Текст книги "Повелевая Тьмой. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Евгений Рафт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Да, – кивнула Асэми. – Она велела принести мне еду, пока я жду.

– А у тебя ничего не болит? Тебя не били?

– Ой, да перестань! – вступила в разговор Лаппи. – Про синяки и пальцы я сказала просто для острастки, чтобы ты не брыкал ногами, когда я буду тебя приручать. Не стану же я бить ребёнка, да ещё и рабыню. Я прекрасно знаю, какова жизнь у таких детей.

– Асэми не рабыня…

– А клеймо на её плече говорит об обратном.

– Повелитель, – произнесла Асэми, перейдя на шёпот. – Что происходит, они враги?

– Тебя похитили из лагеря, чтобы принудить меня служить «тёте Лаппи».

– Ой!

Асэми положила недоеденный пирожок обратно на стол, подошла к Тайхарту и спряталась за его ногой. Глаза малышки смотрели на тёмную эльфийку враждебно и с обидой.

– Ну и чего ты надулась? – спросила Лаппи. – Я же тебе помогла, больше он не сможет тебе приказывать. Теперь я буду им управлять. Пусть узнает, каково это – быть рабом.

– Повелитель хороший! Он мой учитель! Он не боится меня, даже зная секрет! А ты злая!

– Вот же мелкая язвочка! – рассмеялась Лаппи. – И чего ты так в него вцепилась? Неужели тебе нравится ему прислуживать?

– Он мой учитель! И друг! Он спас меня, накормил, вылечил! Обучил магии! Он знает мою тайну, но не отвернулся! Он самый-самый лучший!

– А что за тайна?

– Не скажу! Вот! – Асэми показала эльфийке язык.

– Ладно уж, храни свои секреты, мелочь. Главное, что твой «Повелитель» теперь прислуживает мне. А ты будешь гарантией того, что он не станет действовать против моей воли, когда покинет лагерь. И все счастливы…

В комнату вошёл посыльный, он стал что-то быстро шептать на ухо Лаппи. Та быстро переспросила, побледнела, а после перевела взгляд на Чёрного Палача.

– Интересная информация? – спросил Тайхарт, вложив в голос немного магии, от этого его ошейник развалился надвое и упал на каменный пол. Похоже, игрушка оказалась совершенно бесполезной.

– Что?! – Лаппи побледнела ещё сильнее.

– Думаю, тебе только что сообщили, что я сравнял лагерь Кровопускателя с землёй. В прямом смысле. И что сюда движется моя армия, которую возглавляет огромная нежить, устойчивая к урону и магии.

Лаппи не могла пошевелиться от страха. Она вдруг поняла, что весь её контроль над Тайхартом был фикцией.

– Да-да, твои чародейские круги впечатляют, – продолжил Тайхарт. – Но они работают лишь на обычной магии. Я же владею Тьмой. И теперь, когда малышка под моей защитой, у тебя кончились козыри, как и время.

Тайхарт окружил ученицу дополнительным барьером, а после проговорил:

– Асэми, закрой, пожалуйста, глазки. Тебе не нужно видеть то, что сейчас произойдёт…

– Эй! Тише, здоровяк! – выкрикнула Лаппи, видя могучую ауру, которую высвободил её бывший «пёсик».

– Последние слова? Говори…

– Да ладно, ты что, обиделся? – причитала Лаппи, подняв руки. – Ну попыталась я тебя приручить, что тут такого? Было же забавно, согласись! Малышку я и пальцем не тронула, вон с каким довольным лицом она пироги жучила!

– Я мог бы простить тебе многое, но не кражу Асэми. Однако за то, что она полностью здорова, твоя смерть будет быстрой. Хотя я уже придумал сотню способов для пыток…

Тайхарт поднял пальцы, собираясь произвести щелчок.

– Да погоди же ты, ну! – взмолилась Лаппи. – К чему эти бессмысленные жертвы? Ты ведь хочешь подчинить себе остров, так? Я тоже жажду поквитаться с королём, засевшим в столице. Мы можем объединиться…

– Нет…

– Но почему?! Хочешь, я присягну тебе в верности, мои люди подчинятся. У нас очень много знаний, мы будем полезны! Раз клана Кровопускателя больше нет, то ты станешь главой всей северной части Тюремного острова. Сможешь строить своё государство и дальше, пользуясь силой и знаниями моего клана! Подумай же…

– Мало…

– Но что тогда? – Лаппи закусила губу, в её взгляде появилась догадка. – Если хочешь, то возьми моё тело. Я знаю тысячу и одну утеху в постели…

– Договорились, – вдруг быстро согласился Тайхарт, опустив руку.

