Текст книги "Открытия, войны, странствия адмирал-генералиссимуса и его начальника штаба на воде, на земле и под землей (первое издание)"

Автор книги: Евгений Титаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Ночная погоня

Проня остановился, когда ночь опустилась на тайгу, окутала ее вязкой, непроглядной гущиной.

Хриплое дыхание Прони то и дело срывалось, вызывая приступы глухого удушливого кашля.

Остановился на поляне. Сел. С таким остервенением утер лоб и щеки, что казалось, хотел снять ладонью кожу с лица.

– Кр-р!.. Кр-р!.. – негромко прокричал Петька.

Проня вскочил на ноги и, задыхаясь, быстро-быстро огляделся по сторонам. Потом застыл, вглядываясь в темноту.

Ни шороха, ни звука в тайге. Безмолвие.

– Кто?.. – тихо спросил Проня.

И как недавно Никита с Петькой, он не решился остаться один на один с квакающей по-лягушачьи темнотой. Выждав еще секунду, Проня бросился собирать хворост.

Лучше было бы не давать противнику передышки, но у друзей подкашивались от усталости ноги. Энергия их опять иссякла.

Петька знаками приказал отойти назад, в небольшую ложбинку, нырнул под сосну. Никита и Владька – следом.

– Не уйдет! – сказал Петька. – Спим! Он побоится теперь. Два часа спим. Кто проснется – будить…

Первым проснулся Никита. Они лежали рядышком, на правом боку, подложив под себя одну из телогреек и укрывшись двумя. Грели спины друг другу. Спина почему-то всегда больше мерзнет, чем живот, например, или бока. Но так как Никита лежал с краю – его спину было некому греть. Он проснулся и разбудил остальных.

– Надо было раньше… – сказал Петька, с трудом расправляя оцепеневшие суставы.

Никита согласно кивнул в темноте.

Слышалось ровное потрескивание костра.

Это потрескивание как бы чуточку обогрело всех.

– Нежится, собака… – выругался Петька.

И, превозмогая остатки усталости, они друг за другом двинулись по направлению к поляне.

На двух колышках сушились портянки. Проня в сапогах сидел у самого огня и, опустив голову, спал. Ружье стояло между его колен. Выкрасть ружье не было никакой возможности.

– Зайду с той стороны! – сказал Петька и растворился в темноте.

Никита решил приблизиться, чтобы утащить мешок с провизией: без еды далеко не уйдет.

Предательски треснул сук задетого им сушняка.

Проня вскочил, распрямившись, как пружина, и не пришлось бы Никите сделать больше ни одного шага по земле, если бы Петька с противоположного края поляны не заорал во все горло:

– Квр-р!.. Квр-р!..

Проня круто развернулся и выпалил в темноту первый заряд. Петька предугадал это, спрятавшись за сосной.

Владька отбежал в сторону от Никиты и закричал:

– Ух-х! Ух-х! Ух-х!..

Второй выстрел на мгновение разорвал ночь. Проня машинально перезарядил ружье, кинулся в сторону Владьки.

Его ударила по спине выпущенная Никитой стрела, он развернулся и выстрелил в сторону Никиты.

Лес наполнился криками.

Перемещаясь от дерева к дереву, путешественники увлеклись перекличкой, каждым новым восклицанием как бы извещая друг друга, что все живы, все в порядке.

Освещенный пламенем костра Проня метался по поляне из конца в конец, раз за разом перезаряжая двустволку и расстреливая кричащую темноту.

Никита опять спустил тетиву. Вторая стрела пролетела над самым ухом бандита. Он схватился за патронташ и вдруг застыл, будто разом избавился ото всех своих страхов: то ли понял наконец, что имеет дело с безоружными, то ли расстрелял уже все заряды…

Впрочем, нет, он не избавился от страха, как убедились путешественники в следующую секунду. Наоборот: похоже, теперь-то он и одурел по-настоящему. Зарядив оба ствола, он не бросился на крик Никиты, откуда прилетела стрела, а с искаженным ненавистью лицом, позабыв о продуктах, ринулся в сторону Петьки.

Петька едва успел отшагнуть за соседнее дерево.

Проня пролетел мимо него, ломая кусты.

