Текст книги "«Если», 2008 № 11"

Автор книги: Евгений Лукин

Соавторы: Игорь Пронин,Аркадий Шушпанов,Дмитрий Володихин,Кейдж Бейкер,Евгений Гаркушев,Сергей Цветков,Ричард Лайон,Мерри Хаскелл,Валерий Окулов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Да, заварилась каша, – кивнул Топус, забирая бутылку у гоблина. – Ольдек, а мне старшие говорили, что федераты всегда побеждают, потому что их много и у них больше кораблей! А иначе с чего компрачикосам от них прятаться?

– Не знаю. – Ольдек тревожно посмотрел на небо. – Арахна в этом доме сказала, что федераты уже прилетели. И что последний бот не успел спастись, их уничтожили. Начальник Порт-Острова застрелился, теперь космодром почти пуст – все хозяева разбежались с оружием по укромным местам. И по дороге кое-кого убили. Кое-кого из народцев, понятное дело. Скоро за ними придут федераты, и лучше бы нам куда-то заныкаться, пока все не кончится. Тут недалеко моя энергобудка. Она неприметная совсем, в кустах.

– Зачем? – не понял Корнелий. – Наш дом к вашим услугам. То есть наверх не надо ходить, и не сорите особо – нам с женой убираться, – но в холле располагайтесь. Жена приготовит что-нибудь, посидим…

– Дома – крупная мишень, – вздохнул гоблин. – Кроме того…

– Летят! – вдруг закричали в саду. – Арахны говорят: они снижаются! Им свояки из Порт-Острова передали! Большой корабль!

Вся компания высыпала из беседки и присоединилась к садовым гномам, столпившимся на лужайке, у детской площадки. Прежде они и шагу ступить сюда не решились бы, кроме как для уборки. Но теперь гномы оказались на пороге Свободы, про которую им только рассказывали деды, слышавшие от своих дедов, что на эту Свободу имеют право не только хозяева. И есть люди, которые тоже так считают – федераты. Могучие и сильные федераты, которые ищут дорогу к Эллии и тысячам других далеких миров, где из людей сделали рабов окончательно – на генетическом уровне.

– Вон! – крикнул кто-то и указал правее вершины Грулия.

После дождя небо стало совсем ясным, и на голубом фоне хорошо виднелась черная точка. Она становилась все крупнее и крупнее, а потом вдруг разделилась на множество.

– Окружают Остров по периметру, – предположил Топус. – Может, мне на ферму податься?

Ответ на его слова пришел со склона горы, откуда по федератам открыли огонь из чего-то весьма крупнокалиберного. Ближайший бот – или это был лишь флайер? – разлетелся на куски и рухнул на Остров. Из места падения не успел еще повалить черный дым, а целый участок склона Грулия превратился в пылающий ад.

– А они умеют ответить, эти федераты, – заметил Ольдек и забрал бутылку у потрясенного Корнелия. – Вот мы пьянствуем, отмечаем, а рано.

– Не ходи на ферму, брат фавн! – Корнелий потрепал Топуса по высокому колену. – Вообще никуда не ходи!

Боты федератов уже висели над всем Островом, из них гроздьями, повзводно, высыпались боевые скутеры. По ближайшему боту начали стрелять совсем рядом.

– Это у Де Литонсов! Туда же Матильда пошла! – вдруг вспомнил Корнелий. – А я ее не дождался!

Гном, смешно переваливаясь, помчался прямо сквозь кусты крыжовника домой. Садовые гномы, подчиняясь командам старших, предпочли рассредоточиться здесь же, подальше друг от друга. Топус и Ольдек, переглянувшись, решили последовать за Корнелием. Между тем земля дрогнула, с деревьев посыпались плоды.

– Хана дому Де Литонсов! – сказал оказавшийся рядом гном, потирая лоб. – Яблоки-то собирать пора.

И еще один удар, ближе, а потом и с другой стороны. Топус и гоблин, совсем ошалев, уже не понимали, куда бежать.

– Пожар! – закричали из дальнего угла сада. – Дом наших хозяев горит, к шлангам все!

Подчиняясь поколениями внедренным в психику командам, ставшим почти инстинктами, садовые гномы все разом вскочили и бросились спасать имущество. Ольдек рванулся за ними.

– Ты куда? – схватил его за плечо фавн.

