Текст книги "Бесконечная река (СИ)"

Автор книги: Евгений Филенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Капсула была грубо, варварски, с кошмарным скрежетом взломана. Ей спилили верхнюю часть, словно некий вселенский аристократ решил употребить ее подобно яйцу, сваренному вкрутую, только вместо ножа использована была самая ржавая пила, что отыскалась в этой части мироздания. Логично было бы ожидать, что воздух моментально покинет жилой отсек и рассеется в вакууме… так оно, собственно, и произошло, тем более что в той атмосфере, что окружала Панина, преобладал углекислый газ. Но он дышал, дышал свободно, не испытывая затруднений, и даже головная боль понемногу отступала, а то, что воздух казался ему чересчур сухим, безвкусным, ненатуральным, можно было смело счесть мелочным капризом.

Ситуация выглядела слишком абсурдной, чтобы оставить ее без внимания.

Увязавши пояс халата потуже, дабы полы не мешали в передвижении, Панин влез на пилотское кресло и попытался выглянуть в отверстие на потолке. Сила тяжести составляла какие‑то доли от привычной, и ему без особого труда удалось подтянуться на одной руке, а затем в меру необходимого задействовать и другую. Приложив некоторые старания, он выбрался на внешний корпус капсулы целиком и теперь сидел там, свесив ноги в дыру и ошалело озираясь вокруг.

То, что он видел, не могло существовать в реальности. Такое можно было только выдумать.

Повсюду, докуда мог дотянуться его взор, парили звездолеты. Сотни, тысячи звездолетов, возможно, что и миллионы. Всех форм, размеров и физических кондиций. Выглядевшие совершенно целыми, слегка поврежденные и разбитые в хлам.

По‑видимому, здесь были космические корабли всех времен и всех рас. Некоторые не оставляли сомнений в своем предназначении обтекаемыми формами, унаследованными от общих прототипов древности, главная цель которых состояла в прорыве сквозь газовую оболочку на орбиту собственного мира. Иные не походили ни на что когда‑либо виденное, заставляя изумленно гадать об условиях обитания их создателей. Большинство же имело вид простой и утилитарный, как и следовало транспортному средству для перемещения в межзвездном эфире или же вне классических метрик.

Прямо под капсулой Панина величественно завис колоссальный, несколько миль в диаметре, черный диск с глубокими концентрическими бороздами. Вне всякой системы в корпусе, обрисованные внешней подсветкой, зияли овальные жерла вертикальных шахт. Возможно, то были входные люки, и все они были вскрыты. В безукоризненных очертаниях диска было что‑то зловещее. Будто бы он явился в эти края завоевывать и порабощать. Но, как видно, не преуспел: дальний край диска казался жестоко и глубоко вмятым.

Следом, словно бы для контраста сопоставимый по величию и размерам, реял серебристый звездолет идеальных стреловидных форм, с отнесенными назад плоскостями, вряд ли предназначавшимися для маневров в атмосфере, казалось бы, сошедший с обложки старинного фантастического романа. Ровные ряды иллюминаторов вдоль корпуса были темны, хвостовой стабилизатор поврежден, а в том месте, где могла бы предполагаться двигательная секция, чернели неопрятные смолистые кляксы, выглядевшие заделанными в громадной спешке пробоинами от планетарных торпед.

По другую сторон); подавляя своими размерами и фантасмагоричностью, пребывало нечто странное, с аппаратом для космических путешествий вовсе не сходное. Не сплетенный даже, а скрученный без особого старания в сюрреалистическую скульптуру ворох металлической проволоки, внутри которого угадывались разбросанные в беспорядке зерновидные вкрапления. В закоулках этого инженерного безумия мог бы без труда укрыться целый межзвездный флот. На пересечениях прутьев тлели нехорошим синим светом клубы плазмы.