Петька размахнулся изо всей силы и бросил в его спину дротик. (Жаль, дядька Николай Павлович не заострил наконечник как следует…)

Проня вскрикнул от ярости и на полуобороте выпалил из одного ствола.

Как ни вовремя укрывался Петька за деревьями, утром он все же найдет две застрявшие в его ватнике дробинки.

Проня не остановился.

Натыкаясь на деревья и проклиная кого-то, Проня бежал дальше.

Петька выскочил на отвоеванную поляну.

– Не затушил, фашист… – деловито заметил Никита, поливая костер водой из Прониной фляжки.

– Вы гасите, а я за ним! Буду кричать! – предупредил Петька, снова ныряя в темноту леса.

Никита и Владька попробовали гасить костер водкой, но от этого он разгорелся еще ярче.

Притоптали его ногами.

Владьке не терпелось в погоню.

Никита разъяснил ему, что огонь, когда он враг, – это тот же Проня: зверя губит, человека губит, хлеба горят. Надо, чтобы огонь был другом, а не врагом.

Петьку нагнали минут через двадцать. Нагнали без труда, так как он не переставал «квакать», ступая почти нога в ногу с Проней.

А Проня уже не мог бежать в кромешной темноте.

Пробирался на ощупь. И косматая его голова белела между кустами.

Когда Никита и Владька догнали Петьку, он перестал «квакать».

Преследовать ломившегося напропалую бандита было нетрудно. Опять решили затаиться: ведь Прониных зарядов они не считали… И стало даже чуточку стыдно друг перед другом за ребячество около поляны. Хорошо, все обошлось, а если бы хоть одна дробинка достигла цели?…

Посерьезнели.

Дротик свой Петька подобрал. Уже дважды он бросал его в Проню, а все без толку. Что это за оружие? Впрочем, у Петьки даже мысли не было, что он может поразить бандита своим дротиком. Проню арестуют. Их дело не позволить ему уйти далеко.

Услышали, как хлюпает под ногами Прони болотная жижа. Взяли чуть левее. И тут Никите пришла в голову (или выскочила из его головы) очередная идея.

Мгновенно привели ее в исполнение.

Спрятавшись на всякий случай за ближайшей пихтой, Никита завопил страшно, на весь лес, Петька отозвался ему точно таким же испуганным воплем, а Владька, опустив обе ноги в воду, забултыхал ими что было сил. Потом увлекся, засунул в воду всю голову и оглушительно забулькал. Вопль стих. Слышалось одно булькание. Потом опять всплеск. Еще один протяжный, захлебнувшийся крик. Всплеск… И на тайгу упало безмолвие.

Когда они бесшумно обогнули болото, Проня стоял на берегу и жадно вглядывался назад.

Дальнейшее путешественники поняли не сразу.

Проня кинулся в воду, пересек болото в обратном направлении, пробежал по берегу взад-вперед. Опустился на колени, обшаривая каждый кустик…

Лишь когда забрезжил на востоке рассвет, он отчаялся. С ружьем, поднятым над головой, опять перебрел болото и опять пошел напролом через тайгу.

Конец Прони

К рассвету Проня уже не шел, а тащился, медленно, тяжело волоча ноги. Но иногда вздрагивал и, подгоняемый страхом, ускорял шаг.

Взошло солнце, поднялось над тайгой, а Проня все углублялся и углублялся в тайгу, на юг.

Сил у него давно не было. Путешественники видели, как сорвал он шляпку боровика и попробовал жевать на ходу. Сплюнул. Но мимоходом подобрал еще несколько грибов и сунул их за пазуху.

Путешественники вынуждены были остановиться, когда лес вдруг расступился перед ними. Проня вышел на широкую светлую поляну в голубых и желтых цветах. На середине огляделся. Сумасшедшие глаза его горели злобой и страхом: бандит верил и не верил, что ушел от погони. Долго всматривался в тайгу, ничего подозрительного не заметил. Быстро собрал валежник для костра, разжег его рядом со старым березовым пнем, на длинной хворостине подвесил над огнем грибы и сел на пенек, положив двустволку рядом с собой.

Так он сидел долго.

Друзья, рассредоточившись около поляны, наблюдали из-за деревьев.

Петька уже заскучал от безделья, когда чья-то тяжелая рука легла ему на плечо и властный голос негромко скомандовал:

– Руки вверх!

Петька от неожиданности присел.