– Электричество! Обесточить дом немедленно! – Гоблин вырвался и побежал, но все же бросил на ходу: – Держись дальше от домов! Федераты испугались, лупят по любой цели!

Топус, который в поселке и бывал-то нечасто, предпочел бы уж тогда побежать со всеми вместе тушить пожар. Однако прямо над ним низко, резко виляя в стороны, прошли на скутерах трое федератов. Стреляли они или грохот доносился с другой стороны, фавн не понял. Он неловко упал на четвереньки и пополз, стараясь держаться в тени.

– Так бывает! – бормотал Топус сам себе. – Так бывает, бывает, только так и бывает… Это же война! Белый флаг!

Перед ним лежал садовый гном. Топус схватил его за ногу и потянул на себя, чтобы поделиться открытием: им нужен белый флаг! Много белых флагов, чтобы не стреляли! Увы, подтянуть удалось только половину гнома – что-то разрубило его пополам.

– Никто же не догадался! Какие мы дураки! – Фавн заставил себя вскочить, благо, стало чуть потише, и побежал, виляя между деревьями, выкрикивая: – Простыни! Тащите простыни, полотенца, вообще все белое, вывесите белые флаги!

Сад кончился, Топус легко перепрыгнул невысокий заборчик и оказался в огороде. На грядках, легко заметный с высоты, лежал тролль. Он заткнул уши широкими ладонями, уткнулся лицом в мягкую землю и что-то мычал – то ли от боли, то ли от страха. Топус дернул глупого здоровяка за плечо, и тот вдруг заорал во все горло, одновременно с немыслимой силой обмочившись – жидкость вырвалась у него из-под бока и грязным фонтаном обрызгала ногу фавна.

– Ладно, полежи, за мертвого сойдешь, – согласился Топус и побежал дальше.

Пересекая огороды, он насчитал в округе пять-шесть дымов. Видимо, федераты и правда стреляли по всем домам подряд – на Острове почти не осталось хозяев, кому здесь обороняться? Топусу попалась хижина огородников. Пришлось встать на колени, чтобы туда заглянуть. Увы, ничего белого на глаза не попалось – гномы-огородники чистоплотностью вообще не отличались. Под общей кроватью кто-то завозился.

– Не бойтесь, дети! Сидите тихо, родители скоро придут! – наугад предположил фавн и выбрался наружу.

Тишина. Небо стало чистым, если не считать дымов. Фавн предположил, что федераты подавили основные точки сопротивления, овладели космопортом и теперь готовятся к планомерной зачистке Острова. Тут бы тоже пригодились белые флаги, наверное… Пригибаясь, Топус пересек дорогу и наткнулся у обочины на скорчившуюся нимфу. Закопченная, покрытая волдырями от ожогов, она мертвой хваткой вцепилась в мохнатую ногу фавна.

– Помоги мне!

– Ну… Хорошо. То есть конечно! – Топус был не просто хорошо воспитан, а еще и обладал доброй душой. – Ты здесь никого не видела?

– У домов все, пожары тушат. А по ним стреляют! – пожаловалась нимфа, пытаясь обнять потенциального спасителя. Это давалось ей с трудом – болели обожженные руки. – Я чуть не сгорела, меня дружок вытащил! – похвасталась она. – А потом потерялся куда-то…

Слушать нимфу – занятие неблагодарное, особенно когда она плачет. Топус подхватил ее на руки и пошел к дому Де Фрешей. По пути ему попалось несколько трупов, в основном гномов, и раненый кентавр. От боли он совершенно озверел и полз куда-то прямо по дороге, оставив позади уже с десяток метров кишок из разорванного живота. Будучи фавном рассудительным, Топус решил не приближаться. Раненый кентавр ничуть не лучше пьяного или осмеянного – кого зашибет, тот сам виноват. Возле ворот навстречу попались трое гоблинов-медиков с носилками.

– Это ее дом?

– Да нет, по пути подобрал, – объяснил Топус. – Я не ради чего-то, я просто помочь…

– Поди разбери вас! – погрозил ему снизу старший гоблин. – На носилки и в больничку, перевяжем уже там.

– Много раненых? – крикнул им вслед фавн.

– Нет. Убитых больше!

4.

– Пирог – Дракону. Пирог – Дракону.

– Дракон – Пирогу: слышу вас! Готов к приему.

– Дракон, ты маршрут получил? Почему не движешься? Краткий доклад.

