Текст книги "Повелевая Тьмой. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Евгений Рафт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Повелевая Тьмой. Том 1

Глава 1. Живые кости

Небо словно разорвало на части. Высоко в облаках появился огненный шар, приближающийся к земле с ужасающей скоростью.

Раздался взрыв. Снаряд пробил поросшую мхом скалу и вонзился в мягкую почву, оставив в ней громадную яму. В воздух поднялись облака пыли и дыма, запахло палёными волосами и горелой плотью.

– Злопамятные, черти! – ругнулся Тайхарт, без сил выползая за край воронки.

Он был высок и хорошо сложен. Огромные мышцы бугрились под загорелой кожей, а длинные чёрные волосы спадали на плечи. С виду ему было больше тридцати лет, тело атлета отлично сочеталось с хмурым и пронзительным взглядом чёрных глаз.

– Ох! Боги, за что вы так суровы?!

Тайхарт хоть и ныл для вида, но на его чуть обгорелом лице светилась улыбка. Он знал, за что его покарали, и ни о чём не жалел.

– Да, он со мной…

Огромная ладонь Тайхарта сжимала в себе синий светящийся камень. Именно он стал причиной того, что прославленного воина низвергли с небес на землю. Боги не любят, когда их обкрадывают.

– «Камень Пожирателя», я всё же достал тебя, – проговорил Тайхарт и довольно рассмеялся.

Верхние миры были суровы. Там выживали лишь сильнейшие воины, а битвы не прекращались ни на миг. Тайхарт считался одним из величайших бойцов Короны, своей мощью он заставлял падать ниц даже Высших драконов. Но ему было мало этой славы, он жаждал большего, чтобы однажды ему поклонились даже Старшие Боги.

Однако эти надежды разбились о невидимую стену. Взобравшись на гору величия, Тайхарт больше не знал, куда идти дальше. Его силы и навыки остановились в росте, достигнув предела.

Тогда-то он и узнал о «Камне Пожирателя», что даровал особый талант, который передавал носителю силы поверженного врага. Но в этом таланте таилось и неприятное ограничение – поглотить дозволялось лишь мощь того соперника, который изначально был сильнее тебя.

Однако этот недостаток не смутил Тайхарта. Он пробрался в сокровищницу Богов и украл проклятый камень, за что впоследствии был низвергнут в Нижний мир и лишён всех своих сил и бессмертия.

– Но оно того стоило, – снова рассмеялся Тайхарт, несмотря на сильнейшую боль, пронзающую всё его тело.

То, что он выжил, уже считалось величайшей удачей. Однако самым невероятным было то, что «Камень Пожирателя» всё ещё находился при нём. Это можно было назвать провидением судьбы.

– Значит, начнём сначала! – осклабился Тайхарт, а после раздавил камень в своей могучей руке.

Синий кристалл раскололся на тысячу частей, которые впились в кожу нового хозяина. Осколки сквозь кости и плоть устремились к сердцу, рисуя на нём странные руны.

Тайхарт не смог сдержаться и закричал. Однако этот вопль боли быстро затих, вместо него осталось лишь рычание.

– Кх-х-х! Терпимо! – наконец прошипел Тайхарт и поднялся на ноги.

Он был абсолютно гол. Вместе с силами у него отняли всё оружие, броню и имущество.

– Хорошо, что хоть опыт и знания остались. Не хотелось бы пускать слюни и заново учиться ходить. Проверим… память на месте. В целом, я всё тот же человек, каким был раньше. Ну и отлично!

Тайхарт огляделся, он стоял на краю какого-то обрыва. Заглянув через край, можно было увидеть лишь дымку, расстилающуюся далеко внизу. Провал был явно бездонным, но удивляло не это. Чуть ниже уровня земли прямо в воздухе плавали стайки рыб, а у самого горизонта парила огромная скала-платформа, зависшая над пустотой.

Тайхарт вспомнил, что некоторые из Нижних миров представляли собой левитирующие в безвременье острова, но самому ему это пришлось увидеть впервые. Даже для закалённого воина, прожившего уже почти тысячу лет, такое было в новинку.

– Главное, не свалиться за край, – напомнил себе Тайхарт. – Иначе падать придётся целую вечность.