Улыбаясь, за его спиной стоял тот самый лейтенант милиции, что однажды поймал его с Никитой на Туре.

Лейтенант приподнял Петьку.

– Здравствуй! – Протянул ему руку. Петька хотел было сунуть ему свою, потом выпрямился по стойке смирно, доложил:

– Мы не сбежали, товарищ лейтенант, – мы преследуем.

– Вижу, разведчики, с задачей справились.

Откуда-то со стороны Никиты выскочил Мишка.

– Мы за вами едва успевали! – сразу затараторил Мишка. – Товарищ лейтенант говорит: ну жмут ребята, ну жмут! Молодцы, говорит, они загонят Проню! А метки вы оставляли – прямо за сто метров видно! Товарищ лейтенант говорит: молодцы! Отчаянные ребята, говорит!

– А Проня один, – с опозданием уточнил Петька.

– Знаем… – внимательно наблюдая за поляной, ответил лейтенант.

Мишка восторженно объяснил:

– О, они все знают! Прям идут за вами, читают. Здесь, говорят, отдыхали, здесь что-то советовались, а здесь мы опоздали, говорят, чернобородого надо вылавливать. Смелые, говорят, ребята, рядом лежали. Там холмик такой, в осоке, наподобие мыска, – объяснил Мишка, как будто лежал на этом холмике не Петька, а кто-нибудь другой. – Они все разглядели! – заключил Мишка.

– А ящик мы прятали? – спросил Петька.

– Какой ящик? – удивился лейтенант. – Ящика мы не видали.

Мишка ухмыльнулся, подмигнул Петьке.

– Шутят! Видали ящик. Оставили тама.

Лейтенант взял их за плечи, прерывая болтовню, поставил перед собой лицом к поляне и рук с плеч не убрал.

– Ящик – это ваша находка, – сказал лейтенант. – Мы не решились трогать.

– Почему наша? – обиделся Петька. – Всех.

– Ну, всех так всех. А ваша все же в первую очередь, – согласился лейтенант и чуть притиснул их друг к другу, как бы предупреждая: «Тихо…»

Костер горел неважно. Проня подбросил охапку хвороста и, опустившись на колени, стал дуть в огонь.

Из кустов за его спиной шагнул на поляну знакомый Петьке гигант старшина, спокойно, бесшумно прошагал до пня, спокойно сел на него рядом с ружьем и полез в карман за папиросами.

Петька даже рот разинул. Только Мишке, который, видимо, уже считал себя знатоком милицейской службы, не терпелось тут же разъяснить Петьке что-то, и лейтенанту приходилось все время крепко держать его за плечо, чтоб не вертелся.

Можно представить себе, каково было при этом изумление Прони, когда он, оглянувшись, увидел старшину. Нет, он сразу даже не поверил себе. Он глянул и, сидя на корточках, стал спокойно протирать слезящиеся от дыма глаза, потом глянул еще раз, потом еще…

Старшина не нашел спичек в кармане и, наклонившись, взял из-под ног у Прони тлеющую ветку. Прикурил.

Лицо Прони перекосил ужас. Он вскочил и прыжком через костер рванулся бежать. Но в том направлении, куда бросился он и откуда должен был наблюдать Никита, у самой опушки поляны «от нечего делать» что-то разглядывал в лютиках еще один милиционер.

Проня рванулся в новую сторону.

Навстречу ему, о чем-то переговариваясь между собой, вышел Владька с младшим сержантом милиции.

Тогда, остановившись в нескольких шагах от костра и закатив глаза, Проня страшно закричал на весь лес:

– В-ва!.. В-ва!.. В-ва!.. Ув-ва!..

– Все в порядке, мальчики. Идемте, – подтолкнул лейтенант Мишку и Петьку.

Они вышли на поляну. Лейтенант направил их к старшине, а сам пошел к Проне.

– А-а! – сказал старшина. – Беглецы! – Ну, теперь я вас через всю деревню проведу! Верно, Миш?

– Верно! – по-свойски отозвался Мишка.

Старшина встал, сгреб их в охапку и легонько подбросил на руках.

Мишка и Петька разом заголосили: немножко обидно, когда тебя швыряют, словно ты пушинка.

