Текст книги "Звездный расклад (СИ)"

Автор книги: Евгения Лифантьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Видимо, мне нужно озаботиться тем, как преподается история в Тририальде. – С напускной важностью изрек император. – Хотя… Знание точных формулировок есть насущная необходимость для политиков, а не для воинов.

– Что ты хочешь сказать?

– То, что в договоре между вождями Вэля и правителями Турса речь шла не о "наследнике", а о "первенце".

– Но…

– Заметь одну тонкость: титул этот каждый из сыновей императора получал лишь в девятнадцатилетнем возрасте. В том возрасте, в котором Никкельборг возглавил Совет Мудрейших. Если у принцев и имелись старшие сестры, то они к этому времени либо были замужем, либо имели женихов. То есть их сердца уже не принадлежали Серебряному Дому. Кстати, однажды этот титул носила и принцесса – Всадница Ристэр, любимая жена Великого вождя Ыстонга. Об этой истории сложено столько баллад, что ты не можешь о ней не знать.

– Но Гэрдхоргу нет еще и восемнадцати. – Малтилора упрямо тряхнула головой. – А я не собираюсь замуж.

– Именно поэтому закон не запрещает тебе стать советником. Так что иди, знакомься с красавцем. Твоим – по праву. Кстати, его зовут Лунным Ветром.

Взяв у слуги повод, Малтилора приласкала коня и легко вскочила в седло. Жеребец, почувствовав всадника, моментально успокоился.

– Смотри, признал хозяйку, – расхохотался Карлсдорг, успевший сесть на подведенного ему коня. – Ну, кто быстрее?

Они сделали несколько кругов по манежу. Малтилора то гнала своего Ветра во весь опор, то придерживала, заставляя идти легкой рысью.

– И все-таки здесь скучно, – сказала она, когда император наконец-то догнал дочь. – Ветру тяжело и тревожно внутри стен. Я это чувствую. Он хочет мчаться по степи. И я тоже хочу. Может, устроим загородную прогулку?

– Прямо сейчас? Без подготовки? Без охраны?

– Ну, всегда можно найти десяток гвардейцев на свежих лошадях.

– Они тебя защитят от арбалетного болта?

– А кто узнает, что мы куда-то поехали?

– Видящий.

– Но такой точный прогноз – очень сложная волшба. Кому это нужно?

– Мало ли у Империи врагов?

Малтилора задумалась. Конь, почувствовав состояние хозяйки, остановился, но принцесса даже не заметила этого. Действительно, Охранитель, которым она была совсем недавно, не имеет причин опасаться удара из-за угла. Она рисковала, но это привычный риск. И враги известны: хищные ящеры и другая нечисть, которая лезет с Болот, дикие бричи, шайки разбойников… Лесорубы же и охотники из окружающих Тририальд поселков считают монастырь гарантией своей безопасности. Поэтому никто и не помыслит о том, чтобы сделать Охранителям что-то дурное. Можно постучаться в любой дом в твердой уверенности, что с тобой поделятся ужином, каким бы скудным он ни был, и дадут место для сна.

Привычной была и вчерашняя работа в Лиу. Стремительный налет, пара десятков трупов за спиной – и такой же стремительный отход к своим. Кстати, в бою тот измененный был более чем хорош. Нельзя упускать его из виду. Бабушка на эту тему тоже что-то говорила. Дескать, тебе нужны верные люди, которые служат только тебе, для которых империя – это ты.

Но здесь, во дворце, прежде, чем что-то делать, приходится двадцать раз подумать.

– Ты прав, отец, – разочарованно вздохнула Малтилора.

– Не огорчайся, очень скоро ты сможешь скакать по степи. В начале двухлунья отбывает посольство в Вэль. Должен же, наконец, толстый Гыртог познакомиться со своим советником.

3.

Протекторат Лиу, Альтар, а также граница с Тарлонгом

За три дня до описанных выше событий

Белые скалы. Белые дома, сложенные из кусков тех же скал. Белый песок под ногами. Поднимешь глаза вверх – распахивается беспредельное синее небо. Опустишь вниз – видишь пронзительно-синее море.

Белый город. Синие тени.