Для начала следовало найти себе еду и одежду. Для этого сгодилась бы любая деревня. Вот только денег и других ценностей Тайхарту захватить с собой не удалось, а потому придётся импровизировать. Впрочем, он не считал зазорным стащить себе обед и портки, если потребуется.

Тайхарт щёлкнул пальцами, но ничего не произошло.

– Магии нет, хм. Как же давно я не ощущал себя настолько пустым.

Однако эта мысль заставила его улыбнуться. Ведь если раньше он был на пределе своих возможностей, то теперь рост его силы ничего не ограничивало. А это значило, что его мечта о бесконечном могуществе может осуществиться. И в этом ему поможет «Пожиратель».

Чуть дальше от берега начинался густой лес, местами разбавленный заболоченными опушками. Даже днём, а солнце только-только вошло в зенит, здесь было достаточно темно.

– Вонь, конечно, ужасная, – бубнил Тайхарт, пробираясь по лесу. – Неужели так пахнут эти грибы? Есть их точно не стоит. Но что это?

Тайхарт наткнулся на небольшое строение из камня. Над поверхностью расположился наполовину обвалившийся проход, ведущий под землю. На блоках весьма неаккуратной кладки были нанесены какие-то символы.

– «Покойся с миром», – прочитал Тайхарт, владеющий всеми языками миров Короны. – Похоже на какую-то усыпальницу. Стоит глянуть.

Он без страха вошёл внутрь и спустился по крутой, местами осыпавшейся лестнице.

Глаза Тайхарта быстро привыкли к темноте. Внизу оказалась древняя гробница. Справа и слева от прохода стояли закрытые саркофаги, а на стенах были развешаны истлевшие стяги, различить рисунки на них не представлялось возможным. Сырость давно превратила материю в прах, который развеивался даже от малейшего движения воздуха.

– Хм, всё выглядит целым, – удивился Тайхарт, рассматривая серые саркофаги, накрытые увесистыми каменными плитами. – Странно, что это место не разграбили…

Приложив немного усилий, Тайхарт откинул в сторону крышку массивного гроба. Под ней оказалось истлевшее тело, облачённое в броню. Рядом с покойным лежал громадный двуручный меч с широким клинком, а на впалой груди покоилось несколько золотых монет.

– Дружище, тебе это больше не пригодится, – тихо проговорил Тайхарт.

Он без зазрения совести сорвал со скелета броню и надел на себя. «Одёжка» оказалась тесноватой для могучего воина, но на первое время могла сгодиться. Тем более что ремни и пряжки позволяли регулировать зазоры между пластинами.

– А вот это действительно интересно! – Тайхарт навесил на себя пояс, сложил в кармашки монеты, а после извлёк из саркофага двуручный меч.

Оружие оказалось тяжёлым. Его невероятно широкое лезвие длиной было более метра. Металл клинка за всё время даже не потемнел, всё так же отражая малейший луч света.

– Отличное оружие, сделанное мастером, – оценил Тайхарт, кивнув своим мыслям и довольно хмыкнув. – Ему не хватает лишь магического зачарования. А вот сталь просто отменного качества.

От созерцания своего маленького сокровища, Тайхарта отвлёк какой-то шум. За спиной что-то двигалось, словно по полу тащили массивные цепи.

– А вот и причина того, что гробницу ещё не разграбили.

Догадки Тайхарта оказались верны. Позади него стоял печальный призрак, его полупрозрачное тело испускало тяжёлую ауру, заставляющую всё вокруг покрываться инеем.

– Надеюсь, я не твой саркофаг разворотил? – спросил Тайхарт. – Тебе в любом случае это добро уже не пригодится.

Призрак не ответил. Его пустые глаза излучали злость, а руки сжимали огромные цепи, на концах которых сверкали шары с шипами.

Удар, ещё один.

Призрак атаковал внезапно, его движения были невероятно быстры. Цепи зазвенели, разгоняя застоявшийся воздух.

Тайхарт уклонился от одного удара и отбил второй мечом, а после атаковал сам. Несмотря на потерянные силы, реакция и рефлексы всё ещё остались при могучем тысячелетнем воине.

Однако всё это оказалось тщетным. Широкий клинок двуручного меча проходил сквозь призрака, не доставляя тому хлопот.

Снова раздался звон цепей. Ржавые звенья стали излучать зелёный свет. Похоже, что хранитель гробницы намеревался использовать в бою ещё и магию.

