Текст книги "Повелевая Тьмой. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Евгений Рафт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 8. Падение во Тьму

Тайхарт подошёл к дому, возле входа в который стояло два странных существа. Ими оказались те самые «Берсерки», которыми ранее хвалился Лич. Призванная нежить второго уровня мало походила на обычные скелеты. Это были громадные воины, закованные в костяную броню и держащие в руках чёрные мечи.

При виде Тайхарта мёртвые воины отошли в сторону и поклонились, приложив к груди свои кулаки. Таким жестом они показали, что всецело подчиняются господину своего создателя.

Тайхарт хмыкнул и зашёл внутрь дома.

В помещении было холодно, словно в склепе. На стенах висели всевозможные хирургические инструменты, на столах виднелись следы от бутылей, в которых должны были покоиться всевозможные органы. Однако сами ёмкости сейчас были убраны, чтобы не пугать гостью, поселившуюся здесь несколько дней назад.

– Повелитель! – выкрикнула Асэми, спрыгивая с кровати и подбегая к дорогому учителю.

– Что такое?

– Я соскучилась! – честно ответила малышка, виляя хвостом.

– Прости, много дел навалилось. А тебе нужно было пообщаться с Личом. Он не сильно докучал?

– Нет! Дядя Лич сытно меня кормил. Но запах здесь стоит странный и холодно до жути. Б-р-р-р!

Уши Асэми вздрогнули, а хвост распушился. От этого и самому Тайхарту стало зябко. Он быстро осмотрелся, ища печь и дрова. Однако кроме кровати, столов и настенных «украшений» вокруг была лишь пустота.

– А ещё здесь скучно! – канючила малышка. – Хочу поскорее заняться фехтованием с дядей Садэо.

– Ты могла развивать умения магии и здесь.

– Я этим и занималась! Смотрите, Повелитель!

Тайхарт внимательно взглянул на Асэми, но ничего не заметил. Он не чувствовал движения маны и не видел вспышек особых эффектов.

– А?

– Моя защитная пелена, вы её замечаете?

– Нет.

– А она есть! Я научилась использовать её с помощью чутья. Теперь мне не обязательно постоянно поддерживать заклинание, оно проявится само, если будет опасность.

Тайхарт вскинул брови, а после внезапно коснулся пальцем плеча Асэми. В месте контакта появилось оранжевое свечение, обжегшее кожу «нападающего».

– Вот! – с гордостью в голосе выпалила Асэми. – Если кинуть в меня камешком, то он отразится от барьера, даже если я не увижу сам бросок. Правда ведь здорово я придумала?! Да?!

– Это удивительно, – заверил Тайхарт, закивав. – О таком даже я не думал. Действительно впечатляет. Тебе придётся научить меня такому трюку…

– Вы смеётесь… – насупилась Асэми, погрустнев. – Но я ведь старалась!

– Я абсолютно серьёзен. Твоё умение призывать защиту инстинктивно – поразительно. Сам же я обычно использую появление барьера по приказу, но заклинание требует внимания и времени.

– Правда-правда?! – расцвела Асэми, наслаждаясь похвалой. – Я обязательно покажу вам, Повелитель. Это совершенно несложно!

В этот момент в дом вошёл Лич. Он нёс в руках охапку бумажных свитков. Некромант сильно изменился за последнее время. Из неуклюжего скелета в мантии он превратился в настоящего лича, от которого веяло потусторонней магией. Даже его костлявое тело претерпело метаморфозы: под балахоном был заметен пульсирующий кристалл, глазницы пылали зелёным пламенем, пальцы на руках сильно вытянулись.

– А, Владыка, вы пришли! – приветствовал Лич, тряся нижней челюстью.

– Да, решил проверить нашу «больную».

– О! С ней всё хорошо. А вы уже видели моих новых слуг возле входа?

– «Берсерков»? Да, настоящие машины для убийства. Тяжело было их создать?

– Нет, что вы, – отмахнулся Лич, обрадованный похвалой. – Теперь моих сил хватает, чтобы держать под контролем десяток таких игрушек. Они невероятно сильны и невосприимчивы почти к любой магии. Мне уже не терпится испробовать их в настоящем бою.

– С этим придётся обождать. Кровопускатель больше не решается нападать на наши деревни, а о клане Плакальщицы Лаппи и вовсе ничего не слышно.