– Мужчины… – пробурчала Лаппи. – Передумал сразу же, как услышал ЭТО.

– Я готов был простить тебя уже на том пункте, где ты обязуешься мне служить. Просто хотел проверить, на что ещё ты готова пойти ради спасения собственной шкуры.

– Ах ты!

– Что, передумала?! – спросил Тайхарт с искренней злостью в голосе.

Было видно, что он готов изменить своё решение в любую секунду. И Лаппи уже знала, чем всё это грозит. Если лагерь Кровопускателя просто испарился, то и крепость в пещере не продержится долго.

– Нет-нет просто обидно, что я проиграла… А ведь всё почти получилось!!!

– За это не переживай, если будешь мне верна, то однажды займёшь трон Королевства Алого Камня, обещаю. Однако верить тебе на слово я всё же не стану. Мой слуга Лич использует особое заклинание, оно свяжет наши судьбы. Тогда ты не сможешь меня предать…

– Трон, говоришь? – ухмыльнулась эльфийка. – За это я наложу на себя хоть тысячу заклятий. Но кроме трона я хочу кое-что ещё, если ты не против…

– А? И чего же?

– Мести! Дворянский род Илентиль должен ответить за все издевательства, что я пережила в Чернобоге!

– Это связано с твоим рабским прошлым?

– О да!!!

– Не возражаю. Асэми тоже многого натерпелась в этом городе, однажды угрожавшая ей семья за это ответит. А заодно мы проредим и твоих врагов.

– Отлично! – хищно улыбнулась Лаппи. – Забавно, а ведь я действительно думала, что спасаю Асэми из твоих лап. Но, похоже, ты и правда о ней заботишься. Чего такого вы нашли друг в друге?

– Она мой Огонёк, – ответил Тайхарт, потрепав малышку по голове. – А в ответ я защищаю её от любых опасностей. Которые, к слову, из-за меня и возникают. И это тревожит. Но идём уже наружу, хочу осмотреть свои новые владения. Вот только ещё одно…

– А? – одним лишь звуком спросила Лаппи.

– Скажи: «Гав»!

Эльфийка опустила плечи, печально выдохнула и тихонько произнесла:

– Гав…

– Ой, Повелитель, а вы играете?! – вдруг вклинилась в беседу Асэми. – А можно и мне полаять?! Я умею отлично рычать!!!

– Нет уж, – усмехнулся Тайхарт. – Хватит на сегодня игр. Если только…

Он посмотрел на Лаппи и продолжил:

– Хотелось бы увидеть Бинела, того самого переговорщика, которого ты подослала ко мне. Я уверен, что он был в курсе событий, но при этом так сладко пел про «союз».

– Ты же не собираешься казнить его здесь? – скривилась Лаппи. – Он неплохой человек и слуга. Это всего лишь работа…

– Просто позови его сюда, а дальше я подумаю…

Плакальщица кивнула своим людям, те быстро покинули комнату, а уже через пару минут внутрь вошёл Бинел. Увидев холодный взгляд Чёрного Палача и валяющийся на полу сломанный ошейник, дипломат чуть было не потерял сознание, оставшись стоять лишь благодаря тому, что опёрся о стол.

– Ты рад меня снова видеть? – спросил Тайхарт, наслаждаясь произведённым эффектом.

– Господин… простите… это ведь просто была моя работа.

– Знаю, а потому ограничусь лишь этим…

Тайхарт поднял кулак и со всей силы заехал Бинелу по лицу. Послышался треск ломаемой челюсти, да и носу хорошенько досталось. Бывший переговорщик свалился на пол и закричал от боли. Его увечья ещё долго будут лечить всевозможными зельями.

– Вот теперь можно считать, что я удовлетворён, – заверил Тайхарт, перешагивая через бедолагу и выходя на свежий воздух.

Глава 10. Чёрная улыбка

Прошло несколько недель.

Лагеря объединились под единым стягом Чёрного Палача. По сути, вся власть в северной части Тюремного острова перешла к Тайхарту. Но он не стал взваливать на свои плечи полное управление маленькой империей, а благоразумно назначил Лаппи своей правой рукой, приписав к ней помощником Садэо.