– Эй! Так нечестно! – хмыкнул Тайхарт, хотя сейчас было и не до смеха. – Имей совесть и упокойся уже с миром!

Призрак замахнулся, но почему-то не атаковал. Слова Тайхарта заставили его остановиться.

«Покойся с миром» – так было написано на входе в гробницу. Это могло быть не только пожеланием доброго пути в мир иной, но и заклинанием, удерживающим призрака возле его саркофага. Да, слова не совпадали с целью заклятия, но они могли использоваться с издёвкой, если начертавший это не являлся другом усопшего.

– Так ты застрял тут не по своей воле, – проговорил Тайхарт, покачав головой. – Но в этом я могу помочь!

Тайхарт обратился к одному из древних языков, который являлся наиболее близким к тёмной некромантии. Использовать его в Верхнем мире считалось величайшей глупостью, но здесь всё было иначе. К тому же, чтобы развеивать заклинания, магия не нужна, достаточно лишь знать нужные слова.

– Снимитесь оковы, разбейтесь цепи. Освободись, запертое существо! – проговорил Тайхарт на языке, который почти полностью состоял из шипящих звуков.

Свечение вокруг призрака усилилось, на его измождённом лице появилась еле заметная улыбка.

– Благодарю, – тихо произнёс хранитель склепа, а после обратился в дым, что метнулся в сторону меча Тайхарта. Клинок вспыхнул зелёным огнём, а после в его основании появился тёмный камень.

Тайхарт ощутил, как в его тело проникла энергия. Магия захлестнула сознание, заставив до скрипа сжать зубы. Похоже, что «Пожиратель» впервые сработал, поглотив силу поверженного духа и передав её своему хозяину.

– Ха! – довольно выдохнул Тайхарт, сжав и разжав пальцы. – Значит, это работает, даже если победить не в сражении! Буду знать! Чёрт, кажется, ко мне вернулась магия! Ну-ка, проверим!

Тайхарт поднял свободную от меча руку и щёлкнул пальцами. Тут же в воздухе появился чёрный огонёк.

– Слабо! Но мана во мне появилась! Первый шаг сделан.

Тайхарт посмотрел на свой широкий меч. В клинке теперь ощущалось присутствие какого-то сознания. Видимо, освобождённая от оков душа не покинула этот мир, а слилась с мечом.

– Служи мне! – приказал Тайхарт. – И тогда я найду и накажу тех, кто посмел издеваться над тобой даже после смерти!

Камень возле массивной гарды вспыхнул, излучая сильную ауру. Она дарила тепло, а не боль, договор был заключён.

– Вот и славно!

Тайхарт вернулся к саркофагу и нашёл там особый ремень. С его помощью меч можно было повесить за спину. Особое устройство застёжек позволяло быстро извлекать оружие, не вытягивая его из ножен полностью.

– Вполне удобно, – оценил Тайхарт. – Но посмотрим, есть ли здесь ещё чем поживиться!

Однако эти чаяния оказались тщетными. Все остальные саркофаги оказались пустыми, за исключением стоящего в самом дальнем углу.

Откинув крышку, Тайхарт увидел под ней скелет, облачённый в длинную мантию. На белом черепе красовалась корона, в которой блистал драгоценный камень.

– Пригодится…

Тайхарт потянулся к короне, но в этот миг в пустых глазницах черепушки вдруг зажглись два красных огня. Скелет с треском повернул голову, уставившись на незваного гостя.

– Привет! – весело произнёс покойник, щёлкнув челюстью и протянув костлявую руку вперёд.

Тайхарт отпрянул, а после рефлекторно взмахнул мечом, отрубив протянутую скелетом ладонь.

– Эй! – возмутился скелет, выползая из саркофага и поднимая отрубленную конечность. – Это невежливо! Не стоит бросаться на всех, кого видите. И уберите уже клинок, я не собираюсь с вами сражаться!

– Ты кто такой? – недоверчиво спросил Тайхарт, внимательно следя за скелетом.

– Я Лич! И это моё имя, а не название!

– И что ты забыл в этом месте?

– Живу я тут, – ответил Лич, прикрепив отрубленную ладонь, которая моментально срослась с остальной частью руки. – Как и побеждённый вами бедолага, я заперт в этом месте особой магией!

