Текст книги "Под ногами идущего (СИ)"

Автор книги: Евгений Ходаницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

   – Хорошо. Мы постараемся не затягивать. – Тран почесал бороду и довольно осклабился. – Пришло время дать отпор.

   Все-таки бесстрашные мужики, эти егеря. – Подумал я, глядя на искреннюю радость воинов, от предвкушения встречи с опасным чудовищем. – На магическую тварь и контролирующего ее мага с обычным оружием бросаться? Я бы на такое ни в жизнь не согласился. А они добровольно собираются его своими трупами закидать. Или, может быть, у них есть какой-то козырь в рукаве? Ну да, глупо было бы думать иначе. Бойцы с их стажем, наверняка знают, как свести риск к минимуму.

   – Ты помнишь, что тебе вперед соваться нельзя? – Прервал мои размышления Домовик.

   – Помню. И буду действовать, как и договорились. Доведу до места, а там уже отойду назад, чтобы не путаться у вас под ногами. – Я кивнул.

   – Не боись, прорвемся! – Подбодрил меня Тран. – Сбор внизу. – И быстро покинул разрушенную комнату своей дочери.

   Я огляделся по сторонам еще раз. Затем укрепил, до поры, свою защиту от ментальных атак и, не спеша, направился к себе. Следовало хорошенько отдохнуть. Если, конечно, позволит постепенно охватывающий меня мандраж. Еще ничего не началось толком, а адреналин уже начал играть в крови. Я так часто влипаю в опасные ситуации, что и привыкнуть недолго.

   – Тьфу-тьфу-тьфу! – Украдкой я сплюнул через левое плечо. Не дай Боги, накаркаю!

   ***

   Кое-как выспаться мне все же удалось. Правда, проснулся я, как говорится, с первыми петухами и через миг сна уже не было ни в одном глазу. Несмотря на едва забрезживший рассвет, народ начинал потихоньку собираться в зале.

   Хотя, что поселок населяли, по большей части, воины, со своими семьями, на охоту пошли далеко не все. Приглашены были, как я понял, только Мастера своего дела. Те, кто не просто умеет убивать, а посвятил этому всего себя и достиг немалых высот. По крайней мере, такое впечатление у меня создалось, когда я, спустившись вниз, поймал на себе их холодные взгляды.

   Воины, сидящие за столами и стоящие вдоль стен, распространяли вокруг себя ощутимую ауру уверенности, сдержанности и жажды крови. Все как один были облачены в похожие кожаные доспехи, а вот вооружением отличались друг от друга довольно сильно. У кого-то мой взгляд выхватил в наличие короткий прямой меч, кто-то из егерей щеголял парными клинками, рукояти которых торчали из-за плеч. Были луки, арбалеты и перевязи с метательными ножами, сильно напоминающими мою, оставленную в комнате. Я, было, собирался взять ее, но меня отговорили, сказав напоследок, что железа там и так будет хватать.

   – Светлого утра, Крис! – Неожиданно прогремел справа голос Домовика. – Если кому еще не известно, он ученик мага и поможет нам выйти на логово ублюдка. В прямом столкновении он, по возможности, участия принимать не будет. – Обратился он к присутствующим.

   В глазах тех воинов, которых я не знал, пропала присутствующая там отрешенность. Другие же, те с которыми я познакомился еще вчера, даже приветливо кивнули. Похоже, что из разряда "какой-то незнакомец" и плавно перекочевал в "соратника". Пусть и временного.

   – Откуда начинаем? – Хлопнул меня Домовик по плечу.

   – От той стены, через которую тварь ушла. След начинается там. По нему и пойдем. – Я уже успел зайти в комнату Талы и проверить. След не выветрился, как я опасался, так что мои переживания были напрасны.

   Тран кивнул и повернулся к присутствующим.

   – Все слышали? Начинаем от южной стены "Приюта". Делимся на группы, как договаривались и начинаем. – В ответ раздался невнятный утвердительный гул голосов, и люди пришли в движение. – Идем. Пора расплатится с долгами. – Бросил Домовик через плечо и направился к выходу. Я двинулся вслед за ним.