Герб Лиу – белый дракон на лазоревом поле. Очень понятный герб. Белый дракон, парящий в синеве мира.

Дракон Лиу взмыл ввысь, поднялся над собой, над своим прошлым. Смуглые веселые люди, снующие в порту, толкущиеся на базарных площадях, проходящие по белым улицам Лиу, верят, что теперь-то дракон расправит крылья и помчится высоко и свободно, как и положено драконам.

Многовековое владычество Священного Тарлонга позади.

Теперь красивых девушек не будут хватать на улицах и тащить в мрачные монастыри Охранителей Гаар-Тар. Теперь не важно, сколько раз в неделю ты ходишь в храм. Теперь тебя не обвинят в ереси, если начнешь задавать вопросы. Если пошутишь неудачно. Если просто так скажешь что-то не то.

Северяне не мешают жить. Их боги… А есть ли у них боги? Они почитают предков, строят капища в память о героях. Но они не знают ни истинной веры, ни истинного бога…

Мастрис Нортона Туурс-Тарг улыбалась, глядя сверху на улицы Лиу: из окна ее рабочего кабинета открывался прекрасный вид на порт и приморские кварталы.

Северяне – рыжие маги, веселые и беспечные, как уличные мальчишки. Разве такими бывают завоеватели? Дети, играющие с огнем…

От этой мысли хозяйка "Торгового дома ящерицы" стало немного не по себе, но она решила не думать о семейных проблемах. Лучше – о новых партнерах.

Вместе с фаями пришли бородатые карлики. Непревзойденные моряки, обезьянами взлетающие на реи. Прекрасные корабелы. Их купцы, без сомнения, потеснят торговые флотилии Лиу. Но пока в порту стоит лишь несколько военных кораблей. Через офицеров этих судов можно завести полезные знакомства…

Кто еще? Широкоплечие дикари, с лицами еще более зверообразными, чем у горных ругов… Они пригнали в Лиу табуны степных свиней. Наивные, непосредственные, готовые рассмеяться над самой незамысловатой шуткой.

Говорят, они – могучие воины. Но кто относится к ним серьезно? Их слишком мало. Они теряются в толпе, словно капля вина – в кувшине воды.

Лиу – город ругинов. Не измененных и не изменившихся. Не предавших своего естества. Сумевших нести свою веру, о которую веками разбивались волны магии. Помнящих заветы Эт-Тарлонга, первого говорящего…

Вера тоже бывает разная. Может возвышать, а может сковывать крылья. Лиу сделал свой выбор, и дракон Лиу взмыл в небо, подобный стремительному белому альбатросу.

Синяя тень, бегущая за драконом по земле, накрывает городские кварталы, как тень от облака, пришедшего с океана, белого облака, плывущего в вышине, но готового в любую секунду разбухнуть, налиться угрожающей чернотой и разразиться ураганом…

Так что не надо о вере и безверии. Северяне, не ведающие слова Эт-Тарлонга, – малая плата за избавление от служителей Священного Тарлонга, извративших это слово, сделавших его плеткой для всех – и довольных, и недовольных, и правых и неправых…

Не надо о вере.

Ругины не предали Великого Дракона. Они чтят его заветы. Но ругины не могут, подобно своему крылатому патрону, бесконечно парить в небесных высях, питаясь лишь светом звезд. Ругинов кормят земля и море.

Пришло время заняться делами земными. Мастрис Нортона Туурс-Тарг, последний раз взглянув на Белый город, отошла от узкого окна и села за рабочий стол. Накопившиеся за месяц бумаги уже не могли ждать.

Месяц назад владелица одного из крупнейших в Лиу торговых домов стала бабушкой. До сих пор она никак не могла привыкнуть к своему новому положению. В клане Туурс-Тарг появилось еще одно крохотное существо, а мастрис теперь может прибавлять к имени слог "ха": Нортона-ха. Жаль только, что первый из внуков – мальчишка. Девочки надежнее, девочки останутся в клане и будут продолжать дело. Но и малыш Анир – тоже хорошо. Кто бы ни был его отцом.

