Текст книги "Последний паладин. Рождение (СИ)"

Автор книги: Евгений Скребцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Мы стояли у внушительного купольного строения. Казалось, идеально подогнанные по форме молочного цвета камни кладки вибрировали, издавая едва слышный гул, а в швах между ними протекала лазурно голубая субстанция, переливаясь и поблескивая. Широкая двустворчатая дверь, будто вырезанная из мутноватого хрусталя и украшенная несколькими символами, значение которых мне не известно, была распахнута. Туда-сюда постоянно ходили люди.

Внутри было еще интересней. Стены исписаны огромным количеством различных символов, что едва заметно светились. В самом центре расположилась круглая колоннада из восьми опор. Между ними расположились порталы, через которые проглядывались размытые пейзажи. Сверху на оголовки колонн опиралась широкая площадка, на которой была установлена еще одна колоннада, и так мне удалось разглядеть четыре яруса. На тех, в отличие от первого этажа, порталы постоянно открывались и закрывались когда в них или из них кто-то выходил.

– Пойдем, – позвал Блуд, – нам на второй этаж.

– А где это мы? – тихо спросил я.

– В городской портальной. Шевели батонами и не отставай.

Мы быстро поднялись наверх и подошли к стойке, за которой стоял златовласый высокий эльф в темно-фиолетовой расшитой мантии.

– Я вас слушаю, – спокойным, даже скорее холодным голосом, произнес он.

– Групповой портал в Старград, пожалуйста.

– Двести золотых, – последовал ответ, вновь произнесенный таким же ровным голосом.

Не представляю, где находится этот Старград, поэтому и судить о цене никак не могу, но сдается мне, кто-то тут имеет неплохие деньги. Но вот откуда у Блуда такие деньжищи, вот в чем вопрос? Он же все без ума из себя банкрота корчит. Врет, пади, зараза.

Когда на стойку приземлился мешочек со звонкой монетой, маг молча перелистнул несколько страниц в толстенном фолианте, затем закрыл глаза и прошептал про себя несколько слов, после чего за его спиной беззвучно раскрылся портал.

Блуд сразу же направился к нему и без колебания зашел внутрь. Я решил не отставать и после секундной заминки шагнул следом. Картинка перед глазами разлетелась калейдоскопом, и тут же собралась, но уже в другом виде. Мрачные стены, местами покрытые плесенью, невысокий потолок и, что самое важное, ни одной живой души.

– И где это мы? – поинтересовался я у своего спутника.

– В Старграде, – последовал неуверенный ответ.

– Точно?

– Да...то есть нет.

Блуд растерянно осмотрелся.

– Да не, мы точно на месте! Маги в портальной всегда открывают проход куда нужно, они не ошибаются, да и карта говорит, что мы там, где надо. Давай выйдем на улицу и сориентируемся.

Как только мы оказались на свежем воздухе, на нас тут же обрушилась атмосфера уныния и печали, поселившая огонек тревоги в груди, по крайней мере, у меня.

– Куда дальше? – поторапливал я спутника, не желая тут задерживаться больше чем нужно. Мда, похоже, веселой беззаботной прогулки не получится.

– Погоди, дай сориентироваться. Так...хм... нам туда.

Разбойник уверенно шагал вперед, я следом.

Мда, городок, мягко говоря, так себе. Невысокие простенькие деревянные строения. Узенькие грязные улочки выглядели запустелыми. Большая часть окон и дверей закрыты, а то и вовсе заколочены. А местные жители вообще были в неадеквате. Редкие прохожие шарахались от нас, как от прокаженных, несколько вообще убежало, лишь завидев наши фигуры.

– Да-а-а, – протянул мой спутник, – в гайдах это место выглядело куда жизнерадостней.

– А куда мы вообще идем?

– В конюшни, надо лошадей взять напрокат, а то пешком туды далековато. Вон их, кстати, видно уже.

Я пригляделся в указанном направлении и правда увидел что-то вроде стойл под навесом, а за ними метрах в ста уже виднелась невысокая крепостная стена, сложенная из необработанных плоских камней.

Мы подошли ближе. Около десятка лошадей смирно жевали траву и не обращали на нас никакого внимания, а вот хозяина нигде видно не было. Рядом стояла небольшая покосившаяся избушка.