Пол Мадженто проглотил последний кусок пирожного и почесал затылок.

– Дракон – Пирогу: тройка в порядке, технические неполадки устранены, дозаправка произведена, боекомплект полный. Готов к выполнению.

– А чего тогда не выполняешь? – Женский голос стал совсем сердитым. – Мне делать нехрен совсем, голосом тебя разыскивать, или как?

– Дракон – Пирогу: начинаю движение по маршруту.

Пол застегнул шлем и первым поднялся с травы.

– И вот никак нельзя было Люси сказать, что у Тима, например, воздухозаборник засорен? Никак, да? – Ли имел манеру тщательно пережевывать пищу и до пирожного еще не успел добраться.

– Потом съешь. Давайте заводите колымаги.

Передохнуть тройка примостилась почти на самом берегу, в тени высоких деревьев. Ветерок с океана приятно холодил разгоряченные тела, а теперь вот и в сон потянуло. Пол залпом допил кофе, смял и отшвырнул стаканчик.

– Я не понял: оглохли мои бойцы?

– Ой, боюсь-боюсь! – Тим напялил шлем на курчавую голову и первым запустил двигатель.

Ли, еще немного поворчав – ничего, впрочем, не было слышно, – последовал его примеру. Тройка уже собиралась взлетать, когда прямо перед ними, униженно кланяясь, возникла нелепая фигурка с огромной зеленой головой. Тим направил было на нее бластер, но командир заглушил двигатель.

– Прикройте.

Он не без внутреннего волнения приблизился к существу и первым делом огляделся. Вроде чисто. На всякий случай он приказал Тиму подняться на скутере и контролировать район сверху.

– Хозяин, простите, я только хотел поздороваться, поговорить…

– На самом деле врожденная любовь к технике настолько пронизала душу гоблина-механика, что он не мог не приблизиться к удивительным боевым скутерам. На Эллии он таких машин никогда не видел. – Меня зовут Эрли.

– Обращайся ко мне «сэр». – Пол обошел вокруг гоблина, удивляясь его несуразности. – Как же тебе досталось-то, бедняга… Ты откуда сам родом?

– Я… Я в гаражах родился, мы там живем, – немного растерялся Эрли. – Нас хозяева угнетали, нам досталось. И я очень рад, что пришла Свобода! Да все народцы вам очень рады.

– Ага, и поэтому кентавры в нас из луков стреляли.

– Кентавры? Так они глупые и заводятся с любого пустяка! – махнул узловатой длинной рукой гоблин. – Испугались просто. Не обращайте внимания, они отходчивые. Но как испугаются – сразу или за лук, или за камни… Они такие. Другие народцы тихие! Кроме, может, эльфов еще.

– Народцы? Это вы сами себя так привыкли называть? – Пол помнил о Люси, медленно впадающей в бешенство на батальонном боте, но никак не мог насмотреться на эту жертву бесчеловечности. Сладкое смешанное чувство жалости и омерзения. И злобы. – А ты уверен, что здесь родился, а не пленный? Они с пленными вот так же поступают – влезут в гены, и начинается…

– Н-нет… Нет, хозяин Сэр, таким только родиться можно, и у меня много поколений предков-гоблинов. Раньше мы на другой планете жили, потом тут. – Эрли сделал крохотный шажок к Полу, но сержант отшатнулся. – Можно мне взглянуть поближе на ваш скутер?

– Некогда с тобой возиться… Короче: к юго-западу есть стадион или что-то вроде того. Иди туда и всем скажи, чтобы шли туда. А там пусть выполняют команды. Ясно?

Не дожидаясь ответа, Пол бегом вернулся к скутеру и тройка наконец двинулась по маршруту.

– Как ты только выдержал рядом с этой тварью! Я бы стравил весь обед! – рассмеялся в наушниках Ли. – Но у тебя крепкая психика, командир, уважаю.

– Ты вот поставь себя на его место, идиот! – искренне обиделся за гоблина Пол. – Ты громкоговоритель, кстати, включил? То-то… Мы ведь могли никогда не найти эту Эллию. И вот эти… уродцы. Эти уродцы так и жили бы тут в рабстве! Год за годом! А потом их дети и их внуки! А ведь когда-то они были людьми.

– Не они, – вставил словечко Тим. – Их сделали из людей, а они, я считаю, вовсе не люди. У людей не бывает четырех лошадиных ног, или рогов, или трех сисек, или вот такой башки, и что тут компрачикосы еще спьяну начудили.