Впрочем, основной массив этой грандиозной экспозиции галактических технологий составляла всякая мелочь вроде панинской капсулы или забытого им же на Царице Савской блимпа. Незатейливые шары, груши, цилиндры в пористой, облысевшей от метеоритной коррозии броне, с двигательными установками, в которых угадывался весь спектр вариантов от примитивной фотонной тяги до гравигенного привода всевозможных модификаций.

Архипелаг погибших звездолетов. Что ни звездолет – то островок. Безбрежное скопище мертвой техники, погруженное во вселенскую тьму. Однако полагать означенную тьму кромешной было бы опрометчиво. Поблизости не присутствовало ни одного сколько‑нибудь достойного светила, но сама Галактика с ее плотными, сливавшимися в сияющие туманные рукава скоплениями звезд рассеивала мрак, сообщая архипелагу объем и перспективу, разделяя на элементы, пусть совсем слабо, но отражаясь от каждого островка.

Все эти корабли прошли сквозь гравитационную воронку, потеряли в ней ход и остались здесь навсегда. Что сталось с экипажами, можно было только догадываться. Очевидно, ничего вызывающего оптимизм.

Но Панин был жив. На нем был махровый халат идиотского цвета, под халатом минимум существенного, а еще где‑то там билось его живое сердце. В этом нелепом виде он сидел посреди открытого космоса и, стуча зубами от холода, таращился на зрелище, которого никому из людей еще не доводилось видеть.

Капсула с восседавшим на ее вершине человеком была заключена в воздушный пузырь, и природа этого невозможного феномена оставалась за рамками понимания. Если приглядеться, то можно было различить плясавшие перед глазами пылинки. И этот воздух, что вначале показался Панину рафинированным до полной стерильности, все же обладал собственным, ни с чем не сравнимым запахом: немного химии, чуть‑чуть горелого металла, еще чуточку непонятно чего. Запахом открытого космоса.

Панину вдруг вспомнились где‑то слышанные или прочитанные в прежней жизни слова: у вселенной нет намерения тебя убить. Ей, в общем‑то, на тебя наплевать. Но подлаживаться под тебя она точно не станет.

Он и не претендовал на особое к себе отношение. Больше того: он вовсе был не против принять новые правила игры. Если бы кто‑нибудь удосужился их объявить.

Итак, что имелось в наличии.

Безумное множество космических аппаратов, сгрудившееся в дрейфующий подле гравитационной воронки архипелаг. По каким‑то неисповедимым, но очень уместным соображениям архипелаг заключен был в газовую оболочку, пригодную для дыхания – елей на душу ортодоксального антропоцентриста. Исследовать такое не под силу никому, попросту не хватит жизни.

Но будь у Панина возможность покинуть капсулу и пуститься в странствие по этому дивному архипелагу, он бы знал, что искать.

Мусорщики

Воды в душе не было, но пищеблок, оказавшийся неожиданно крепким орешком, охотно снабдил Панина горячим кофе, пирожками с мясной начинкой и сакраментальным бисквитным пирожным. Пакетов с сублиматом при экономном расходовании могло хватить почти на месяц.

Месяц – слишком долгий срок. Панин сознавал, что столько ему никак не протянуть. Холод с настырным усердием добивал его. Спасательная капсула с вышедшей из строя системой жизнеобеспечения и срезанной верхушкой – не лучшее место для выживания в открытом космосе. Если бы в ней нашелся хотя бы самый завалящий скафандр, пусть даже без шлема, без систем комфорта, еще можно было бы на что‑то рассчитывать. Но в халате, пускай и с капюшоном, самый оптимистический вариант – однажды уснуть и не проснуться. А перед тем стискивать зубы, чтобы унять стук, растирать сведенные судорогами мышцы до волдырей на ладонях… Пытка холодом – одна из самых безжалостных.