– Ау, есть тут кто?! – прокричал Блуд.

Никакой реакции. Я посмотрел на своего спутника, а тот лишь пожал плечами и снова набрал воздуха в легкие, но тут вдруг из-за угла вышел человек с вилами.

– Чего надобно? – не очень дружелюбно спросил он.

– Здравствуйте, уважаемый, Ваши красавцы? Хотели бы арендовать парочку жеребцов на несколько часов.

– Так. Мои лошади, – подтвердил незнакомец и зашагал, прихрамывая, в нашу сторону. Судя по глубоким морщинам на лице и седым волосам, возраст его был уже весьма почтенный. – И куда вы на них направитесь?

– А это имеет значение? – поинтересовался Блуд.

– Несомненно.

– В деревню Мелвиль, слышали о такой?

– Оно как же, слыхал конечно. Двадцать златых и вон те два гнедых в вашем полном распоряжении.

Хозяин махнул в дальний угол, где стояли две самые замученные лошади. Как им всадников везти, если они на ногах еле стоят?

– А чего так дорого-то? – резонно возмутился разбойник, – и мы бы хотели сами выбрать себе транспорт.

Старик усмехнулся.

– Вы намерены отправиться туда, где царит смерть и весь разумный люд, кто успел, покинул те гиблые места. А вы либо храбрецы, либо глупцы, раз держите туда путь. Токмо нет никакой разницы для меня в том, вы все равно сгинете и мои лошадки вместе с вами. Так что соглашаетесь, али топайте пешком и не отвлекайте занятого человека.

Чего-чего? Гиблые места? Похоже, настало время напрячься. Куда меня тащит этот мелкий пройдоха? Хотя, судя по лицу Блуда, он был удивлен словам хозяина конюшни не меньше меня. Ладно, черт с ним, отступать уже все равно поздно. Да и не хорошо как-то будет бросать этого балбеса сейчас, опять ведь влипнет в какую-нибудь историю.

Разбойник молча протянул небольшой кожаный кошелек и направился к лошадям.

– Извините, а почему Вы назвали те места гиблыми? – поинтересовался я у старика, но тот отмахнулся и направился по своим делам:

– Если хотите поболтать, найдите себе другого собеседника, у меня больно много дел и нет времени вести с вами тут разговоры.

Противный, однако, старикашка.

Я подошел к Блуду и очень внимательно посмотрел ему прямо в глаза.

– Чего? – покосился он на меня с опаской, – не смотри так! Сам не в курсе, о чем он только что лепетал. Может это вообще маразм или такой способ ведения бизнеса.

– Посмотрим, – буркнул я и взял поводья той лощади, что казалась немного живее, и забрался в седло.

Разбойник последовал моему примеру. Он взялся за поводья, принял гордую позу и громко произнес:

– Шевелись, плотва!

Затем, увидев мой удивленный взгляд, довольно добавил, – всегда нравилась эта фразочка!

***

– Стой! Кто такие? Куда направляетесь? – выскочил постовой из небольшой сторожевой будки, когда мы подъехали к воротам.

– Приветствую уважаемый, – взял я слово, – мы путешественники, держим путь на запад.

– На запад значит, – задумчиво повторил стражник мои последние слова, внимательно осматривая нас с ног до головы.

– Ага, в Мелвиль, если быть точнее, – встрял Блуд, – дела у нас там.

И вот кто так делает? Болтун – находка для шпиона. Я бы с этим молодым человеком в разведку не пошел! Всю тайну выдал, а вдруг рядом враги?

Услышав название цели нашего похода, постовой завис. На его не молодом и потрепанном жизнью лице читалась борьба. Он явно хотел что-то спросить, но все не решался. Я только сейчас обратил внимание на его внешний вид. Простая кольчуга, одетая поверх видавшего виды стеганого поддоспешника. Затертая до дыр гербовая накидка, залатанная в нескольких местах, на которой угадывалось изображение башни, стоящей на высоком холме.

– Извините, так мы можем ехать дальше? – поинтересовался Блуд.

– А? Да...конечно. Проезжайте, – постовой вернулся из прострации, и тут же скомандовал своим товарищам, – поднимай ворота!