– Про сиськи это ты к чему? – не понял Ли.

– Ну, если ты себе можешь сделать любую телку, ты, наверное, что-нибудь захочешь придумать? Ну, что-то особенное.

– Три сиськи. Гадость какая! Нет, ну вот чтобы, скажем, волосы на теле не росли – это можно, но за это она и сама спасибо скажет.

– Вот так и начинается! – веско заметил Тим. – Но самое-то главное, что эти нимфы беспрекословно хозяев слушаются. И все гномы, кентавры, кто там еще есть – тоже слушаются хозяев! Не могут иначе!

– Дракон! – Люси почти просила. – Скажи им, чтобы заткнулись. Я обязана сканировать все каналы, но твои бойцы – особенные придурки. И давай быстрее, вы отстаете уже на четверть часа.

Пол вздохнул – ему-то как раз хотелось тоже высказаться по теме. Что ж, нельзя так нельзя, если хочешь оставить лычки.

– Отставить засорять эфир! Внимание на поверхность!

Внизу прибрежный лесок сменился полем, заросшим неизвестным сержанту злаком, через поле наискосок тянулась дорога. На дорогу вдруг выскочило не описанное на сержантских курсах существо и нечеловечески длинными скачками кинулось прочь, прикрывая руками голову.

– У него рожки! – крикнул Тим. – Интересно, а быстрее он может?

Пол и глазом моргнуть не успел, а бластер его подчиненного уже прострочил сбоку от существа длинную дорожку мгновенно обуглившейся земли. Бегун и правда ускорился, но спустя несколько прыжков споткнулся и покатился в пыль. Скутеры обогнали его.

– Тим, не стреляй без приказа, я сколько раз говорил? У нас задача простая: оповестить жителей о пункте сбора. Если будет сопротивление, то будем давить, но пока к чему заряд тратить?

– А он хотел убежать к врагам! Да и вообще, откуда ты знаешь, что он… Что оно – житель? Оно, может, животинка местная.

Пол хотел было ответить, но его внимание отвлекла небольшая рощица, где скрывалось не менее десятка существ. Существ разных, как убедился сержант, увеличив изображение.

– Внимание на половину одиннадцатого! Охват рощи, я приторможу.

Когда скутеры зависли с трех сторон, существа, размахивая кто руками, кто лапами, высыпали из рощи в поле и пусть медленно, оборачиваясь, но двинулись на юго-запад, к объекту, обозначенному на картах как «Стадион».

– Видишь? С ними вполне можно иметь дело! – удовлетворенно заметил Пол. – Нормальные ребята. К ним надо мягче относиться, они ведь жертвы преступного режима.

– Ой, хватит лекции читать! – попросил Тим. – Наслушался на своих курсах…

Пол только покачал головой. Надо было что-то делать с Тимом. Пожаловаться на него, что ли? И на корабле, и на базе подчинялся неохотно, а дошло дело впервые до боевых вылетов – совсем стал спорщиком. К тому же на Ли плохо влияет.

– Дракон-тройка! Все получат сейчас срочный файл, но поскольку вы отстаете от графика, я вам так расскажу, в целях экономии времени. Только что на юге произошла страшная штука. Один из компрачикосов затесался в толпу этих… рабов. И рабы выполнили его приказ: подойти в упор к танку. Стрелять ребята не решились, а компрачикос себя рванул вместе с танком и рабами. У нас еще пять двухсотых, к прежним двенадцати. Командующий рвет и мечет, всем напоминание: вы обязаны стрелять в штатских, если они не подчиняются приказам! Как услышано?

– Услышано, Пирожок, исполним. – Сержант увидел впереди дымящиеся дома и покосился на экран. Поселок значился как «Север-5». – Увеличить дистанцию, сбросить высоту, делай, как я. Огонь по любой палке, если она в нашу сторону направлена!

– Да, сержант! – с некоторой паузой отозвался Ли.

– Да уж, сержант… Да! – Тим, кажется, был доволен.

5.