Не сказать, что эти двое питали друг к другу тёплые чувства, но со временем они нашли общий язык, принявшись с удвоенным рвением исполнять приказ Тайхарта о преобразовании бандитских лагерей в новое государство.

Всё это нашло отклик и в сердцах простых людей. Жители вымирающих деревень воспряли духом и смотрели в будущее чуть более уверенно. Повсюду стали разрастаться поля и пастбища, заработали старые кузни и мастерские. С южной части острова потянулись редкие переселенцы, а вместе с тем и большее число торговцев стало забредать в некогда опасные земли.

Единственной проблемой остались деньги. Даже используя наследство Топора и запасы Лаппи, протянуть можно было лишь пару месяцев, после чего новому государству грозил дефицит всего и вся.

***

– Что собираешься делать? – спросила Лаппи у своего начальника, когда все значимые фигуры собрались на маленьком совете.

– Нашим людям нужны лекарства, оружие и другие припасы, – протянул Тайхарт. – А жителям деревень пригодились бы новые инструменты, молодой скот и одежда. Всё это нам привезут контрабандисты. Но…

– Но денег в казне почти нет, – закончил Садэо. – Чтобы мы развивались, нужны большие вливания. Клан может жить за счёт набегов, но государство на одних огородах долго не протянет.

– Поэтому я и собираюсь наведаться в южную часть острова, – сообщил Тайхарт.

– У вас есть план, господин?

– Да, но пока он заключается в том, чтобы посетить Чернобог.

– Пф-ф-ф! – фыркнула Лаппи. – Думаешь, тебе там помогут? Да в городе сидят зажравшиеся дворяне и купцы! Они прямо спят и видят, чтобы дать денег нищим оборванцам!

– Я не собираюсь просить о ссудах…

– Господин, – озабоченным голосом проговорил Садэо. – Вы же не планируете напасть на столицу? Даже для вас это слишком. В Чернобоге множество бойцов, которые сильнее покойного Топора, не стоит ввязываться в войну сейчас.

– Это я понимаю. К тому же у них большая армия, наши отряды разобьют ещё на подступах. Но мне всё равно нужно попасть в столицу королевства. На это есть несколько причин…

– И каких же?

– Во-первых, это личные мотивы, хочу узнать больше о прошлом Асэми. Во-вторых, меня заинтересовали эти «могучие воины», о которых ты упомянул. Я уж думал, что на острове не осталось бойцов, сильнее меня. Если слухи не лгут, то меня ждёт хорошее развлечение. Ну и в-третьих, мне нужны части для парящих судов.

– А? Зачем это? – удивилась Лаппи, хитро прищурившись.

– Создать свой пиратский флот, – просто ответил Тайхарт, улыбнувшись краешком рта.

Все присутствующие недоумевающе посмотрели на своего правителя. Они не до конца понимали, что он имел в виду.

– У нас есть бойцы и некоторый запас оружия, – пояснил Тайхарт. – Но мы не можем грабить собственные деревни. А заходить на южную территорию Королевства Алого Камня сейчас малополезно и грозит большими проблемами.

– Ну и?

– Логично предположить, что будь у нас быстрые парящие суда, то мы могли бы брать на абордаж разжиревшие торговые баржи, что курсируют между островами. Говорят, что пиратство в этом мире редкость. А потому и охраняют торговые маршруты слабо…

– Идея хорошая, – согласилась Лаппи. – Но в королевстве быстро прознают об этом и введут к нам войска. И тогда наши задницы отправятся вслед за Топором и Кровопускателем…

– Если только в королевстве смогут связать набеги с нами. Сам флот должен базироваться где-то за пределом Тюремного острова, а награбленное пусть перевозится и продаётся через третьи руки, так отследить нас будет весьма непросто…

На минуту в зале совета, обустроенного в лагере Плакальщицы, воцарилась тишина.

– Это может сработать, – наконец проговорил Садэо. – Но построить корабли будет проблематично. Самое сложное – это достать ядро парения. А вот каркасы мы легко соберём и сами. На это уйдёт не больше недели.

– Вот за ядрами я и отправлюсь в столицу, – подытожил Тайхарт. – А заодно и посмотрю на то, как всё устроено в городе. Уж очень мне любопытно глянуть на этот Чернобог.