А лейтенант остановился лицом к лицу с Проней и молча наблюдал, как тот орет, раздирая на себе одежду. Когда Проня выдохся на минуту, лейтенант спросил:

– Все? – и коротко приказал: – Кончайте комедию. Сумасшедшим вы уже были. – Показал головой на костер: – Марш.

Проня поколебался еще какую-то секунду, потом сник на глазах и молча побрел к костру.

Никита и Владька были уже здесь.

– Эге, ребята! На кого вы похожи? – неожиданно воскликнул старшина. И захохотал.

Никита, Петька и Владька огляделись и даже чуточку растерялись, только теперь заметив, что ни на одежде, ни на лицах у них не осталось чистого пятнышка. Все с ног до головы в земле, в пересохшей болотной тине, в царапинах.

– Нич-чего! – утешил старшина, заметив уныние на лицах путешественников. – Подчистимся! Матерей не напугаем!

– А вы тогда поймали, кто хотел кассира убить? – спохватился Никита.

Старшина сразу посерьезнел.

А лейтенант кивнул на Проню:

– Вот он, перед вами, ребята.

Путешественники уставились на мнимого сумасшедшего.

Сколько же зверств может натворить один такой вот человек?..

Проня всполошился сразу. От безумия его и следа не осталось.

– Это не я! Это тот! Я тут ни при чем!

– Ладно! – остановил его лейтенант. – Будем считать пока, что одним убийством на вашем счету меньше. – И оглянулся. – Все собрались?

– Так точно, товарищ лейтенант! – доложил старшина, глянув на подошедших к путешественникам сержанта и еще двух милиционеров.

– Пойдем напрямик, ребята, – лейтенант указал через лес: – Тут нас машина поджидает. А за ящиком отправим старшину. Доверяете?

Редко красневший Петька покраснел сквозь грязь.

Лейтенант рассмеялся.

– Я ручаюсь за него! Ему можно доверить. Вы будете ходить долго, а старшина у нас по семь километров в секунду делает.

И, подмигнув путешественникам, старшина с одним из милиционеров зашагал в тайгу.

Последний барин

Машина стояла на просеке…

Как это хорошо, оказывается: идти спокойно, весело переговариваясь, зная, что больше тебе никто не угрожает и никого не надо задерживать!

Светит солнце над головой. Поет на разные голоса тайга… Тайга – друг, тайга – помощник, тайга – родина. И свежий, душистый воздух переполняет легкие.

Телогрейки путешественники сняли, шли, перекинув их через плечо.

Милицейский шофер сидел под березой и, как это делают девчонки, обрывал по лепестку цветок ромашки.

Рядом с машиной стоял майор.

Лейтенант, приближаясь к нему, перешел на строевой шаг, вскинул руку.

– Задание выполнено, товарищ майор. Преступник задержан.

Майор пожал ему руку, потом, веселый, улыбающийся, сделал шаг в сторону путешественников.

– Благодарю, орлы, и поздравляю! С задачей справились.

Ближе всех к нему стоял Мишка, поэтому он Мишке первому протянул руку.

А бывший дезертир Мишка успел подучиться у милиционеров и, пожимая протянутую ему руку, заорал на весь лес:

– Служу Советскому Союзу!

Остальные переняли у Мишки эту фразу, и каждый, отвечая на рукопожатие, прокричал:

– Служу Советскому Союзу!

Майор снова улыбнулся и вовсе уж не официально, а как-то по-домашнему повторил:

– Молодцы, ребята…

Потом оглянулся на Проню.

– Видели, кто обрубил вам руки?.. С таким вот оружием не побоялись вас! – Взяв у Петьки дротик, майор показал его Проне. – Если бы вы понимали, отчего это… вы бы не рискнули сунуться к нам.

Проня шевельнул набрякшими желваками.

– Нервничает… – обронил Никита, поскольку глаза его в это время остановились на Прониной скуле.

Майор усмехнулся.

– Еще бы. Причин много… – И, сдвинув брови, опять обернулся к Проне. – Не так ли, герр Менке?

– Я не Менке! – быстро отозвался Проня.

– Ну, скажем… мсье Виллард.

– Я не знаю такого! – рванулся Проня.

– Скажем еще точнее! – жестко остановил его майор. – Господин Сопляков!

Путешественники как стояли, так и оцепенели.

Перед ними был живой – не сказочный, а из мяса и костей – барин! Проня, что плясал на белоглинских улицах, был барином!

