэль одну…

Из-за плеча Мирлирина выглянула его кузина – прелестная салатная блондинка, с которой Вик познакомился в Башне Заката, когда впервые очутился в Серебряной Империи:

– А еще бабушка сказала, чтобы я за вами присматривала, потому что мы все – узел Звездного Расклада. – У Тэль, как у всех гри, был удивительно музыкальный голос. Словно птичка поет…

– И это ходячее несчастье, ваш братец, – тоже в Раскладе? – Съехидничал Вик.

Но Дживан быстренько оттеснил его от двери:

– Проходите, любезная фаа! Не стоит рассуждать о таких вещах, стоя на пороге!

5.

Восточная часть Гнилых Болот, вблизи Рудного Кряжа, летний месяц Голубой луны. Пока еще 1097 год.