Тяжелая решетка дрогнула и нехотя поползла вверх с характерным металлическим скрипом, открывая нам дорогу вперед.

Ох, нехорошее чувство поселилось внутри и засосало под ложечкой. Надеюсь, Блуд все хорошенько разузнал о здешних местах.

Мы практически выехали за ворота, как за спиной раздался крик:

– Подождите!

Мы синхронно притормозили лощадей и обернулись назад. К нам подбежал тот самый стражник.

– Мелвиль. Моя дочка живет там, но я уже несколько лет не получал от неё никаких весточек. Хотел попросить Вас, путники, если вдруг встретите её, передайте, чтобы хоть пару строчек написала своему старику.

На периферии сознания тут же всплыло:

Доступно новое задание «Не забывайте своих родителей»

Стражник из Старграда давно не видел свою дочь и просит вас передать ей сообщение.

Награда ...

Поздравляем, вы приняли задание!

ЧЕГО?! Я же даже дочитать не успел?!

– Спасибо. Денег у меня немного, но кое-какие сбережения есть, – постовой снял с пояса худой мешочек и протянул Блуду, – возьмите, праздно жить на них не выйдет, но и голодными не останетесь.

– Погоди отец! – я посмотрел на разбойника, отрицательно покачав головой. – Оставь их себе, купишь своей дочери цветы. Как её, кстати, зовут?

– Лоара.

– А тебя?

– Домок.

– Что ж, Домок, жди дочь в гости, а нам пора, – ответил я и обратился уже к Блуду, – поехали.

Тот в очередной раз посмотрел на меня как на врага народа, но ничего не сказал. Как, впрочем, и Домок, но в его взгляде и так все было написано: удивление, сомнение, благодарность и надежда. Странно, но чем дальше, тем больше у меня складывается впечатление, будто в этом мире не принято помогать друг другу просто так, по-человечески. Хотя, это ведь игра и тут не может быть иначе...наверное.

Как только мы выехали, решетка с грохотом вернулась на свое место. Дорога довольно круто взяла вниз, похоже, город стоял на возвышенности. Над лесом тут и там поднимались клубы дыма. Внизу среди деревьев виднелись подобия палаток и фигуры людей. Много людей. Что же там такое?

– Свалился же на мою голову, альтруист чертов, одни убытки теперь, – едва слышно проворчал Блуд.

– Чего? – переспросил я.

– Ничего, – пробурчал разбойник, – погода, говорю, хорошая.

Да, бескорыстность – явно не его благодетель.

– Смотри, чего это там?

– Без понятия, – пожал плечами Блуд, посмотрев в указанном мной направлении. – Сейчас увидим, нам все равно туда.

Через пять минут неспешной езды мы оказались у подножья холма где, раскинулся огромный лагерь. Повсюду беспорядочно были расставлены палатки, горели костры, у которых группами грелись люди, но кто они все? По их замученным, уставшим, грязным лицам было видно, что им пришлось проделать долгий путь, а по страху в глазах было ясно, что они от чего-то бегут. Чего-то ужасного, раз заставило сорваться с обжитых мест с детьми и минимумом вещей, еще и пешком. По крайней мере, лошадей или иного транспорта видно не было. Но почему они не идут в город?

Мы осторожно двигались вперед, а конца и края видно не было. Царящая атмосфера безысходности давила на мозг. Повсюду раздавался раздирающий горло кашель, слышался детский плач, иногда доносились крики и стоны. Жуть. Кто-то шарахался от нас, кто не замечал, а некоторые смотрели маниакальным отрешенным взглядом. От всего этого по спине пробегал неприятный холодок.

Не помню, через сколько мы миновали этот стихийный лагерь. Но это гнетущее чувство все ещё не покидало. Даже Блуд ехал молча. А пейзажи тем временем тоже не радовали. Темно-серые тучи так и угрожали обрушиться на нас ливнем, а приземистые деревья треща покачивали от ветра потускневшими кронами, местами листва начала гнить прямо на ветках. Не было слышно ни пения птиц, ни признаков присутствия других животных, даже ни одной назойливой мухи видно не было. Что ж тут случилось-то?