Мастрис привычно расстроилась, вспомнив о происхождении внука. Будущее мальчика вызывало тревогу. Конечно, городу Серебряная Империя выгодна. Но когда рыжие мальчишки вламываются в твой дом и переворачивают устоявшийся порядок вещей… А как все могло быть хорошо! Через пару лет Леонина выбрала бы себе мужа. Естественно, кого-нибудь из толковых молодых капитанов. Флотилия торгового дома растет, и командовать ею должны верные люди. Те, кто целиком и полностью предан клану. Но дочь поступила по-своему! Маленькая дурочка влюбилась в пришельца, да не в кого-то, а в сына императора! Конечно, мальчишка по-своему мил. Можно было пофлиртовать с ним, приобрести хорошего друга и покровителя. Но она решила стать матерью… К счастью, Леонина родила мальчишку, а это не считается, внук не будет наследником Дома Ящерицы. Но на время о замужестве Леонина может забыть…

Мастрис Нортона Туурс-Тарг вздохнула и попыталась сосредоточиться на работе. Управляющие складами знают свое дело, но общую картину видит только хозяйка. Нужно подумать, какие товары смогут принести теперь больше прибыли. Поговорить все-таки с морскими карликами: если путь вдоль западного побережья Айгурата безопасен, то имеет смысл заняться железом. Посадить в Ольвене своего человека, может, открыть там филиал "Торгового дома Ящерицы".

Мастрис Нортона просмотрела несколько отчетов и начала быстро писать. Одновременно она делала пометки в переплетенной в кожу тетради.

Нужно еще раз проверить записи по Северному складу. Что-то странное там твориться, похоже, что кто-то пытается воровать…

Нужно подыскать человека, готового отправиться на Север. Пусть арендует там винный склад: месяц-другой, и на север можно будет отправлять молодое вино.

Нужно поговорить с мужем о том, каким будет новый корабль торгового дома. И как его назвать. Может, "Радость Анира"? И кого Боргис хотел бы видеть капитаном.

Эх, как было бы хорошо, если бы новый корабль вышел в плавание под командованием молодого зятя… Того, каким он мог бы быть. И каким был дед маленького Анира две дюжины лет назад: веселый моряк с глазами, в которых светятся завтрашние дороги… Он только что получил лицензию капитана и искал корабль, на который можно наняться. "Торговый дом Ящерицы" заключил с ним пожизненную сделку…

То давнее лето было солнечным. Дожди обходили стороной Лиу, белые скалы пылали на солнце…

От приятных воспоминаний Нортону-ха отвлекло появление дочери. Леонина ворвалась в кабинет и упала в кресло. Глаза ее моментально наполнились слезами, и молодая женщина, уже не сдерживаясь, разревелась.

– Что такое?

– Анира нигде нет!

– Что?

– Я оставила его спать в саду под деревьями, а сама пошла переодеться… Меня всего-то пол склянки не было!

– Дура! – Выругалась старшая Ругина. – Дура! Ты что, не понимаешь, что он – не обычный ребенок!

В ответ Леонина зарыдала еще громче.

4.

Побережье Песочного моря. Башня Владыки Альтара.

Если в Ольвене лето только начиналось, то Альтар изнемогал от зноя. Наступила пора «волчьего огня» – стремительных гроз, раскалывающих небо сотнями молний. Раскаленные дни сменялись душными ночами. Облегчение приносили лишь приходящие с западного моря дожди.

Деревья купались в знойном воздухе, деревья жадно пили солнечный свет и теплую влагу, превращая их в душистые плоды. Уже созрели абрикосы и черешня, уже налились соком яблоки-скороспелки. Задымили винокурни: душистая и крепкая "палинка", фруктовая самогонка, – любимый напиток прибрежных бричей. И не только. "Палинку" ценят во всей империи, так что хозяева винокурен не бедствуют. В прочем, как и весь прибрежный люд. Благословленная земля может прокормить и втрое больше народу, чем живет возле Эльского залива.

Вокруг Альтарской башни неурожаев не бывает.