Когда боевые скутеры федератов атаковали их дом, Илан находился на заднем дворике – занимался гимнастикой. Хозяин недавно сказал, что у него жир на животе. Нимф считал, что некоторый жирок необходим для изысканной красоты, но все же расстроился. Он должен нравиться хозяину, иначе какой смысл в жизни? А тут еще хозяйка совершенно забыла Плана. Наверное, ходит к кому-то другому… Он чуть не со слезами подкачивал брюшной пресс, когда услышал грохот. Оглянулся – а дом горит, словно костер. Сразу весь.

Хозяев в доме не было, да и Алоя вроде бы где-то в саду, но гномы и арахна, что стало с ними? Обуреваемый желанием помочь, нимф то подбегал ближе к пышущему жаром жилищу, то улепетывал, когда ветер дул в его сторону. Так и метался, пока не прибежали гномы, не оттолкнули его подальше, не организовали пожаротушение. Илан пытался пристроиться в очередь – трубы оказались перебиты, воду черпали ведрами из ручья – но был нерасторопен, и гномы его прогнали. Наконец какой-то гоблин взял его за руку и отвел к рыдающей под деревом Алое. Вдвоем нимфам стало легче, да и стрелять вокруг перестали. И только теперь, обнимая распустившую сопли подружку, Илан смог задуматься.

А что, собственно, происходит?

Он, конечно, краем уха ловил слухи об Эвакуации, но про себя твердо знал: их с Алоей хозяева заберут с собой. Ну, или убьют. Ведь они не могут оставить своих самых любимых существ – тогда их прекрасными телами воспользуются все кому не лень, а хозяева такого не допустят! Не зря ведь нимфам заповедовано любить только своих хозяев. Если другой хозяин попросит, то нимф или нимфа, конечно, не смогут отказать, но за это им всыплют плетей. А то и вовсе отдадут на ночь кентаврам, как часто пугал старый хозяин.

Здесь Илан остановил ход своих рассуждений. Ведь перед ним факты: хозяев нет, а федераты – вот они, стреляют по домам, наверняка многих убили. Они несут Свободу… Илан отстранился от Алой посмотрел на нее чуть другими глазами. Конечно, он любил подружку и всегда был рад, что он не единственный нимф в доме. В свое время, когда хозяева решили бы, что пора, он сошелся бы с ней, и появился бы ребенок. Хотя, с другой стороны, мог бы сойтись и с кем-то еще, хозяевам виднее. А теперь хозяев нет. И что же, теперь его самое близкое и любимое существо – Алоя? Илану в это просто не верилось. Ни она ему, ни он ей по-настоящему никогда не были нужны. Нимфы созданы для хозяев.

Надо было с кем-то поговорить, но Алоя на роль советчицы совершенно не годилась. Гномы тоже. Не сумев спасти дом хозяев, они поливали руины уже просто из чувства долга, спустя рукава, а женщин и вовсе отправили за закуской. Нимф подумал, что сегодня с ним и Алоей еще поделятся, но завтра… Огородные и садовые гномы обеспечивали провиантом хозяев, а уж те кормили домашних. Но хозяев больше нет. Смахнув с длинных ресниц некстати навернувшиеся слезы, Илан заметил гоблина.

– Эй, добрый зеленоголовый! Не мог бы ты подойти на минуточку?

Гоблин, насквозь прокопченный и отчего-то с разводным ключом в руках, охотно опустился на траву.

– Меня зовут Ольдек. Клянусь Мертвой Землей – ну и дела! Нам придется здорово попотеть, прежде чем мы отстроим поселок заново! А электричества совсем нет – боюсь, по энергостанции федераты тоже ударили.

– Это очень интересно. Но как ты думаешь, что нам теперь делать, симпатичный господин? – Илан просто не мог во время разговора не жеманничать. – Прости, меня зовут Илан, а это – моя подружка Алоя.

– Я с ней уже знаком, – махнул длинной рукой гоблин. – А что делать, я тебе сказал. Надо все чинить – смотри, разруха вокруг какая! Немного отдохну и пойду по линии. Может, какая будка просто сгорела? Разберемся понемногу.

– Я не умею чинить. – Илан решил быть откровенным. – Я умею любить и быть любимым, заботиться о красоте, давать советы по поводу гардероба хозяевам, ну и еще немного петь. Алоя даже петь не умеет. Гномам мы не нужны… А если придут кентавры? Их теперь никто не остановит!

Гоблин, посасывая травинку, задумался.