Панин меланхолично дожевал пирожок и прислушался к ощущениям. Кофе, булькавший в желудке, в меру сил распространял свое тепло, но босые ноги так и оставались ледяными, а пальцы на левой руке гнулись с трудом. Было бы забавно подхватить простуду в другой Галактике… Эта мысль немного развеселила его и на короткое время вернула улыбку онемевшим губам. Мысли в голове были телу под стать, деревянные, медленные: «Я забрался так далеко от дома, что совсем перестал испытывать страх. Все, о чем я могудумать, сводится к теплу и сытости. Ничего другого мне и не надо. Что же получается? Даже тут, у черта на куличках, я мечтаю лишь о том, как свить себе гнездо».

Он прикинул, нельзя ли как‑нибудь прихватить пищеблок с собой. Без рюкзака, с одной рукой это выглядело непростым предприятием. Повздыхав, запасся пирожками, которые попросту рассовал по карманам халата. Залил в себя еще одну дозу кофе – в голове всплыла где‑то подхваченная старинная метафора: «Словно горючее в бензобак». Едва сдержался, чтобы не произнести прихваченную еще с Царицы Савской и потому истрепавшуюся донельзя фразу: «Ничего не выйдет…» Здесь она окончательно утратила всякий смысл. Да и что, собственно, должно было получиться? Неловко придерживая полы халата с полезной нагрузкой, так и норовившей сбежать из карманов, Панин снова выбрался на корпус капсулы. В очередной раз поразился увиденному, хотя уже и без прежнего накала эмоций. И, на всякий случай зажмурившись, оттолкнулся от промерзлой обшивки…

Ожидавшегося падения не случилось. С некоторым ускорением он отплыл от капсулы и завис в пространстве этаким насекомым, смешно растопырившись в попытках вернуть себе хоть какую‑то опору. Положение обещало стать совершенно идиотским, когда Панин заметил, что на самом деле он не просто висит, а чрезвычайно медленно, но все же движется по пологой траектории, удаляясь от капсулы в направлении одного из соседних кораблей. Но не черного изборожденного диска, а совсем другого, которому он вначале не уделил достаточно внимания: по причине полной неосвещенности корпус этого звездолета почти сливался с беспроглядными галактическими небесами. И это его движение по мере отдаления от последнего пристанища все более ускорялось.

То обстоятельство, что, даже оставшись вне весьма условной защиты родных стен, Панин продолжал дышать безо всяких затруднений, разумеется, ставило под сомнение сложившуюся в его представлениях традиционную картину мира. С другой же стороны, в какой‑то момент он перестал задумываться над этим и ему подобными феноменами, принимая их как данность. Другая галактика – другие законы физики, почему бы нет?

Одно лишь настораживало его – не сказать чтобы слишком, а все же засело неприятной занозой где‑то в мозгу: абсолютное безмолвие. Звуки не распространяются в вакууме, это он знал точно. Но раз уж этот участок космического пространства попущением горних сил обладал атмосферой, то и звуки в ней должны были присутствовать. Хотя бы какие‑нибудь, самые слабые, невнятные, что‑то вроде белого шума. Но – ничего. Ни шороха, ни вздоха. Как будто весь этот мир накрыло громадной ватной периной.

Чтобы рассеять наваждение, Панин негромко откашлялся. И услышал собственный кашель.

А затем снова навалилась перинная глухота.

Однако же в памяти сохранялся еще тот инфернальный скрежет, с каким была взрезана оболочка капсулы.

И тот, кто выполнил эту непростую, учитывая прочность брони, операцию, выполнил грубо и демонстративно, пребывал где‑то поблизости.

Между тем соседний звездолет становился все ближе, очертания его отслаивались от темной стены небес, обретая рельеф и объем. Ничего изысканного в его формах не наблюдалось: два тускло‑серых параллелепипеда, напоминавших кирпичи со скругленными гранями, соединенные между собой решетчатыми арками, оснащенные вертикально направленными антеннами и незатейливой цилиндрической надстройкой, без намека на двигательные секции любого типа. Возможно, никакой то был и не звездолет, а пассивный научный модуль вроде галактического маяка, по случаю угодивший внутрь воронки. Поначалу он показался небольшим, но как выяснилось, лишь в сравнении с соседствующими образчиками вселенской инженерной мысли. В обращенной к Панину стороне корпуса видны были прямоугольные проймы открытых люков. «Загляну и назад», – подумал Панин. Как именно осуществить это вполне здравое намерение, он пока себе не представлял. Вряд ли те рельсы, по которым он катился в направлении Двойного Кирпича, годились для обратного путешествия. Оглянувшись, он поискал глазами капсулу, просто с тем чтобы не потерять из виду…

– Эй! Вы что творите?!