В самой же башне всегда прохладно. Солнечные лучи, пронизывая лиственные стены, остывают и рассыпаются ласковыми бликами на полированном полу. Мелитэлийен Альтарская, младшая дочь Владыки, в последний год редко бывала дома. После того, как тетушка Тириль представила ее старой императрице, девушка почти все время проводила в столице. Юная гри и в эти дни предпочла бы оказаться в Мальйо, но двадцать лет назад ее угораздило родиться в одну из таких ночей "волчьего огня". Это событие случилось сразу после того, как ее отец, Владыка Альтара, отпраздновал свое сорокалетие. Теперь в доме Владыки отмечали двойной юбилей, а это – обязательная дюжина дней приемов и балов, ночные фейерверки, соперничающие в яркости с близкими зарницами, гонки на "воздушных седлах", конные состязания… Отсутствие на празднестве одной из виновниц торжества, по меньшей мере, неприлично. Хотя исчезнуть из башни на пару часов, уйдя по "быстрому пути", всегда можно.

Год назад Тэль установила личный "вход" в купальне. Так посоветовала тетушка, и теперь юная гри искренне порадовалась предусмотрительности фаа Тель-Мелитириль. В Лиу, откуда вернулась Тэль, было невыносимо жарко. Да и работа вымотала девушку до состояния лимонных выжимок, которые остаются после того, как мастера варки гэта выдавят из плодов весь сок. Тэль скинула дорожную одежду и встала под прохладные струи "домашнего водопада". Усталость исчезла, и девушка вновь начала прокручивать в голове события последних часов.

Как только Тэль вернулась в свои комнаты после очередного парадного обеда, из купальни выглянула тетушка:

– Собирайся, малышка, да поскорее. Нужно срочно отыскать пропавшего.

– Что, в конторе больше не осталось Видящих? – Попыталась капризничать Тэль, но фаа Тель-Мелитириль резко оборвала ее:

– Дело – особое. Объясню потом.

В Лиу их ждали. Временный вход оказался в каком-то рабочем кабинете, но как всегда, когда предстоял поиск, Тэль старалась не обращать внимания ни на окружающую обстановку, ни на людей. Тем более, что по имени из встречавших Тэль знала лишь одного – кузена Мирлирина. Кроме него в комнате толпилось полдюжины незнакомых и полузнакомых (вроде бы из личной охраны старой императрицы) файев и несколько богатых ругин.

– Вы принесли одежду малыша? – Обратилась к женщинам фаа Тель-Мелитириль.

– Вот в это он был завернут, – младшая протянула кусок мягкого полотна.

– Теперь уйдите в другую комнату и постарайтесь не шуметь. А ты, Лора, оставайся: дорогу искать тебе. И вы, фа Бернгардер. Вы неплохо знаете окрестности, и ваши люди будут осуществлять прикрытие.

Тэль взяла тряпку, стараясь сразу же "отсечь" оставшиеся на ней следы заплаканной девушки. Материи касались и другие руки… все следы – женские, у них другая интонация. А вот отпечаток детского тельца… Видящая сосредоточилась:

– В данный момент малыш спит. Причем как-то неестественно. Похоже, его чем-то опоили. И еще… – Тэль попыталась сформулировать свои ощущения. – Очень сильный запах смерти. Словно он спит на кладбище, на свежей могиле. Может такое быть?

– Э-э-э… – Подал голос офицер, которого тетушка называла фа Бернгардером. – У ругинов нет кладбищ: они сжигают своих мертвых. А как сам пацан?

– Жив. Но… Сегодняшней ночью – "развилка" вероятностей. Он может умереть, но может и не умереть.

– Значит, надо спешить. – Вмешалась старая гри. – Тэль, сосредоточься! Как далеко от нас находится ребенок? Что вокруг него?

– Не очень далеко: лиг пять или семь на юг. Внутри каменного здания. Крыша – сплав меди с чем-то.

– Есть рядом с ним кто-то еще?

– В одной комнате с ним – нет. В здании и вокруг – много людей. Десятки, если не сотни. Не могу понять, кто они: мешает ощущение смерти.

– Большое каменное здание с металлической крышей. В пяти лигах на юг от города. Фа Бернгадер, что это может быть?