   Когда мы пришли на место, я опустил ментальный щит, и с некоторым трудом сосредоточился на следе оставленным тварью. Мерзкая дымка, казалось, истекала фрагментами своей эфемерной плоти и, невзирая на все попытки воспринимать ее отстраненно, даже на расстоянии вызывала отвращение. Я не сдержался и, скривившись, сплюнул. Затем быстрым шагом направился вдоль следа через улицу, в темный проулок и дальше. Егеря следовали за мной на расстоянии вытянутой руки. Немного сложным оказалось одновременно идти по "запаху" и контролировать свои движения, чтобы бег внезапно не превратился в трехметровые лягушачьи прыжки. Но я быстро привык и спустя минут пять уже не обращал на это неудобство внимания.

   След петлял, будто тварь знала, что кому-то получится ее учуять. А мы, как следствие, петляли вместе со следом. Впереди шел я, за мной Тран с братьями и неизвестным мне чернявым мужиком, вооруженным чем-то вроде сабли, а в небольшом отдалении за ними двигался отряд из десяти человек. Когда след уходил по стене здания на крышу, я, в сопровождении четырех моих молчаливых телохранителей, оббегал дом вокруг, в то время как остальные рассредоточивались вокруг. И, как только, я натыкался на мерзкую дымку, идущую дальше, мы вновь продолжали поиск.

   Я даже предположить не мог, что Смерки окажутся настолько крупным поселком. Фактически, это был городок, на периферии которого располагалась кожевенная мастерская и лесопилка. Привыкшие к активной жизни мужчины, уволившись со службы, оказались не у дел, и обеспечили себя доступным занятием, приносящим заработок. Кто-то открыл у себя способности к столярному делу. Да и охота была делом обыденным. А так как охотиться умели и любили почти все жители, добыча шкур и кожи в сезон была хорошо поставлена на поток. Но, в это время года, местная промзона пустовала. Специфика сезона дождей, который в Смерках был чем-то вроде затяжного праздника лени. Неудивительно, что след вел к кожевне и примыкающему к ней складу. Сейчас тут почти никто не появлялся.

   Светило уже давно перевалило за полдень, когда я остановился в отдалении от бревенчатого строения склада, располагавшегося рядом с навесами, под которыми стояли стационарные рамы для растягивания шкур. Даже на расстоянии от постройки, вполне себе физически, заставляя морщиться, разило клопами вперемешку с еще каким-то кислым запахом. Я проследил, как насыщенная путеводная нить скрывается в створках ворот, и повернулся к Трану.

   – Путь идет внутрь. След очень насыщенный. Наверное, монстр бывал тут много раз. Тут есть другой выход? – Спросил я у, стоящего рядом, Свена.

   – Ты уверен, что след тут обрывается? Да и проверяли мы тут все не единожды. – Покачал головой бывший егерь.

   – Кожевня хорошо от Смерок просматривается. А я на открытом пространстве лучше след чуять стал. – Пояснил я. – Он обрывается там. – И я ткнул пальцем в створку ворот склада.– Я сразу это увидел. Можем, на всякий случай, обойти на расстоянии. – Предложил я. – Лишним, конечно, не будет. Но я уверен, логово тут. – Домовик коротко кивнул, утверждая мой план, и, подав сигнал части отряда, следовать за нами, а остальным ожидать тут, повел нас нарезать широкий круг вокруг построек.

   Как я не пыжился, след я по пути не обнаружил. Как я предполагал, придется идти внутрь склада. Но это уже без меня. Свою часть задачи я выполнил.

   – Тварь тут! – Сказал я, твердо глядя в глаза Трана. Тот окинул постройку взглядом и вздохнул.

   – Новую построим, лучше прежней. Готовьте огоньки. – Тихо скомандовал он воинам и, через мгновение, один из них уже раздавал всем короткие факелы, пропитанные маслом.

   Видимо кожевню решили просто сжечь, чтобы выкурить противника наружу. Вполне разумное решение. Смерти подобно было бы лезть в темное нутро склада, в котором засел зверь.

