Текст книги "«Если», 2008 № 11"
Автор книги: Евгений Лукин
Соавторы: Игорь Пронин,Аркадий Шушпанов,Дмитрий Володихин,Кейдж Бейкер,Евгений Гаркушев,Сергей Цветков,Ричард Лайон,Мерри Хаскелл,Валерий Окулов
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
И не было смысла отвечать, что эти типы не подвластны доводам разума, не обращают внимания, когда их называют грубыми и мерзкими дебилами, потому что обожают, когда им твердят, как они кошмарны.
Кроме этого Чарлз интересовался, почему здесь нет женщин. Объяснение было слишком унизительным. Поэтому я просто соврал, будто тесты показали, что мужчины лучше приспособлены для жизни на оружейной платформе.
Ему следовало бы радоваться, что он хороший наводчик, потому что так оно и было. Уже через неделю он знал Q34-54, как свои пять пальцев. Однажды в свою смену мы были на мостике и заговорили с Майроном о худшем эпизоде «Schrodinger’s Rock», где преступный брат-близнец Лаллала появляется вновь, после того как был убит во втором сезоне. Анил как раз вытащил нижнее белье, посланное матерью в подарок на его тридцать первый день рождения, когда Чарлз внезапно окликнул:
– Юджин, тебе, наверное, следует проверить Q6-17. Я вычислил захватчика примерно на уровне Q14.
– Откуда ты знаешь? – удивился я, надевая очки. Но он оказался прав, навстречу летел захватчик, в ореоле огня и снега, над плоскостью эклиптики, но в квадрате Q14.
– Разве твои проекции не выходят за пределы эклиптики планеты? – спросил Чарлз.
Мы с Майроном переглянулись. Мы никогда не проецировали так далеко: какой в этом смысл? Всегда хватит времени засечь чужака, прежде чем он появится на соответствующем расстоянии.
– Такого усердия от тебя никто не ждет, пижон, – отмахнулся я.
– Пятьдесят градусов выше и ниже эклиптики – больше нас ничто не должно волновать. Программы сканирования поймают остальное.
Но все же я выслал предупреждение, и до нас донеслись радостные вопли снайперов, хотя боевая комната находилась на другом конце платформы. И несмотря на то, что захватчик был далеко, Акула сумел послать снаряд. Мы не видели самого поражения цели: до него остается не менее двух недель, и мне придется отслеживать чужака, а теперь еще и снаряд, только чтобы убедиться: траектории совпали. Но снайперы принялись топать ногами и реветь Гимн премиальным.
Майрон неодобрительно фыркнул:
– Как всегда! Мы выполняем всю работу, они нажимают одну чертову кнопку и выходят героями.
– Знаешь, совершенно необязательно, чтобы так было всегда, – заметил Чарлз.
– Видишь ли, вряд ли нам удастся объявить забастовку, – мрачно пробурчал Анил. – Каждый из нас подписал контракт, так что придется платить неустойку, если уволишься раньше времени.
– И увольняться не стоит, – настаивал Чарлз. – Вы можете показать «Ареко», что вполне способны на большее. Мы сумеем одновременно быть наводчиками и снайперами.
Анил и Майрон в ужасе уставились на него. Можно подумать, он предложил всем стать гомиками или что-то в этом роде! Я и сам был шокирован. Пришлось в который раз толковать: тесты доказали эффективность узкой специализации.
– Неужели в «Ареко» не понимают, что нам вполне по плечу выполнять несколько задач одновременно? Должно быть, они не прочь сэкономить! Нам нужно одно – показать им, что мы справимся с обеими обязанностями. Снайперы получат хорошее возмещение, а оружейная платформа останется в нашем распоряжении. Жизнь прекрасна!
– В вашем маленьком плане, мистер гений, есть только одна загвоздка, – вмешался Майрон. – Я не умею стрелять. И не обладаю рефлексами снайпера. Поэтому и остаюсь наводчиком.
– Но ты можешь научиться стрелять, – возразил Чарлз.
– Для непонятливых повторю еще раз и помедленнее, – раздраженно вскинулся Майрон. – Я не обладаю рефлексами.Сколько раз за всю нашу жизнь нас тестировали? Проверка способностей, анализы на аллергию, сканирование мозга, расшифровка ДНК? В «Ареко» прекрасно знают, кто мы такие, что можем и чего не можем. Я наводчик. И ты морочишь себе голову, если воображаешь себя кем-то другим.
