Текст книги "Замерзшая Земля (СИ)"

Автор книги: Евгений Алексеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Хотя, нет, глаза стали привыкать – серебристый свет спутника Хеолары очертил человеческие фигуры. Я их видел – они меня нет. Жаль только, оптической винтовки нет – мог бы точнее бить. Ну, уж что есть. Загнал все пять патронов, взял на мушку ближайшую цель. Яркая вспышка, грохот выстрела. Плотная фигура откатилась куда-то в сторону. Я осторожно выглянул, присмотрелся, где ритмично вспыхивал огонь пулемёта. Вытащил ещё одну гранату, и выпрямившись со всей силы зашвырнул туда. К небу взметнулся столб огня. Пулемёт захлебнулся и затих.

Но надолго ли?

Клатц-клатц. Бах. Клатц-клатц. Бах. Лязг затвора и сразу выстрел. Это Андре спокойно и методично отстреливал бандитов. Я посмотрел на Грегора. Лицо раздражённое и злое. Он ощутил мой взгляд. Подполз ближе:

– Дай мне тоже эту штуку, – горячо прошептал он.

– Ты ж стрелять не умеешь.

– Так научи! – выдохнул он с обидой.

Я вытащил из мешка другую винтовку, зарядил, прилёг и выложил на каменный уступ, подложив свёрнутую куртку – иначе вибрация будет подбрасывать. Показал, как нажать на спуск.

– Понял? Давай.

Грегор повертел оружие в руках, приложил к плечу.

– Вот так совмести прицел. И нажми на крючок. Только осторожно – отдача сильная. Из положения лежа стреляй. Чтобы упор был.

Грегор лёг на землю, выложил винтовку. Я пристроился рядом. Из темноты на площадку за погасшим костром выбежал высокий мужик, в руке что-то тяжёлое. Размахнулся.

Грохот выстрела – бандит пошатнулся, выронив гранату, изогнулся назад и медленно осел на землю, схватившись за плечо.

Клацанье затвора, и пуля метко впечаталась в лоб – Андре добил врага.

Грегор бросил на меня изучающий взгляд, мол, ну как?

– Молодец, все правильно сделал. Давай ещё.

Теперь я заряжал две винтовки – свою и Грегора. Обучать его, как загонять патроны в патронник я посчитал пока излишним. Но мой напарник на удивление быстро освоил технику. Его пули ложились не так точно, как у Андре. Но наносили вполне ощутимый урон нашим врагам.

Сквозь канонаду выстрелов я звериным чутьём я уловил что-то странное за спиной. Успел обернуться и на фоне грязно-серой стены заметил движущийся силуэт, блеснули белки глаз и точно между ними я влепил пулю. Мужик в белом халате сполз по стене и рухнул носом.

– Эй, сзади! – заорал я.

Выхватил томми-ган и выпустил несколько очередей, поливая пространство над головой. Вскрик, звук падающего тела. Вот, суки, уже обнаружили как сзади пробраться.

На меня свалилось что-то жутко тяжёлое, едва не сломав шею. Прижало как свинцовой плитой к холодному камню, но я начал бешено извиваться, работать руками, ногами и выскользнул. Вскочил на ноги. Мой противник был на голову выше меня, рослый, с мощными плечами, массивной грудью. Он с такой яростью обрушил на меня град ударов, что я еле успевал уворачиваться – в голову, грудь, пах. Улучив просвет в этой бешеной молотилке, я развернулся всем корпусом, провёл резкий короткий приём в нижнюю челюсть. Амбал замер, словно с удивлением взглянул, глаза вылезли из орбит. Зашатался и стал оседать, опустился на одно колено. Я быстро огляделся. Грегор сцепился с другим бандитом, катался с ним по полу – оказался сверху и начал бить противника башкой о пол.

Бац! В глазах поплыли синие и красные круги. Вот, что значит на миг потерять концентрацию. Заглядевшись на Грегора, я пропустил удар. Мой противник очухался, вскочил и накинулся на меня. Это так разозлило, что я собрался в один плотный комок, развернулся всем корпусом и, увидев на миг иссиня-чёрную поросль вокруг рта, направил всю силу кулака туда, распрямившись стальной пружиной. Что-то громко хрустнуло под моей рукой, смазалось. Бандит отлетел от меня, зашатался, и рухнул как шкаф, будто ноги у него подломились. И больше не пошевелился.