– Жуть какая, – наконец нарушил молчание мой спутник, – ты когда-нибудь видел что-нибудь похожее?

Я отрицательно покачал головой.

– И я тоже...наверное, это из-за обновления, – предположил Блуд, – они обещали что мир Гиперии полностью изменится с его выходом.

– Слушай, ты тоже получил квест от Домака?

– Угу.

– А ты его принять успел?

– Угу, – Блуд был удивительно некрасноречив, видимо тоже все еще находясь под "впечатлением".

– Странно, а мне даже дочитать описание не удалось до конца, квест сам принялся.

– У-у-упс, – разбойник вдруг встрепенулся и посмотрел на меня.

– Не понял, что значит "упс"?

– А ты что не в курсе? У нас в настройках группы стоит, если один её член принимает задание, то оно автоматически принимается и всеми остальными. Я думал, ты знаешь, – как-то не очень убедительно состроил удивление Блуд, и кажется мне понятно почему.

Этот хитрец надеялся, что мне, как плоттеру, или как его там, полагается какой-нибудь эпический квестик, и чтобы не пропустить его раздачу, он решил подсуетиться заранее. А может он и сейчас все еще так думает? Не важно, в принципе, так даже было бы лучше.

– Знаешь что, дорогой мой товарищ, – подъехал я поближе к Блуду и поравнялся с ним, от чего тот напряженно заерзал в седле, – расскажи ка мне, что я еще такого интересного не знаю про настройки группы?

– Конечно, – облегченно выдохнул разбойник, – блокнотик дать для конспекта?

– Так запомню. Выкладывай уже давай, юморист.

***

Честно признаюсь, не ожидал я, что этот разговор займет аж двадцать минут моей жизни! Хотя, не будь в нем так много примеров из личного опыта рассказывающего, бьюсь об заклад, можно было бы уложиться за три. Самое главное, что я уяснил – в мое время все было куда проще! Зато время в пути пролетело незаметно, и вот мы уже стояли у развилки с указателем «Мелвиль – -».

Послушно свернули в нужном направлении, и дорога буквально через тридцать метров утонула в густых зарослях. Кроны нависали над нами непроглядным куполом, не пропуская и без того скудные крохи света. Вдобавок ко всему по земле стелился плотный туман по самую грудь лошадям, от чего двигаться приходилось, как говориться, "по приборам". А отсутствие каких-либо посторонних звуков заставляло нервы напрягаться до предела, постоянно всматриваясь и вслушиваясь.

Наконец мы пробрались через эти дебри, но открывшаяся картина заставила моего спутника показать весь свой богатый словарный запас. Я был весьма удивлен наличию таких красочных и емких "эпитетов" в лексиконе этого юноши, но в то же время абсолютно с ним согласен.

Обугленные бревна и торчащие из гор пепла дымоходы – вот все что осталось от Мелвиля. Лишь несколько каменных построек устояли после пожара, но были закопчены дочерна.

Блуд слез с лошади и взвыл, схватившись двумя руками за волосы:

– Ну ё маё! Как так-то, а?! Не может же мне ТАК не везти?!

А я вдруг неожиданно вспомнил, что забыл предупредить Максима о своем отбытии из города и это плохо. Вот же голова дырявая!

– Ну что, обратно? – невзначай поинтересовался я. Не было абсолютно никакого желания больше тут оставаться, ибо по всем канонам, кроме проблем на свои головы мы тут ничего не найдем. И случится это в ближайшее время, если не успеем убраться.

– Нет уж! – рявкнул Блуд, – нужно все обыскать!

Мда, другого и ожидать не стоило. Он теперь пока все до последнего уголька не обшарит – не успокоится. Блин, вот же засада.

Разбойник уверенным шагом направился к ближайшим каменным развалинам, а я взял обеих лошадей под уздцы и, зарекшись впредь соглашаться на предложения этого юноши, побрел следом.

***

Мы уже около часа лазили по развалинам и осматривали буквально все. Вернее Блуд заглядывал чуть ли не под каждый камешек, а я скорее создавал имитацию бурной поисковой деятельности, для вида бродя рядом и периодически попинывая то, что валялось под ногами. Я все время был на строже и ждал, что вот-вот придет какой-нибудь упитанный «писец» и помашет ручкой, но он все где-то задерживался. Не скажу, что меня сей факт расстраивал, но искушать судьбу абсолютно не хотелось. По всем внешним признакам не так давно тут был открыт небольшой филиал ада.