– Боюсь ошибиться, но похоже на храм Тарла. Давно мы до этих сумасшедших хотели добраться…

Старая гри задумалась:

– Если так, то понятно, откуда "запах" смерти. От них так несет падалью, что не только Видящие это чувствуют…

Потом было ожидание. Сотня горных стрелков из местного гарнизона мчалась в направлении капища, а Тэль время от времени дотягивалась мыслями до малыша, проверяя, что происходит вокруг него. Ничего не происходило, ребенок спал глубоким сном, не реагируя даже на мокрые пеленки. В конце концов фаа Тель-Мелитириль получила сигнал, что солдаты окружили храм Тарла.

– Ну что ж, начинайте, – скомандовала она.

Тэль привычно взяла за руку кузена. Мирлирин – мастер путей, один из немногих, кто способен переместиться в любую точку пространства. Нужно только, чтобы он хоть раз бывал в этом месте. Или видел его изображение. Или, как сейчас, уловил образ, который старалась передать ему сестра.

– Держитесь за меня! – Наконец пробормотал гри. Девушка-фай и один из солдат, кажется, измененный, Тэль до этого не обратила на него внимания, взяли Мирлирина за руки, и вся троица исчезла в сером облаке искусственного "входа".

– Ну, а ты отправляйся домой. Не стоит тебе смотреть на то, что будет дальше. – Тетушка подтолкнула Тэль к высокому резному зеркалу, из которого пару часов назад они появились в комнате.

– У меня и так уже нет сил смотреть, – устало вздохнула Тэль и шагнула во вход.

Теперь, поплескавшись немного под "домашним водопадом", девушка накинула халат и прошлепала в спальную. Однако, стоило Тэль прилечь, в дверях появилась служанка с уставленным посудой подносом:

– Госпожа просили принести гэт, как только она вернется.

– Спасибо. Что еще?

– В вашей сидят Владыка Башни Рассвета фа Этунгиэтэль и их сын и наследник, фа Альтуинэль. Хотят видеть вас.

– Давно сидят?

– Не очень. Я сказала, что вы изволите почивать, но я доложу вам, как только вы проснетесь…

– Молодец! Через дюжину минут я оденусь – тогда можешь просить их в кабинет.

Конечно, дюжиной минут дело не обошлось. Тэль не торопилась, со злорадством думая о том, что гордые владыки вынуждены ее ждать. Надела легкое "домашнее" платье: сочетание простоты и изысканности. Привела в порядок волосы, уложив их в сложную, хоть и выглядящую слегка небрежной, прическу. После утомительной работы заниматься придворными интригами совершенно не хотелось, но фаа Тель-Мелитириль просила поближе познакомиться с Рассветными владыками и попытаться понять их настроения. В последние дни пришлось как следует пофлиртовать с младшим. Молодой человек не нравился ей: вечно надувающийся от собственной значимости, и в то же время какой-то нервный, дерганый. Причем – по пустякам. Кажется, больше всего наследника волновало, чтобы не разрушилось совершенство его одежд. Вчера на балу Тэль танцевала с ним, потом он предложил прогуляться на верхние террасы, но она отказалась, сославшись на усталость. Надоел он за вечер ужасно…

Когда девушка вышла в кабинет, гри уже начали проявлять нетерпение. Как положено воспитанной хозяйке, Тэль приказала принести соков и гэта. Несколько минут болтали о вчерашних конных состязаниях и о достоинствах выступавших лошадей (наездниками были бричи, поэтому о них не говорили, не та тема, чтобы обсуждать ее в приличном обществе). Затем Владыка Рассветной башни перешел к делу:

– Уважаемая фаа Мелитэлийен! Я уже разговаривал с вашим отцом и получил у него предварительное согласие. Теперь все зависит от вашего решения.

– Согласие – на что?

– На ваш брак с моим сыном Альуинэлем. Вы не можете не признать, что он – лучшая партия, которая может вас ждать. Племянник императрицы и наследник Башни…

– А что же вы, фа Альтуниэль? – Только произнеся это, Тэль поняла свою бестактность. За год, проведенный в столице, она слишком отвыкла от южных манер.

Старший из мужчин удивленно поднял брови, но продолжил:

– Благородный фа не должен говорить о своих достоинствах. Они сами говорят за себя. Для тех, кто умеет видеть.