Крик его истаял в толще мнимой перины без следа.

Какие‑то бесформенные твари, а скорее даже механизмы, сходные своим безобразным видом с тысячелапыми пауками (проволочной толщины суставчатые лапы торчали не только по бокам, но, казалось, из любого свободного участка сверкающего зеркальным металлом тела; это могло бы сойти за какой‑то диковинный цветок, кабы не явственная техногенная природа), облепили его былое пристанище и рвали в клочья. В тех местах, где лапы соприкасались с обшивкой, вспыхивало синеватое холодное свечение, а затем изрядный шмат брони отделялся и уплывал в пространство, где его тут же ловили свободные хваталища и переправляли парившим в некотором отдалении таким же точно тварям, в общем веселье непосредственного участия не принимавшим. Ни единого звука не доносилось до Панина, бесновавшегося внутри своего воздушного пузыря, но теперь‑то он хотя бы уяснил себе природу скрежета, каким был встречен сразу по прибытии в чуждые пределы.

Откричавшись и за полной бесплодностью попыток повлиять на ситуацию вдруг успокоившись, Панин с болезненной ясностью сделал для себя вполне очевидный, но сознанием отвергавшийся до поры вывод: всякий его шаг за пределы оставленного на Царице Савской блимпа был шагом по дороге в один конец.

Еще одна данность, которую нужно было принять.

И продолжать двигаться дальше без помыслов на возвращение.

Но, между прочим, он был в архипелаге не один.

Эти сверкающие тысячелапые мерзавцы, которых Панин мысленно нарек Мусорщиками, вполне могли оказаться формой космической жизни, их действиями мог руководить некий животный инстинкт, человеку из другой галактики недоступный. В самом деле, почему бы каким‑нибудь эфирным насекомым не обзавестись металлизированным отражающим хитином и не наловчиться генерировать энергонасыщенные импульсы для разделки постоянно прибывавших бронированных тута? И неприятное обстоятельство, что печальной участи удостоилась именно панинская капсула, а прочие звездолеты не выглядели сильно покромсанными, объяснялось лишь тем, что лапы не дошли.

Приняв на вооружение фатализм, но в самой глубине души оставаясь клиническим оптимистом, Панин разжег для себя слабый фитилек надежды, что Мусорщики все же были не диким зверьем, но механизмами. На разумное поведение их действия не тянули, хотя здесь Панин в своей обиде за их отношение к капсуле мог оказаться предвзятым. И он очень хотел бы дождаться прибытия хозяев Мусорщиков, разумных смотрителей величайшего галактического музея.

Оценкой шансов на взаимопонимание он счел за благо временно пренебречь.

Двойной Кирпич

Траектория сближения неотвратимо приводила Панина с его воздушным пузырем к одному из раскрытых люков Двойного Кирпича, и в этой неотвратимости также виден был проблеск здравого смысла. Если между парившими звездолетами и вправду были проброшены незримые транспортные линии, то замыкаться из соображений целесообразности они должны были именно на точках проникновения внутрь корпусов. Поскольку ускориться, замедлиться или иным способом управлять движением Панин не мог, то все, что ему оставалось, это поручить себя заботам здешней небесной механики. И постараться не прозябнуть окончательно до того момента, как это удивительное путешествие в открытом космосе завершится. В тени Двойного Кирпича любоваться было особо нечем. Прямо по курсу, целиком перекрывая собою обзор, вырастал крутой и неоглядный, как горная стена повышенной сложности, корабельный борт. Где‑то позади, в космической темноте всех приложимых к ней оттенков черного, от кромешного до слегка разбавленного звездными россыпями, пряталась гравитационная воронка.