Но Блуда данный факт никак не смущал, за это время он уже нашел парочку золотых подсвечников, серебряный сервиз и так, по мелочам, от чего заметно подобрел. Значит, еще немного и ему надоест копаться в этих развалинах, или на худой конец забьется его бездонный мешок, тогда-то и двинем в обратный путь.

– Ну как, поди, забил уже все закрома под завязку, аки хомяк? – тонко намекнул я Блуду, что пора бы уже "сматывать удочки" и самим сматываться отсюда.

– Эх, да, надо двигать обратно, иначе не успеем до заката, – с грустью констатировал факт разбойник, оглянувшись вокруг. Но тут же в его глазах блеснул алчный огонек и он с хитренькой улыбкой произнес: – только во-о-от туды заглянем на пять минуточек и все.

Я посмотрел в указанном направлении и увидел стоящий немного в стороне особняк, интимно спрятавшийся за деревьями. Пожар не пощадил и его: стекла были выбиты, на стенах следы от копоти, кровля завалилась, но по сравнению с остальными домами этот еще хорошо сохранился. Видимо в нем жил местный богатей, судя по статуям перед входом и кованой ограде.

А вот сюда, пожалуй, я бы тоже заглянул. Знаю, знаю что жадность губит, но ничего не могу поделать. Как говорится, если не можешь остановить какой-то процесс – возглавь его!

Мы привязали лошадей у одной из статуй и подошли к дверному проему. Блуд аккуратно заглянул внутрь.

– КА-А-А-РР!!! – вдруг раздалось рядом.

От неожиданности разбойник аж подпрыгнул, а я схватился за меч и принял боевую стойку. Рефлексы.

Тревога оказалось ложной. На плече каменной девы с кувшином сидела страшная плешивая ворона с лысой головой и внимательно смотрела на нас мутными глазами.

– У-у-у блин, напугала! Пшла вон отсюда! – зло рявкнул Блуд и метко швырнул в птицу первый попавшийся под руку камень. От такого невежливого обращения та улетела прочь, еще раз обиженно каркнув напоследок.

Тут же из дома донесся приглушенный шорох.

– Слышал? – спросил я у разбойника, на что тот утвердительно кивнул и, достав кинжал, аккуратно вошел внутрь, где царил полный хаос. Всюду валялись обгоревшие вещи, перекрытия верхнего этаж в нескольких местах обрушилось. Ведущая некогда наверх широкая полукруглая лестница тоже была практически полностью уничтожена огнем. А прямо посреди помещения валялась разбившаяся хрустальная люстра, некогда украшавшая холл этого дома и служившая одним из символов достатка хозяина.

– Звук вроде был оттуда, – Блуд указал на дверь слева, висевшую на одной петле и заваленную обломками.

Мы протиснулись через имевшуюся щель и оказались в здоровенной кухне. Похоже, местные обитатели любили плотно покушать! Как в лучших ресторанах здесь ровными рядами стояли столы и печи для готовки, тут же висели сковородки, на полу всюду валялись ложки, вилки и прочая мелкая утварь вперемешку с мусором и всяким хламом.

Я пошел прямо, а мой спутник взял правее и принялся обходить столы с другой стороны. Буквально через несколько секунд раздался радостный возглас Блуда:

– БИНГО!

После чего мои уши заложило от пронзительного детского крика. Я тут же обернулся и поспешил к разбойнику, а когда увидел, что он занес свой кинжал над ребенком, в последний момент схватил его за руку и не дал нанести удар.

– ТЫ ОШАЛЕЛ?! Это же ребё... – я оттолкнул разбойника, указав на несостоявшуюся жертву, но тут же осекся.