– Ваше предложение так неожиданно, – Тэль попыталась загладить бестактность. – Я даже и не знаю, что сказать… Мы слишком мало знаем друг друга… Слишком недолго знакомы… К тому же вы предлагаете мне стать в будущем Владычицей. Но у меня нет дара Благословляющей. Я – Видящая…

– Моей силы хватит на двоих, – вмешался младший фа.

Тэль привычно прищурилась, взглянув на потенциального жениха "двойным" зрением. Ореол вокруг его фигуры – не меньше, чем у отца, но оттенок другой: вместо чистой зелени – желтоватые всполохи.

"Да тебе самому не стоит быть Владыкой, – подумала Тэль. – Слишком много пьешь гэта и палинки". Но вслух сказала:

– К тому же я еще не задумывалась о замужестве. Пока меня больше привлекает служба при дворе…

– Гри может служить только своей земле, а не каким-то там фаям. – Поморщился Старший Владыка.

– Я и служу своей земле: Серебряной империи. Ваша собственная сестра – Благословляющая всех земель, входящих в империю…

– То есть вы отказываетесь от предложения? – С угрозой произнес фа Альтуниэль.

– Нет… Но… Мне нужно время.

– Хорошо, мы поняли, – старший Владыка Рассветной Башни резко встал. – Желаем вам, благородная фаа, всего хорошего.

5.

Окрестности Лиу.

В тот миг, когда усталая Тэль наконец-то избавилась от общества надменных Владык, Малтилора закалывала неизвестно какого по счету жреца. Все получилось как всегда: хуже, чем хотелось, но лучше, чем могло бы быть.

Как только троица возникла из серого тумана временного входа, дверь в маленькую комнатку, где спал малыш, распахнулась, и на пороге появились облаченные в парадные одежды жрецы Тарла. Малтилора схватила ребенка, сунула его в руки Мирлирину:

– Уходи!

– А вы?

– Выполняй приказ!

Гри растворился в воздухе, а принцесса уже отправила первый огненный шар в направлении вваливающей в закуток толпы. К счастью, дверь была слишком узкой, а свободного места – слишком мало, чтобы жрецы могли наброситься все сразу. Дюжина шаров – предел для возможностей Малтилоры, и она выхватила узкую, сделанную специально под ее руку, гледу. Напарник, которого принцесса не успела толком рассмотреть, уже орудовал парными клинками. Не сговариваясь, они встали с двух сторон от двери. Захлопнуть ее уже не удалось бы: в проеме образовалась баррикада из мертвых тел. Если бы нападающие были профессиональными военными, то они давно прекратили бы атаку: никуда защитники крохотной коморки не денутся. Но фанатики Тарла не имели представления о тактике. Зато почетная смерть в бою против святотатцев, посмевших осквернить святилище, была для них верным путем к подножью престола великого бога… Поэтому они лезли и лезли, с трудом преодолевая завал из трупов и сразу же попадая под удары мечей.

Долго так продолжаться не могло. Теперь все зависело от того, как быстро солдаты смогут проникнуть внутрь храма и добраться до их каморки. Больше всего Малтилора боялась, что клинок застрянет в чьем-нибудь теле – и тогда она окажется безоружной перед толпой разъяренных ругинов, чьи когти по длине и прочности не уступают кинжалам. Да и силы ее не бесконечны.

На какой-то миг атака прекратилась, и принцесса прислонилась к стене, активизируя медальон связи с командиром горных стрелков.

– Где вы?

– В центральном зале. Тут пусто. А вы?

– Не знаю, окон нет. Но ищите за алтарем: жертв не таскают слишком далеко.

Напарник, которому пришлось во время разговора взобраться на кучу из тел, вдруг поскользнулся: какой-то догадливый служка успел полоснуть его когтями по ноге. Сразу же в проем кинулся еще один фанатик, навалился на бойца, старясь добраться до горла. Но принцесса успела ударить его в спину, и напарник ("Это же аспид!" – сообразила принцесса) с невозможной ловкостью вывернулся из-под мертвого тела. Не успев еще встать, почти напополам рассек следующего нападающего. Еще фанатик – еще труп. Принцесса – аспид, аспид – принцесса…

Малтилора давно уже вошла в подвластное только фаям состояние: "красного мира", когда боец не способен воспринимать ничего, кроме своего противника, да и то в виде мерцающего силуэта, зато движется во много раз быстрее, чем обычный человек. Но и аспид не отставал, и принцесса, взглянув случайно на напарника, увидела вместо фигуры переливающуюся, мерцающую черноту. Клинки измененного полыхали мертвенным светом…

Когда все кончилось, Малтилора несколько мгновений простояла, прислонившись к стене. "Красный мир" сменяло обычное зрение.