Подхватив винтовку, я прицелился и вышиб мозги бандиту, который мутузил Грегора. Мой напарник присел, тяжело отдуваясь, слабо улыбнулся, в глазах свернула радость и благодарность.

Так, а где Андре? Парень, как будто ничего не произошло, лежал на животе, винтовка в упоре на изрытом временем каменном козырьке. Лязг передёргиваемого затвора, с тихим треньканьем выпадает гильза. Загоняет новую. Выстрел. Точно, аккуратно. Губы сжаты в одну тонкую линию. Короткие светлые волосы слиплись от пота, а у его ног блестело целое море гильз, словно дождь выпал свинцовыми каплями.

– Молодец, Андре, – я устало похлопал его по плечу, прилёг рядом, уложил свою винтовку.

– Стараюсь, – коротко бросил он, уверенным движением перезаряжая винтовку.

Небо побледнело, пропали звезды, в воздухе разлилось мягкое золотистое сияние – предвестник нового дня. Скоро совсем станет светло.

Мы умудрялись держать оборону. Но то была ночь. А сейчас из-за гор вырвался оранжевый свет двойных солнц Хеолары. И теперь я уже ясно видел внизу несколько хибар с остроконечными крышами, прилепившихся к неровному изрытому склону. За серыми валунами то там, то здесь выглядывала голова, пряталась – насчитал человек пятнадцать. А наши силы были на исходе. Патроны заканчивались, несколько винтовок уже валялось рядом – их заклинило.

Я открыл рот, хотел сказать: «Грегор, пригони экранолёт», как тут же с досадой вспомнил, что магия, телекинез здесь не работает. И в солнечном сплетении как большой злой ёж заворочался страх.

Просвистело что-то тёмное и круглое. Шваркнулось мне под ноги. Аккуратная бомбочка с зажжённым фитилём. Закрутилась как бешеная, но в последний миг я успел отшвырнуть её прикладом.

– Ложись!

Бросив винтовку, ничком кинулся на пол, закрыв голову руками. Оглушил страшный грохот, весь мир затрясся, обрушился град острых осколков, больно впившихся в тело, в руки.

Когда пыль осела, я заметил в стене дыру, сквозь которую пробивались яркий свет – взрыв открыл пролом, идущий на другую сторону горы. Прикинул, где площадка с экранолётом. Все сходилось.

– Хватайте барахло и пошли, – скомандовал я.

– Куда? – не понял Грегор.

– В проход! – я махнул рукой в сторону дыры.

– Они погонятся за нами, – сказал Андре.

И тут меня озарило – ну что я за идиот? Ринулся к мешку, куда спрятал чудо-оружие. Выхватил. Нажал рычажок – индикаторы зажглись. С тихим мерным гудением начали менять цвет от красного к жёлтому.

– Бегите к экранолёту, а я вас догоню, – скомандовал я. – Соберите тут оружие.

– Я тебя не брошу, – упрямо выпалил Грегор.

– Пошли, – сказал сухо Андре, засовывая в мешок оставшиеся боекомплекты, оружие. – Майор знает, что делает.

Когда они исчезли в проломе, я глянул на индикаторы и уложил ствол на каменный козырёк. Прицелился.

Система внезапно выдала абсолютно бесполезные сведения:

Оружие – тип неизвестен

Калибр – не известен

Вес – не известен

Примечание: из-за неконтролируемого действия может вызвать выброс плазмы.

Хмыкнув, аккуратно нажал на спуск. И еле удержал в руках – ослепил сноп, отшвырнув меня назад. Видно, я передержал мощность. Все пространство подо мной заполнило бушующее море огня. Настоящий ад и вопли несчастных, которые поджаривались заживо, усилили впечатление. А я, подхватив оружие, кинулся в проход. К свету.

Вылетел. Кто-то сильный схватил меня за плечи, удержал. Распахнулась в голубоватой дымке бездна подо мной. А слева, в полсотни шагов отсюда, я увидел экранолёт. Грегор отпустил меня и выпалил:

– Они поджидали нас. Андре… – он махнул рукой.

