Текст книги "Я – Демон! Эльфийский отбор (СИ)"

Автор книги: Эссе Ада-Аска

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Глава 14.

-Мой экипаж там,– сказал Кирелли, слегка повернув голову в сторону.

На безмолвный вопрос своей спутницы я пояснила:

–Это мой старый знакомый, по торговым делам,– незачем Ники-Августе знать лишнее,– Да?

–Именно!– подтвердил он с легкой угрозой в голосе,– За твоей служанкой и багажом пришлю другой. Пошли.

Сжимать кулаки и изображать из себя гномку Фея не стала. Моргнула глазами, что не против. Похоже багаж ей дороже моей высочайшей особы, да и "Официальное приглашение" в ее руках.

Долго переглядываться мой "старый знакомый" нам не дал. Уже привычным образом он прихватил меня за локоть, вывел из толпы. "Что-то подобное было,– думала я, наблюдая, как передо мной открывается дверка экипажа,– И закончилось принесением клятвы. Не самый страшный исход!".

Дороги здесь были не в пример лучше, чем у нас, в Эйрст, я смотрела в окошко и делала вид, что ничего другое меня не интересует. Кирелли не выдержал первый:

–Ты все-таки решила поучаствовать в этом?

–Да!

А у меня был выбор? Ты это спроси! Тогда я скажу тебе правду и не придется больше лгать и изворачиваться. Но лучше не спрашивай, Одан. Я сделаю, то, что должна. Ты все равно ничего изменить не сможешь!

–А ты будешь настаивать, чтобы я вернулась домой? И где мой дом сейчас? Матушка во дворце, ты хоть в курсе? Все происходит совсем не так, как тебе хочется! Желаешь запретить мне участвовать в отборе?

–Я?-он удивился совершенно искренне,– Как можно запретить тебе совершать очередную глупость? Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься?

–Это была не моя идея, маман дала согласие от моего имени, ты знаешь это! Я же все время усердно занималась, как ты и хотел и все остальное...

–На подробные письма, видимо, усердия уже не хватало?

Я глубоко вздохнула. Если припомнить все, что я ему писала, то сейчас, как минимум, я должна уже быть на его коленях и лобзать страстно, а не рассеянно поглядывать по сторонам.

–Я тщательно готовилась к этому отбору. Ментальные блоки, защита от эльфийских чар.

–Вижу. Защита...

Он взял меня за лицо и повернул к себе.

–Если принц, любой из них, захочет поиграть с тобой – никакая защита не поможет!

–Совсем?– я растерялась, его глаза смотрели, даже не на меня, куда-то вглубь, выжигая изнутри, и желание начало подниматься снизу вверх, невероятно, но вполне реальное и ощутимо. В прошлый раз с ним такого я не испытывала.

–Одан,– прошептала ,– Что ты от меня хочешь?

–Откажись от участия!

–Нет,– я наконец-то оторвалась от его глаз и бездумно вперилась в сторону.

Это дало мне возможность немного прийти в себя и задать волнующий меня вопрос:

–Что это значит: "Любой принц захочет поиграть?". Я похожа на игрушку? Или ты обо мне такого мнения?

–Ты и есть игрушка! Для эльфов люди – ничто, пустое место, а значит никаких правил, ограничений! Желаешь лично в этом убедиться?

–Но Владыка серьезно настроен на союз своего сына, и именно – с человеком!

–Ты права! Только сынку его претит подобный союз, а добродушием Лиан никогда не отличался. Он пойдет на все, чтобы девицы сами отказались от брака, поверь, из затеи Владыки ничего не выйдет, если, конечно, уже заранее не выбрана невеста. Тогда ей можно только посочувствовать.

На это я рассмеялась, тихо так, в душе: глупый Одан! Я вовсе не стремлюсь к этому браку. Как и бедолага принц Лиан. А раз наши цели совпадают, то и договориться мы как-нибудь сможем!

–Чему радуешься?,– заметил мою невольную улыбку Кирелли.

Пришлось импровизировать на ходу:

–На самом деле – очень рада видеть тебя. И спасибо, что вовремя появился. Ощущения были как в аду, думала – изжарюсь на месте. Тут ты, буквально спасаешь меня!

–Скоро приедем. Я снимаю за городом домик. Там сможешь привести себя в порядок и переодеться.

Мне показалось, или я его смутила? Но больше, пока экипаж не остановился, Кирелли со мной не разговаривал.

То, что он назвал "домиком" оказался особняком, подъезжали мы по центральной дороге, сквозь парк стриженных причудливым образом фигур.

–И сколько стоит аренда этого "домика"?– поинтересовалась я.

–Не дороже содержания королевского дворца,– с долей иронии получила ответ.

На это мне нечего было сказать. Рядом с Кирелли я чувствовала себя, мягко говоря – неуверенно. Словно он принц, а я простолюдинка! И еще мне хотелось снять пропахшее потом дорожное платье. А потом – можно и разговоры вести, и все остальное. От мыслей про все остальное вновь кинула в жар. Что же это такое со мной происходит?

–Одан,– позвала я.

–Да?

–Я боюсь. Себя боюсь и того, что могу совершить. Или не совершить. Понимаешь?

Экипаж уже остановился, лакей распахнул дверцу, Кирелли подал мне руку.

Ввел в дом. А на вопрос так и не ответил.