– Эх, а ведь у меня кончаются тела для экспериментов. Приходится использовать залежалые, а это уже совсем не то… Мои милые малыши-ножи истосковались по свежей плоти. Хоть бы одного свежего покойничка найти…

– Лучше скажи, как продвигаются дела с Асэми. Она у тебя уже несколько дней, ты разобрался с её проклятьем?

– Э… – протянул Лич, огонь его глаз немного померк. – Я не нашёл никаких признаков порчи, хотя провёл множество исследований, но все они оказались бесполезны. Если демоническое проклятье Топора можно было легко определить, то здесь я бессилен.

– Не понял, повтори, – попросил Тайхарт, в его голосе слышался металл.

– Владыка, не сердитесь! Прошу вас! Я сделал всё возможное, но маленькая госпожа ничем не проклята. Она абсолютно здорова! И её аппетит это только подтверждает!

– Но я своими глазами видел действие проклятья! Быть может, чары наложены на её амулет, такое возможно?

– Украшение странное, но оно не несёт в себе магического заряда. Это просто табличка со странными символами, которые никто не может прочитать.

– Получается, что нам неизвестна причина её недуга?

– Боюсь, это так, – извиняющимся тоном проговорил Лич. – Но я выяснил кое-что по поводу проклятья Топора. Теперь нам известно имя демона, который наложил печать на бывшего главаря этого лагеря.

– Хм… говори.

– Его зовут Ями. И о нём есть несколько легенд, сохранившихся в нашем мире. По одной версии – это демон греха и порчи, что обещает силу в обмен на душу. По другой – он суккуб, развращающий умы и использующий людей для своих низменных целей.

– Это всё? – спросил Тайхарт.

– Да, но я ещё не закончил читать тексты, которые смог найти. Может, обнаружится ещё что-то. К тому же камень, найденный в сокровищнице, скрывает в себе какую-то тайну. Я предполагаю, что внутри хранится часть сущности демона.

– Зачем демону отдавать кусок своей проклятой души?

Ответа на этот вопрос не последовало. В двери дома постучали, на пороге появился Садэо, который сейчас выполнял обязанности распорядителя лагеря и обеспечивал поставки еды и оружия.

– Господин Тайхарт, – обратился бывший военный.

– Что-то случилось?

– К нам прибыли послы из клана Плакальщицы Лаппи. Они ожидают у ворот.

– Ого! – удивился Тайхарт. – С чего бы вдруг?

– Мне кажется, что они с дарами. Их повозка забита едой, тканями и магическими камнями.

– Всё интереснее. Пойду и встречу их лично. Асэми пусть остаётся у Лича ещё на некоторое время…

– Но почему?! – взмолилась малышка. – Здесь ужасно скучно!

– Поговорим об этом чуть позже. Я наведаю тебя к вечеру и принесу много вкусной еды!

– Повелитель…

– Что ещё?

– Спасибо, что не бросили меня! Вы самый лучший! Честно-честно!

Тайхарт не смог удержать искренней улыбки, его сердце забилось чаще. Он потрепал Асэми по её лисьим ушкам, а после покинул дом. Вместе с Садэо он направился к воротам, где их ждали посланники бандитского клана Плакальщицы Лаппи.

Процессия представляла собой запряжённую лошадьми повозку, которую сопровождали шесть человек. Трое из них были чародеями, от них так и веяло магической аурой. Ещё двое имели за спинами луки. А впереди всех стоял невысокий мужчина, накинувший на лицо улыбку – глава дипломатической миссии.

– Я Бинел Исстар, – проговорил мужчина, протягивая вперёд руку.

Тайхарт не ответил на рукопожатие, смотря на гостей внимательно, но без злобы.

– Эм… меня послала сюда властительница западных земель, – продолжил Бинел всё так же дружелюбно. – Вы знаете её под именем Плакальщицы Лаппи. Госпожа желает заключить с вами союз. Она даже прислала свои дары…

Переговорщик указал на телегу за своей спиной, в которой было множество корзин и мешков с дорогими товарами.

Тайхарт сделал несколько шагов, остановившись возле лучника, охраняющего повозку. Достав из кармана обломок стрелы, Чёрный Палач показал его стрелку и спросил:

– Узнаёшь это?