– Вы ранены? – Подбежал к ней лейтенант Бернгадер.

– Не знаю. Царапины…

Аспид перемотал ногу чистым полотном (фаи деликатно отвернулись, чтобы не рассматривать покрытую чешуей кожу). Хромая, вышел в коридор. Только здесь он понял, как им повезло: в каморку, в которой содержали малыша, вел лабиринт тесных переходов – двум толстякам не разойтись, не задев друг друга. Везде – десятки трупов.

– Эти идиоты оставили только внешнюю охрану, а все, кто были в капище, зачем-то помчались сюда, к камерам смертников. – Прокомментировал картину круглолицый фай, устроившийся на ступеньках, ведущих в какой-то совсем уже узкий лаз.

– То есть? Каких смертников?

– В Лиу уже четыре года запрещены человеческие жертвоприношения. Но здесь мы нашли с дюжину девиц, который искренне уверены, что сегодняшней ночью их собирались скормить Великому Змею.

– А как добраться до алтаря?

– Вон по той лестнице вверх, потом – направо, – махнул рукой фай.

Чем ближе к алтарю – тем меньше попадалось трупов. В главном зале храма их не было вовсе, словно все жрецы ушли, внезапно прервав приготовления к обряду. Аспид побродил между колонн, подошел к алтарю. Белый камень, покрытый затейливой резьбой, а над ним – бронзовое изваяние Змея. Огромная кобра казалось живой, с той только разницей, что на затылке у нее, вместо обычного узора, было изображено человеческое лицо. Почти уродливые в своем совершенстве черты. Бесконечно холодный, равнодушный взгляд мерцающих какими-то камнями глаз. Брезгливый изгиб губ.

Аспид взглянул в глаза изваяния и вдруг рассмеялся:

– Что ж, моя смерть именно такая, какой я ее себе представлял. Но ты сам знаешь, что пока ты надо мной не властен…

Постояв еще немного у статуи, аспид зашел за алтарь. Здесь обнаружилась еще одна каморка, вроде той, в которой им пришлось принять бой. Все убранство маленькой комнаты составляли каменный стол с разложенными на нем каменными же ножами и несколько полок со свитками и книгами. Наглый визитер отыскал кусок какой-то ткани, завернул в нее все, что нашел за алтарем. Проходя мимо бронзового Змея, кивнул ему:

– Ты ведь согласен с тем, что из всех, кто здесь жив, я – единственный имею право владеть этим?

Неожиданно изваяние зашевелилось, словно кобра собралась атаковать пришельца. Но движение закончилось лишь легким кивком.

Аспид вышел во двор капища, с удовольствием вдохнул жаркий воздух. Кто-то из горных стрелков подвел ему коня, кто-то сунул флягу с гэтом. Из мрачного здания вывели десяток перепуганных девушек. Потом вышла принцесса в сопровождении фая-лейтенанта.

– В законности операции никто не засомневается, – услышал аспид окончание разговора. – Человеческие жертвоприношения…

– Да, как признались оставшиеся в живых жрецы, обряд состоял в том, что жертву убивали на алтаре, ее кровь смешивали с молоком, и этой жидкостью поили живущих под капищем змей. Жрецы тоже пили…

– Вот видите…

Глава 4.

1.

Из воспоминаний графа Дикультора (младшего) "Принцесса Малтилора и ее сподвижники", опубликованных в 1169 году университетом города Мальйо с одобрения Его Величества императора Ольгерда VI.