– И снова предупрежу вас, господин, что конфликтовать нежелательно. Я знаю, о чём говорю. Королевство не так безобидно, как это может показаться. Прислушайтесь к своему слуге, который большую часть жизни провёл в армейских казармах.

– Понимаю. И буду действовать осторожнее. Я умею работать тихо, если это нужно. Сила не всегда решает, иногда победить можно и собственным умом. Но чтобы не подвергать опасности Асэми, я оставлю её здесь…

Сказано это было через силу. Тайхарт испытывал почти физическую боль от того, что придётся бросить Асэми на территории кланов. Но другого пути не было, путешествие казалось опасным. Пусть лучше Мрак и остальные приглядят за малышкой, на северной части острова ей ничего не угрожало.

– А сама она в курсе? – спросила Лаппи. – Боюсь, что одними слезами ты не отделаешься. Асэми прочно к тебе прикипела. Уверен, что поступаешь правильно? Даже мне сейчас больно представить, что испытает она после твоих слов…

– Мне и самому тошно. Но я и правда приношу лишь боль и страдания, такова моя натура. И хватит уже об этом. Мне ещё нужно собираться. А вы займитесь делом и подумайте, как лучше организовать постройку первого корабля.

Тайхарт картинно стукнул кулаком по столу, объявив тем самым о конце собрания. После этого он вышел на улицу и спустился по деревянной лестнице на нижний ярус пещеры-улья.

Асэми ждала внизу, тренируясь со своим коротким мечом. Хорошо питаясь, она за последнее время подросла на несколько сантиметров и теперь не казалось такой крошечной, какой была в момент, когда Тайхарт впервые увидел её в клетке работорговца Манса.

– Повелитель! – обрадовалась Асэми. – Вы видели?! Видели?!! У меня ведь хорошо получается?

– Намного лучше, чем раньше. Скоро сможешь использовать магию для атак, но только на тренировках.

– О! А можно совмещать меч и мой огонь?

– Конечно, это усилит удар. Я… – слова Тайхарта вдруг оборвались, на его лице появилась грусть.

– Что-то случилось, Повелитель? – забеспокоилась Асэми, вложив меч в ножны и подбежав ближе.

– Мне нужно будет уехать, хочу посетить Чернобог.

– Ой! Тогда я побегу собираться! Наверное, нам нужен большой рюкзак, чтобы влезло много еды!

– Нет, постой… – Тайхарт сделал паузу, но смог пересилить себя и продолжил: – Я поеду один. А ты останешься у тёти Лаппи. Она и Садэо найдут, чем тебя занять. Так что скучать не придётся.

Лицо Асэми побледнело.

– Вы… вы меня оставляете одну? – еле слышно прошептала она.

– Так надо…

– Но вы же обещали! Обещали!!!

– Я… со мной тебе опасно, пойми. В прошлый раз повезло, что Лаппи оказалась садисткой лишь на словах. А если нечто подобное повторится? Я хочу, чтобы ты была жива и здорова.

– Но так нечестно! Я хочу быть рядом! Я же ваш Огонёк, разве нет?! – пищала Асэми, на её глазах проступили слёзы, и она уже не могла их сдерживать. Эта картина рвала чёрное сердце Тайхарта на части.

– Прости, но это не обсуждается.

– Я всё равно пойду с вами! Я убегу из лагеря и нагоню вас в лесу! Вот!

– Нет, ты останешься, это приказ!

После этих слов рабская печать вспыхнула на худеньком плече Асэми, заставляя её подчиниться. Тайхарт готов был самолично оторвать себе голову за эту уловку, но другого пути он не видел.

– Ай! – пискнула Асэми, но потом плотнее сжала губы. – Я всё равно пойду за вами! Ай!!!

Рабская печать вспыхнула ещё сильнее, доставляя сильные страдания. Однако Асэми не отступала.

– Пойду! Пойду!! Пойду!!! – кричала она.

С каждым новым вскриком клеймо разгоралось всё сильнее. Казалось, что оно вот-вот прожжёт тоненькую белую кожу.

– Остановись, пожалуйста… – почти в панике прошептал Тайхарт, не зная, как прекратить это безумие. Невыполненный приказ нельзя было отменить. Раб должен подчиниться или его боль будет усиливаться до бесконечности.

– Нет! – кричала Асэми. – Нет! Я не останусь!!! Я не буду больше одна!!!