Минула еще одна вечность из того безвременья, на какое Панин себя обрек. Теперь он недвижно висел перед овальным, в полтора человеческих роста, люком, внутри которого клубилась тьма, та же, что и снаружи. Ему оставалось сделать короткий шажок, чтобы очутиться на борту чужого корабля. Не произнося при этом никаких высоких слов. Все равно никто бы не услышал, даже если бы вокруг и подобралась сколько‑нибудь представительная аудитория.

Поскольку отступать было решительно некуда (от капсулы, верно, остались жалкие металлические лоскутья), он не задумываясь сделал этот шаг…

… И захлебнулся кипящей смолой.

Никакая то была, разумеется, не смола, но газ, что вливался в его очумевшие от ужаса легкие, выжигал дыхательные пути, сводил судорогами мышцы, спазмами вдавливал ребра в грудную клетку, взрывал альвеолы… словом, сеял на своем пути пожар и разрушение.

Еще секунда пребывания в этом аду – и феерическое странствие Панина меж двух галактик можно было бы полагать завершенным.

Зажмурясь, корчась от боли, беззвучно вопя парализованной гортанью, он вырвался из недружественных объятий чужого мира и выбросился обратно в космос. Прямиком в родной, любезный сердцу и легким воздушный пузырь, который, по счастью, никуда не делся и терпеливо поджидал его у порога. Или же возник из ничего по некому недоступному для понимания закону здешнего мироздания.

Меньше всего Панина сейчас заботила природа данного феномена. Он был жив, он снова мог дышать, и слава всем местным богам.

Одно, впрочем, соображение мешало ему в полной мере насладиться возвращением в привычную среду обитания. Там, в наполненных смертоносным газом враждебных пустотах Двойного Кирпича, было memo.

А сейчас он старательно, словно бы впрок, наполнял легкие сухим, консервированным воздухом, из которого опять‑таки по необъяснимым спасительным правилам бесследно удалялась избыточная углекислота. Лязгая зубами, исходя мурашками и пытаясь хоть как‑нибудь согреться жалкими халатными покровами.

«Мне тепло… – бормотал Панин, как заклинание. – Мне жарко… Я на берегу тропического океана… Горячее синее небо… горячие бирюзовые волны… Я чувствую себя прекрасно…»

Ни черта прекрасного в его ощущениях не наблюдалось.

Когда‑то он мог управлять собственным теплообменом. Самовнушением навязывать своему организму любое разумное состояние. Все звездоходы это умеют. Но он слишком долго не был звездоходом. Организм больше не подчинялся его приказам.

Самым краешком глаза Панин вдруг ухватил какое‑то слабое движение. Обернулся – тело в условиях почти нулевой силы тяжести раскрутилось в противофазе.

В десятке футов слева и чуть выше, прицепившись бесчисленными лапами к корпусу Двойного Кирпича, сидел Мусорщик. Свободные конечности пребывали в непрерывном, суетливом, как бы нервическом движении: складывались, сызнова расправлялись, алчно потирали одна другую. Стало очевидно, что никакой то был не зеркальный металл: все его члены и само веретенообразной формы тело были изготовлены из чистого хрусталя, а исходивший изнутри холодный белый свет, тысячекратно преломляясь в суставах лап, сообщал некую трансцедентальную гармонию этому творению непостижимого разума или капризу природы, столь же непостижимому.

– Я тебе помешал? – ехидно осведомился Панин. – Ну потерпи, скоро уйду.

Но куда ему было податься? Капсула разрушена, чужой корабль гостеприимством не побаловал…

Зато отступать некуда. Только вперед. Вдоль по дороге с односторонним движением.

И не оглядываться.