– Знаешь, ты не торопись. Скоро придут новые хозяева… М-м… Я имел в виду федератов. Вот у них и надо это спрашивать. Полагаю, нам они прикажут чинить, мы ведь тоже больше ничего не умеем. И гномы займутся своими делами, и на кентавров управа будет, и торговля с лесными эльфами восстановится, и русалы поплывут за рыбой… Жизнь наладится снова. Значит, и для вас что-нибудь придумается.

– У нас будут новые хозяева?! – взвизгнула Алоя. – Но я умру, я умру, если не вернется мой господин!

– Тоже решение проблемы, – согласился хладнокровный Ольдек.

Илан покосился на гномок, уже расстилающих подальше от пожарища скатерти – будет пикник, и будут бутылки, и будет веселье по случаю Свободы. Сегодня можно поесть и выпить, станцевать, но нимф чувствовал себя чужим на готовящемся празднике.

– Милый гоблин, а нельзя ли нам пока пойти с тобой? Может быть, мы встретим кого-нибудь… Ну, хотя бы федератов.

– Да пожалуйста, – пожал плечами Ольдек. – У меня, кстати, в энергобудке полный холодильник. Теперь продукты быстро испортятся, так что рад буду гостям.

Они встали и пошли к дороге. Навстречу попались два юных гнома, с трудом волочивших третьего, мертвого.

– Они убили дядюшку Валериана! – то ли с ужасом, то ли с восторгом сказал один из юношей. – И мы не знаем, за что!

– Сегодня много кого убили. – Ольдек спокойно прошел мимо, ибо сентиментальность любого рода была чужда гоблинам. – То ли еще будет…

Последнюю фразу он пробурчал себе под нос. Нимфы тем более ее не расслышали, потому что со стороны полей к поселку приближался нарастающий гул, сопровождавшийся удивительно четко проговариваемыми словами. Все замерли и скоро уже могли разобрать:

«Всем, всем, всем! В течение ближайшего часа на небе появится крест! Вы должны незамедлительно двинуться в его сторону, стремясь оказаться под центром! Выполняйте все требования патрулей! Это необходимо для вашей же безопасности! Следуйте инструкциям! Минимум одежды и продовольствия! Вещи брать с собой запрещено, вас всем обеспечат на месте! Это необходимо для вашей же безопасности! Больные и раненые получат медицинскую помощь! Всем, всем, всем!..»

Запись повторялась раз за разом, три скутера довольно медленно описывали полукруг над поселком.

– Как это получается, что рев скутеров не заглушает слов? – удивился гоблин. – Посмотреть бы мне на эту систему…

– А дядюшку Валериана брать с собой или как? – спросил один из гномов.

– Старшие разберутся, – решил второй. – Пошли, а то без нас уйдут.

На всякий случай покрутив головой в поисках креста на небе, Ольдек поманил за собой Илана и Алою:

– Пошли, чего стоять. Может, еще перекусить успеем. Полный холодильник… Не повезло.

Однако планам гоблина оказалось не суждено сбыться. Один из скутеров вдруг резко изменил направление и на бреющем полете прошел над домом Де Фрешей, несколько раз выстрелив. Над крышей взметнулось высокое пламя.

– Бежим! – Ольдек, не дожидаясь нимф, понесся к дому, размахивая разводным ключом. – Надо помочь Корнелию и Матильде! Может, только крыша горит?

6.

К облегчению Топуса, в доме Де Фрешей все было в полном порядке. Корнелий вместе с нашедшейся женой пребывали в добром здравии, вот только дверь открыли не сразу – прятались в подвале.

– У нас оттуда есть выход, – успокоил Корнелий фавна. – Так что в случае пожара успели бы улепетнуть. Все Матильда – бабе завсегда спокойнее, когда поглубже да за запорами. Если бы Нинон не сказала ей, что это ты, то и вовсе меня бы не отпустила.

– Спасибо, Нинон! – поблагодарил Топус домовую арахну.

– Не за что… – Арахна плакала.

– Что-то случилось?

– Понимаешь, – тихо заговорил гном, – когда дома горели, то большинство арахн в них остались… Не слишком они умеют бегать, да и непривычны каморки свои покидать, боятся всего. Ну, и до конца были на связи. Нинон такого наслушалась, что любой бы расклеился. Связь-то работает, на резервных этих – батареях, а вот воды и света нет.

– Тогда, может, не будем спускаться к вам в подвал? Просто войдем в холл. – Несмотря на наступившую тишину, Топус нервничал на открытом пространстве.