Казалось, рабская печать сейчас взорвётся. Малышку трясло, такую боль не вытерпел бы и взрослый, но она всё равно кричала слово «нет». Уже через мгновение эти крики слились в один вопль боли.

Тайхарт дрожащими руками поднял Асэми на руки и прижал к себе.

– Хватит, прошу, перестань! – взмолился он. – Я возьму тебя с собой, только прекрати противиться печати, пожалуйста!

Асэми перестала сопротивляться и кричать. Её тело обмякло, она взахлёб рыдала, прижимаясь к своему дорогому учителю. Клеймо потухло и больше не проявляло себя. Но Тайхарт ненавидел его и самого себя за то, что прибег к действию чёртовой рабской печати.

***

Лагерь Лаппи остался позади. Тайхарт и его ученица двигались на юг. Там располагался Дьявольские перешеек, соединяющий земли бандитов и охраняемые Королевством Алого Камня территории.

На спине Асэми висел огромный рюкзак, который казался чуть ли не больше самой малышки. Тайхарт пытался отнять его и водрузить на собственные плечи, но Асэми лишь шипела в ответ. Она была сильно обижена.

– Дуешься ещё? – в который раз попытался заговорить Тайхарт.

Для всех остальных повелитель бандитов был суровым главой, который убивал врагов одним лишь взглядом. Однако с Асэми его словно подменяли, в нём появлялась доброта, забота и сочувствие.

– Ну, не молчи…

– Хм! – резко фыркнула Асэми, отвернув голову и вздёрнув носик.

Тайхарт тяжело вздохнул, но затем нашёл в себе силы продолжить:

– Ты ведь понимаешь, что я и сам не хотел расставаться? Я просто боюсь за тебя, вот и всё. И теперь я даже рад, что мы снова путешествуем вместе.

Асэми не ответила, но лисьи ушки на её голове встрепенулись, а хвост тихонько начал вилять.

– Ну как я без тебя, Огонёк? – продолжил извиняться Тайхарт. – Мы ведь обещали всегда быть вместе, а я чуть было не нарушил данное слово. Я сильно сожалею об этом…

– Правда?! – не удержалась от вопроса Асэми, но тут же снова гордо вздёрнула носик.

– Правда-правда! – передразнил Тайхарт.

Асэми не смогла сдержать улыбки. Она остановилась и крепко прижалась к своему учителю. В этом объятии она заключила всю свою детскую любовь.

– Повелитель, никогда так больше не делайте, хорошо? Я очень сильно испугалась! Очень-очень!

– Прости…

– Ладно уж, прощу вас… А куда мы теперь идём?

– К Дьявольскому перешейку, а дальше направимся к столице королевства – Чернобогу.

– Это далеко, – оценила Асэми, поправив лямки рюкзака.

– Зато интересней, чем сидеть в стенах лагеря. Да и вернуться обратно мы сможем быстро, если понадобится. Лаппи дала нам с собой магические «часы», они позволят перенестись прямо в лагерь. Но у нас всего два таких устройства: одно для возвращения, а второе на запас.

– У! Они позволят нам летать?

– Что? Нет, просто моментально переместят в место, где были созданы. Лаппи сказала, что эти артефакты чрезвычайно трудно создать, а потому и пользоваться ими надо с умом.

– Хм… поняла! А мы в город только вдвоём пойдём? Или с нами будет ещё дядя Мрак?

Между деревьев засвистел ветер, прямо перед путниками появился сам беловолосый разведчик.

– Ай! – испуганно пискнула Асэми, юркнув за спину учителя.

– Мрак, чёрт тебя дери! – ругнулся Тайхарт. – Я же просил тебя не появляться так внезапно!

– Простите, просто услышал своё имя и решил прийти попрощаться. Ты ведь сам велел мне остаться в местных лесах.

– Да! И ты до сих пор не наказан за то, что позволил украсть Асэми!

– Знаю… – Мрак кисло улыбнулся. – И чувствую себя из-за этого паршиво! Асэми, я хочу лично извиниться за инцидент. Ты простишь меня? Если да, то с меня вкусный обед по возвращению.

Асэми для вида опустила брови, изобразив хмурость своего учителя, а после подошла и несильно ущипнула Мрака за ногу.

– Любой проступок должен быть наказан, – проговорила малышка, подражая тону Тайхарта.

– Сурово, но справедливо! – рассмеялся Мрак.