Парень тяжело привалился к стене. В груди чернели дырки, вокруг набухали, расплывались багровые пятна. Я присел, пощупал пульс. Живой, но дышит с трудом.

Схватив мешок у Грегора, я вытащил аптечку, открыл.

– Здесь не действует, – покачал головой он.

– Я знаю. Перевяжи его, – я подал ему бинт. – Аккуратно.

А сам выглянул и осмотрелся. Бандиты поджидали нас у экранолёта, и когда парни выскочили, встретили огнём. Грегора лишь ранили в плечо, а вот Андре попал в переплёт.

Стрелять из плазмагана бессмысленно – можно повредить экранолёт.

И тут я решился на феерически опасную авантюру, нет, просто идиотскую, другого слова не подберёшь.

– Подсади меня, – скомандовал я.

Грегор удивлённо воззрился на меня, потом перевёл глаза наверх. На высоте метров трёх шёл небольшой извилистый уступ. Еле-еле можно уместится.

– Это безумие, майор! Нет, – он помахал головой.

– Это приказ! Давай!

Грегор присел, а я вскарабкался на его колени, перебрался на спину и затем прыгнул на уступ. Ух ты! Голова закружилась. И я чуть не свалился вниз. Сказалась ночь, которую мы провели в кровавой перестрелке. Но раскинув руки, прижался всем телом к ребристому холодному камню. Медленно переступая, стал продвигаться вперёд. Только бы не заметили, только бы не заметили, – стучала в голове мысль.

Глянул через плечо – внизу блестел край фонаря кабины. А совсем рядом, в шагах десяти залегли бандиты. Ну, кто не рискует…

Я оторвался от стены, сгруппировался и прыгнул. Фонарь кабины услужливо приподнялся. Я устроился за штурвалом, костяшки рычага управления удобно легли в ладонь – двинул его вперёд на максимум. Винт взревел раненным зверем, экранолёт швырнуло влево, потом вправо. Он взвился вверх, вжав меня в сидение. Я лихо развернулся, и, стараясь не замечать звона пуль, отскакивающих от обшивки, перелетел к парням. Завис над ними, открыл фонарь.

– Давай, Грегор! Андре тащи!

Грегор бережно приподнял обмякшее тело, уложил на заднее сидение. Забросил пару мешков с оружием и сам прыгнул рядом ко мне.

С дикими воплями бандиты выскочили из укрытий, начали беспорядочно палить.

Но мы уже красиво уплывали в небо, раскрашенное пастельными мазками облаков.

Система сообщила о благополучном завершении миссии. Выдала сто баллов, а я мысленно выругался. Мы, можно сказать, прошли через ад, а тут всего сто баллов. Прикинул, куда их распределить. На интеллект что ли потратить? А то получается, что я – клинический идиот. Но сделать это опять не удалось. Хотел вывести список летательных аппаратов и миссий, которые мог бы открыть. Но эта строчка в меню оказалась не активной. Зараза! Столько потратить сил, нервов и на тебе. Тратить на здоровье, ловкость и силу я не стал. Вообще, заметил, что раскидывание заработанных баллов ничего не прибавляло к моим физическим способностям. Словно я мог использовать только собственные достижения, которые приобрёл в реальной жизни.

Стало вдруг клонить в сон. Я встряхнул головой, попытался прокрутить картинки кровавой заварушки, через которую только что прошли. И азарт, что нам удалось выбраться, не дал упасть носом на штурвал.

Показалась горная гряда и серо-зелёная равнина. Радость подкатила к горлу – мы вернулись. Я опустил экранолёт и тут же скомандовал подбежавшему Стефану притащить аптечку. Он кивнул и мгновенно исчез.

Андре выглядел паршиво. Я прижал два пальца к его сонной артерии – пульс не прощупывался.

– А ты как, Грегор? Рука как?

– Нормально всё, – буркнул он.

– Чего хмурый такой?

– Зачем мы его спасли? – кивнул в сторону Андре. – Он же бандит!

Я не успел возразить – подбежал Стефан, принёс белый сундучок с красным крестом. Я вытащил шприц и задёрнул рукав у Андре. Грегор сидел на подножке экранолёта, опустив голову. Лишь пару раз бросил хмурый взгляд – понаблюдал, как я делаю укол и отвернулся, будто не одобрял моих действий, но возражать не захотел.