   Я не стал путаться под ногами и отойдя в сторонку, на всякий случай выплел по очереди две огненные сферы, и залил в них немного силы, чтобы не разрушились. Пригодятся. Кто его знает, как все обернуться может.

   ***

   Магистр Вэйс остановил своего коня у моста через реку и успокаивающе похлопал его по шее. Животное начало сильно волноваться совсем недавно. Верный знак того, что один из проклятых Ковенов тут наследил. Впрочем, об этом артефактору было известно заранее. Ради встречи с ним они и проделали весь этот путь.

   – Дальше идем пешком. – Маг кивнул молодому парню, выполняющему в их отряде роль служки. – Касс, присмотришь за лошадьми. Если за тобой никто не придет в течение пары дней, возвращайся в столицу. – Затем обернулся к двум своим ученикам. – Вы готовы?

   Зеленоглазый блондин, довольно крупного телосложения, что-то неразборчиво буркнул и, нехотя, спрыгнул на землю. Второй ученик, даже в столь безлюдной местности скрытый от возможных посторонних взоров плащом с глубоким капюшоном, плавно выскользнул из седла и, с нечеловеческой грацией, потянулся, хрустнув суставами.

   – Проверьте амуницию! Если дело касается Ковенов, надо всегда быть готовыми к самому худшему. – Скомандовал Вэйс.

   – Учитель, – Пробасил блондин. – Нам же сказали, что Ковены самых сильных своих магов направили на столицу. Вряд ли тут будет кто-то сильный.

   – А если они ошиблись? – Маг испытующе посмотрел в глаза ученику. – Ты готов доверить свою жизнь непроверенным словам какого-то чиновника?

   – Нет, учитель. Я понял свою ошибку. – Здоровяк опустил глаза и принялся проверять артефакты, рассредоточенные под одеждой, по всему телу.

   Тем временем Вэйс отстегнул висящий поверх седельной сумы чехол и, раскрыв его, извлек полутораметровый посох, увенчанный крупным, слабо мерцающим, кристаллом. Ученик мага, чью внешность скрывал плащ, повторил действия учителя. Но его инструмент был иным. Это был полый жезл, в локоть длиной и лишенный каких-либо вспомогательных магических накопителей.

   Парень, названный Кассом, почтительно поклонился и, взяв нервно всхрапывающий транспорт под уздцы, направился в сторону небольшой поляны, поросшей по краям густым кустарником.

   Магистр поочередно активировал несколько пассивных артефактов, расширяющих восприятие, и даже позволяющих совсем немного заглянуть на границы сразу на нескольких соседних планов. Заряда в них хватало ненадолго, но до конца дня они бы протянули. Потом им требовалась длительная и кропотливая подзарядка. Прикрыв глаза, маг замер, привыкая к произошедшим изменениям. Секунду спустя, между его бровей пролегла вертикальная морщинка. Он обернулся к своему первому ученику и, открыв глаза, начал наблюдать уже на физическом уровне, как тот извлекает из специального чехла, два коротких изогнутых клинка, в простых кожаных ножнах. С виду обычные клинки. Однако, если смотреть иначе, то множественные очаги вложенных в них плетений, сияли ярче Элеры и прямо указывали на то, что это какой-то артефакт.

   – Эавир, разве ты закончил свои каэрэ?

   – Вообще-то, да, учитель. За день до того как мы отправились в путь. – Раздался из под капюшона мягкий, искаженный странным акцентом, голос. – Осталось кое-что доработать, но мои перышки уже готовы пройти первые испытания.

   – Мог и бы и дать мне на проверку свое творчество. – Пожурил старшего ученика маг.

   – Все получилось как нужно! – Немного резковато, отозвался Эавир. Но тут же спохватился и продолжил, но уже с извиняющимися интонациями. – Ты обещал, что не будешь вмешиваться в мою разработку.