Лучник посмотрел на командира своего отряда. Бинел кивнул, разрешая ответить.

Стрелок присмотрелся к обломку и отрицательно помотал головой, а после снял с плеча свой колчан, продемонстрировав стрелы. Металл наконечников был серым, на нём виднелись чуть заметные вмятины от ударов молотком кузнеца.

Тайхарт удовлетворённо хмыкнул и вернулся к Бинелу.

– Всё хорошо? – спросил посланник.

– Да, идём в мой особняк, там мы сможем поговорить спокойно. Вашим людям незачем идти с нами, здесь безопасно. Они пока могут отдохнуть в соседних домах. Еду и выпивку я предоставлю.

– Чудесно! – воспрял духом Бинел. – Обещаю, вы не пожалеете о том, что приняли нас. Госпожа Лаппи весьма высокого мнения о новом правителе клана покойного Топора. Господин…

– Тайхарт. Но можете звать меня Чёрным Палачом.

– О! Так вы и есть тот самый новый глава, который решил отойти от банального разбоя и построить своё государство?! Как это приятно, что встречать нас пришли именно вы! Нам столько нужно обсудить!

Тайхарт провёл Бинела в свой особняк и усадил на широкий диван, сам сев напротив. Тут же слуги принесли всевозможные яства, накрыв ими стол. Помимо прочего, присутствовали тут и бутылки с вином.

– Можешь говорить, – разрешил Тайхарт, принимая протянутый стакан с вином от обворожительной наложницы, которая была освобождена от рабской печати, но осталась служить в доме по собственной воле, как и остальные её подруги.

– Хм, какая чудесная выпивка, – протянул Бинел. – Такая же приятная, как и девушки, её подающие…

Наложница улыбнулась в ответ, но не более.

– К делу… – напомнил Тайхарт.

– Ах да, простите. До ушей госпожи Лаппи дошли слухи, что власть в клане сменилась. Топор мёртв и на его смену пришёл сильный воин, обладающий непревзойдённой магией.

Бинел отхлебнул вина и продолжил:

– Нам также известно, что вы лично прогнали отряд Кровопускателя со своих земель, сделав это весьма… эффективно. Сразу стоит отметить, что госпожа Лаппи осуждает применение грубой силы со стороны Кровопускателя.

– Пока всё это звучит как банальная лесть…

– Ну а как нам не отметить такие заслуги?! – рассмеялся Бинел. – Ваше появление перевернуло всё с ног на голову. Особенно госпоже понравился ваш подход: обложить людей налогом, но дать взамен защиту от нападений. Это смелое решение, однако оно сработало! Нам известно, что всё больше поселений переходят под крыло вашего клана, уважаемый Чёрный Палач.

– И?

– Госпожа передала вам дары в знак уважения и попросила меня подготовить почву для заключения союза. Ей очень понравился ваш стиль управления землями, она хочет перенять опыт и пойти той же дорогой.

– Вот как? В этой части острова власть делят три клана: мой, Кровопускателя и Плакальщицы Лаппи. Если мы заключим союз, то Кровопускателю это не понравится…

– Против общей силы двух кланов у него не будет и шанса! – чуть более тихо проговорил Бинел. – Мы захватим его земли и поделим имущество. Взвесьте все «за» и «против», это выгодно для обеих сторон нового союза.

Тайхарт задумался. Он и раньше планировал захватить всю северную часть острова, а для этого кланы Кровопускателя и Плакальщицы Лаппи должны исчезнуть. Но воевать сразу с двумя армиями было бы глупо. Поэтому идея временного союза казалась интересной.

– Звучит заманчиво, – наконец ответил Тайхарт, допивая вино. – Но сразу ответ я не дам. Нужно время подумать…

– Конечно! – закивал Бинел. – Мы не торопим, время ещё терпит. Но как только у вас созреет ответ, то пришлите гонца. Тогда-то мы и обсудим всё более тщательно. А теперь, господин, я вынужден откланяться.

– Можете всей группой остаться у нас до утра…

– Нет, что вы! Не найти лучшего ночлега, чем родной дом. Путь далёкий, лучше выступить прямо сейчас…

– Дело твоё, – не стал настаивать Тайхарт и поднялся с дивана. Гость поспешил последовать его примеру, направившись к двери.