Я похлопал Андре по щеке, открыл ему веки, проверил, как зрачки реагируют на свет. Как бы этот парень не превратился в зомби, если это магическое средство вытащит его с того света.

– Он ведь помог нам, – я присел рядом с Грегором. – Если б не он, контрабандисты нас растерзали. А он место показал, стрелял вместе с нами. Можно сказать, бок о бок. Знаешь, человеку всегда надо шанс дать, – я похлопал Грегора по плечу.

Сзади послышался шорох, я подскочил, как ужаленный, рука рефлекторно потянулась к револьверу. Андре, немного покачиваясь из стороны в сторону, уже сидел, но взгляд был мутный, а лицо все ещё бледное, синюшное, как у утопленника. Лишь через мгновение, показавшиеся вечностью, на его щеках проступил румянец, а глаза прояснились, заблестели. Медленно поднялся, вылез наружу.

– Как чувствуешь себя, паря? – поинтересовался я.

– В порядке.

– Чего под пули-то полез? Ведь знал, что твои дружки нас просто так не отпустят.

Андре вздрогнул, словно его хлестнули розгами по лицу, отошёл на полшага, встал спиной к нам. Словно не хотел, чтобы мы видели выражение его лица.

– Они не мои дружки, – голос прозвучал глухо и раздражённо. – Хотел только выяснить, откуда они берут оружие. И кому сбывают.

– Ну и чего? Понял? – Грегор вскочил с подножки и встал рядом.

Он явно не верил, это ощущалось во всем – по издевательски звучавшему голосу, саркастическому выражению лица, хитро прищуренным глазам.

– Ну, ясно же, берут они с летающего города. Ну, а сбывают всем, кому это нужно. Что тут непонятного?

– А вы откуда знаете, майор?

Андре резко обернулся. Между белёсых бровей залегла глубокая складка.

– Мы с Грегором попали на дирижабль, который напал на наше поселение, где мы готовились к операции. И нашли кучу разного оружия – дробовики, винтовки, револьверы.

– А почему решили, что этот дирижабль из летающего города?

Я только открыл рот – хотел сказать, что там оказался Адгер, брат Дамира. Но тут же вспомнил, что во второй раз, когда я вернулся, выполнив штрафную миссию, принц не появился. Мы видели лишь роскошный кабинет, анаконду, солдат, похожих на кукол со стеклянными глазами. Но откуда нам знать, что их послал верхний город? И ещё.

Почему Дамир, старший брат, который заправляет здесь всем на Хеоларе, носит титул командора? А его младший брат – принц и Достойный Восхищения? Чертовщина какая-то. Никогда не поймёшь этих разработчиков. «Это не баг, это фича», – помнится, приговаривал мой знакомый программист, встречаясь с очередной фигней в софте.

Помяни чёрта и чёрт появится.

Рядом с нами возник худощавый парень, весь в белом – один из слуг Маруны. Худое смуглое лицо перекошено благоговейным испугом. Из-под белой чалмы катились крупные капли пота. Видно, что бежал со всех ног, будто черти за ним гнались. Парень остановился около меня, вытянулся в струнку, хлопая глазами:

– Господин майор. Прибыл командор Дамир, он желает переговорить с вами.

Глаза расширены, губы подрагивают, и весь он напоминал собачонку, которую назначали главной в стае волков. Вроде бы и почётно, но безумно опасно.

Судя по синхронно обалдевшим лицам Грегора и Андре для них посещение Дамира этого места было в новинку. Меня же этот напыщенный индюк лишь раздражал и я не боялся его.

Не хотелось оставлять Грегора и Андре наедине – ещё подерутся, порежут друг друга. У меня промелькнула странная мысль, что Грегор как будто ревнует меня к молодому копу. Может быть, этим объяснялось его такое плохое отношение?

– Парни, вы давайте пока разгружайте барахло. Стефан, ты тоже помоги. Понятно? И да, Андре, ты там проверь, сколько чего мы смогли унести. И что в работоспособном состоянии. Всё ясно?

– Будет сделано, майор, – чётко, по-военному отрапортовал Андре.

Я шёл за семенящим передо мной слугой и представлял, в какой ярости пребывает Дамир – мы затянули подготовку, да ещё я решил обеспечить всех огнестрельных оружием. Командору, наверняка, уже доложили об этом. Будет отчитывать меня, как мальчишку, я ненавидел это больше всего.