Предо мной лежало существо, которое при первом внимательном рассмотрении оказалось совсем не тем, за кого я его принял. Это было не дитя, а скорее карлик или лилипут. Он от ужаса прикрыл свое лицо непропорционально большой ладонью и кричал, а второй рукой крепко держал лямки пузатого мешка. Воспользовавшись нашей заминкой, он замолк и попытался уползти, но ничего не вышло. Что с ним такое? Болезненно-серое лицо наводило на мысль о ранении, но следов крови не было. Зато его одежда, сшитая из разноцветных лоскутов, была испачкана в какой-то черной вязкой жиже. В ней же были измазаны ноги, которыми, судя по всему, существо не могло пошевелить. Вот и ответ, почему он не убежал. От этой мерзкой на вид субстанции будто струился густой дымок.

– Ты чего делаешь?! – Блуд стоял и ошарашено смотрел на меня.

– Тихо! Не мешай.

Я протянул руку вперед и карлик тут же закричал с новой силой, но не от страха. Жижа была словно живая и буквально забурлила, отреагировав на моё приближение, что причинило бедолаге сильную боль.

Что это еще за хрень такая?! Но почему меня не покидает ощущение, будто похожее я уже вижу не в первый раз и даже знаю, как поступить! Ну-ка!

Предпринимаю еще одну попытку, поднося ладонь как можно ближе к непонятной субстанции, но так чтобы не уляпаться в ней. Бедолага неистово кричит. Ничего, потерпи, сейчас станет легче. Глубо вдыхаю и на пару секунд закрываю глаза, представляя, как из моей руки выходит живительная энергия, которая омывает ноги карлика, растворяя жижу. Снова открываю глаза, но ничего не происходит. Странно. Однако буквально через мгновение от ладони начинает исходить золотистое сияние, по воздуху проносится едва слышный колокольный перезвон, и вокруг будто взрывают маленький фейерверк. Субстанция шипя полностью исчезает, словно ее и не было.

– Получилось! – выкрикиваю я, радуясь как маленький, и поворачиваюсь к Блуду, – видал?

А что Блуд? Он стоит и молча офигивает от происходящего, разинув рот.

Когда я обернулся обратно, карлик уже стоял передо мной, и с удивлением осматривал себя. Его лицо порозовело, а на щеках проступил здоровый румянец. Существо подняло голову и столкнулось со мной взглядами. От неожиданности он отшатнулся назад, но потом сделал неуверенный шажок вперед и склонил голову. Затем щёлкнул пальцами и быстро нырнул в открывшийся в паре шагов от него перламутровый портал, прихватив свой мешок, напоследок кинув на меня внимательный взгляд.

– ЭЭЭ! – вышел из ступора Блуд. – {жесткая цензура}! РОД! Ты что натворил, {снова жесткая цензура}?! {опять жесткая цензура}!

Похоже, настало время удивляться насколько богат и могуч Русский язык.

Разбойник рвал и метал, буквально фонтанируя ёмкими эпитетами.

– Хэй, притормози, ты чего? – попытался я разобраться в причинах такого эмоционального поведения.

– Я чего?! ЭТО ТЫ ЧЕГО?! Ты хоть понимаешь, что сейчас натворил?! А? – продолжал брызгать слюной Блуд.

Блин, нужен зонтик, а то сейчас заплюёт до смерти.

– Нет, – честно ответил я.

– Нет? Ах ну да, конечно, ты у нас с луны свалился ведь! И не куда-нибудь, а прямо на мою голову! Ты сейчас только что своими руками отпустил сотни тысяч, если не миллионы золотых!!!

– В смысле?! Можешь нормально объяснить или нет? – опешил я от такого заявления.

Вместо ответа разбойник отмахнулся и пошел прочь.

А меня вдруг как обухом по голове ударили! Я вспомнил! Вспомнил, как однажды точно так же спас волкана. Все точь в точь. Непонятная жижа, полубредовое состояние, использование "омовения" и...СТОП! Да ладно?! Вдруг совершенно неожиданно пазл сложился. Волкан – спасение – кровный долг. Это я что, тогда спас Наррана?! Быть не может! Однако, так оно и есть. Все сходится, даже внешний вид и шрамы. О-БАЛ-ДЕТЬ! Надо срочно в город, закрыться одному в номере и все хорошенько обдумать, сопоставить факты. Может быть, я еще что-нибудь очевидное упускаю. Нет, ну это надо же!

Так, это все хорошо, но нужно догнать Блуда, а то мало ли.