Тайхарт проводил переговорщика почти до самых ворот лагеря.

Бинел подошёл к своей телеге, в которой остались лишь пустые ящики и мешки. Его люди уже ждали там. Маги и лучники сгрудились возле посланника, они смотрели напряжённо и хмуро. Это показалось странным.

В последний момент возле телеги появилась из ниоткуда шестая фигура, за её плечами висела большая сумка. Бинел удовлетворённо кивнул и достал из кармана странное устройство, похожее на замысловатый часовой механизм, вместо стрелок у него были три металлических круга.

– Увидимся, господин Тайхарт, – произнёс Бинел, странно улыбнувшись.

Устройство в его руках сверкнуло и все шесть человек просто пропали, оставив после себя на земле выжженные пятна.

– Порталы? – хмыкнул Тайхарт, подходя ближе. – Не думал, что местным бандитам доступна такая магия. Эта Плакальщица и правда не так проста.

Отряд Лаппи оставил после себя пустую телегу и запряжённых в неё лошадей. Видимо, это тоже была часть подарка.

Между пустых ящиков и корзин что-то белело. Тайхарт сделал ещё несколько шагов и склонился через борт повозки. На её дне лежал листок бумаги, исписанный письменами на всеобщем языке, которым владели большинство людей этого мира.

Тайхарт пробежался по первым строчкам послания и его лицо мгновенно побледнело. От могучего воина стала исходить аура гнева, которую он не смог скрыть. Пальцы сжались в кулак до хруста, сминая и бумагу письма.

– Мрак! – сквозь зубы рявкнул Тайхарт.

Тут же рядом появился разведчик. Он моментально отшатнулся от Тайхарта, ошарашенный количеством излучаемой им магии Тьмы.

– Оу! Легче! – попросил Мрак. – Ты сейчас ненароком половину лагеря можешь разнести. Возьми себя в руки, что случилось-то?!

– Найди Асэми, – приказал Тайхарт.

Мрак не стал задавать больше вопросов, моментально растворившись в воздухе. Если дело касалось Асэми, то Тайхарт шутить не будет. Об этом было известно любому человеку в лагере.

Через минуту Мрак вернулся, на его лице была встревоженность.

– Ну?! – потребовал отчёта Чёрный Палач.

– Малышки нет в лагере, – ответил Мрак, и сам бледнея всё больше. – Я не понимаю…

Тайхарт повернулся, в его глазах бушевала чёрная буря. Всё вокруг начало трястись, гнуться и скрипеть, разрушаясь от бесконтрольного выброса маны.

– Погодь… я не… – пробубнил Мрак и попятился.

Но Тайхарт лишь поднял руку, протянув скомканное письмо.

– Читай! – приказал он.

– «Твоя девчонка у клана Плакальщицы Лаппи, преследовать Бинела нет смысла. Приходи один к нашему лагерю. Если попытаешься напасть, то твоя драгоценная рыжеволосая малышка лишится головы».

– Дальше…

– «Передавай привет людям Кровопускателя», – закончил чтение Мрак.

– Как?! Как, чёрт тебя дери, они смогли украсть Асэми прямо из лагеря?!!! – зло шипел Тайхарт, от каждого его слова воздух буквально разрывался. – Как ты упустил их лазутчика?! А, Мрак?! Не ты ли хвастался, что видишь всё и всех?!!

– Ты прав, я облажался, – честно признался беловолосый разведчик. – Видимо, они использовали особую магию, скрывшую их даже от меня.

Тайхарт схватил Мрака за шею и поднял над землёй, но в последний момент он всё же смог совладать со своей злостью и разжал руку.

– О наказании поговорим позже. Сейчас для меня главное – спасти Асэми. Неужели они пришли сюда именно за малышкой? А весь этот фарс с союзом был лишь для того, чтобы отвлечь моё внимание?

– Скорее всего, – ответил Мрак, потирая шею. – Лаппи славится своей хитростью и… нестандартным подходом.

– Но почему они упомянули в письме Кровопускателя?!

К пустой телеге быстро шёл Садэо, на его лице не было эмоций, но в глазах читалась озабоченность.

– Господин Тайхарт!

– Ну, чего ещё?!

– Наши дозорные сообщают, что отряды людей Кровопускателя покинули свой лагерь и движутся к нашей территории. Все они вооружены до зубов. Похоже, нам объявили полномасштабную войну.