Парень услужливо поклонившись, открыл передо мной дверь. Когда я вошёл, в меня, словно шпаги, вонзилось три пары глаз: Дамира, Хильграста и Маруны. На лицах отразилось изумление, почти незаметное у командора, совершено откровенное у главы полиции. Кровь отлила от лица Маруны, встревоженно вспыхнули глаза, прижала ладони к груди, будто сдерживая крик. И я не сразу понял, почему мой приход произвёл на них такое же впечатление, как вылезший из могилы мертвец.

И лишь спустя мгновение, заметив собственное отражение в стеклянной дверце высокого шкафа из резного красного дерева, я чуть не расхохотался. После того, как мы сбежали от бандитов, я не удосужился переодеться и вымыться. Небритая рожа исцарапана, в синяках – драка с тем бугаем не прошла бесследно. Разорванная одежда в пыли, грязи, засохших багровых пятнах. Маруна знала о том, куда я отправился, но видимо никак не предполагала, что мне так достанется. А я бездушный чурбан даже не сообщил, что вернулся цел и невредим.

Когда первый шок прошёл, Дамир расслабленно откинулся на стуле с высокой спинкой – он стоял в центре гостинной на тонком паласе с выцветшим восточным рисунком и по всей видимости изображал трон. Это место уступало по роскоши дворцу Дамира, но всё-таки наличествовала вычурная мебель, гобелены со сценами охоты на стене слева, справа широкая лестница из красного дерева, ведущая на второй этаж, где на стеллажах выстроились ряды фолиантов с золотыми и обрезами. Да и высокое окно с витражами, сквозь которое лился дымный голубоватый свет, добавляло торжественности.

– Откуда вы прибыли, майор? Что с вами произошло? – поинтересовался он сухо.

Я откашлялся и отчеканил:

– Мы проникли в логово контрабандистов, и похитили у них оружие.

– Какое оружие? – Хильграст, который навытяжку стоял рядом с Дамиром, вдруг напрягся, резво подскочил ко мне и пристально вгляделся в лицо.

– Огнестрельное, келорд. Дробовики, автоматы, револьверы. У людей с летающего острова такое оружие есть. А у нас нет. Вот мы и решили уравнять шансы.

– Откуда вы узнали об этом месте? – в голосе Дамира сквозила явная подозрительность и ещё что-то, то ли досада, то ли потаённый страх.

– У одного из техников, который обслуживали самолёт, оказался автомат. В полиции парня допросили и он рассказал, где его купил.

То, что я выкинул Томаша на съедение грассхопперам, а затем отдал Маруне, чтобы та пошарила в его мозгах, рассказывать я не собирался.

– Судя по вашему виду, вам пришлось вступить в бой с бандитами?

– Совершенно верно, командор, – отрапортовал я. – Логово полностью уничтожено.

Я считал, что Дамир обрадуется, но он прищурился, на лице промелькнула тень. Или мне так показалось?

– Хорошо, – нашёлся командор быстро. – Хотя… Ладно.

Он немного помолчал, словно хотел особо подчеркнуть важность момента. Погладил себя за квадратный подбородок и, наконец, изрёк:

– Я решил лично возглавить эту операцию, майор Макнайт.

Встал со стула и только сейчас я заметил, как у него роскошные сандалии на шнуровке, обтягивающие мощные икры. Подошёл ко мне так близко, что я заметил, какое у него молодое, гладко выбритое лицо, но на удивление старые глаза, словно сквозь маску смотрел старец.

– Это очень опасно, командор.

– Да, я понимаю. Но это очень важно для меня, для всей нашей страны. Введите меня в курс дела. Всё, что вы смогли узнать. Я уже знаю, что вы летали несколько раз туда и смогли составить карту города.

Мысленно я выругался – весь мой первоначальный план летел в тартарары.

Глава 19. Последний бросок

– Не понимаю, зачем тебе лететь с нами. Там, наверху твои силы все равно не действуют. Чем ты можешь помочь?