Чарлз ничего не ответил. Только поочередно оглядел нас – надо сказать, довольно брезгливо, – после чего отвернулся к своему пульту и сосредоточился на работе.
Но это еще не конец истории. После смены, вместо того чтобы болтаться в кубрике, обсуждать графические романы или последние новинки голо, он забивался в угол на полубаке с ноутбуком в руках и часами играл. Не просто в абы какую игру: в пристрелку симуляций. Бьюсь об заклад, вы никогда не видели парня, обладавшего такой ледяной сосредоточенностью. Иногда он возился с заказанными им программами. Похоже, и они были моделирующими.
Нас для него словно не существовало. Мы отдавали ему должное как наводчику: оказалось, он обладает поразительной способностью засекать захватчиков за много дней до того, как их замечали остальные, а также блестяще предсказывал траектории их полета. Но было в нем некое отчуждение, мешавшее вписаться в нашу компанию. Майрон и Анил не общались с ним, считая психом, а кое-кто из парней в смене В открыто его недолюбливал, после того как он долго разглагольствовал перед ними на ту же тему. Они были уверены: рано или поздно он что-то предпримет, после чего нам станет еще хуже.
И оказались правы.
Когда Уэлдон отстоял свою «вахту» у снайперов, он принес фартучек с оборками Чарлзу и швырнул на его койку.
– Твой черед носить эту чертову штуку. Ты должен появиться в баре ровно в четырнадцать часов. Желаю удачи.
Чарлз что-то пробурчал, не отрывая глаз от экрана ноутбука.
Часы уже показывали 14:00, а он по-прежнему продолжал играть, причем с самым невозмутимым видом.
– Эй! – окликнул его Анил. – Пора обслуживать снайперов.
– Не пойду, – отрезал Чарлз.
– Не глупи, – уговаривал я. – Остальные вынуждены это делать, значит, и ты тоже.
– А если нет, меня ждут ужасные последствия? – Чарлз отложил ноутбук и взглянул на нас.
– Именно, – выпалил Майрон.
В этот момент к нам вбежал бледный Престон из смены А.
– Кто должен обслуживать снайперов? Лорд Мертвая Хватка хочет знать, в чем дело.
– Вот видишь? – упрекнул новенького Майрон.
– Ты доведешь нас до беды, дурак несчастный! Дай мне фартук, я сам пойду! – вторил приятелю Анил.
Но Чарлз схватил фартук и разорвал надвое.
Последовало испуганное молчание, в которое ворвался громовой топот снайперов по коридору. Мы уже слышали вопли Лорда Мертвой Хватки и Палача:
– Лакей! Эй, лакей! Где ты там!
Мы не успели оглянуться, как они оказались в комнате, а потом уже было слишком поздно бежать. Слишком поздно прятаться. Гребень волос Палача почти касался потолочных панелей. Желтозубая улыбка Лорда Мертвой Хватки была так широка, что казалась совершенно нечеловеческой.
– Привет, тухлые задницы! – поздоровался Палач. – Если вы, девочки, не слишком устали обжиматься, прошу заметить, один из вас должен был нас обслужить.
– Да, сегодня моя очередь, – сказал Чарлз и, смяв в кулаке лохмотья фартука, швырнул в снайперов. – А не угодно ли заняться самообслуживанием?
– Мы тут ни при чем, – поспешил вставить Майрон.
– Мы пытались заставить его пойти в бар! – добавил Анил.
– Что же, мы припомним это, когда будем раздавать наказания, – пообещал Лорд Мертвая Хватка. – А вот малышка Новичок… – Он повернулся к Чарлзу: – Как насчет славной игры «Прогуляй собаку»? Палач, надеюсь, поводок при тебе?
– У Палача всегда найдется поводок для скверной собаки, – заверил тот, вытаскивая поводок, после чего шагнул к Чарлзу. И тут началось безумие.
Чарлз спрыгнул со своей койки, а я подумал: «Идиот, только не пытайся бежать!»
Но он и не пытался! Схватил протянутую руку Палача, рывком притянул к себе и поднял свою, словно собираясь обнять врага. Но вместо этого словно ущипнул Палача за шею. Тот взвыл, обмочился и упал. Чарлз пнул его в пах.