– Лаппи!!! – протянул Тайхарт, скрипя зубами. – Она либо заодно с Кровопускателем, либо специально сообщила ему о возможном союзе, чтобы вынудить действовать. Такой ход вызвал бы моё уважение, но она подняла руку на Асэми, тем самым подписав себе приговор. Голова этой тёмной эльфийки до конца моих дней будет украшать стену особняка!

– Какие будут приказы, господин? – осведомился Садэо.

– Собери всех людей и отправь их на перехват отрядов Кровопускателя. Пусть в первых рядах идут новые зверушки Лича. Он давно хотел проверить их в бою. Убейте всех бандитов, каких сможете найти.

– Понял, – кивнул Садэо.

– Я же отправлюсь напрямую к Кровопускателю и разнесу там всё в клочья. Как закончите возле деревень, отправляйте армию к его лагерю и захватите то, что от него останется.

– А что будешь делать с Асэми? – спросил Мрак.

– Наведаюсь к Лаппи сразу после того, как закончу с бандитами. Сделаю это так, как сказано в письме – один.

– Уверен?

Тайхарт не ответил, а лишь посмотрел на Мрака своим гневным взглядом. Было понятно, что Плакальщицу не ждёт ничего хорошего, и что она проклянёт тот день, когда бросила вызов Чёрному Палачу.

Глава 9. Карающая длань

Лагерь Кровопускателя располагался на небольшой возвышенности, его окружал высокий забор, сооружённый из громадных каменных глыб. Было загадкой, как люди смогли притащить сюда такие валуны, но выглядели эти баррикады внушительно.

Тайхарт шёл вперёд уверенно, словно являлся олицетворением неотвратимости. Взгляд чёрных глаз горел злостью, броня была забрызгана кровью. По пути через лес Чёрный Палач встретил один из отрядов бандитов, заставив их замолчать навеки.

В лагере заметили приближение врага, раздался звук горна. В щелях между камней замелькали люди. Воздух наполнился свистом стрел. Казалось, что небо потемнело от сотен снарядов.

Но Тайхарт даже не дёрнул рукой, всё так же шагая вперёд и неся на плече свой громадный меч. Стрелы ему были нестрашны, даже молнии Богов не смогли бы остановить чёрное бедствие, бредущее к лагерю.

Подойдя к стене, он зло прошипел:

– Лопни!

Ставшие забором куски скалы затряслись и треснули, разлетевшись в стороны фонтаном острых осколков.

Тут же на Тайхарта набросились мечники, они намеревались защитить пролом в стене, но всё было тщетно.

Тайхарт просто шёл вперёд, а люди вокруг загорались чёрным пламенем и осыпались на землю серым прахом. Ветер подхватывал сажу и уносил в сторону леса. Воздух посерел от наполнившей его взвеси.

Внутри лагерь Кровопускателя отличался от стана Топора. Вместо деревянных домов, призванных вместить одну семью, здесь повсюду были построены бараки, рассчитанные на множество бойцов. Кое-где виднелись тренировочные площадки, на которых торчали куски измученных манекенов и даже останки людей, которым не повезло стать живыми мишенями.

Тайхарт не произнёс ни единого слова, он молча брёл вперёд к главной площади. Там он чувствовал скопление маны, которое могло принадлежать Кровопускателю.

Добравшись до цели, Тайхарт остановился. Он не ошибся, здесь его уже ждал главарь этого лагеря разбойников. Им оказался могучий воин, вооружённый копьём. Его лысая голова отражала солнечный свет, от уха до груди вожака шёл толстый шрам, явно оставленный каким-то матёрым зверем.

– Чёрный Палач?! – спросил Кровопускатель низким голосом. – Каким же нужно быть наглецом, чтобы заявиться сюда лично?!

– А что меня должно было напугать? – медленно ответил Тайхарт. – Твои люди слабы, как и ты сам. Я уже предупреждал, что нападать на мои деревни не стоит, но ты всё равно отправил туда головорезов.

– Ты спелся с Лаппи! – развёл руками Кровопускатель, оглядев своих бойцов, собирающихся на площади. – Этого я допустить не мог. К тому же с Топором у нас был договор, разграничивающий наши земли. Но ты его нарушил…

– Я не Топор. И сейчас у меня нет времени играть в дипломатию. Спрошу лишь раз… Ты готов подчиниться мне? Или выберешь смерть?