Мы стояли вместе с Маруной около С-46 и наблюдали, как парни загружают оружие, ящики с патронами. После того, как мы сбежали из логова контрабандистов, я решился вновь туда отправиться. На свой страх и риск. Надеялся, что там не осталось никого живого. И не ошибся. Но что сильно обрадовало меня – часть оружия сохранилось. И не просто сохранилось! Мы обыскали сгоревший лагерь и нашли ещё один тайник, где оказалось… Когда увидел эту штуку, готов был плясать от радости. Пулемёт Гатлинга. Редкий шутер обходится без этого оружия. В реальной жизни он бесполезен, но в игре эффектен и выглядит круто. Вращающийся блок с шестью стволами – револьверный пулемёт. Массивный, убийственно тяжёлый и практически бесполезный в ручном режиме. Ибо отдача от него такая, что удержать его сможет только киношный Шварценеггер. Но я решил установить его на транспортник. И теперь владел уникальным самолётом – С-46 с пулемётом Гатлинга. Пришлось повозиться, привлечь Стефана и всё свои знания. Но теперь я чувствовал себя гораздо уверенней.

Нет, не могу сказать, что тревога совсем покинула меня, где-то в глубине души копошилось гадостное чувство страха, но я старательно топил его в радости – у меня всё получилось.

И вот сейчас настал тот день, который мы так ждали. Какая пафосная и совершенно не отвечающая моим чувствам фраза.

Вершину горной гряды мягко золотили прощальные лучи двойных звёзд Хеолары. Их свет густел, окрашивая небо в оттенок старого золота, вливался тёплым янтарём в сверкающие струи фонтана и водопада, каскадом сбегающего со склона. В воздухе сквозила вечерняя прохлада, сменившая мучительный зной. И так хотелось сейчас выбросить из головы все мысли о предстоящей битве и уйти в спальню. Вместе с Маруной.

– Как ты не понимаешь, просто хочу быть с тобой, – положила мне ладонь на грудь, будто заполнив все пространство между нами своей нежностью.

Я взял её такую гибкую, но сильную руку, прижал к губам.

– Тебе идёт это платье, – всё, что я мог ей сказать. – Ты прямо светишься.

Сейчас она оделась просто, но так удивительно женственно – белый струящийся по фигурке шёлк, подпоясанный тонким пояском, вышитым золотым узором.

– Ты только сейчас это заметил?

Она мягко улыбнулась, во взгляде сквозило лукавство ведьмы и трогательная беззащитность маленького ребёнка – как она умудрялась совмещать всё это?

– Что именно? – не понял я.

Она поднялась на цыпочки, обвила руками за шею и горячо шепнула мне в ухо. Огорошила. Упавшую челюсть я подобрал не сразу.

– Ребёнок? Ты серьёзно?

Наверно, ни один мужчина в мире ещё не был так поражён, как я. Мы занимались любовью виртуально. И ребёнок – лишь условность, его не может быть. То есть, конечно, по мановению волшебной палочки разработчиков, Маруна действительно может ждать ребёнка от майора Макнайта. Но это не плод любви двух реальных людей.

Но, чёрт возьми, как бы мне действительно этого хотелось.

У нас с женой не было детей. Я поздно женился, гарнизонная жизнь не сильно помогает обзавестись второй половиной. Жена попалась красивая, но стервозная. Детей она на дух не переносила, а я сильно не настаивал. Рассуждал так – зачем тратить время на пелёнки, мучиться от недосыпаний.

А сейчас. У каждого бывает несбыточная мечта – выиграть миллион баксов, полететь к Марсу или вернуться к реальной жизни, заполучив всё из нереальной, виртуальной – здоровье, любовь прекрасной женщины.

Мечты. Несбыточные.

– Всё готово, майор! – рядом нарисовался Грегор, вытянулся театрально и рявкнул так, что я вздрогнул.

– Отлично.

Я высвободился из объятий Маруны и помог ей забраться в салон. Туда, где уже сидели парни в доспехах. Я заскочил следом, проследил, чтобы её было удобно сидеть. В кабине ждала Глэдис. Лицо сосредоточенное, серьёзное. Обернулась, когда я протиснулся в кабину.

– Я все проверила, – деловито сообщила она. – Что-то не так?

– Дамир ещё не явился.

Я не выдержал, вскочил с кресла и вышел в салон. Какое-то странное тревожное чувство поселилось в душе, не давало покоя. Не мог понять, с чем это было связано.