Снова последовало мертвенное молчание, прервавшееся, только когда Палач сумел набрать в грудь воздуха для очередного вопля. Остальные таращились на Чарлза, вернее, на его левое запястье, где под рукавом что-то топорщилось.
Не поверите, но Лорд Мертвая Хватка попятился, переводя взгляд с Палача на Чарлза и на то, что было пристегнуто к запястью последнего, после чего нервно облизнул губы.
– И что это? Что-то вроде тазера [3]3
Вид электрошокера. (Здесь и далее прим. персе)
[Закрыть]? Они запрещены, приятель.
Чарлз ухмыльнулся, и я вдруг сообразил, что впервые вижу его улыбку.
– Запрещено покупать тазеры. Но я приобрел кое-какие детали и собрал свой собственный. И что ты со мной сделаешь? Доложишь Курцу?
– Нет. Я всего лишь отберу его у тебя, осел ты этакий, – пообещал Лорд Мертвая Хватка, бросаясь на Чарлза. Но тазер сработал и на этот раз. Лорд отпрянул и перелетел через стул, сжимая обожженную руку.
– Ты труп! – заикаясь, пробормотал он. – На этот раз ты точно труп!
Вместо ответа Чарлз подошел ближе и пнул в пах и его.
– Вызываю тебя на дуэль, – объявил он.
– Что? – пробормотал Лорд Мертвая Хватка, отдышавшись после пронзительного вопля.
– Дуэль. С симуляторами, – пояснил Чарлз. – Я стреляю лучше тебя и докажу это. Прямо там, в боевой комнате. Беру в свидетели всех. Завтра ровно в тринадцать часов.
– Отвали! – рявкнул Лорд Мертвая Хватка. Чарлз подался вперед, и предъявил два маленьких стальных острия тазера.
– Значит, боишься принять вызов? Жалкий трус! – констатировал он, а Майрон с Анилом услужливо прищелкнули языками. – Юджин, почему бы тебе не сходить в Адскую Яму? Позови снайперов и предложи им соскрести этих типов с пола.
Я не сделал бы этого даже за возможность просмотреть утерянные эпизоды «Доктора Кто», но, к счастью, все еще задыхавшийся Лорд Мертвая Хватка приподнялся и сел.
– Так и быть. Дуэль. Проиграешь, и я лично запихну этот тазер тебе в задницу!
– Разумеется, – согласился Чарлз. – Все, что пожелаешь… только я не проиграю. И никто из нас больше не станет вам прислуживать. Усек?
Как только не обозвал его Лорд Мертвая Хватка! Трудно поверить, что у него хватило для этого ругательств. Но в конце концов он все же согласился на условия Чарлза, а мы взяли в свидетели Палача. Немного придя в себя, жертвы тазера схватились друг за друга и, спотыкаясь, поплелись к Адской Яме.
– Ты рехнулся, – уверенно заявил я, когда они скрылись из виду. – Завтра, стоит тебе показаться в боевой комнате, как они предстанут с шестью бутылками содовой и банкой краски для постеров.
– Может быть, – согласился Чарлз. – Но как привяжутся, так и отстанут. Неужели вы, клоуны, этого еще не поняли? Они привыкли стрелять по камням и понятия не имеют, что делать с теми, кто отвечает ударом на удар.
– И все же они одержат верх. Ты не сможешь достать своим тазером всех сразу, а когда стащат его с твоей руки, считай, ты обречен.
– Не стащат, – возразил Чарлз, закатывая рукав и отстегивая тазер. – Я без него обойдусь. Возьми. Наденешь ты.
Я отступил.
– А еще один – в моем шкафчике. Кто хочет его получить?
– У тебя их два?!
– Я! – выскочил вперед Анил. – Значит, мы будем кем-то вроде твоих телохранителей? А ты можешь наделать побольше таких штучек?
– Это ни к чему, – покачал головой Чарлз. – Завтра все должно измениться.
Не могу умолчать о том, что колени у меня тряслись, когда назавтра мы шагали в боевую комнату. С нами пошли все, из смен В и С: наша сила в численности, верно?! Если снайперы нас придавят, по крайней мере, хоть кому-то удастся выбраться оттуда. А вдруг Чарлзу сдуру повезет?