– Ладно, нам пора, – прервал Тайхарт этот маленький спектакль. – Оставайся здесь и помогай с постройкой корабля. К моему возвращению всё должно быть готово. И не вздумай отлынивать!

Мрак изобразил поклон, а после растворился в воздухе и умчался дальше.

Учитель и ученица продолжили свой путь.

К вечеру путники уже почти добрались до выхода из леса, но двигаться дальше ночью было опасно. К тому же Асэми сильно устала и еле передвигала ноги, но рюкзак отдавать всё равно отказалась.

– Устала ведь, давай сумку сюда, – в который раз попросил Тайхарт.

– Нет! Это моя работа!

– Вот ведь упрямица…

Тайхарт наклонился и схватил Асэми за талию, а после вместе с рюкзаком посадил её себе на плечи.

– Ой! Повелитель… – пискнула Асэми. – Но так нечестно! Я же обещала таскать ваши вещи!

– Ты их и несёшь, а я несу тебя…

– Повелитель!

– И прекращай уже меня так называть. Хоть «учитель» используй или ещё чего…

– Но… – протянула Асэми несмело. – Это напоминает мне о нашей первой встрече. Мне тогда очень понравилось это слово. Можно я и дальше буду звать вас «Повелителем»? Ну пожалуйста!

– Ладно, – отмахнулся Тайхарт. – Солнце почти зашло, нужно найти место для ночлега, а утром мы уже выйдем к перешейку. Мрак говорил, что место там странное, вот и поглядим…

Вскоре нашлась приятная ровная поляна, рядом с которой журчал родник. Костёр был разожжён возле одинокого камня, некогда бывшего вершиной большой скалы, которая сейчас полностью ушла под землю.

–У-у-у! – блаженно мурчала Асэми, поедая разогретое мясо.

– Вкусно?

– Да! Но мало… Я готова съесть целого кабана, а потом ещё буханку белого хлеба! И фрукты, много фруктов!

– Нужно будет начать охотиться, чтобы не тратить готовую еду. Надолго её с твоим аппетитом не хватит.

– Повелитель?.. – спросила Асэми, пережёвывая особо сочный кусок.

– Что такое?

– А что именно мы будем делать в Чернобоге?

– Раздобудем одно устройство. А ещё наведаемся в семью, где ты раньше была рабыней, нужно узнать больше о твоём проклятье. Возможно, в столице найдётся ценная информация. Да и письмена на медальоне могут скрывать какую-то тайну…

– О! Так вы ради меня так далеко пошли!

– В том числе, – закивал Тайхарт, убрав с щеки малышки прилипший кусочек хлеба.

– Спасибо, – улыбнулась Асэми в ответ, вильнув хвостом.

– А как ты вообще себя чувствуешь? Приступов больше не было?

– Нет! Твари пока отступили, вы их сильно напугали!

– Я?

– Да, я чувствую их страх. Они затаились и не смеют высунуть нос…

– Чудно… – протянул Тайхарт, а после посмотрел на небо. – Ладно, день завтра будет тяжёлым. Давай уже спать. Твоя защитная пелена ведь работает?

– Угу, постоянно… Думаете, что здесь опасно, Повелитель?

– Сейчас везде опасно, а потому и спать нужно всегда вполглаза.

Костёр приятно потрескивал сучьями, даря тепло и покой. Тайхарт наслаждался моментом, ценя спокойные минуты. Асэми уже дожевала свой ужин и теперь прильнула к учителю, свернувшись калачиком у его бока. Малышка быстро начала сопеть и дёргать ногами, видя какой-то оживлённый сон.

Удивительно, какой милой она сейчас была. Зверолюды отличались от обычных людей лишь длинным пушистым хвостом и парой ушей, но это добавляло им свою изюминку. Сложно представить, зачем природа создала их. Возможно, чуткий слух и тёплый хвост нужны для выживания.

– Странная раса… Человек и человек, но с лисьими ушками. Хм… Каких только чудес нет в мирах Короны.

Тайхарту показалось, что он всего лишь моргнул. Но когда глаза открылись снова, вокруг уже вовсю разгоралось алое утро.

Костёр давно потух. Асэми перебралась ещё ближе и теперь сонно сопела уже на груди своего учителя. Её пушистый хвост хорошо отрабатывал роль тёплого одеяла. Наверное, поэтому Тайхарту и спалось так сладко.

– Просыпайся…

– А? Уже?