"Первая поездка Ее Высочества принцессы Малтилоры в Вэль носила протокольный характер. Ей предстояло принять титул "Советника Вождя Вождей, чьи советы больше чем советы". Традиция эта, уходящая корнями в мрачные века противостояния шааната Вэль и королевства Турс, требовала, чтобы первенец владык Серебряной Империи в сопровождении первенца Вождя Вождей прибыл в ставку правителя Вэля, где, после торжественных церемоний, он объявлялся главой Совета Мудрейших.

Следует подчеркнуть, что в годы правления Карлсдорг III сама мысль о возможности выхода Вэля из состава империи уже казалась чудовищной любому здравомыслящему политику. Первенец Вождя Вождей, отважный Ан-Ильбор окр Мартур-Ырг, к моменту описываемых событий имел звание старшего генерала и возглавлял южную мобильную группу, в которую входили более сорока кавалерийских полков и бригад, а также приданные им огненные и стрелковые подразделения. Он принес присягу еще отцу Карлсдорга III и не мыслил другой судьбы.

Для него и для его отца, Сиятельного Гыртога, предстоящая церемония была не более чем данью традиции, позволявшей подчеркнуть добровольность объединения шааната с королевством Турс и равенство заслуг жителей этих провинций перед лицом истории.

Гораздо большее значение имела эта поездка для Серебряного Дома. Она была символом того, что на политической арене появилась новая и очень мощная фигура – принцесса Малтилора. И что она, а не ее мать, в случае смерти вдовствующей императрицы наследует роль "старшей женщины" в императорской семье. Конечно, подобного титула никогда не существовало, но по неписанной традиции "старшей женщине" подчинялись многие имперские структуры, в том числе и канцелярия Точного знания.

Его Величество Карлсдорг III также принял решение совершить визит в Вэль, хотя, в соответствии с протоколом, его присутствие на церемонии не было обязательным. Однако участие императора придавало поездке ту варварскую пышность, которую до сих пор ценит простонародье, особенно в тех провинциях, где основная часть населения – "бездарные".

Венценосных особ сопровождали послы Священного Тарлонга и королевства Диу, а также некоторые наиболее значимые члены Высшего Совета, каждый с небольшой свитой. Здесь были, среди прочих, фаа Эвелин Архэнге, фаа Лилимиэль Илитонская и фаа Тель-Мелитириль из Башни Заката, генерал Брандборг Нике, генерал Иткорд Архэнге и Эльтиниэль Бигийский.

По традиции, в эскорт будущего "советника Вождя Вождей" входила сотня наездников на кабанах из вэльской Дружины Старшего Сына, которыми, так же по традиции, командовал первенец Вождя Вождей. Охрану императора составляли две сотни гвардейцев из "Сиреневого" и Ноопергского полков огненного боя, две дюжины воздушных всадников Илитона, полусотня тинговых кирасиров из Бальтаамского полка и горные стрелки Ксо-Нгот.

Выезд императора из столицы представлял собой великолепную картину. Собравшиеся проводить кортеж жители столицы имели возможность полюбоваться на несколько дюжин роскошных экипажей и на маленькую армию, состоящую из отборных войск империи. Кареты аристократов пестрели гербами и соревновались друг с другом в пышности отделки. Всадники были одеты в шитые серебром и золотом парадные мундиры своих полков. Бричи – собственно, ради зрелища вэльской свинницы на марше и пришли многие из горожан – поражали пестротой национальных костюмов и яркими узорами традиционных попон на спинах боевых кабанов. Не уступавшие кабанам в росте карзские тяжеловозы тянули блистающие начищенной медью "огненные быки" Отдельной стрелковой батареи.

И все же взгляды жителей столицы невольно искали среди пышной кавалькады будущую главу вэльского Совета Мудрейших. Юная принцесса ехала на удивительной красоты белоснежном скакуне. На ней был белый с золотом мундир лейтенанта Ноопергского полка. Изредка она приветственно махала рукой стоящим у стен своих домов горожанам, и тогда толпа разражалась восторженными возгласами. Составлявшие свиту императора вельможи прекрасно понимали, что юная принцесса в ближайшие годы может стать одним из первых лиц империи. Но каким-то чудом о будущей роли юной Малтилоры узнали и горожане. Девушку приветствовали, как говориться, авансом. Владычица должна любить свой народ, но и народ должен платить ей ответными чувствами…