Зрелище мы представляли нелепое. Норман и Роско явились в полном облачении наводчиков, включая чертовы световые сабли, которые на самом деле были всего лишь гололучами. На Брэдли красовалась куртка с логотипом игры «Хэппи Бэт Сан». Анил напялил свою счастливую ковбойскую шляпу. Мы все – люди творческие, это ясно, но… может, не слишком хорошая идея – одеваться подобным образом, когда отправляешься на дуэль с наглыми безмозглыми кретинами.
Мы наконец добрались. Нас уже ждали.
Наш мостик всегда напоминал мне храм, или святилище, или что-то в этом роде… особенно прекрасный экран дисплея, сияющий в темноте. Но боевая комната была подобна пещере циклопов. Там вообще не было настенного дисплея, как у нас: лишь светились красные огоньки пультов программирования траекторий баллистических снарядов, а в самом дальнем конце кто-то пристроил черный фонарь, при свете которого жуткие голопостеры черепов, демонов и вампиров, казалось, извивались во мраке.
Здесь стояла вонь немытых тел, от которой снайперы не могли избавиться, потому что наряжались в черные биопреновые шмотки, а в них кожа не дышит, как в натуральных тканях, которые носим мы. Кроме того, от полов несло мочой: когда снайпер занят игрой, он не позволяет такой мелочи, как необходимость облегчиться, отвлечь его от пульта.
Все это было достаточно скверно; но представьте, что я почувствовал, увидев военные дубинки снайперов, сделанные из пластиковых бутылок с водой, с рукоятками из свернутой в тугие ролики бумаги. Они стояли плечом к плечу и злобно на нас пялились. Я заметил Лорда Мертвую Хватку, Акулу, Профессора Задиру, Мефистофеля, Конкистадора, Железного Зверя, Дикого Киллера, Дядюшку Ганнибала… все ненавистные морды, хорошо мне знакомые после месяцев унизительного обслуживания, если не считать…
– Где же Палач? – безразлично осведомился Чарлз, оглядывая комнату.
– Только у него и дел, чтобы наблюдать, как проигрывают вонючие задницы! – фыркнул Лорд Мертвая Хватка.
– Его пришлось доставить в лазарет, потому что он жаловался на боли в груди, – пояснил Мефистофель.
Чарлз просиял:
– Жаль, жаль! Но к делу, джентльмены!
– Мы установили специальный пульт, педик, только для тебя, – злобно ухмыльнулся Лорд Мертвая Хватка. Чарлз глянул на него и рассмеялся.
– Ты, должно быть, шутишь. Я займу вот этот, а ты – соседний. Будем играть бок о бок, чтобы все могли видеть. Это вполне справедливо, верно?
Их лица мгновенно омрачились. Но мы с Анилом скрестили руки, демонстрируя клыки тазеров. Снайперы с ворчанием отступили и убрали с пультов пустые бутылки и обертки из-под снеков. До чего же приятно было видеть их унижение, пусть и временное!
Чарлз устроился за выбранным пультом и несколькими быстрыми командами вызвал меню симуляций.
– Это все, что у вас есть? – усмехнулся он. – О’кей, предлагаю девять раундов. По три сета «Голосмерти-2», «Метеоритного кошмара» и «Грядущего уничтожения». Выигрывает тот, кто по совокупности наберет больше очков.
– Договорились, говнюк, – прошипел Лорд Мертвая Хватка, тоже садясь.
Итак, они вызвали «Голосмерть-2», и все мы столпились у экранов, чтобы ничего не пропустить, хотя от смрада, исходившего от снайперов, слезились глаза. Голографический экран осветился зловещим зеленым, и на нас стали надвигаться вражеские корабли. Чарлз выстрелил трижды, прежде чем Лорд Мертвая Хватка успел один раз нажать на клавишу. Правда, первый выстрел не попал в цель, зато остальных двух оказалось достаточно, чтобы поджечь космический мегакрейсер. Выстрел Лорда Мертвой Хватки поразил переднюю часть патрульного судна, и хотя мишень была не ахти и особенных очков не принесла, все же была сбита одним выстрелом. Счет стал равным – 1200:1200.