Вздохнув, Панин примерился и обеими ногами со всей силой оттолкнулся от обшивки Двойного Кирпича. Приданный его телу импульс по правилу русской рулетки вывел его на совершенно неожиданную траекторию: почти вертикально, свечою вверх.

Перед тем как навсегда распроститься с Двойным Кирпичом, Панин успел сделать еще одно горестное открытие. Обшивка корабля была теплая, даже горячая. Проведя с нею в непосредственной близости каких‑нибудь полчаса, он бы наконец согрелся!

Но возможность была упущена, и теперь Панин плыл, а вернее – восходил к другому кораблю.

Медуза

Из темной и плоской фигурки из черной бумаги на усыпанном блестками темном заднике чужой корабль превращался в диковинное диво, на космический транспорт не похожее вовсе, а скорее на живое существо, достаточно большое, чтобы самому по себе быть астрономическим объектом, планетой или, на худой конец, планетоидом. И которому чрезвычайно не повезло угодить в гравитационную воронку‑; на собственную погибель и безрадостную участь музейного экспоната. Объемистая сфера неправильных очертаний, какие чаще присущи органическим формам, нежели творениям технического гения, слегка сдавленная с полюсов чуть сильнее, чем позволяло бы сравнить ее с классическим геоидом, лоснящаяся отраженным блеском, подернутая не то светящимися изнутри прожилками, не то неглубокими трещинами. С брюха и с боков сферы свисали длинные спутанные щупальца, порождавшие неожиданное сходство с разъевшейся медузой.

Панин как‑то сразу сообразил, что ему к Медузе совсем не нужно, что вряд ли он обретет здесь желанный покой и убежище, но поделать ничего не мог. Несмотря на самое энергичное трепыхание, его будто прибивало к Медузе незримой волной.

Между тем восхождение само собой приостановилось, и теперь он торчал под необозримым медужьим брюхом, в прогалине между щупалец, длинных и толстых, как колонны старинного храма. Щупальца были набраны из выпуклых колец черного с сиреневым отливом цвета, на вид липких, словно облитых для сохранности каким‑то техническим маслом. Прямо над головой зияло звездообразное отверстие, через которое можно было бы при желании проникнуть в чрево Медузы, но такового желания Панин в себе почему‑то не усматривал. Тем не менее заглянуть внутрь стоило хотя бы из соображений формального целеполагания. Панин взбрыкнул ногами, и потаенные силовые поля с готовностью подтолкнули его вверх на необходимые несколько футов. Еще усилие, и он обнаружил себя на борту Медузы – если, конечно, то был и вправду борт, а не физиологическая оконечность пищеварительного тракта.

Здесь его не ждало удушье – предложенная газовая смесь оказалась вполне приемлемой. Зато лавиной обрушились густые запахи, ни один из которых не заслуживал имени «аромат». Застарелая помойная тухлятина, аммиачные пары, закисший перегар. Родная атмосфера того мира, что породил Медузу к жизни и странствиям по волнам эфира и к чужакам был не вполне благосклонен.

Но! Внутри Медузы тоже было memo.

Да не просто тепло… Панин испытал блаженное чувство, как будто бы его, несмысленного младенца, ласковые материнские руки завернули в стеганое пуховое одеяло. Сражаясь с неодолимым желанием лечь прямо здесь, у порожка, он сделал несколько неуверенных шагов по слегка вогнутому, скользкому и влажному, как нёбо гигантского зверя, полу. Ему почудился слабый ток встречного воздуха, теплого и смрадного. Прямо перед ним начинался овальный туннель, в самой глубине которого что‑то неясно мерцало призрачно‑зеленым светом. «Я не пойду туда, – сказал себе Панин. – Мне это не нужно. Я и без того вижу, что этот корабль совершенно чужой. И на корабль не очень‑то он похож. Поэтому я просто обогреюсь здесь, не удаляясь от люка… береженого бог бережет… а затем отправлюсь в новый поиск».

Он сел на пол, привалился к ребристой ослизлой стенке, нашарил в кармане халата пирожок, стряхнул с него текстильный мусор и неспешно, раздумчиво сжевал.