   – Делай как знаешь. – Понял вверх руки Вэйс, давая понять, что не видит смысла пререкаться. Он уже давно зарекся спорить со своим учеником. Если бы не его особый склад ума, позволяющий находить новый подходы к артефакторике и ритуалистике, уже давно бы гнал в шею. Но у Эавира, способности были на высоте. Что было удивительно. Представители расы Махралов очень редко могли похвастаться хоть сколь-нибудь значимыми способностями в магии. Их уделом были воинские искусства. К которым, похоже, ученик тяги не потерял. Даже раскрыв свой магический талант и познав секреты артефакторики, первый артефакт, за создание которого он взялся, были эти самые клинки каэрэ. Они были традиционным оружием его народа и их был обязан носить каждый мужчина по достижении совершеннолетия. И каждая женщина, которая пожелает вступить на путь воина. Вообще, каэрэ должны преподноситься на совершеннолетие родителем, но Эавир был сиротой. Поэтому клинки делал для себя сам.

   Смерки встретили магов тишиной и плотно заколоченными ставнями. Только возле грязного проулка три курицы рыли кучку навоза, да где-то далеко раздался приглушенный собачий лай.

   – И где все? Как повымерли, аж жуть пробирает.– Пробасил блондин.

   – Тихо! – Скомандовал Эавир, напряженно всматривающийся из-под капюшона в зажатый в руке медальон.

   – Ты, мохнатый, меня не затыкай..., – Начал было возмущаться здоровяк, но под строгим взглядом учителя резко замолчал и отвернулся.

   – Люди сидят по домам. – Оторвавшись от медальона, отчитался Эавир Вэйсу. – Но я заметил большое скопление живых на другом конце поселка.

   – Идем туда. Тайк, – Обратился Вэйс к блондину, – Держись сзади и, в случае чего, бей по врагу своими искрами.

   – Это молнии! – Обиженно засопел здоровяк. Но послушно извлек из маленькой поясной сумки, деревянный диск, оплетенный тонкой серебряной проволокой и горсть металлических шариков, на которых просматривалась густая вязь рисунка.

   Проходя по одной из улиц, маги задержались, чтобы оценить разрушения местного трактира. Две большие дыры в стене, на уровне третьего этажа, были достаточно заметны, чтобы привлечь к себе внимание.

   Вэйс бросил озадаченный взгляд на изменившийся ритм пульсации кристалла в навершии своего посоха. Прикрыв глаза, он активировал несколько артефактов собственной разработки и озадаченно хмыкнул.

   – Что-то не так? – Поинтересовался Эавир.

   – Еще не знаю. Позже разберемся. – Покачал головой маг. – Продолжаем движение. Смотрите в оба.

   – До скопления живых организмов полмили. – Отчитался старший ученик.

   – Поспешим. – Кивнул Вэйс. – Сдается мне, мы поспели вовремя.

   – Опять бегать? – Буркнул Тайк, и, с тяжелым вздохом, потрусил вслед за учителем и Эавиром.

   Через три десятка домов, маги вышли под густую поросль деревьев, за которыми начиналось пустое пространство, раскинувшееся между небольшой рощей и поселком. Чуть более чем в двухстах шагах от Смерок виднелось несколько десятков человек, окруживших пылающую крупную хозяйственную постройку с большим навесом. Занявшееся огнем деревянное строение выплевывало в небо гроздья искр и чадило столбом смоляного дыма. А на фоне пожара происходила битва.

   Не успели маги разобраться в ситуации, как рядом выросли четыре мрачные фигуры с обнаженными клинками. Чуть поодаль в серо-зеленых, неприметных плащах, застыли еще две, с натянутыми тетивами луков. Их стрелы недвусмысленно смотрели в сторону Вэйса и его учеников.

   Эавир ссутулился и глухо заворчал из-под капюшона. Тайк до побелевших костяшек вцепился в зажатый в руке артефакт, и только Магистр выглядел спокойно. Не делая резких движений, он повернулся к ближайшему мечнику и представился.