Первым захохотал Петька. Потом остальные.

– Барин!

– Он самый… – подтвердил майор. – Бывший, к счастью. Да только он не хочет согласиться с этим.

Проня весь трясся от злобы.

– А Владька в его доме живет! – сказал Мишка.

– Поганый дом! – отозвался Владька. – Клетушки, кладовушки!

– Время, хлопцы… – остановил их майор. – Будем надеяться, что это последний барин, которого довелось вам увидеть, – рассеянно проговорил он и объяснил Проне: – Это внуки ваших крестьян. Небось помните: Ложковы, Савостины… Были у вас? Ну, то-то. Едем, хлопцы. Подберем старшину с вашим сокровищем. И – в Свердловск. За родителей не беспокойтесь. Родителям уже сообщили… Михаил вон уже в курсе всех дел! Будете нашими гостями. Значит, Никита… – безошибочно указал он (еще бы!), – теоретик, вроде начальника штаба… Владислав… Так? – (Тоже нетрудно угадать. Достаточно пять минут поболтать с Мишкой.) – И Петр. Командующий. Точно? Едем.

Гостиница

После того как они рассказали о своих странствиях, их отвели в гостиницу.

Гостиница походила на сказочный дворец: огромные люстры, множество электрического света, телефоны, радио. Ходить бы и ходить взад-вперед по мягким, будто мох в тайге, коврам!

Но ходить им не пришлось. Им выделили целый номер с четырьмя застланными красивыми покрывалами койками, каждому полотенце, каждому две подушки, каждому тумбочка, два огромных шкафа на четверых, тут же душ: хочешь – холодная вода, хочешь – горячая, мыло на полочке, а на столе телефон.

Петька снял трубку, боязливо послушал гудок и положил ее назад.

Владька уже видел телефон раньше, хотел показать, как звонят по телефону, но не придумал, куда позвонить, и тоже оставил трубку.

Мишка сказал женщине в белом, как снег, переднике, что они лягут на двух кроватях: им не надо на каждого, но женщина засмеялась и велела занимать все четыре.

Ходить по коврам им не пришлось потому, что сразу отняли одежду. Всю – до трусов. Хотели отнять и трусы, но путешественники воспротивились. Поклялись, что сами выстирают их. Тогда женщина в белом переднике принесла им мочалки, велела залезть под душ и то и дело наведывалась потом.

– Так, так! Спины трите, спины! – командовала она сквозь щель чуточку приоткрытой двери. – Вот стиральное мыло для трусов! – И в щель просовывался кусок стирального мыла. – Говорят, вы убийцу поймали, мальчики? Расскажете потом?

– Ладно… – обещал Петька.

Под душем они полоскались больше часу, потом во влажных трусах сыграли в домино. Потом им привезли на столе с колесами ужин. Путешественники с изумлением оглядывали множество тарелочек, ложечек, вилочек. Сахар – в отдельных блюдечках, в четырех! Варенье – в отдельных, тоже в четырех! (Как будто можно передраться из-за варенья.) По две тоненькие колбаски на особых тарелочках – каждому, суп с курицей – каждому, чай в серебряных подстаканниках – отдельно каждому, яичница на четырех маленьких сковородочках – каждому. И не дают тебе подумать: что сначала, что потом. Знай ешь только, что подставляют…

По куску пирожного в цветах из сладкого масла они были уже не в силах одолеть.

Трусы к этому времени высохли и, забравшись под мягкие одеяла сказочной гостиницы, путешественники заснули сном сказочных богатырей. Хоть из пушки по ним стреляй, хоть огнем их жги – ничего не услышат.

Тени прошлого

Пушками их нельзя было разбудить, но разбудил своим громовым голосом старшина.

– Подъем! Подъем! Подъем! – повторял он, расхаживая между кроватями, и один за другим путешественники стали высовываться из-под одеял.

За окном сияло яркое летнее солнце.

– Целые сутки проспали! Как не стыдно! – загрохотал старшина. – Подъем!

Друзья увидели на стульях рядом с каждой кроватью свою одежду. Впрочем, своей ее трудно было назвать. Только по отдельным признакам путешественники узнавали ее.