Веки в тепле сомкнулись сами собой… к своему удивлению, Панин обнаружил себя на лесной поляне, почему‑то в глухом, душном скафандре с опущенным забралом гермошлема, а напротив ровненько в ряд сидели паниксы, чистенькие, в аккуратно расчесанных голубых шубах, одинаковые, как китайские терракотовые воины. Во сне он попытался содрать с себя удушливый шлем, внутри которого чем только не воняло, и вдохнуть полной грудью чистого прохладного воздуха, но руки соскальзывали, хватали пустоту, вязли в ней, как в прозрачном желе. Что‑то было неправильно, что‑то было не так…

Панин выдернул себя из собственной дремоты, оттолкнулся от стенки, попытавшись одним движением подняться на ноги… голова уперлась в сделавшийся вдруг чересчур низким свод туннеля, рука наткнулась на противоположную стену и все пространство условного тамбура, еще недавно обширное, как пещера, оказалось неприятно тесным, едва способным вместить одного‑единственного человека, что забрел сюда без злого умысла, равно как и без доброго, а всего лишь в рассуждении согреться… призрачное мерцание понемногу заполняло собою все вокруг, а поток жаркого смрада из самого чрева Медузы ощутимо усилился… Панин шарахнулся к отверстию люка, превратившемуся в узкую волнистую щель, саркастическую улыбку безгубого рта, поскользнулся, упал и почувствовал, как воздушный поток сменил направление, всасывая его во флюоресцирующее жерло… даже для его изнуренного испытаниями мозга не составило труда понять: его намереваются съесть!., никакой то был не корабль, изначальные ощущения никогда не обманывают, а была это какая‑то гигантская космическая живность, не исключено, что употребляемая в отдаленных уголках вселенной существами весьма необычными в своих пристрастиях в качестве средства передвижения, по причине пребывания в гравитационной воронке утратившая былую активность, но все еще сохранившая какие‑то неприятные рефлексы на инородные тела в обитаемых полостях… отталкиваясь ногами от сомкнувшихся стен, цепляясь скрюченными пальцами за ослизлое дно, Панин карабкался к избавительной щели, и ни черта толкового у него не получалось… скоро и безболезненно он распростился с надеждой на спасение – без жарких эмоций, на уровне констатации факта… в самом деле, сколько же можно погибать и спасаться, погибать и спасаться… и тогда в просвет люка, сделавшийся уже не шире ладони, просунулись хрустальные лапы, следом втиснулось до половины туловище Мусорщика, а затем без видимых усилий щель была принудительно раздвинута до прежних размеров, и процесс поглощения добычи прервался, воздушный поток сошел на нет… но Панин этими временными послаблениями не обманулся и, подобравши полы халата, поспешно вывалился в космические просторы…

Воздушный пузырь с готовностью заключил его в свои незримые объятия. Привычная консервированная атмосфера показалась ему сладкой, как травяные ароматы альпийских лугов.

В паутине

Мусорщик выползал из разверзнувшихся с мнимым радушием темных медужьих уст. Слаженно и споро перебирая конечностями, закрепился на внешней оболочке и выжидательно застыл там, в точности как в прошлый раз.

– Наверное, мне следует поблагодарить… – конфузливо пробормотал Панин.

Он вновь удалялся в неизвестность по воле незримых путепроводов, к очередному кораблю, в несбыточной надежде найти то, что могло бы послужить ему подлинным убежищем, а не гибельной имитацией или ловушкой.

Мусорщик присел и вдруг, раскинувши все лапы разом, словно хрустальные иглы, в единый миг преодолел расстояние, что отделяло его от Панина. Тот зажмурился: в пустоте, которую язык не поворачивался назвать вакуумом, бежать было несподручно, да и некуда. Когда он убедил себя открыть глаза, Мусорщик парил совсем рядом, уродливый, ни с чем не сообразный, сверкающий в отблесках звезд. Он был сущей громадиной, сам ненамного меньше какого‑нибудь блимпа и уж куда крупнее несчастной капсулы, которую недавно так безжалостно раздраконил. Хотя, возможно, он и не был из числа тех, что вплотную занимались утилизацией никчемного хлама, непригодного даже для экспозиции…

Например, по той причине, что такой экспонат в ней уже имелся, и в лучшей сохранности.