Чарлз прикончил горящий крейсер еще двумя молниеносными выстрелами: зрелище, поверьте, просто фантастическое. Пламя било сквозь порты, пока не взорвалось в сверкающем пепельном цилиндре. Но Лорд Мертвая Хватка методически выбирал маленькие транспортные катера, потому что для их уничтожения было достаточно одного точного выстрела, а в меткости ему не откажешь. Чарлз пытался вырваться вперед, целясь в большие мишени. Все его выстрелы неизменно попадали в цель. Неудивительно, что счетчики очков выдавали цифру за цифрой, но счет долгое время оставался ничейным, и тут – бум! Последний звездный эсминец разлетелся на миллион осколков; и у Чарлза неожиданно оказалось вдвое больше очков, чем у Лорда Мертвой Хватки.
К этому времени все дружно орали: снайперы ухали, как шимпанзе, но и мы здорово смахивали на дикарей. Начался следующий сет, и снова выплыли корабли, только на этот раз они отвечали огнем на выстрелы. Чарлз три раза подряд подставился, прежде чем сообразил, как защищаться от ответного обстрела, и снайперы принялись открыто злорадствовать и стучать палицами.
Но Чарлз довольно быстро перешел к обороне, и сделал то, чего я никогда от него не ожидал: стал целиться в пушечные порты и выводить корабли из строя одним выстрелом, прежде чем прикончить артиллерийским огнем. У меня не было времени смотреть на экран Мертвой Хватки, но его парни вдруг замолчали, а когда сет закончился, у него не оказалось даже трети того количества очков, что набрал новичок.
Третий сет завершился на удивление быстро, даже при том, что позиции пушек не были стационарными, и противникам приходилось маневрировать среди армады. Чарлз творил такое, на что я никогда бы не отважился, бесстрашно ныряя вокруг, и под мегакрейсерами, и, черт возьми, даже между их пушечными портами, выпуская снаряд за снарядом; он лавировал так близко от кораблей, что казалось немыслимым, как это он умудряется ускользнуть, прежде чем его мишени взорвутся. Но каким-то образом ему это удавалось.
Лорд Мертвая Хватка, казалось, почти не двигался. Сидел в одном положении и долбил по всему, что появлялось в пределах видимости. И хотя ему удалось уничтожить звездный эсминец, все же в конце он намного отстал от Чарлза.
Будь я на его месте, давно бы сдался. Но снайперы с каждой минутой все больше зверели, выкрикивая всякие гадости в его адрес, так что вряд ли он посмел бы отступить в такой момент.
Как раз когда началось «Грядущее уничтожение», мне понадобилось в туалет и, конечно, пришлось мчаться на наш конец оружейной платформы: посещать туалет снайперов нам запрещалось. По пути я понял, какую глупость совершил, лишив Чарлза одного из телохранителей, поэтому постарался побыстрее закончить свои дела и ринулся назад. Но в коридоре наткнулся на мистера Курца.
– Здравствуйте, Юджин, – приветствовал он. – Что-то случилось?
– Всего лишь игра, – пробормотал я. – Мне нужно вернуться…
– Но вы находитесь на территории снайперов, не так ли? – Мистер Курц огляделся. – По-моему, вам следует идти в другом направлении.
– Видите ли, мистер Курц… у нас там что-то вроде состязания. Новичок играет против Лорда… то есть против Пиви Крендалла.
– Неужели?
Мистер Курц расплылся в улыбке.
– Я все гадал, как долго Чарлз станет терпеть хамство снайперов. Так-так…
Тон у него сделался какой-то странный, но у меня не было времени вникать в детали. Поэтому я наскоро извинился и бросился назад. К моему облегчению выяснилось, что снайперы, похоже, не заметили моего отсутствия. Все сгрудились вокруг экранов. До меня доносились только пъю-пъю-пъюнепрерывно гремевших выстрелов и грохот взрывов. Потом мелькнула красная вспышка, и наши парни торжествующе завопили.
Мне удалось протиснуться между Анилом и Майроном как раз в тот момент, когда Чарлз объявил:
– По-моему, вас поимели, мистер Крендалл. Готовы признать поражение?
Я взглянул на счетчик и поразился, насколько Чарлз сумел обогнать Лорда Мертвую Хватку. Но тот яростно прорычал:
– Я так не считаю, Бен Дувр! [4]4
Известный режиссер порнофильмов.
[Закрыть]Заткнись и играй!
Теперь шел «Метеоритный кошмар». Оба игрока словно очутились в облаке Оорта, наедине с метеоритами, без утешительного присутствия пультов, лишенные возможности вычислить траектории падения гигантских глыб. Я невольно поежился, когда они ринулись вперед, и заметил, как один из снайперов, сам того не сознавая, поднял руки, словно желал остановить неумолимое нашествие.