Асэми сладко потянулась и ненароком скатилась вниз, но тут же встала на ноги и призывно посмотрела на рюкзак.

– Думаешь о еде? – осведомился Тайхарт.

– Угу-угу! – дважды кивнула Асэми.

Завтрак прошёл в полном молчании, слышалось лишь чавканье маленького рта. Когда же солнце полностью показалось из-за горизонта и его лучи стали проникать между стволов деревьев, путники отправились дальше.

Лес быстро поредел и сменился порослью кустарников. Но и они уступили место короткой траве и редким цветам. Отсюда начиналась территория Дьявольского перешейка, а потому вокруг попадалось всё больше ровных каменных площадок, которые заместили собой плодородную почву.

Тайхарт взобрался на небольшую скалу, осмотрев раскинувшуюся впереди местность.

Дьявольский перешеек являлся самым узким местом острова, буквально деля его на две равные части. В этом месте земля была невероятно тонка, а потому кое-где виднелись огромные провалы, ведущие в пустоту. Перемещаться здесь следовало с особой осторожностью, чтобы не свалиться в бездонную пропасть.

– Что там? – любопытно спросила Асэми.

– Тяжёлая дорога. Ты ведь знаешь, как устроен этот мир?

– А? Вы про Изумрудный архипелаг?

– Да…

– А что там особенного? Просто все острова парят в воздухе над бездной, у которой нет дна. Если свалишься с берега, то будешь падать очень долго. Поэтому на обычных лодках между островами не поплавать, нужен корабль, умеющий держаться в воздухе. Я такие видела в порту столицы.

– Верно, для тебя всё кажется очевидным, но для меня это странно. В любом случае впереди нас ждёт опасное место. Земля там готова провалиться под ногами. Свяжемся верёвкой на всякий случай…

Тайхарт спрыгнул вниз и подошёл к Асэми. В этот момент он почуял неладное и услышал тихий смех.

Холодный ветер пронёсся над землёй, заставив путников поёжиться. Воздух напитался странными испарениями, в нём показались чёрные пылинки, похожие на хлопья сажи. Запахло болотом.

Тайхарт посмотрел на Асэми, но она вела себя нормально. Её глаза не залила чернота, как это произошло в прошлый раз, когда появились изуродованные монстры. Значит, сейчас дело было не в её проклятье.

Смех повторился, он шёл от скалы, с которой только-что спустился Тайхарт.

На камнях сидело и улыбалось странное существо. Оно походило на юную девушку, одетую в чёрное короткое платье. Её кожа была сера, как лунная пыль. Жёлтые глаза, лишённые зрачков, смотрели с любопытством. На голове торчали короткие загнутые рожки. Тонкий хвост, оканчивающийся острым шипом, ловко извивался, словно являлся третьей рукой.

– Демон… – протянул Тайхарт, наконец распознав давящую чёрную ауру.

– Демоница, вообще-то, – поправила девушка, улыбнувшись и показав острые клыки. – Или грудь мою не видишь? Да и остальное всё при мне, но показывать не буду, не заслужил ещё!

– Что тебе нужно?

– Помочь хочу, что же ещё?!

– Как-нибудь обойдусь без демонической помощи…

– Не сможешь! Либо примешь моё предложение, либо умрёшь уже навсегда. Выбирать тебе…

Демоническое создание обратилось в дым и подлетело ближе, зависнув прямо напротив лица Тайхарта. Чёрный язычок демоницы облизнул её узкие губки, чарующая улыбка снова обнажила острые клыки.

Тайхарт нахмурился, а затем резко вытянул руку вперёд, схватив проклятое существо за шею. Демоница попыталась раствориться в воздухе, но не смогла – магия Тьмы Чёрного Палача сейчас работала против неё, блокируя метаморфозы.

– Что?! Что ты делаешь?! – взвизгнула демоница. – Использовать Тьму против меня?! Да как ты смеешь?!!

– Терпеть не могу демонов, а потому умею от них защищаться, – пояснил Тайхарт.

– Сейчас же отпусти! Это тело хрупкое! Ты хоть знаешь, как долго я подыскивала новый сосуд?!

– Хрупкое? Да?..

Пальцы начали медленно сжиматься, передавливая шею.

Демоница зашипела, руку Тайхарта обожгло огнём, кожа быстро покраснела и пошла пузырями, но тысячелетний воин не ослабил хватки, стоически перенося любую боль. Он ненавидел демонов всем сердцем и желал им только смерти.