От мрачных дум отвлёк шум. Ну, наконец-то, в люке показалась статная фигура командора Дамира. Самолёт загромыхал под его ногами, словно это шла ожившая статуя Командора. Парни вскочили, приветствуя его, и транспортник перетряхнуло сверху донизу, как от взрыва. Даже промелькнула мысль, что он развалится под тяжёлыми шагами полководца. Но он прошёл в конец салона, сел в приготовленное кресло, закреплённое к борту. Поднял на меня глаза, но я ничего не увидел в них – ни страха, ни тревоги.

– Пристегнитесь, – сказал я. – Вылетаем.

Вернулся в кабину и устроился в кресле, пристегнув ремни.

– Поехали.

Сгустились багровые сумерки, высыпали звезды, манящие и пугающие своей по-настоящему неземной красотой. Спираль незнакомой галактики закрутилась передо мной, когда мы взлетели, и на миг зашлось в странном волнении сердце – захотелось ринуться в самый центр сверкающей звёздной купели. Но я лишь начал набор высоты туда, где за айсбергами облаков прятался летающий город.

– Приготовься, Глэдис, – начал я. – Как только появится объект, берёшь управление на себя. Понятно?

Она молча кивнула и лишь сильнее сжала штурвал.

Стоило нам пронзить сизо-багровые облака, как я заметил угрозу – массивное тело дирижабля. Сверху установлена турель, в гондоле – несколько пушек. Транспортник не бомбардировщик и тем более не истребитель – лёгкий, изящный, мгновенно повинующийся движениям лётчика. И хотя за несколько месяцев, проведённых здесь, я прилично освоил управление, не смог смириться до конца с той медлительностью, с какой С-46 реагировал на мои команды.

– Долетим на триста футов, – сказал я. – И начнём набор высоты.

Как только сблизились, я закрутил ручку пушки Гатлинга. Оглушил низкий утробный треск выстрелов. Из всех шести стволов потянулась цепочка светлячков. Прошила насквозь гондолу, и как нож вонзилась в массивное тело. Потянулся дымный след, я ожидал взрыва, как тогда с дирижаблями-невидимками, которые напали на Долину. Но вместо этого оболочка начала стремительно сдуваться, словно мяч, проткнутый гвоздём. Покосился на бок и рухнул вниз.

Глэдис послушно повела самолёт вверх, но это оказалось излишним. Враг сдался легко.

И тут я заметил, как угрожающе надвигаются сразу три аппарата. Два похожих на тот, который только что мы сбили, а один больше смахивающий на авианосец, поднявшийся в небо, благодаря непонятной силе. И перед глазами пронеслись картинки висящих в небе зданий, площади, под которой виднелась ажурная металлическая конструкция.

«Авианосец» двигался значительно быстрее дирижаблей. Я прикинул на глаз – километров сто – словно биплан начала века. Наш С-46 мог летать раза в три. Но это было единственным нашим преимуществом, вооружением похвастаться мы не могли. Так что приходилось выкручиваться.

Я прикинул размер палубы летающего корабля – должно получиться. Делать точные расчёты не стал, пусть мозг сам справится с задачей. Взял управление на себя и начал сбрасывать скорость. Да, опасно. Если С-46 свалится в штопор, вывести из него я не смогу – это не военный самолёт.

И вот всё ближе и ближе махина летающего корабля. Вижу длинную палубу с рубкой и пулемётом на крыше, ощерившиеся пушками борта.

Пространство вокруг нас заполняют яркие вспышки. Самолёт трясёт от взрывной волны, но я лишь сжимаю челюсти и не меняю курс.

И вот уже под нами проносится палуба «авианосца», а я отжал рычаг сброса бомб. Сердце уже колотится на уровне горла, рубашка прилипла к спине и задница вся мокрая от пота. Только бы не промахнуться – цель так мала, проще попасть в коробок спичек из оптической винтовки с расстояния в километр.

Мгновения кажутся вечностью.

Взрыв, ещё один. Я поднимаю транспортник выше, с лёгким креном ложусь на вираж и вижу, как под нами огромная махина раскалывается пополам, объятая ярко-оранжевым пламенем сваливается куда-то вниз в густой кисель облаков.