– Так вы знали друг друга?

– Что? Нет! – Лич широко отмахнулся, его движения и манеры мало походили на поведение обычного скелета, уж очень он был жизнерадостен и говорлив.

– Тогда как вы здесь оказались заперты вместе?

– Я тут появился позже него. И надо признать, что он очень унылая компания! С ним даже поговорить толком не выходило! Хмурое приведение! Пришлось дремать в саркофаге, чтобы хоть как-то скоротать время.

– Приятно, что я тебя повеселил, – хмыкнул Тайхарт и убрал оружие в ножны за спиной. – Но теперь мне пора! Удачно бодрствовать в вечности, Лич.

– Эй, стойте-стойте-стойте!!! – канючил скелет, сделав несколько шагов вперёд.

– Чего ещё? – нахмурился Тайхарт, снова схватившись за рукоять меча.

– Вы разве оставите меня здесь?! Одного?!

– Конечно!

– Но почему?! Я ведь могу пригодиться! Неужели вам не нужны талантливые слуги? Я владею многими полезными навыками. Они могут вам понравиться!

– Слугой? – спросил Тайхарт, приподняв в удивлении бровь. – Зачем тебе служить кому-то?

– Я слышал, как вы говорили на древнем языке некромантов. А я страсть как люблю некромантию, но никак не могу продвинуться в своих исследованиях, ведь чёрная магия запретна в этих землях! Честно говоря, я и очутился в этом унылом месте лишь потому, что практиковал… всякое…

– Не сомневаюсь. Впрочем, ты и правда можешь пригодиться. Но я не собираюсь доверять тебе лишь на словах.

– Мы можем скрепить наш договор заклинанием. Вы научите меня древнему языку, а я обязуюсь быть верным слугой. Всё честно!

– Допустим. Но не думай, что сможешь меня провести…

– И в мыслях не было!

Лич зашептал какое-то заклинание. Проявились алые нити, связавшие Тайхарта с его новым слугой.

– Всё, готово! – радостно сообщил скелет в мантии. – Теперь я ваш верный подданный. Как мне называть вас? Владыкой, хозяином? Точно, Повелитель! Вас устроит?

– Валяй.

– О! Повелитель, а у вас далеко идущие планы?

– Очень, – усмехнулся Тайхарт, в его глазах вспыхнул тёмный огонь. – Я собираюсь захватить этот мир, подчинив его себе. Меня интересует власть и сила. И я не собираюсь ограничивать свои аппетиты.

– Божественно! Великолепно!!! – Лич ликовал, гремя своими костями. – Ваша растущая мощь будет делать сильнее и вашего покорного слугу.

– Ладно-ладно! – отмахнулся Тайхарт. – Запомни, я не люблю излишней лести. Идём уже, хочу прогуляться и найти себе еду и крышу над головой на первую ночь.

– Прошу простить, Повелитель. Но сейчас я не могу покинуть склеп, проклятье всё ещё удерживает меня. И вы, несмотря на ваши знания, не сможете просто так его развеять, иначе меня постигнет участь призрака меча – я просто покину этот мир. А мне, признаться, ещё хочется пожить!

– И что ты предлагаешь?

– Возьмите это! – Лич протянул хозяину странный амулет. – Для моего освобождения нужна… небольшая плата.

– Какая же?

– Жизненная энергия нескольких людей, сущая мелочь.

– Хочешь, чтобы я ради тебя убил кого-то?

– Мне совсем не важно, кто именно это будет. Я не прошу вас пожертвовать чистые души. На юге отсюда есть лагерь бандитов, можете наведаться туда. Уверен, что ваши таланты позволят найти для меня свежие и сочные тела «случайно» погибших разбойников. Тогда-то и используйте амулет призыва. Собранной жизненной силы хватит, чтобы я освободился от оков.

– Ладно, прогуляюсь туда, но ничего не обещаю. Возможно, что тебе придётся подождать.

– Я терпеливый, – заверил Лич, тряся нижней челюстью в порыве беззвучного смеха. – Сегодняшний день для меня стал просто настоящим чудом, Повелитель. Удачного вам пути и до скорой встречи!

Тайхарт коротко кивнул новому слуге, а после поднялся по лестнице на поверхность. Солнечный свет ослепил его, заставив поднять к глазам руку.