– В подвал ты бы не пролез, козлоногий! – захихикал Корнелий.

– Нет, конечно, посидим в холле, я только схожу за бутылочкой. В темноте даже удобнее – Матильда не заметит, где у меня заначка!

От гнома здорово несло самогоном, и Топуса это успокоило. Конечно, Свобода пришла в несколько странном виде, и вонь от разорванных кишок гнома в саду до сих пор чудилась фавну во всем, кроме перегара Корнелия, но это надо принять. Война есть война, это даже фавну ясно. Топус и сам как-то раз зашиб до смерти одного особо наглого эльфа, когда их стая повадилась травить посевы. А как иначе? Выследил, взял подходящий камень, да и засветил прямо в лоб тому, кто дальше всех зашел. Зато эльфы долго не тревожили. Фавны в тот раз тело просто закопали, но Топус был уверен, что хозяева наказали бы его не сильно.

Стараясь настроить себя на веселый лад, Топус уселся на крыльцо и достал из кармана фартука дудочку.

– Ну вот, кому что, а рогатому дай побездельничать и в дудку подудеть. – Из-за угла дома появился Хорх, дорожный брауни. – Есть чего перекусить? У нас столовку сожгли, так что мы на перерыв кто куда разбрелись. Свобода, брат!

– Я вот думаю у Корнелия что-нибудь попросить, – признался Топус. – Пошел бы к своим, но здесь интереснее… Ведь такое – раз в жизни! Да еще не в каждой жизни.

– Философы вы, крестьяне! – Пролетарий брауни пристроился рядом, сложил на коленях мозолистые руки. – Мостик чинили тут недалеко, а федераты как: налетели – мы сами-то под мост… А двое наших, значит, в столовой готовили. Сперва Фом выбежал, с поварешкой, а за ним уже Клун. Фом ему поварешкой на скутер и показал. И все, не стало ни Фома, ни Клуна, ни столовки нашей, ни обеда. Слышь, смешно: он ему показывает, – Хорх пихнул снова загрустившего Топуса в бок и вытянул руку, – показывает – во, гляди! А оттуда – бах-бах! Там от них мало что осталось.

– Белый флаг! – спохватился фавн. – Вот мы о чем не подумали: надо было вывесить белые флаги!

– Да у нас вся палатка была белая! – усомнился брауни.

– Любезная Нинон! – Топус вскочил и повернулся к дому. – Как ты думаешь, не стоит ли передать через арахн, чтобы все вывесили на строениях и деревьях белые флаги? Тогда федераты поймут, что стрелять не нужно!

– Многие так делали… – Нинон ответила не сразу, голос ее срывался. Видимо, просьба фавна вызвала у арахны новый поток слез. – И на востоке, и на юге… Они не смотрят на флаги.

– Ну да, – тут же понял Топус. – Если бы хозяева захотели подпустить федератов поближе, то, конечно, вывесили бы белый флаг. Тогда нам, наоборот, не надо флагов – это подозрительно!

– Вот заладил: флаги, флаги! – проворчал брауни. – Где этот Корнелий? Пойду-ка я в дом, с утра крошки во рту не было.

Фавн не стал его останавливать и вслед за Хорхом заглянул дом. Брауни, с любопытством оглядываясь, сразу начал подниматься по лестнице.

– Ты куда? – удивился Топус.

– Поглядеть хочу, – просто ответил Хорх. – Я же никогда в домах не был. Арахна, а где тут кухня у вас?

– Кухня внизу, у гномов, – Нинон, похоже, совершенно не тревожило хамское поведение брауни. – Но во второй комнате направо от лестнйцы есть холодильник. Там что-то должно быть… Ты не мог бы принести и мне чего-нибудь? И попить…

– Ха! Я тебе кто – слуга? – возмутился брауни. – Вылезай из своей каморки и сама себя обслужи.

Арахна обиженно замолчала. Фавн все топтался внизу – подняться наверх ему хотелось, но… Как-то не так это нужно было сделать. Ведь эта лестница – проявление Свободы, новой жизни! А брауни этого не понял. Ему просто хочется жрать.

– Ты здесь? – Из крохотной дверки выбрался Корнелий и тщательно рассмотрел бумажку на принесенной бутылке. – Ага, оно самое. Нинон говорит, что Хорх приперся. Надо его выставить. Нечего прикармливать брауни, не люблю я их. Попрошайки.