Я нагнал разбойника, когда он стоял на улице и пытался успокоить лошадей, а те метались из стороны в стороны и нервничали.

– Что случилось?

– Не знаю, – растерянно ответил Блуд. – Я вышел, а они вон, как будто испугались чего.

– Ау ау ау-у-у! Раав, ав, рав! – раздался приближающийся лай. От этого лошади дико заржали и принялись судорожно с неистовой силой рвать поводья, вставая на дыбы.

Твою ж растудыт! Дождались.

По улице прямо на нас неслась стая собак с явно недружелюбными намерениями.

– Черт, черт, черт! Надо сваливать! – засуетился разбойник.

– Куда?! – притормозил я порывавшегося пуститься наутек Блуда. – Пешком догонят!

– Тогда внутрь!

– А лошади? Пешком без них слишком далеко! Будем биться! – пришло в голову единственное решение. – Держись позади меня и прикрывай тыл, заодно следи, чтобы наш транспорт не загрызли!

– А ты?! – в голосе моего товарища слышалась растерянность. Да, похоже, в инсты и рейды он ходит редко.

– А я опробую свою броню.

Делаю несколько шагов вперед и принимаю боевую стойку. Первый пес с разбегу кидается на меня. Я уворачиваюсь, выставляя клинок вверх острием, дальше сталь все делает сама. Первый противник замертво падает с распоротым брюхом. Удар и еще один труп. Псы атакуют в лоб без всякой тактики. Бессмысленно бросаются на меня, пытаясь прокусить доспех, даже не выискивая слабые места. Совсем взбесились! В красных мутных глазах ярость, из пасти идет пена. Что за бешеная свора?! Смерть ближних никаких их не трогает, и каждая особь пытается добраться до моей бренной тушки.

Вдруг сильный толчок в спину сбивает меня с ног, и я роняю клинок. Черт! Не успеваю перекатиться на спину, как клыкастая пасть вгрызается в шлем. Я даже через забрало чувствую смердящий запах гнили из пасти. Слышу, как пес пытается добраться до моей головы, противно царапая клыками сталь.

Со всей силы бью наугад латной перчаткой, вышибая дух из зверя. Перекатываюсь и поднимаюсь на ноги. Краем глаза замечаю как Блуд, стоя на высоком постаменте отпинывается от пытающихся достать его кучки псов. Лошади панически ржут. Трое хищников хотят полакомиться кониной. Ага, черта лысого! Подбираю клинок и, уворачиваясь от зубастых пастей и когтистых лап, кидаюсь спасать транспорт. Три удара и все внимание разъярённой стаи вновь сосредоточено на моей скромной персоне. Еще почти десяток взмахов и исход битвы однозначен.

Последний пес разбегается и в широком прыжке бросается на моего товарища, а тот уже расслабился и примеряется, как бы слезть с постамента.

– Блуд, сзади! – кричу я и спешу наперерез.

Разбойник поздно понимает в чем дело, и клыкастая пасть целится точно в горло, но я в последний момент взмахиваю клинком, и обезглавленная туша сшибает Блуда с постамента. Страйк!

– Фу-у! Бе-е-е, какая гадость! – Разбойник не без труда выбрался из под придавившего его тела. – Чего это было вообще?!

– Не знаю, но нужно делать ноги как можно скорее, пока не началась вторая часть Мерлезонского балета.

Я ловко оседлал своего коня, а Блуд кинулся к поверженным псам.

– Ты что творишь? Валим отсюда!

– Сейчас, сейчас! Пять секунд.

Наконец он тоже оказался в своем седле, и мы помчались из этого гиблого места настолько быстро, насколько было можно и даже чуточку быстрее. Лошади увозили прочь, а в голове проигрывались обрывки молниеносного боя, вернее сказать резни. Возникло ощущение, будто псы и не пытались победить, они просто атаковали раз за разом, абсолютно без причины и цели, просто потому что того жаждал их разум. В бешеных глазах кроме безграничной ярости не было ничего.

Тем временем мы, наконец, выбрались на дорогу рядом с указателем и сбавили темп, чтобы совсем не загнать лошадей.