– Да я лучше наведаюсь в Ад, чем сдамся!

– Пусть будет так!

Тайхарт щёлкнул пальцами. Бойцы вокруг Кровопускателя начали взрываться, словно это были шары, наполненные краской. Но на самого вожака магия не подействовала. Видимо, он защитился каким-то амулетом или артефактом.

– Хм… так даже интереснее.

Тайхарт криво ухмыльнулся, он был рад, что будет куда выплеснуть свою злобу.

Меч зазвенел в руках, напитавшись маной. Чёрный Палач рванулся с места, оставив после себя лишь след из чёрной дымки.

Кровопускатель раскрутил копьё, пытаясь отразить удар. В его руках сконцентрировалось много магии, однако этого было недостаточно, чтобы остановить надвигающееся безумие.

Тайхарт ударял прямо, сбоку, сзади. Он перемещался вокруг врага со скоростью света. Каждый выпад сочился магией Тьмы. Оставленные порезы отравляли тело жертвы, ослабляя её с каждой новой секундой.

Кровопускатель повалился на колени. Он был уже при смерти, хотя бой не длился и половины минуты.

– Слаб! Ужасающе, отвратительно, унижающе слаб! – проговорил Тайхарт, нависнув над врагом.

– Пошёл ты!

– Топор дал мне насладиться боем. А ты просто человек, в котором есть лишь крупица его силы. Я даже рад, что ты не станешь мне служить…

Тайхарт занёс свой меч и пронзил им грудь Кровопускателя. Тот сплюнул кровь и захрипел. Пусть вожака и пригвоздили к земле, но он всё ещё был жив и даже пытался что-то сказать.

– Последние слова?

– Ты… – шептал Кровопускатель, смотря врагу прямо в глаза. – Ты приютил у себя девочку-зверолюда. Я знаю, она дорога тебе. Но ты не сможешь защитить её, она умрёт. Пусть не сегодня, но в скором времени. Потому что вокруг тебя только смерть, сын Тьмы…

Казалось, что эти слова были произнесены не Кровопускателем, а кем-то другим. Будто за мгновение до смерти телом копейщика овладела иная сущность, пришедшая в этот мир извне.

Тайхарт отстранился и до скрипа сжал зубы. Слова попали в цель, колыхнув тёмную душу и заставив её беззвучно завыть от боли. Чёрный Палач знал, что это правда. И недавние события лишь подтверждали это. Асэми всегда будет под ударом, пока находится рядом.

Злость вновь поглотила сознание Тайхарта. Он ощутил чёрные нити проклятья, что сдавили сердце, ведь вместе с силой Топора была поглощена и часть демонической порчи, которая отравляла кровь.

Ярость стала бесконтрольной. Тайхарт впал в безумие и дико закричал, словно обратившись в зверя. Магия Тьмы откликнулась на этот вопль. Всё вокруг залило чернотой, лагерь погрузился в безвременье.

Камни плавились, земля шла трещинами и проваливалась в пустоту, любая плоть обращалась в дым. Сами небеса разверзлись, впустив в мир разрушающую энергию. Столб чёрного пламени возносился вверх, согнав облака и породив бурю из антрацитовых молний.

Когда силы иссякли, Тайхарт повалился на землю. В нём осталась лишь боль, тоска и печаль.

Лагерь Кровопускателя был полностью уничтожен. Остался лишь лысый холм, его склоны покрывали глубокие трещины, лишённые дна.

***

Тайхарт брёл по лесу, его взгляд был пуст. Он вернул контроль над своей магией, но в душе осталась пустота, подпитываемая тревожными мыслями.

Асэми и правда была Огоньком для Повелителя, своей чистотой и добродушием она освещала тёмный путь, даруя уверенность в том, что миром правит не только жестокость. Однако жизни малышки всегда будет угрожать опасность, пока она остаётся рядом.

Тайхарт понимал, что на выбранном им пути будет ещё много насилия. Нельзя покорить миры одними лишь словами. Значит, Асэми нужно отпустить, оставить в безопасном месте и двигаться дальше. Но…

– Не могу! – шипел Тайхарт, до боли сжимая кулаки. – Просто не могу!