Не успели друзья опробовать давно сберегаемый Корнелием совершенно особый самогон, как арахна снова подала голос.

– Этот брауни! Он забрал из холодильника все и лег на постель хозяйки! Ест и пьет прямо там!

– Что это он такое пьет? – нахмурился Корнелий.

– Сейчас вино, но у него еще есть пиво. Много!

– Облюет все! – разозлился гном. – Топус! Иди притащи его сюда, я ему в морду суну!

Фавн застыл в замешательстве. Конечно, его долг – помочь домовому гному и другу, который один, скорее всего, не справится. Но, во-первых, восхождение наверх опять выйдет какое-то неправильное, а во-вторых, брауни ведь ничего такого не сделал… Хозяев-то нет. А Корнелий без хозяев имеет на дом такое же право, как и Хорх. Не считая, конечно, гномьих помещений в подвале.

– Давай сегодня никого не бить, а? – попросил Топус. – Хотя бы не будем спешить. Может, он сам уйдет.

– Не похоже! – Арахна начинала злиться всерьез. – Ему не лежится. Шляется везде, тряпки хозяйские мерит, книжку вот на пол бросил. Ой, только не это… Выкиньте его отсюда!

Корнелий вскипел и побежал в меру сил по высоким ступенькам. Фавн робко пошел следом, на ходу спросив:

– А что случилось, Нинон?

– Он в оружейной комнате, молодой хозяин Йон не закрыл дверь! Осторожнее и быстрее, быстрее!

Вот теперь Топусу все стало ясно. В три прыжка взбежав по лестнице, он опередил гнома и побежал по коридору, следуя истерическим указаниям арахны. Комната с большим столом, заваленным бумагами, много шкафов с книгами, распахнутая железная дверь.

– Хорх! – позвал Топус, осторожно заглядывая в оружейку. – Как дела?

– Нормально! – Брауни уже шатался. В руках у него был легкий охотничий бластер. – Видал? Заряжен. Я знаю – вот этот огонек!

– Положи его, пожалуйста, – вежливо, но твердо попросил Топус.

– Завтра постреляем.

– Завтра меня, может, сожгут. Как Фома и Клуна! – Брауни рассмеялся и вдруг направил бластер прямо на Топуса. – А от этого будет только маленькая такая дырочка!

Фавн медленно пошел назад.

– Хорх, я ведь тебе за это всю морду разобью. А заживет – разобью еще раз. Положи оружие, и пойдем выпьем.

– Выпить ему?! – между ног Топуса протиснулся разгневанный гном. – Ага! Добрался! Вон из дома, попрошайка!

– Ладно, – неожиданно легко согласился брауни. – Только эту штуку я возьму с собой. Она ничья, я первый нашел.

– Да подавись! – также легко согласился Корнелий и заговорщицки пихнул локтем в ногу фавна.

Они расступились, и Хорх, поигрывая бластером, пятясь вышел в коридор. Однако броситься на него все еще казалось Топусу опасным. Вот когда он хоть на миг отвернется, чтобы посмотреть на ступеньки… Заговорила арахна.

– Осторожно: в нашу сторону летят федераты! Три скутера! Они транслируют сообщение для нас!

Топус хотел спросить, что за сообщение, но брауни вдруг кинулся к ближайшему окну.

– Где эти гады?! Сейчас я им и за Фома, и за Клуна, и за всю нашу проклятую жизнь, клянусь Мертвой Землей!

Прежде чем фавн перепрыгнул путающегося в ногах Корнелия и подбежал к окну, Хорх уже отворил створки и забрался на подоконник.

– Вижу! – тут же сообщил он, вскидывая оружие. – Летят, соколики!

Топус затормозил так, что сорвал копытами несколько паркетин. Потом схватил ничего еще не понявшего Корнелия и вместе с ним перемахнул перила. Падение получилось довольно жестким, но гнома удалось не повредить.

– Охренел?! – взбесился Корнелий, яростно молотя ногами бок фавна. – Он же нас погубит!

«Уже!» – подумал фавн, ударяя копытом в дверь. Сзади накатили грохот и жар. Несколько секунд спустя, когда гном сбивал с тлеющей спины фавна искорки, прямо над ними пролетел одинокий скутер. Топус закрыл глаза, но выстрела не последовало. Скутер медленно полетел прочь.