– Чёртовы ожоги всё не заживают, – фыркнул Тайхарт. – А магией исцеления я не владею. Придётся действовать по старинке.

В мирах Короны существовало множество видов магии: Огня, Ветра, Воды, Воздуха. Однако Тайхарт обладал особой стихией, повелевая Тьмой. Это было редким явлением даже в Верхних мирах, а уж в Нижних и подавно. Таких людей называли слугами демонов. Считалось, что силу им дали носители Вселенского Зла.

Вот только Тайхарт служил лишь самому себе, но не демонам. И всё же магия Тьмы накладывала свой отпечаток – она была невероятно сильна в нападении и защите, но абсолютно не годилась для лечебной магии.

Усмехнувшись этой мысли, Тайхарт взглянул себе под ноги, а после сорвал несколько странных травинок. Размяв их между пальцами, он довольно кивнул.

– Для начала сойдёт.

Сорвав больше сочных побегов, он начал их быстро жевать. От горечи и жжения проступили слёзы на глазах. Однако ожоги стали меньше болеть. Похоже, что целебные травы постепенно помогали.

Откуда-то издалека послышалось пение. Голос был достаточно низким и не особо приятным, хотя его носитель и старался изо всех сил попадать в ноты.

Такое поведение заинтересовало Тайхарта, он решил пойти и проверить, кто же так надрывался, не щадя своего горла.

Глава 2. Рыжие ушки всё слышат

Идя на звук пения, Тайхарт добрался до опушки леса. Между высоченных елей расположилась небольшая ровная площадка, поросшая высокой травой и цветами. На земле были видны свежие следы от колёс, а чуть дальше располагался странного вида лагерь, сплошь состоящий из крытых повозок, запряжённых лошадьми.

– Торговцы, – догадался Тайхарт, подходя ближе.

Людей было немного. Лишь возницы сидели на козлах телег, безразлично взирая на подошедшего гостя. Складывалось ощущение, что они были простыми наёмными рабочими.

Тайхарт шёл между телегами, с любопытством оглядывая содержимое. Были здесь всевозможные бочки, ящики, сундуки и мешки, но больше всего притягивали взгляды крытые повозки. Из-под грубой материи торчали металлические бока клеток, изнутри которых смотрели голодные глаза.

– Не просто торгаши, а работорговцы, – сам для себя уточнил Тайхарт, презрительно хмыкнув. Впрочем, ничего удивительного в торговле рабами не было. Подобное дело процветало во всех мирах Короны.

Пение вдруг прекратилось, и на дорогу выглянул слегка полноватый седой мужчина. Он был одет в странного вида костюм, больше подходивший для официальных приёмов в богатых домах. В этой же глуши такой наряд смотрелся комично.

– О! У меня гости! – проговорил мужчина, удивлённо уставившись на Тайхарта, одетого в броню поверх голого тела. – Меня зовут Манс! Вы хотите что-то приобрести?

– Магазин в чаще? – осведомился Тайхарт.

– Нет, что вы! Я бродячий торговец, путешествую от деревни к деревне, продаю и покупаю.

– Я слышал, что вокруг много разбойников. Как ты всё ещё жив?

– У меня надёжные покровители.

– Какие же?

– Деньги! – рассмеялся Манс, довольный собственной шуткой. – Моё дело процветает. Я неплохо зарабатываю, а часть выручки передаю главам разбойничьих кланов. Поэтому меня и не трогают.

– Умно, – согласился Тайхарт.

– Так вам что-нибудь нужно?

– Да! Мне необходима одежда, еда и просторная сумка. А также я не откажусь от информации.

– О!!! Всё это найдётся! Но есть ли у вас чем заплатить?..

Тайхарт достал три золотые монеты, которые нашёл в усыпальнице.

– Это подойдёт?

– Золото империи?! Конечно, оно сгодится! Так, подождите-ка…

Манс оглядел покупателя и покачал головой.

– Вы очень высоки и широки в плечах. Потребуется одежда большого размера.

Торговец убежал рыться в своих запасах, а после принёс комплект из чёрных штанов, светлой рубашки и слегка потёртой куртки.

– Примерьте.

Тайхарт снял броню и накинул на себя принесённую одежду. Всё подошло идеально, у Манса глаз был хорошо намётан.