Кажется – пронесло. Дальше мы ехали молча, я обдумывал произошедшее, пытаясь найти хоть какие-нибудь ниточки, что могли бы связать любые недавние события. Но нет, пока у меня были лишь отдельные детали мозаики. Парочка пазлов подошли друг другу, но для полного понимания этого было совсем недостаточно. Блуд же все время что-то ворчал себе под нос и периодически кидал на меня неодобрительные взгляды, поэтому я его решил пока не трогать с вопросами и разговорами. Пусть остынет.

Солнце потихоньку клонилось к горизонту и начало смеркаться. Где-то на полпути до Старграда мы встретили небольшую группу людей. Грязные оборванные одежды, измотанные похудевшие лица, похоже тоже беженцы. Мы быстренько обогнали их и снова прибавили хода, чтобы успеть пока солнце совсем не зашло.

Еще через двадцать минут пути город был в зоне прямой видимости, а внизу у подножия холма горели кострища. И их были сотни! Только сейчас мне стал понятен масштаб бедствия.

– Афигеть... – прервал свое молчание Блуд, – сколько ж здесь народу?

– Много...очень много.

Быстро миновав стихийный лагерь, держа при этом ухо в остро, а то мало ли какой контингент тут обитает, мы подошли к воротам.

– Стой! Кто идет? – раздалось с другой стороны ворот, когда мы были от них метрах в пятидесяти. Лучники на стенах напряглись и держали нас на прицеле.

– Свои, – ответил я первое, что пришло на ум, – позовите Домока, мы выполняли поручение для него.

Секундная пауза, фигура в накидке с факелом подошла ближе, и тут же раздалась команда:

– Открывай! Открывай скорей!

Тяжелая решетка все так же нехотя поднялась и пустила нас внутрь.

Оказалось, человек в накидке и был Домок. Он тут же подбежал к нам и уставился нетерпеливым взглядом, но молчал.

– Мне жаль, – взял я слово.

– Ч-что случилось? – заикаясь спросил стражник, – Лоары не было в деревне?

– Дядя, да там уже и деревни нет, – не совсем тактично вклинился в разговор Блуд.

– Как?! – на бывалом лице проступил ужас. По глазам было видно, что умом он понимает, о чем мы, но сердце никак не хочет принимать эту новость.

– Он говорит правду, она выжжена дотла. Боюсь, что никто не выжил.

– Нет... нет, этого не может быть... – Домок попятился назад, а затем бросился ко мне, – Она жива, я уверен! – он вцепился в стремя и с обезумевшим взглядом продолжил. – Найдите её. Умоляю! Отдам все, что есть. Вот, кинжал – семейная реликвия, очень редкий и дорогой, забирайте, только верните мне мою дочку!

Стражник держал в дрожащих руках стилет с золотистой рукоятью инкрустированной несколькими драгоценными камнями, а по его щеке побежала скупая слеза.

Я спустился с лошади и положил руку на его плечо.

– Убери, он нам не нужен. Если твоя дочь жива, мы найдем ее.

Домок бессильно опустил голову, а у меня в подсознании всплыла очередная надпись:

Задание «Не забывайте своих родителей» обновлено

Стражник из Старграда уверен, что его дочь жива и просит вас найти её.

Награда: Стилет дома Ормоков:

«Этот кинжал совсем не подходит для битв, но передаётся как семейная реликвия в доме Ормоков от отца к сыну уже на протяжении пятисот лет»

Штраф за отказ или провал: нет.

Ограничение по времени: отсутствует.

– Скажи, а кто все эти люди за воротами? – спросил я у получившего надежду отца.

– Кхм, кхм, – послышалось из-за спины.

Я обернулся и, увидев как Блуд маячит, что пора идти дальше, показал жестом "пять секунд".

– Беженцы. Отовсюду, что западнее Старграда.

– От кого же они бегут и почему их не пускают в город?

Домок оглянулся по сторонам, а потом практически шёпотом ответил:

– Говорят, какая-то страшная зараза там появилась. Она истребляет все живое, а тех, кого не убивает – подчиняет себе, превращая в ужасных чудовищ. Поэтому лорд Сирл дал приказ никого не пускать – боится, что эта напасть и к нам в город проберется. Хотя кого тут заражать? Больше половины жителей уехали, как только пошли первые слухи.