Рубашки были выстираны и выглажены, брюки тоже, телогрейки тоже. Откуда-то появились отсутствовавшие пуговицы. Все дыры были заштопаны так, что и не разглядишь, с какой стороны дыра, а с какой нет ее. Ботинки отремонтированы и начищены до блеска.

– Вы же гости у нас! – объяснил старшина. – За гостями положено ухаживать. Приеду я к вам – чтобы точно так! Завтракайте и – за мной!

– Да мы же вчера наелись! – сказал Никита.

– Ну! – изумился старшина. – А я вот, чудак, каждый день ем да еще по три раза. Потому, наверно, и здоровый вымахал, как столб! Ешьте по три раза – будете такими же!

Путешественники оделись, и опять на столе с колесиками привезли им множество разных тарелочек. Опять сил на пирожное почти не осталось. Съели его через силу.

Потом ездили в легковой машине по городу, и старшина объяснял, где какое учреждение, где что.

Потом остановил машину у высокого серого здания. Милиционер у входа, не спрашивая, кто они, отдал им честь.

Старшина провел их на второй этаж, в комнату, где стояли два стола буквой «Т»: один длинный под зеленым сукном, другой короткий без сукна. Старшина усадил их за длинный стол и ушел.

Минут через пять в дверях появился вчерашний майор.

Путешественники встали.

– Садитесь, – сказал майор и сел за короткий стол. – Поскольку хлопцы вы любознательные, – начал он, – и поскольку многое еще в распутанной вами истории осталось неясным для вас, я попробую дополнить ваши знания. Они пригодятся вам… Вот, посмотрите…

Он передал путешественникам несколько фотографий.

– Это тот, кого вы называли Проней…

На одной из фотографий Проню было еще не узнать: молодой, на коне, с плеткой в руках.

– Это его барская бытность, – пояснил майор.

На другой фотографии Проня в рваном пальто, худой, небритый.

– Это он в Германии, в эмиграции, безработный.

На следующем снимке Проня в костюме с широкими лампасами, как у деда, что стоял в дверях гостиницы.

Майор подтвердил:

– Это ваш Проня во Франции, в кабаке, швейцар…

Потом была фотография Прони в фуражке таксиста.

– Возвратился в Германию, высказал желание воевать против большевиков…

И недавняя фотография – Проня седой, косматый.

Майор показал им также фотографии чернобородого.

– Это люди, которые предали три родины, для которых нет ничего святого на земле.

Друзья не представляли, как можно изменить сразу трем родинам. Майор объяснил им это.

Первой сопляковский барин предал Россию, когда перешел в лагерь белогвардейцев, ибо он и там сражался недолго: он предпочитал слоняться по тылам. А когда увидел, что дела белогвардейцев плохи, бежал через границу в Германию. Через год – во Францию. Принял французское гражданство. Но его все время тянуло в Россию. Не сама Россия, а те сокровища, что остались в Змеиной пещере. И едва в сорок первом году немцы оккупировали Францию, Проня, чтобы войти к ним в доверие, выдал несколько французов – сторонников Сопротивления.

Немцам понравился предатель. Они предлагают ему должность в комендатуре. Но Проня весь «горит желанием» сражаться за фюрера и просится на Восточный фронт – «бить большевиков». Его посылают, но не на фронт, а бургомистром в небольшой городок под Смоленском. Когда наши перешли в наступление, он не бежал с немцами, предпочел сдаться советским органам, конечно под чужим именем. Ему нужно пробраться в Россию, а кто кого победит – волнует его меньше всего.

Вскоре после окончания войны Проня знакомится в лагере с матерым бандитом – чернобородым. Они быстро находят общий язык и с помощью чернобородого он бежит из лагеря, отращивает бороду, длинные волосы и, прикидываясь сумасшедшим, пробирается в здешние края…

Затем майор рассказал им все подробней.