– За… задушишь же, отпусти! – хрипела демоница.

Тайхарт нахмурился сильнее, а после поднял свободную руку и ударил кулаком по голове адского создания. Демоница дёрнулась и обмякла, её аура исчезла.

– Ой, она мертва? – пискнула Асэми.

– Нет, их так просто не убьёшь. Но её тело принадлежит человеку. Я просто лишил эту мерзость сознания, скоро она придёт в себя. Нужно подготовиться…

Тайхарт бросил демоницу на землю, начав чертить камнем вокруг неё магические круги. Ловушка была закончена как раз в тот момент, когда пленница протяжно вздохнула и открыла глаза.

– Хам! – тут же огрызнулась демоница, попытавшись встать, но её ноги не слушались.

Магический круг вспыхнул чёрным пламенем, препятствуя попыткам демоницы пошевелиться.

– Эй! Что ты сделал? Ну я тебе!

Но кроме злого рычания она не смогла ничего изобразить.

– Ну и ладно! Больно нужно! – фыркнула демоница, прекратив попытки сбежать.

Тайхарт подошёл чуть ближе, с отвращением взирая на рогатую девушку.

– Начнём с самого начала, – проговорил он пространно. – Как тебя зовут…

– Ты это знаешь, – улыбнулась демоница, хитро прищурившись.

– Не играй со мной!

Тайхарт ботинком своего сапога дорисовал в магической печати причудливый символ. Это заставило круг вспыхнуть ярче. Демоница стала корчиться от боли, а после закричала.

– Как тебя зовут?! – повторил Тайхарт с нажимом в голосе.

– Да Ями я! Ями!!! Мог бы догадаться! – выпалила демоница, как только Тайхарт ослабил печать.

– О! Уже интереснее. Ты тот самый суккуб, который заключил с Топором сделку? Я прав?

– Да, но он не оправдал моих надежд. Я даже рада, что он сгинул в небытие. Теперь у меня будет новая игрушка…

– Это ты про меня?

– Да! – заулыбалась Ями.

– Я не служу демонам…

– Это ты сейчас так говоришь, сын Тьмы. Твоя судьба была предрешена при рождении. Рано или поздно ты примкнёшь к нашему войску. К тому же яд моей сущности уже проник в твоё тело, когда ты впитал силу Топора. Семя будет медленно разрастаться внутри…

– Ядом меня не напугать. Лучше скажи, зачем ты здесь на самом деле? Не думаю, что ты хотела просто поболтать по душам. Демоны не ценят ничего, кроме собственной шкуры.

– А ты невысокого мнения о моём роде, – картинно обиделась Ями. – Но сейчас это неважно. Я пришла помочь, чтобы ты не умер раньше, чем завершишь миссию.

– Миссию?

– Да, Великая стена должна пасть!

Тайхарт приподнял в удивлении брови. Он впервые слышал про «Великую стену».

– Не думай пока об этом, – отмахнулась Ями. – Просто живи, а дальше всё сложится само. Но прими мой совет, не пересекай сегодня Дьявольский перешеек, иначе тебя постигнет судьба Топора.

– Ясно-ясно, – закивал Тайхарт. – А может, сразу душу тебе отдать?

– О! Это было бы чудесно, мне подготовить контракт?

– В зад его себе запихай. И заканчивай шутить, иначе…

Тайхарт снова начал рисовать в кругу символ, на этот раз он был с другими изгибами.

Демоница Ями побледнела, её глаза расширились.

– Откуда ты его знаешь?!!! Не смей… Не рисуй!

– А! Так эта руна тебе знакома, она изгоняет демонов из миров Короны, – довольно пробормотал Тайхарт, на секунду остановившись.

– Какой же ты неприятный! Уть! – Ями сжала в кулачки свои длинные пальцы, на концах которых были острые когти.

– Что, мне продолжить?..

– Да стой же ты! Ох! И чего ты от меня хочешь?!

– Хочу узнать про проклятье Асэми. Уверен, что ты знаешь о нём. Расскажи мне всё: откуда оно, как избавиться.

– Ха! И это твой вопрос? А я думала, что спросишь про Великую стену или разлагающий душу яд моей сущности.

– Мне плевать на твои бредни…

Сапог Тайхарта почти завершил нужный символ, тело демоницы начало распадаться.