Он знал, что это чистой воды эгоизм, однако всё равно хватался за любое оправдание, лишь бы не лишиться своего Огонька.

– Хватит! – сам себя одёрнул Тайхарт. – Об этом будем думать позже. Для начала надо вытащить Асэми из мерзких рук Плакальщицы. О! Она познает в сотню раз больше страданий, чем выпало на долю Кровопускателя.

Время близилось к закату, когда окружающий лес расступился, давая увидеть западный берег Тюремного острова.

В красном свете всё вокруг казалось залитым кровью. Местность здесь была каменистой, всюду зияли обрывы и торчали скалы. Разбавляла картину лишь поросль кустарников, на длинных ветвях которых краснели огромные ягоды.

Лагерь Плакальщицы был построен в огромной пещере, внутрь которой вел широкий проход. Это место являлось настоящей крепостью, захватить которую без потерь не смогла бы и армия.

Пусть у входа в пещеру и не стояла стража, но проход охранялся. Об этом говорили многочисленные магические печати, нанесённые на камни невидимыми красками. Благо для взгляда чародея видеть круги было необязательно, достаточно чувствовать движение маны.

Тайхарт отдалился от леса и направился к пещере. Он ощущал на себе враждебные взгляды, но дозорные хорошо умели прятаться, скрывая даже магическую ауру. Становилось понятно, как они смогли обдурить Мрака. На их фоне он казался несмышлёным мальчишкой.

Проход быстро вывел Тайхарта внутрь самой каверны. Она оказалась огромной полостью в горе, окружённой с четырёх сторон гранитными стенами. Однако вместо каменного свода сверху была пустота, дающая возможность увидеть небо и плывущие по нему облака.

В лагере Лаппи не имелось домов, в привычном понимании. Вместо этого в каменных стенах были выдолблены многочисленные комнаты-норы, к которым вели деревянные лестницы. Со стороны всё это смахивало на огромный муравейник или улей.

– Проходи вперёд и не делай глупостей, – раздался звонкий женский голос, эхом отразившийся от стен каверны.

Тайхарт выполнил требуемое, достигнув центра пещеры. Здесь его уже ждала красивая молодая женщина. Её тёмная кожа отливала серебром, зелёные глаза лучились жизненной энергией, светлые волосы локонами опускались на плечи и оплетали тело, длинные эльфийские уши топорщились в стороны и постоянно подёргивались.

Несомненно, это была сама Плакальщица Лаппи. Если верить рассказам, то властительница западных земель происходила из рода тёмных эльфов. В отличие от других бандитских главарей она использовала не только грубую силу, но и магию в своих целях. Также чертовка не чуралась интриг, ловушек и подстав.

Каменный пол под ногами Тайхарта вспыхнул. Проступили яркие круги, усыпанные символами. Печать оказалась столь огромной, что заняла собой почти все свободное пространство пещеры.

– Её называют «Обетом молчания», – весело проговорила Лаппи. – Эта печать полностью лишает человека возможности использовать ману. А твоя сила, как мне известно, происходит как раз от магии. Оно и понятно, одним мечом славу Чёрного Палача не заслужить.

– Где Асэми? – спросил Тайхарт, сверля Плакальщицу взглядом.

– Да всё с ней в порядке! Разве что получила пару синяков и ссадин за непослушание. Ну и сломали ей два пальца, чтобы не кусалась. Но это пока что. Мои люди постоянно рядом с ней, если ты хоть бровью резко шевельнёшь, то ей просто перережут глотку.

Внутри Тайхарта бушевала злоба. Демоническое проклятие, пустившее корни после победы над Топором, ждало своего часа, чтобы ещё глубже впиться в душу. Но сейчас Тайхарт держал бешенство в узде, ведь на кону была жизнь Асэми.

– Что ты хочешь?

– Я?! – изумилась Лаппи, хитро ухмыльнувшись. – На самом деле, я хочу много денег и власти, скинуть короля с трона в Чернобоге, отомстить всем дворянам за унижения, которые испытала, когда была рабыней. Но ты ведь не про это спрашивал?

– Что ты хочешь от меня?