Два оставшихся дирижабля приближаются, поливая нас огнём из пушек. Будто сухой горох барабанит по обшивке, но даже пушки нипочём нашему мастодонту из Второй мировой. Нет на нем брони, но сделан он на совесть. Недаром С-46 служили так долго и особенно в Арктике, где даже лютые морозы и штормовые ветра не помеха этому трудяге.

– Слишком близко! – отчаянный голос Глэдис вырывает меня от размышлений, и я вижу, как угрожающе нарастает серебристое тело.

Кажется, вот-вот столкнёмся. Но знаю – это обман зрения. На самом деле запас есть, пусть и небольшой. Ощущаю это своим звериным чутьём – не могу иначе это назвать.

Я вновь закручиваю ручку пулемёта, она скользит в моей ладони, отдача швыряет на спинку спинке кресла, вжимает. Пули злыми осами впиваются в дирижабль, лопаются баллоны внутри оболочки. Аппарат, потерявший все свою королевскую грацию и изящество, смахивает теперь на дыню, изъеденную гнилью. Но не сдаётся – отфыркивается кусачими пулями, они бьют по обшивке транспортника, срывая краску.

Я решительно отдаю штурвал влево – медленно и неохотно С-46 начинает отворачивать. Скрежет раздирает душу страхом на куски. Задели, задели крылом!

Но это добивает врага, лопается последний баллон и ставший беззащитным дирижабль камнем падает вниз.

Нахлынула усталость, но тут словно лёгкий бриз пробежал по кабине, окутал удивительно приятной негой. Руки и ноги окрепли, в них будто влилась новая сила. Я обернулся и увидел в проёме двери Маруну. Она застыла как статуя, высеченная из мрамора. Выпрямилась, скрестив руки на груди. Прикрыла глаза. От неё исходила невероятная энергия, заставляла ощутить себя таким бодрым, как никогда.

Разум обретает ясность, глаза не слезятся, а руки делают привычное дело – крутят ручку пулемёта. Захожу на цель. Вот он передо мной – чудо инженерной мысли начала двадцатого века. Вижу жёсткий «корсет» переборок, блики света на станине пулемёта, плавные изгибы гондолы, где в квадратных окнах торчат жерла пушек. Они огрызаются, плюются огнём, но неточно, слабо, не достигая самолёта. Сильный порыв ветра сносит дирижабль, и он пытается развернуться за мной, но беспомощно вязнет в облаках, как муха в липкой бумаге.

Я вновь приникаю к прицелу пушки, хотя зачем? Промахнуться в этого мастодонта невозможно, надо лишь провернуть латунную ручку.

И тут транспортник встряхивает, он сваливается на крыло.

– Правый двигатель заглох! – хриплый от тревоги голос Глэдис заставляет меня вздрогнуть.

И тут к своей досаде я отчётливо вспомнил: правый движок нашего С-46 жрал больше бензина, чем левый, а я, балбес эдакий, совершенно забыл об этом. Но благодаря магии Маруны у нас должно быть бесконечное количество бензина, а стрелка топливомера дрожит у крайней левой черты – красная лампочка напоминает об этом. Да и в баках левого мотора топливо стало уменьшаться.

Вместе с Глэдис с трудом выравниваю транспортник, тумблером включаю перекачку бензина из левого бака в правый. Может быть, так продержимся.

Дыхание перехватило, во рту гадкий металлически привкус крови. Секунда, другая и вдруг правый движок болезненно откашливается, из патрубков вырывается белый дымок и винт заводится, превращаясь в привычный желтоватый нимб.

Я вновь беру штурвал на себя, неохотно, как будто сонно С-46 задирает нос, поднимаясь всё выше.

Из сизой рвани облаков выплывает массивный тёмный силуэт, и спутник Хеолары обводит его мерцающим серебристым контуром. Прекрасная мишень. Даже на миг становится жалко, что всё закончится так быстро.

Я подвожу самолёт сбоку и врубаю пулемёт – громкий сухой треск врывается в мерное гудение мотора. Как острые когти пули вонзаются в оболочку, рвут её на куски. Ярко-оранжевые огоньки пробегают по стыкам полотнищ, из которых сшита оболочка, разбегаются в стороны, пожирая тонкий материал. Оглушает взрыв и на месте дирижабля возникает огромный огненный шар – во все стороны летят обломки.