   – Вэйс н`Ианар, Полный Магистр Артефактной магии, Временный представитель Руки и Голоса Короля Ишрантара, его королевского величества Ардэна Энэса Третьего. А это мои ученики, Тайк и Эавир.– Полностью представился маг с вежливым кивком головы, и представил своих учеников. Затем он счел важным добавить,– Буду вам искренне признателен, если вы, все же, не начнете проверять своим оружием наши магические щиты на прочность. Их запас у нас ограничен, и я бы хотел приберечь их для настоящего врага. – С этими словами, он медленно вынул из рукава свернутую грамоту и доверительное письмо, и протянул их воину. Тот убрал клинок в ножны и, приняв бумаги, быстро пробежал их глазами.

   – Прошу прощения за такой прием, господа! Но у нас тут такое творится,... Мы ждали вас в ближайшие дни после первого убийства, но теперь, как видите, справляемся собственными силами. – Воин подал знак, чтобы остальные опустили оружие, и вернул документы владельцу.

   – К сожалению, ситуация хуже некуда. Нападения коснулись не только вас. Они идут по всей стране. Вам еще повезло, что прислали хотя бы нас. Некоторые до сих пор остаются без поддержки магов. – Развел руками Магистр.

   – Хорошо, что так. – Неопределенно дернул плечом воин. – С тварью-то, мы сами справимся. Не впервой. А вот магическую поддержку против Поводыря, мы бы получить не отказались.

   – Как вы его сдерживали до сих пор?! – Задал вопрос Эавир.

   – Я могу попросить вас сначала открыть свое лицо? – Ответил вопросом на вопрос воин. Эавир раздраженно цыкнул и повернулся к учителю.

   – Не стесняйся. – Подбодрил его Вэйс. Они егеря, и не страдают большинством предрассудков присущим обычным людям.

   Старший ученик замер на миг и, резким движением, окинул капюшон назад, открывая голову.

   – О! Надо же! Махрал. Как необычно. – Удивился воин. – Впрочем, что-то подобное я и предполагал. Уж очень специфический акцент.

   Голову старшего ученика мага венчала прическа, состоящая из сотни тонких кос, сплетенных из гривы густых рыжих волос. По бокам головы, там же где и у людей, сквозь волосы проглядывали уши. Только они были похожи на звериные и на их кончиках топорщились мохнатые кисточки. Все лицо представителя расы махралов было покрыто плотной короткой шерстью с природным симметричным белым рисунком. Нос был немного приплюснут, а из-под тонких черных губ проглядывали немаленькие клыки. В целом, если бы не уши, клыки и шерсть, он вполне бы смог сойти за не слишком симпатичного человека. Но в целом, его облик являл собой интересную комбинацию, делающую его лицо непривычно чужим, но при этом довольно приятным для человеческого взгляда.

   – Чего мы ждем?! – Возмутился Тайк. – Там гибнут ваши товарищи, а вы...

   – Тайк! – Повысил голос Магистр. – Тебе не хватает терпения! Поверь моему слову, если бы там гибли их товарищи, разговор сложился бы более скоротечный. Но сейчас, как я понимаю, время есть. – Полу утвердительно отчитал ученика маг, и покосился на егеря. Тот в ответ коротко кивнул.

   – Совершенно верно. Сейчас ребята оттягивают в нашу сторону эту магическую тварь. Внезапное появление королевских магов может подвигнуть Поводыря на ненужные активные действия. Так что время у нас есть, хоть и не много.

   – Простите, вы не ответили на мой вопрос. – Снова подал голос Эавир.– И не представились!

   – Эавир! Повежливей! – Осадил Магистр ученика. Но егерь никак не отреагировал на грубость.

   – Искренне прошу меня извинить. – Покаялся воин. – Меня зовут Тран э`Хэль по прозвищу Домовик. – Назвался в ответ воин, вызвав у мага небольшое замешательство принадлежностью к баронскому роду. Бастард? Вряд ли ему кто-то позволил пользоваться родовым именем. Может быть младший сын? Вэйс вежливо кивнул и загнал поглубже свое любопытство. Не время и не место для не столь существенных вопросов. Он повернулся в сторону схватки и, при помощи артефакта в виде полированного кристалла, принялся наблюдать за тем, что там происходит, краем уха следя за беседой. – А, отвечая на ваш вопрос, хар Эавир, мага Ковена сейчас отвлекает маг. – Продолжил егерь. – Но давайте оставим все вопросы по нему до более спокойного времени.