– А, так вот ты о чём! Твоё появление меня позабавило. Убийство Топора само по себе удивительно, но потом ты придумал схему с налогами, а после отвесил пощёчину отряду Кровопускателя в деревне, да ещё и сделал это лично.

Лаппи приложила изящную ручку к губам, тихонько рассмеялась, а после продолжила:

– Да! Ты сломал многолетний баланс сил на этой части острова всего за несколько дней. Хм, такая мощь мне точно пригодится. Разумеется, сражаться с тобой в честном бою смысла не было. Поэтому и пришлось пойти на хитрость, ведь у всех есть слабости.

– Будешь шантажировать меня с помощью жизни Асэми? Хочешь, чтобы я тебе служил?

– Именно! В точку! – проговорила Лаппи, её глаза хитро сощурились. – И ведь план идеален! Я знаю, что ты не пожертвуешь своей малышкой с янтарными глазами. Ты даже помыслить не можешь, что увидишь её хладный труп.

Веко Тайхарта дёрнулось, он держался из последних сил, однако внутренне он уже трижды выпотрошил наглую эльфийку, а после сделал из её кожи чучело. Цвет серебра отлично подошёл бы и к обивке нового дивана.

– Не смотри так враждебно! – смеялась Лаппи. – Эти круги полностью запечатали твою магию, а без неё ты обычный человек. Не сомневайся, мои люди искусны в чарах. Я предпочитаю не действовать в лоб, как тот же покойный Топор.

– Ближе к делу…

– Ой! Не будь таким вредным! Дай насладиться победой! Согласись, ведь ловко я тебя переиграла? А?!

Тайхарт ей не ответил.

Лаппи надула губки и вздохнула, а после сняла с пояса странный предмет, похожий на ошейник.

– Ладно уж, – протянула Плакальщица. – Надевай его! Он сделан из особого материала, зашитое внутри заклинание работает как стократно усиленная рабская печать. Просто так ошейник не снять, если только не умереть. Считай это дополнительной предосторожностью. Не хочется, чтобы ты обратил нас в пепел сразу же, как выйдешь из круга.

Тайхарт принял металлические оковы и надел их на шею, замок защёлкнулся.

– Вот! Теперь ты полностью моя собачка! – довольно проговорила Лаппи. – Скажи: «Гав»! Ну скажи!

– Гав! – вырвалось у Тайхарта.

– Отлично! И чего ты такой хмурый?! Я ведь забрала лишь твою свободу, а не жизнь…

– Отведи меня к Асэми, – потребовал Тайхарт. – Иначе я ничего не стану для тебя делать. Даже ошейник будет бессилен, если я решу умереть, но не подчиниться.

– Ладно-ладно! Топай за мной, пёсик…

Эльфийка с довольной улыбкой прошла мимо, поманив Тайхарта своим изящным пальчиком. Можно было ненавидеть Плакальщицу, но её красота завораживала и заставляла любоваться даже походкой чертовки.

Лаппи привела Тайхарта в просторную комнату нижнего этажа «улья». Вход был полукруглым, как и само внутреннее помещение. Кроме узкой кровати внутри обнаружился стол, заставленный тарелками с едой.

Асэми сидела на высоком табурете и что-то активно жевала. Несмотря на угрозы Лаппи, на коже малышки не было синяков, а её пальчики не казались сломанными. Во всяком случае, они ловко хватали со стола всё новые пирожки.

– Пофффелитель! – вырвалось из набитого рта Асэми, звуки голоса были заглушены наполовину пережёванной булкой.

Малышка спрыгнула с табурета и побежала вперёд, намереваясь обнять учителя, но остановилась, увидев странный ошейник.

– Что-то не так? – спросила Асэми, быстро проглотив жаренное тесто.

– Ты… ешь? – удивился Тайхарт.

– Д… да… меня тут вкусно кормят. Сказали, что вы меня скоро заберёте, – голосок Асэми вдруг стал тише, она начала оглядываться, с опаской посмотрев на людей, охраняющих комнату.

– Что последнее ты помнишь?

– Я сидела в доме дяди Лича, почувствовала странный запах. Мне сразу же захотелось спать, а когда я проснулась, то уже была здесь. Тётя Лаппи сказала, что вы велели перевезти меня сюда. И что скоро меня заберут.

– Тётя Лаппи? – переспросил Тайхарт, приподняв бровь и посмотрев на эльфийку.