– Засулинский барин – француз – вплоть до семнадцатого года жил в Москве. После Февральской революции он срочно выезжает в свое имение, якобы для того, чтобы переждать беспорядки. Но как раз в это время из разных музеев Москвы и Петрограда, а в основном из частных коллекций пропадают очень ценные произведения искусств, об этом вам подробней еще расскажут. Но ясно, что действовала при этом какая-то очень опытная и большая шайка. Был ли француз ее руководителем или рядовым участником – неизвестно. Во всяком случае, похищенные ценности, общей суммой на миллионы рублей, оказываются у него. Он спрятался на Урале от каких-то там своих сообщников или конкурентов, но ему не удается спрятаться на Урале от революции. Он видит, что большевики одерживают победу за победой. И решает на время спрятать свои драгоценности в Черной, или, как называют ее в деревнях, Змеиной, пещере, надеясь при этом, что кто ни победит – ценности его будут ждать своего хозяина хоть сто лет. Прячет он их довольно основательно. Найти их случайно, по существу, невозможно… Словом, ка́к он прячет – вы знаете, – сказал майор.

Однако слух о том, что француз явился на Урал богачом, ползет следом за засулинским барином. Возможно, слух этот исходил от его менее удачливых сообщников, возможно, где-то француз, любивший выпить, проговорился сам… Но в ночь, когда засулинский барин решает уходить из деревни от приближающихся отрядов Красной Армии, к нему в имение врывается гуменский барин-полковник со своим сыном. Чтобы выведать у француза, где деньги, а они были уверены, что француз имеет именно деньги, золото, – полковник со своим сынком идут на крайние средства. Француз не выдерживает истязаний и перед смертью открывает им тайну библии.

Полковник завладевает ею. Но ни сам он, ни его распутный сынок не знают французского языка. Им известно только, что дорога к золоту лежит через страницы 160 и 283, но библия молчит для них. А разрывы снарядов уже слышны где-то за горизонтом и крестьяне о чем-то шумят на сходках. Полковник просит свою дочь, зная, что ей ничто не угрожает, сберечь для него библию. Девушка эта отличалась от своих родственников: часто помогала бедным, добровольно обучала крестьян грамоте, снабжала их лекарствами, за это ее уважали. Как раз от крестьян-то она и услышала о ночном убийстве в Засулях и о подозрении, которое падает на ее отца. Сопоставив простейшие факты, она в ужасе принимает мышьяк. Крестьяне тем временем уже окружают барскую усадьбу. Полковник взбешен, однако находит выход, чтобы спасти себя и библию. Он появляется перед крестьянами на крыльце, становится на колени и со слезами на глазах просит дать ему возможность похоронить дочь, которая отравилась якобы из страха перед восставшими. Крестьяне чувствуют себя даже виноватыми в чем-то и разрешают похоронить ее.

Полковник сам вместе с сыном вырывает ей могилу. Под видом того, что церковь запрещала хоронить самоубийц на общем кладбище, они вырывают ей могилу в лесу. Деревенский кузнец вытесывает на камне в знак последнего уважения к погибшей: «Здесь покоится…»

Поздно вечером полковник с сыном везут самоубийцу в лес. Но тело ее они, видимо, бросают в реку или хоронят в другом месте, а в могилу опускают ящики, которые готовились до этого для тряпья. Чтобы никто случайно наткнувшийся на них не обратил внимания на библию, они из четырех ящиков выкидывают одежду и набивают их книгами.

У полковника есть все основания бояться встречи с Красной Армией: он командовал казаками при разгроме стачек на заводах Урала. Крестьяне тоже имели к нему свой счет, и, «похоронив» книги, полковник бежит вместе с сыном в Сопляковку, чтобы раздобыть крестьянскую одежду и спрятаться где-нибудь на время волнений, которые, они полагают, рано или поздно кончатся. Сопляков принимает их. Но белоглинские мужики тоже берутся за вилы. Полковник обещает Соплякову большие деньги, если тот поможет ему спрятаться. Сопляков на такой случай приготовил для себя землянку в тайге. Но деньги, которые обещает ему полковник, наводят его на подозрение. Полковник хоть и был для Соплякова «вашим благородием» – богатым человеком он никогда не слыл. Узнав о таинственной гибели француза, Сопляков в открытую требует от полковника равного дележа его богатств, после того как Красная Армия будет разбита.

Полковнику деваться некуда – он соглашается.

Сопляков берет их в свою землянку. Но возможность разбогатеть не дает ему покоя. И, как пайщик, он требует от полковника рассказать ему все до конца.