   – Тут же не должно было быть магов! Насколько мне известно, единственный маг вашего поселка погиб при втором нападении? – Уточнил Эавир. На что получил утвердительный кивок.

   – Совершенно верно.

   – Откуда же еще один? Ведь кроме нас никого не присылали. Разве что... Он не из Ишрантара? – Махрал дождался еще одного спокойно кивка и недовольно нахмурившись, посмотрел в сторону учителя. Тот оторвался от созерцания битвы и обратился к Трану.

   – Вы же понимаете, что у нас не очень хорошие отношения с Ашем-Ран-Илл?

   – Но не война! – Отрезал Тран. – К тому же, похоже, что мальчишка не принадлежит Школе. Мы его проверили, насколько смогли. Он нам не угроза. Ему самому нужна помощь.

   – Мальчишка?! – Вэйс вскинул брови вверх. – Он что, не полноценный маг?! Всего лишь ученик сдерживает мага Ковена?

   – Конечно, нет. Не один! С ним небольшой отряд. Но да, он ученик. Изначально мы вообще не планировали пускать его в бой. Он отличный целитель. Это была его спонтанная инициатива, которой мы весьма благодарны. Ситуация сложилась не лучшим образом, когда Поводырь начал кидаться заклинаниями направо и налево. Он оказался довольно силен. Так что, без парня нам бы пришлось в разы тяжелей.

   – Насколько силен? – Спросил Вэйс.

   – Достаточно, насколько я могу судить. Таких я на своем веку перевидал немало. Беда в том, что службу мы покинули давно, и наши личные артефакты защиты изрядно ослабли, даже притом, что мы ими не пользовались. Так что, долго бы против его заклинаний не выстояли. Две-три прямые атаки и все. А вам прекрасно известно, что чтобы добраться до мага, нужно время. – Магистр кивнул. – Ну, а насчет того, что ученик наравне сражается с опытным магом,... Он владеет необычными умениями. Впрочем, в этом вы убедитесь при встрече. Только предупреждаю сразу, он находится под моей защитой.

   – Ваше право. – Вэйс пожал плечами. – Если вы в нем уверены,... А теперь, давайте уже ближе к делу. В чем будет задача моя и моих учеников?

   – Как только ребята отманят тварь в сторону старого колодца, вон туда, влево, мы начнем крошить ее на ломтики. В это время, я надеюсь, вы поможете второй группе с Поводырем.

   – А чего вы сразу Измененного не прибили? – Влез в разговор Тайк. – Вэйс подавил желание отвесить детине подзатыльник или обругать его, зато Эавир не стал стесняться.

   – Чем ты слушал пояснения учителя перед выездом?! – Рыкнул махрал. – Если Измененный погибнет, маг пойдет на прорыв и убежит! Его в этом случае ничто тут держать не будет. Этого допустить никак нельзя, ибо он потом так же легко может вернуться. А пока его Игрушка жива, он более чем уверен в своих силах. Бить надо одновременно! И чтобы они были разделены. – Младший ученик только скрипнул зубами, но побоялся возмущаться в присутствии Вэйса.

   – Я так понимаю, нам скоро будет пора выдвигаться? Только никак не соображу куда. – Магистр растерянно осматривал через свой кристалл окружающее пространство, но не находил второй сражающейся группы.

   – Они за горящим складом. – Махнул рукой Домовик. – Отсюда ничего не видно. Чадит как в Бездне. Обходите по дуге. Выдвигайтесь, пожалуй, уже сейчас. Сигнал к началу активной части атаки, белая вспышка.

   – А если их там уже... – Сглотнул слюну блондин.

   – Тогда бы Поводырь уже был тут. – Отмахнулся Тран, уже поняв, что Тайк не отличается живостью ума.

   – Идем! – Скомандовал Вэйс. И бросил через плечо, – Удачи, егерь!