Пока Тайхарт переодевался, торговец откопал в куче товара удобный, но объёмный рюкзак, сложив в него завёрнутые в бумагу куски хлеба и жареного мяса.

– Вот! – возвестил Манс, протягивая сумку. – Всё это уложится ровно в один золотой.

Тайхарт протянул монету.

– Информация, – напомнил он.

– Конечно! Спрашивайте, господин…

– Тайхарт.

– Спрашивайте, господин Тайхарт. Отвечу на любые вопросы, и сделаю это абсолютно бесплатно. Я дорожу своими клиентами. Сначала ты кидаешь семена в почву, а затем уже сам пожинаешь щедрый урожай.

– Я хочу узнать, что это за место? Я… прибыл сюда издалека и не знаю обстановки.

– Хм… сейчас вы находитесь на Тюремном острове, который входит в Изумрудный архипелаг, находящийся под властью Империи Зелёного Дракона и защитой Архонта. Сам же остров считается Королевством Алого Камня, которое управляется из единственного крупного города, находящегося в южной части этих земель.

– Тюремный остров?

– Так называют это место сами жители. В Изумрудный архипелаг входят семь малых островов-королевств и один большой центральный остров. Столица империи находится как раз на главном острове.

– Но почему «Тюремный»? – спросил Тайхарт, взирая на торговца и внимая каждому его слову.

– Потому что к нам ссылают преступников со всей остальной империи. Из-за этого уровень преступности здесь очень высок. Вообще-то, остров поделён на две части узким перешейком. В южном регионе более спокойно, там находится единственный крупный город королевства, а потому патрули стражи появляются чаще. Близ городских стен можно спокойно гулять даже ночью. А вот в северной части острова, где мы сейчас находимся, властвуют кланы разбойников, которые постоянно враждуют между собой за право грабить и без того нищее население.

– Тогда что ты забыл в столь тёмном месте?

– Большие риски даруют большие прибыли. В этих землях редко можно встретить торговцев, поэтому они на вес золота. Даже разбойники предпочитают нас не трогать, в обмен на небольшую плату, конечно.

– Ясно, спасибо за информацию, – кивнул Тайхарт. – Пожалуй, теперь я пойду дальше.

– Конечно-конечно, – раскланялся Манс. – Но запомните моё имя! Мне кажется, мы с вами ещё не раз встретимся!

Тайхарт двинулся дальше мимо повозок каравана, намереваясь снова углубиться в лес, однако его внимание привлёк лёгкий кашель. Звук шёл со стороны одной из клеток, закреплённой на телеге.

Подойдя ближе, Тайхарт увидел, что из глубины стальной ловушки на него смотрят два янтарных глаза.

Кашель повторился.

Тайхарт скинул толстую ткань с клетки. Сидящая в ней рабыня вздрогнула и сильнее прижалась к дальней стенке.

Это была девочка, на вид ей было не больше шести лет. Длинные огненно-рыжие волосы спадали на плечи и укрывали прижатые к подбородку худые коленки. Яркие янтарные глаза смотрели с ужасом. На голове малышки подрагивали в страхе небольшие лисьи ушки, а ступни обвивал длинный хвост, сейчас имевший не лучший вид.

– Кто это? – спросил Тайхарт у тут же подбежавшего торговца.

– Это? Всего лишь товар! Интересует?

– Не особо, – честно признался Тайхарт. – Просто интересно, почему у неё звериные уши?

– Так это, господин… она из расы зверолюдов. От людей они отличаются мало, лишь ушами да хвостом, однако имеют хорошее чутьё и выглядят мило. Потому-то их и держат в богатых домах в качестве слуг.

– Так получается, что в вашем мире одна раса доминирует над другими?

– Хм… – насупился Манс. – Всё так. Существуют ещё тёмные и светлые эльфы, демониды и прочие мелкие народы, но людей на архипелаге живёт больше всего. Совсем не удивительно, что мы на вершине пищевой цепи.

– Действительно…

– А как далеко вы жили раньше, раз совсем не слышали о наших обычаях, господин? Неужели вы прибыли из другого мира?

– Прибыл? – усмехнулся Тайхарт. – Это громко сказано. Меня просто вышвырнули прочь из дома, оставив нагишом.

– Понятно-понятно. Соболезную вам.

– Не стоит, для меня это – новое начало. И свой шанс я уже не упущу!