Собственно говоря, это и была догадка, что толкала Панина на новые поиски.

– Как же тебе объяснить, что я ищу? – в задумчивости спроста Панин.

Он едва не рассмеялся. Вообразите картинку: голый, продрогший, изможденный мужик висит посреди чужой галактики, безотчетно кутаясь в утлое махровое тряпье и поджимая иззябшие конечности… над головой, под ногами, повсюду обильно рассыпаны звезды… со всех сторон подступают на вид безжизненные, но при этом полные скрытых опасностей и мрачных загадок, чопорные в своем техногенном великолепии звездолеты… само пространство больше похоже на парк развлечений, нежели на враждебный всему живому вакуум, поскольку с дивной легкостью подстраивается под любого посетителя… нужен воздух? будет тебе воздух, не лучшего качества, но вполне годный, чтобы не умереть… нужна экзотическая смесь адских дымов и помойных миазмов? что ж, кто‑то и от нее получает удовольствие… и не будь так холодно, здесь можно было бы обитать в относительном комфорте… и упомянутый мужик от безысходности и умопомрачения разговаривает с чужеродной тварью, одной из тех, что вначале принял за живых обитателей этих мест, паразитирующих на залежах дармового металла с битой керамикой, но сейчас, по внимательном рассмотрении, все сильнее склонялся к мысли, что все же это какие‑то сервомехи, интеллектронный обслуживающий персонал, чья задача – блюсти музей космической техники в порядке, протирать пыль и поправлять информационные таблички…

Поскольку сам Панин на экспонат, каковой вначале надлежало подвергнуть инвентаризации, а затем о нем заботиться, никак не тянул, на неравнодушное внимание Мусорщиков рассчитывать ему не стоило.

– Ну и ладно, – буркнул он. – Не стану тебя отвлекать. Ты ведь не собирался и меня разобрать на запчасти? Вот и лети своей дорогой.

Соседство с громадным существом или все же механизмом, да еще полным неясных намерений, несколько тяготило.

Но Мусорщик по своим непостижимым делам явно не торопился. Внутри его корпуса, выглядевшего так, словно бы его склеили из осколков бесценного сервиза на пятьдесят тысяч персон, причем без большого тщания, вспыхивали живые огоньки. Иногда светлячки выстраивались в длинные цепи на манер запутанных органических молекул, но тут же рассыпались и гасли. «У мене внутре неонка», – всплыла в памяти бог знает где подхваченная фраза, смешная и непонятная. Эти внутренние эволюции грозили затянуться надолго, и Панин уже совсем было изготовился придать себе новый импульс с тем, чтобы продолжить свои поиски, насколько сохранялось сил. Но пока он примеривался, как бы ему половчее оттолкнуться от ближайшего сплетения суставчатых лап, чтобы не озадачить своего визави сверх меры, все вокруг переменилось.

Пустота перестала быть пустотой и превратилась в паутину.

Обмирая от восторга и ужаса, Панин наблюдал, как от корабля к кораблю, из ниоткуда в никуда, перекрещиваясь и образуя замысловатые контуры, вдруг пробежали сияющие ослепительным синим светом тончайшие струны. Мусорщик теперь не просто болтался в пространстве – он висел в этой паутине, уцепившись каждой из бесчисленных своих лап за отдельную струну, и ловил распространявшиеся по тенетам едва различимые вибрации. Должно быть, в этих вибрациях содержался некий смысл, а может быть, и музыка, и не исключалось, что она могла иметь непосредственное отношение к Панину и его шальным попыткам подыскать себе приют.