   – Она нам не понадобится. – Хохотнул Домовик.

      Глава 14

   На пятой минуте попыток подстрелить юрких егерей, маг прекратил бить однообразными одиночными заклинаниями. В ход пошли серии из мелких буро-зеленых искр, которые, несмотря на размер, успешно вывели из строя сразу пятерых бойцов. Физически они не пострадали, но артефактных магических щитов, неизвестно откуда оказавшихся у каждого первого егеря, лишились. Пузыри защиты, прежде исправно отводившие неслабые магические снаряды Поводыря, спасовали против россыпи мелких заклинаний, которые легко разъели ее, не хуже кислоты. И хотя воины остались невредимы, толку от них теперь не было. Любое шальное заклинание легко могло отправить их на тот свет, так что бойцы шустро покинули зону обстрела и вперед больше не лезли.

   Те егеря, у которых щиты все еще функционировали, стали действовать не так нагло. Они все еще постреливали в мага из луков и арбалетов, но делали это, отойдя на приличное расстояние, не меньше чем в сорок шагов. Так появился хоть какой-то шанс увернуться от вражеского плетения. Маг сначала попытался пару раз сократить дистанцию, но потом бросил эту затею. Видимо, бегать, задрав балахон, не очень удобно. А по-другому не выходило. Егеря легко давали ему фору в скорости перемещения.

   Я заранее знал, что моя роль привести отряд к противнику и спрятаться подальше. Но ее пассивность немного напрягала, заставляя чувствовать мою незначительность. И напрасно я убеждал себя, что я не герой, и лезть на передовую это не моё. Глядя на то, как обычные воины, играючи уворачиваются от смертельных сгустков энергии, я с трудом боролся с бурлящим в крови адреналином. Мысленно я выцеливал врага, но при этом мне приходилось смирно сидеть в кустах и не отсвечивать, оставив все веселье профессионалам.

   На всякий случай, я выплел на правом предплечье "баклер", старое базовое заклинание защиты, вычитанное мной в одной из книг. Столь же простое, сколь и надежное. Единственное что, я внес в него небольшое изменение, добавив параллельный канал, с глифом "воздух". Это переориентировало заклинание с нейтрального, на стихийный тип. На стабильность основного плетения эти перемены никак не повлияли и, я осмелился предположить, что работать будет как надо и, возможно, даже лучше.

   Внезапно, на моих глазах, в группу из трех бойцов, защита которых только что, почти синхронно, развеялась, полетела очередная мутная гадость. Толи щиты у них были слабые, толи заклинание прилетело более сильно накачанное энергией, но, в этот раз, их зацепило. Один вскрикнул и покатился по земле. А двое других упали на землю, но тут, же вскочили и бросились товарищу на выручку. Летящее вдогонку второе заклинание бойцы не видели. Они были совсем недалеко от меня, и я, к этому моменту уже достаточно накрутивший себя, бросился им на выручку. Низко пригибаясь к земле, я, резким толчком, направил свое тело в их сторону. И испугался, только после того как понял, что немного переборщил. Ноги взрыли землю, словно ковш экскаватора, а глаза, от веток на пути, я успел спасти руками в самую последнюю секунду.

   Должно быть, со стороны, выглядело эпично, как я, в облаке из веток, со скорость пушечного ядра, вылетаю из кустов. А позади меня, в противоположную сторону, вверх взметается фонтан из комков земли и вырванных с корнем растений.

   Я преодолел необходимое расстояние за рекордное время в несколько секунд. И все же, едва успел. Егеря, похоже, не сразу сообразили, что между ними и летящей в них смертью, кто-то появился. А я мысленно вздохнул с облегчением и принял вражеское плетение на щит.