Это была жестокая игра. Действительно, кошмар. Потому что они не могли избежать массированного удара. Все, что им оставалось, это поразить как можно больше мишеней перед своей неминуемой гибелью. Когда кто-то из них попадал в цель, следовала мгновенная вспышка света, ослеплявшая всех присутствующих. Я никак не мог представить, каким образом Чарлз и Лорд Мертвая Хватка, находившиеся в центре событий, умудрялись стрелять с неким подобием точности.
И верно, в начале второго раунда усталость начала сказываться. Оба почти ослепли от вспышек. Но если Чарлз поражал хотя бы одну из трех мишеней, Лорд Мертвая Хватка стрелял наугад, беспорядочно, даже не трудясь целиться. Стоило полюбоваться выражением отчаяния на его уродливой физиономии с ощеренными желтыми клыками. Теперь его могло спасти только чудо. Лорд бесконечно отстал от Чарлза по количеству очков.
Я увидел, как Доктор Разгром повернул голову и что-то прошептал Дядюшке Ганнибалу. Тот покрепче сжал боевую дубинку. Я в панике вцепился в руку Анила, пытаясь привлечь его внимание.
И тут завопили сирены Нашествия. Все снайперы навострили уши. Лорд Мертвая Хватка, ошеломленно моргая, огляделся. Но Чарлз, как истинный профессионал, нажал клавишу, и игра внезапно исчезла, а перед нами оказались экраны пультов. Из динамиков послышался треск – как я позже обнаружил, ими воспользовались впервые, – и голос Престона проорал:
– Эй, вы, там! На нас надвигается захватчик. Прекращайте игру! Он в…
– Q41 – перебил Дядюшка Ганнибал, подавшись вперед, чтобы лучше рассмотреть показания экрана. – Эй, прочь с моего стула, грязная задница!
Чарлз не потрудился ответить. Только сделал что-то с клавишей, и перед нами возник гигантский захватчик, словно вышедший из «Метеоритного кошмара». В его секторе! Собственном секторе Чарлза! Как он мог его пропустить?! Чарлз, который блестяще отслеживал их задолго до того, как мы что-то увидим?!
На экране загорелась красная рамка, а цифры данных менялись так быстро, что я не мог уследить за ними. Непонятно, что они означали, кроме того, что эта штука надвигается на нас с огромной скоростью. Все снайперы сходили с ума и орали на Чарлза, требуя убраться со стула. Но он на наших изумленных глазах прицелился в захватчика и выстрелил.
В комнате стало тихо. Ни звука. Ни движения. Само время, казалось, замерло. Только на экране дисплея продолжали появляться зеленые цифры, среди которых неожиданно возникли новые, на этот раз желтые. Они мелькали, как фрукты на экранчике игрового автомата: один плывет вверх, другой – вниз… но вращение все замедлялось, пока цифры не совпали. Потом они в ленивом марше одновременно поползли вверх.
– Попадание, – объявил из динамиков Престон. – Через двенадцать дней, тринадцать часов и сорок две минуты. Телеметрия подтверждена.
Ему ответило мертвенное молчание. И тут меня вдруг осенило: Чарлз с самого начала знал о захватчике. Давным-давно его засек. Он подстроил все это, потребовав начала дуэли в определенное время. Зная, что эту самую дуэль прервет вторжение захватчика, и сам он в последнюю минуту проявит героизм. Что в действительности и случилось.
Но видите ли, какая штука: под нами, на планете, живут люди, которые могут погибнуть, если метеор все же прорвется. Понимаете, ведь все мы здесь именно для того, чтобы не допустить ничего подобного.
Наконец Анил сдавленно пролепетал:
– И что сейчас… кто получит премию?
– Он просто не мог этого сделать, – хрипло выдавил Мефистофель, очевидно, так и не поверив своим глазам. – Он всего лишь наводчик!
– Вставай, детка! – потребовал Дядюшка Ганнибал, хватая Чарлза за плечо.
– Врежь ему, – велел Чарлз.