Тайхарт накинул материю на клетку и пошёл дальше. Однако звук кашля заставил его вздохнуть и вернуться.

– Что с ней? Почему она еле дышит?

– Господин? А, вы о зверолюде. Я купил её уже в таком состоянии. Жаль малышку, но я не могу позволить себе тратить на неё дорогие лекарства, иначе буду в убытке.

– За товаром стоит следить…

– Верно, но…

– Ладно, мне всё равно нужен помощник, который будет нести все припасы. Выглядит она слабой, но рюкзак-то утащить сможет. Я куплю её. Сколько?

– Один золотой! – уж очень поспешно ответил Манс, он явно спешил избавиться от рабыни как можно быстрее. Похоже, она для него действительно была просто обузой и неликвидным товаром.

– Один? За еду и одежду ты взял столько же. Неужели рабы в этом мире стоят так дёшево?

– Всё зависит от их качества. Буду честен, я уже не планировал сбыть её с рук. Пришлось бы просто оставить малышку в лесу, а моё сердце такого не выдержит. Как хорошо, что вы решили взять её себе!

– Ладно, хватит уже распинаться. Вот твой золотой.

Тайхарт кинул торговцу монету, а после уставился на девочку. От этого взгляда она задрожала, на её глазах проступили слёзы.

– Не стоит меня бояться, – заверил Тайхарт, а после обратился к Мансу: – Тащи уже ключи от клетки.

Торговец выполнил требуемое, но вместе с ключами принёс ещё и запечатанный конверт.

– Что это? – спросил Тайхарт, указав взглядом на бумагу.

– Внутри находится необходимое заклинание, оно активирует рабскую печать. Так ваш слуга не сможет сбежать или не подчиниться приказу. Нужно лишь указать имя хозяина.

– Это лишнее, – отказался Тайхарт.

– Но, господин, сейчас малышка привязана ко мне. Если не переписать имя, то она останется верна старому хозяину.

– Понятно. Ладно, действуй.

Манс открыл клетку и произнёс:

– Выходи. Это приказ!

На бледном плече девочки вспыхнула розовая печать. Она вскрикнула от боли и поспешила выполнить требуемое, так жжение становилось меньше.

Тайхарт ничего не сказал, но нахмурился и сжал кулаки. Он повидал много страданий за свою долгую жизнь, да и сам творил много жестокости, но сейчас крик ребёнка колыхнул в его тёмной душе давно уснувшее сострадание.

– На колени. Приказываю! – проговорил Манс.

Девочка снова вскрикнула и подчинилась.

– Ну, хватит! – неожиданно даже для самого себя рявкнул Тайхарт. – Ещё раз сделаешь ей больно, и я оторву твою голову!

– Господин?! Что вы, я не делаю ничего дурного. Почему вы сердитесь?

– Просто… не хочу, чтобы ты портил моё имущество, – оправдался Тайхарт.

– А, вот вы о чём. Я понимаю. Сделаю всё быстро!

Торговец открыл конверт и прочитал заклинание. Рабская печать на плече девочки изменила свой узор.

– Всё, теперь она принадлежит вам.

– Отлично! И ещё… у тебя есть лекарства от её болезни и простая одежда, которая будет лучше её лохмотьев? – спросил Тайхарт, бросая торговцу последнюю золотую монету.

– Всё найдётся…

– Неси.

Закончив все дела с торговцем, Тайхарт оставил его лагерь позади и углубился в лес. Девочка-зверолюд покорно следовала за ним. Дрожь всё ещё не покидала её тело, лисьи ушки испуганно были прижаты к голове, а хвост обречённо повис.

– Расположимся здесь, – проговорил Тайхарт, найдя достаточно уютное место под раскидистым древом. – Скоро наступит ночь, дальше двинемся только утром. Принеси пока дров для костра. Справишься?

Малышка неуверенно кивнула, а потом закашлялась.

– Вот, прими лекарство, – сказал Тайхарт, протягивая рабыне пузырёк с зельем. – И кстати, как тебя зовут?

Девочка потупила взгляд и снова сжалась, но после тихонько ответила:

– Меня зовут Асэми…

– Асэми? На одном из давно забытых языков это означает «Яркий рассвет». Красивое имя. А я Тайхарт.