Полковник в страхе перед близящейся канонадой куском угля рисует Соплякову хитрую схему, которая внешне как будто соответствует истинному местоположению мнимой могилы, но в то же время, благодаря изгибу Мусейки, приводит в совершенно иную точку тайги. Однако страницы библии он называет точно. Все это делается для того, чтобы, если Сопляков надумает сам искать библию, ему не скоро удалось ее найти, если же благодаря какому-нибудь стечению обстоятельств им придется искать вместе – согласно их подлинному чертежу – они не обманули Соплякова. Они, дескать, не могли предполагать, что изгиб реки так нарушает схему. А убрать Соплякова теперь же они не могут, ибо, как ни много продуктов в землянке, табаком, хлебом и, самое главное, новостями их снабжает раз в три дня бывший лакей Соплякова. Эти-то безрадостные новости и заставили полковника на всякий случай нарисовать на манжете сына истинные координаты мнимой могилы и номера страниц: он уже начал подумывать о побеге за границу и о возможности многолетней эмиграции. Полковник предусмотрел все, кроме одного…

Едва на столе появилась долгожданная схема, Проня двумя выстрелами из браунинга убивает «гостей». Затем взрывает землянку на случай прихода лакея. Но тут им овладевает страх, что полковник мог обмануть его. Берегом Туры Сопляков пробирается до Мусейки, находит каменную глыбу – единственно верный ориентир, который назвал ему полковник, и вливается в ряды белогвардейцев, чтобы с ними прийти к своей заветной цели…

– Дальнейшее я вам рассказывал, – заключил майор. – В лагерях Сопляков знакомится с чернобородым, история чьих преступлений примерно такова же. Но, как бывший рецидивист, чернобородый может оказать Соплякову неоценимые услуги при побеге и в дальнейшем. Открылись они друг другу совершенно случайно. И Сопляков скоро посвящает чернобородого в тайну Змеиной горы с твердой уверенностью, что сможет «убрать» напарника, как только необходимость в нем отпадет. Это вы тоже знаете без меня…

– Вы видели, как много речушек сейчас в районе Савеловки? А тридцать лет назад, когда чёртово болото простиралось на сотни километров по тайге, речушек этих было в три раза больше. И каждая деревня имела на каждую из них свое название. Вот почему исчезновение мраморной глыбы в местах, где и без того все неузнаваемо переменилось, поставило бандитов в столь трудное положение. Исчезла не только глыба – исчезла сама Мусейка! Сопляков решает начать розыски от начала – от землянки, чтобы доказать чернобородому правдивость своих сведений. Здесь-то вы и подслушали их разговор. И сначала вы шли по следам железного ящика отдельно, потом, когда библия оказалась в ваших руках, Сопляков и чернобородый решили дать вам возможность найти его, а потом отнять, верно, полагая, что библию вы добровольно не отдадите. А узнали они об этом вот как: они видели вас у землянки, потом видели следы ваших разрушений в землянке, потом видели в районе Савеловки… И хотя сразу не придали этому большого значения, потом догадались, что библию с Прокопкиного сеновала изъяли вы.

– Кстати, – сказал майор, – бывшая жена Прокопки работает сейчас бухгалтером колхоза, передает вам большой привет. Саша-пасечник, по вашему письму, встречался с ней и помог во многом. Приглашают вас в гости.

Друзья зашевелились на стульях, поблагодарили майора.

– Степень виновности Прокопки во всех последних событиях еще не установлена. Но Прокопка оказался именно тем человеком, которого выбрал Сопляков, чтобы откровенно расспросить об исчезнувшей речке. Как говорят, свой свояка видит издалека. Однако, едва Сопляков попросил у него одну из найденных книг, Прокопка догадался, что это неспроста, что чужой, незнакомый человек пустяковую книгу не станет клянчить при тайных встречах. Прокопка затребовал у Соплякова деньги. Денег у бандитов не было. Сопляков обещал отдать их потом, обещал много. Но чем больше денег он обещал дать потом, тем больше их требовал Прокопка наличными. Вот почему бандиты и решили напасть на кассира. Когда же деньги появились у них, оказалось, что искомая книга исчезла. Именно после этого Сопляков и обратил серьезное внимание на вас. А Прокопка, взбешенный, что деньги уплывают от него, кинулся на жену. Она закрылась от него в комнате, сказала оттуда: «Да, это я брала твои книги. И раздавала их!» Прокопка выломал дверь, но она через окно давно уже выскочила на улицу и побежала к Саше-пасечнику, с которым вы ее заочно познакомили.