   Самым большим недостатком "баклера" было то, что он имеет очень небольшой размер. Всего около метра в диаметре. В то время как полноценные магические щиты, как правило, закрывали мага полным коконом. "Баклер", в теории, конечно, можно растянуть и больше, если верить основам плетения, в этом случае, придется полностью менять и рисунок. Так что получится в этом случае, уже совершенно другое заклинание. Зато, "баклер", даже со внесенными мной дополнениями, создается раз в пять раз быстрее, чем самая плохонькая полная защита. А уж накачивать его магической энергией, в моем случае и вовсе не требуется, так как он все время находится в контакте со мной. И просто запитав его отдельным каналом от моего внутреннего источника прямо через руку, можно дать щиту доступ ко всему моему резерву. Странно, но, почему-то, таким образом, насколько я знаю, ставят на подпитку только всевозможные артефакты. Всего раз, в одном старом трактате, подобный способ был упомянут относительно одной сложной иллюзии, да и то всего в двух словах и без подробностей.

   Из-за небольшого размера, оказавшись на пути боевого плетения, мне пришлось не просто закрываться заклинанием, а именно максимально точно подставлять его под атакующее.

   Я едва не промахнулся с остановкой и за малым не поймал брошенную Поводырем гадость своим лбом. Все-таки без тренировки управляться накачанным силой телом было трудновато. Хотя я думал, что будет хуже.

   Брошенное магом заклинание попало в самую кромку моего щита, после чего, с легким хлопком, срикошетила куда-то вверх. Я только и успел ощутить отток энергии, затраченный на отражение, да толчок воздуха в лицо.

   – Отходите, я вас прикрою. – Бросил я назад, не отводя взгляда от мага, который моему появлению заметно удивился. Похоже, что у него с его ручной тварью обратной связи нет, или его монстр просто не приспособлен к общению. В любом случае, о том, что в поселке есть еще один маг, Поводырь не знал. Ну что ж, сюрприз!

   Сзади задался шелест травы и двое егерей потащили третьего подальше от опасного противника. Видимо, зацепило его действительно не слабо. Хотя и не фатально, слава Богам.

   И пока бойцы отступали, я стал на линию огня и сосредоточился на перешедшем к очень активным действиям противнике. Он кидает, я отбиваю. Я немного не так представлял себе магические дуэли. Конкретно эта, в данный момент, больше была похожа на большой теннис, а не на битву магов. Да и плетения разнообразием не отличались. Я со своим "баклером" и противник со своими болотного цвета сгустками и веерами искр. Первые я просто принимал на щит. От вторых приходилось частично уворачиваться, потому что сразу всё отбить было нереально, как и полностью увернуться. Слишком большая площадь покрытия. Хорошо, что егеря убрались довольно быстро.

   Вражеские заклинания при столкновении рикошетили от моей защиты с красивыми хлопками. В основном их откидывало вверх или в сторону. Но пару раз прилетало в землю, прямо рядом со мной. Оба раза приходилось отбегать на новое место, потому что пораженное место начинало пузыриться и превращаться в какую-то гнилостную массу, источающую просто удушающую вонь. Рисковать сверх необходимого совершенно не хотелось. А эти испарения вполне могли быть ядовиты.

   Егеря, видя что я справляюсь, всем составом отошли на более безопасное расстояние, и теперь лишь изредка не давали магу повода расслабиться. Стрелы, залпами и по очереди, лупили его по щиту, что сбивало концентрацию врага и здорово облегчало мне жизнь.

   Я втянулся в однообразный ритм, и даже уже подумывал, чтобы как-нибудь ответить, как ситуация изменилась. Наверное, почувствовав, что я держусь на равных аж с целым магом, я элементарно расслабился. Ничем другим мой промах объяснить было нельзя. Когда очередное заклинание ушло влево, а я приготовился принимать следующее, и даже сделал вид, что имею намерение подобраться поближе, я заметил какую-то неправильность. Вот оно летит... И лишь в последнее мгновение понимаю, что летит быстрее, чем все предыдущие, к которым я уже привык, а это насыщенное пульсирующее сияние в его центре трудно с чем-то спутать. Глиф "огня" там точно есть! "Да он же меня подпалить решил!" – Мелькнула заполошная мысль.

   С моим щитом против всяких взрывов не выстоять. Он больше рассчитан на точечные атаки. Но времени на раздумья у меня практически не осталось и, в панике, я просто рванул вправо.