Я еще не пришел в себя, но Анил весь день ждал этой минуты и, прыгнув вперед, пустил в ход тазер. Дядюшка Ганнибал с хриплым воплем рухнул на пол. Остальные снайперы поспешно отпрянули. Анил уставился на Дядюшку Ганнибала с величайшим изумлением и чем-то вроде жуткой радости в глазах. Перед пультами неожиданно оказалось полно свободного пространства. Достаточно, чтобы увидеть Лорда Мертвую Хватку, тупо пялившегося на экран с данными. По его лицу струились слезы.
Чарлз наконец поднялся:
– Ты проиграл, – сообщил он Лорду.
– Вашему царству террора пришел конец! – вскричал Анил, размахивая своим тазером перед носами снайперов. Кто-то затрясся от страха, но остальные просто оцепенели. Чарлз повернулся ко мне:
– Ты оставил свой пост. Ты – бесполезный идиот. Майрон, возьми у него тазер.
– Сэр, да, сэр, – отрапортовал Майрон, хватая меня за руку и закатывая рукав. Как раз когда он отстегивал ремешки, с порога раздался смешок. Все головы повернулись в ту сторону. Оказалось, в дверях стоит мистер Курц, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди. Я сообразил, что он, должно быть, последовал за мной и своими глазами наблюдал последнее действие драмы. Анил с испуганным видом спрятал за спину руку с тазером, но мистер Курц только улыбнулся:
– Все в порядке, – сказал он, выпрямился и ушел, посвистывая на ходу.
Только потом мы узнали подоплеку всей истории, вернее, все, что нам сочли нужным сообщить о том, как был завербован Чарлз. Его отыскали не на родительском чердаке и не в подвале, а в госпитале. Рассказывали и о том, как мистер Курц не только просил, но и требовал его приезда.
Мы все ожидали наступления нового, светлого дня для наводчиков, поскольку Чарлз доказал: в снайперах вообще нет нужды. Мы вообразили, что «Ареко» отзовет их контракты. Но случилось не совсем так, как мы надеялись.
А произошло вот что: Доктор Разгром и Дядюшка Ганнибал пришли к Чарлзу и поговорили с ним с глазу на глаз (если не считать присутствия Майрона и Анила). Они были очень вежливы. И так как Палач не вернулся на оружейную платформу, а разорвал контракт и отправился домой, на Землю, они предложили Чарлзу стать снайпером. Более того: они предложили ему титул Верховного Темного Лорда.
И он согласился!
Мы были возмущены.
Это казалось нам худшим предательством из всех возможных.
И все же нас снова ждал сюрприз.
Чарлз Тид не взял себе ни одной из дурацких кличек снайперов, вроде Военачальника, или Железного Кулака, или Судьи. Он велел нам всем отныне звать его Стидом. И заказал себе не биопреновый гардероб с шипами, заклепками и бахромой, а костюм-тройку с галстуком. И шляпу-котелок! Отобрал свои тазеры у павших духом Анила и Майрона и носил их сам под идеально выглаженными манжетами.
Потом он заказал новую одежду и для всех остальных снайперов. Наверное, они были в шоке, когда он раздавал эти зеленовато-голубые сорочки и унылые, неописуемого цвета комбинезоны, но ни один слова не сказал против: к этому времени всем стало известно, что его отправили в госпиталь за убийство трех человек. Поэтому никто и шептаться не посмел за его спиной. Даже когда он приказал убрать и отправить на переплавку все голопостеры, а также перекрасить стены боевой комнаты в сизый цвет.
С тех пор снайперов было не узнать. Он заставил их мыться, стричь волосы и отдавать чертов салют при его появлении. Они, бедняги, боялись даже пукнуть, особенно после того, как он повесил дезодоранты над каждым пультом. Боевая комната превратилась в чистое, хорошо освещенное помещение, где обычно царила тишина, если не считать стука клавиш и редких негромких команд Чарлза. Ему почти не приходилось повышать голос.
Мистер Курц по-прежнему проводил целые дни за чтением в своем офисе. Только теперь он постоянно улыбался. Больше никто и никогда не назвал его старшиной Курцем.
Конечно, произошли ужасные перемены, но при взявшем власть Чарлзе, то есть, Стиде дела пошли куда лучше. Премии выплачивались чаще, поскольку все работали не покладая рук. А со временем снайперы стали буквально боготворить Стида.
До нас он не снисходил.
За это мы были ему благодарны.
Перевела с английского Татьяна ПЕРЦЕВА