Девочка не ответила, она всё ещё была дико напугана. Малышка не знала, чего ожидать от нового хозяина. Видимо, за свою короткую жизнь она уже успела многого натерпеться и больше не верила в справедливость и бескорыстную доброту.

– Ты так и не взяла лекарство, – напомнил Тайхарт. – Бери…

– Не… не могу. Это слишком дорого.

– Бери, это приказ!

Рабская печать вспыхнула, заставив Асэми всхлипнуть, на её глазах снова проступили слёзы. Похоже, что привязь срабатывала каждый раз, когда было произнесено слово «приказ».

– Чёрт дери, я забыл про этот клеймо! – сам на себя ругнулся Тайхарт, но его громогласный голос сделал только хуже, заставив Асэми отпрянуть на несколько шагов назад. – Ох! Прости, малышка, я давно отвык разговаривать тихо. Не бойся меня и возьми лекарство…

– Но ведь это слишком дорого… – снова ответила Асэми несмело. – Зачем я вам, хозяин? Я не смогу отплатить за это и за всю свою жизнь!

– Как же низко ты себя ценишь. И что за «хозяин»? Это слово режет ухо. Уж если не хочешь упоминать моё имя, то называй «Повелителем». Звучит ещё более пафосно, но должен же я как-то самоутверждаться за счёт своих слуг.

Эта шутка была неуклюжей, но Асэми восприняла всё всерьёз.

– Повелитель, что я должна буду делать?

– Ох! Следовать за мной, нести наши вещи, прислуживать. Думаю, что ты справишься. Однако для этого ты должна быть здоровой и сильной. Выпей уже треклятое лекарство и принеси хвороста.

Пересилив страх, Асэми взяла бутылочку, но так и осталась стоять. Лишь суровый взгляд, которым её одарил «Повелитель», заставил малышку откупорить снадобье и выпить всё до капли.

– А теперь дуй за дровами!

На лице Асэми появился румянец, она кивнула и быстро бросилась в чащу. А уже спустя несколько минут возле дерева была навалена целая куча веток.

Последнюю корягу Асэми тащила с хрипом и тихим шипением, на её лице проступил пот. Бревно было вдвое больше девчушки.

Тайхарт наблюдал за этим со стороны, приподняв в удивлении брови.

– Помочь? – наконец спросил он.

– По… Повелитель, я сама!

– Как знаешь.

Вскоре разгорелся костёр, а на улице начало темнеть. Языки пламени весело взлетали в небеса, даря ощущение тепла и комфорта.

Тайхарт разогрел на палках два куска жареного мяса, а после положил их на хлеб.

От увиденной еды у Асэми текли слюни, но она не решалась взять угощение, скромно присев чуть поодаль от костра с выражением покорности на худеньком лице. Однако её звериные ушки слегка подёргивались, а взгляд огромных янтарных глаз выдавал дикий голод.

– Ну, чего ты? – спросил Тайхарт. – Не голодна, что ли?

– А? – издала Асэми странный звук, её ушки встали торчком.

– Ешь, говорю, остынет же!

– А разве… разве можно?!

– А на кого я тут наготовил? Приступай уже, а то скоро слюной захлебнешься.

Словно не веря своему счастью, Асэми взяла мясо с хлебом в маленькие ручки, всё ещё недоверчиво смотря на Повелителя. Видимо, она всё ждала момента, когда тот зло рассмеётся и отнимет еду, но этого не произошло.

Асэми аккуратно откусила кусочек, начав жевать. Её неухоженный хвост начал потихоньку вилять самым кончиком. А после малышка вдруг сорвалась и жадно набросилась на остатки бутерброда, буквально проглотив его в один присест.

Такая скорость не прошла даром, особо большой кусок застрял в горле, и Асэми начала задыхаться.

– Эй! Да не торопись ты так! – быстро проговорил Тайхарт. – На вот, запей!

Асэми жадно приложилась к самодельной фляжке с водой, закашлялась, а после снова погрустнела, с тоской уставившись на хлеб в руках своего хозяина.

– Тебя кормили вообще? – спросил Тайхарт, нахмурившись. – Судя по торчащим рёбрам и худым рукам, тебе пришлось голодать. Неужели этот торговец Манс настолько плохо с тобой обращался?

– Нет, он хороший, – тихонько ответила Асэми, облизываясь. – Без него меня бы убили…