Магию воды я оценила. В небольшую купальню попеременно подавался: то горячий пар, то прохладная вода. Потом все забурлило! И массируя, обволокло пузырями все тело. Моя усталость, вместе с потом сошла на нет. Но я не торопилась покидать купальню. Все мои вещи у Фейки, будь она здесь, уж, несомненно, разыскала бы меня! Да и облачиться в любое из платьев «От Марека», я без нее не смогу.

Плавая в пузырях я блаженствовала, пока не заметила Кирелли. И как долго он наблюдает за мной?

–Ты что-то хотел?– получилось как-то излишне игриво, поэтому добавила более сухо,– Мои вещи прибыли?

–Нет еще.

Интересно – почему? Но об этом я узнаю у Феи.

–А прибудут?– теперь вышло кокетливо, и я на себя рассердилась.

–Всенепременно,– заверил меня Кирелли,– Когда-нибудь... Вылезать не собираешься?

Собираюсь, но что ты тут забыл? Хотя, мне ли – человеку благородного происхождения, тушеваться перед простолюдином? Да и чего стыдиться? Красоты своего тела?

Я привстала. Кирелли ничуть не переменился в лице. Даже не смутился.

–Выйди, пожалуйста,– приказала я копируя Ники-Августу,– И вели подать мне одежду. А после я желала бы выпить кофе. Надеюсь, тебя не затруднит распорядиться?

–Затруднит. Здесь, кроме нас, никого нет. Жду тебя в гостиной.

Увидел он, видимо, достаточно, чтобы подогреть свою фантазию... О, Хаос! Элизия, о чем ты только думаешь?.. И почему было не попросить у него полотенце?

Я вышла из купальни и прошлепала в то помещение, где раздевалась. Платья моего не было, как и всего остального. Зато имелась стопка полотенец и явно мужская рубаха. Ни штанов, ни других дамских мелочей к ней не прилагалось.

"Отлично! То, что выше колен он уже разглядел. Пусть теперь полюбуется коленками и ниже. Одан Кирелли! Если в твои планы входит так примитивно меня соблазнить, боюсь, ты сильно разочаруешься в итоге!"– размышляла я, пытаясь справиться со всеми этими мелкими пуговками, пока меня вдруг не пронзила боль!

Резкая, острая прошила живот, словно насквозь, и согнула пополам так, что не отдышаться. А потом накрыло тревогой: "Кирелли!".

Оставив в покое пуговки на рубахе, я помчалась, заглядывая во все помещения:

–Одан!

Он лежал практически на пороге, руками зажимая рану на животе. Я... растерялась. Видеть истекающего кровью Кирелли было до ужаса неприятно, и что-то надо было делать! Как-то остановить эту кровь. Не придумала ничего лучшего, как сорвать с себя рубаху и попытаться перетянуть рану, крови вытекло из него столько, что уже образовалась под нами целая лужа. А потом я накрыла его руки своими, что еще я могла сделать? Приложила голову к его груди. Сердце билось, и он дышал. А потом вплелись посторонние звуки: цокот копыт, лошадиное фырканье, скрип рессоры и крик: "Элизия!".

–Фея? Наконец-то, помоги!

–Ты ранена?

Я оглядела себя – без одежды, вся в крови:

–Не я. Он! Ты понимаешь что-нибудь в лекарском деле? Мне он нужен живой!

Она посмотрела на меня... странно посмотрела.

–Я помогу, надо его перенести, позову возницу, а ты уйди лучше, пока... приведи себя в порядок. Элизия, ты голая!

–О, Хаос! Это не то, что ты думаешь, это не я его...

Она оборвала меня на полуслове:

–Мне все равно. Но если хочешь сохранить ему жизнь, не мешай.

Я оторвала себя от Кирелли и поспешила обратно, в купальню. Кучер уже заносил багаж, а Фейка командовала: что выгружать в первую очередь.

Я ополоснулась, нашла в раздевалке что-то наподобие халата, одела. Потом подумала, что чтобы обмыть рану, нужна вода. И наполнив кувшин, прихватив полотенца, помчалась обратно.

Кирелли уже лежал в гостиной на софе, Фея что-то вливала ему в рот из флакона. Потом молча достала еще один, накапала в кувшин с водой, что я принесла, разрезала сорочку и принялась чистить рану. Кровь вновь засочилась.

–Как? Выживет?

–Посмотрим,– ответила Фея,– А ты что хочешь? Можем вполне безболезненно его сейчас отправить к праотцам. Он даже ничего не почувствует.

–Нет!

–Я так и подумала. Тогда за дело! Раной займусь я, а ты срезай с него одежду, ножницы возьми, и кровь стирай, можешь еще воды принести...

Следующие полчаса я молча выполняла распоряжения Феи.

–Он для тебя что-то значит?– спросила она вдруг.

Хотелось ответить: "Это что-то меняет?", но я сказала просто:

–Да!

–Тогда,– она покопалась в своем саквояже, выудила еще один флакончик и начала втирать содержимое вокруг раны,– Тогда будем штопать!

Дальше смотреть я не могла. Зашивали Кирелли словно старую рубаху, быстро и, как мне показалось – небрежно.

–Его хотели убить, смотри, была бы рана чуть выше, не оживил бы и сам Хаос! И проткнули его мечом, но не "нашим", у этого было узкое, но длинное лезвие.

–Эльфийский меч?

–Похоже на то, что прикончить его хотел эльф.

–Или гном, или кто угодно. Я ничего не слышала, а в доме больше никого не было.

Фея уже закончила с раной, наложив повязку.

–Что дальше, Элизия?

Кирелли лежал на софе голый и бледный, до синевы. Я стянула со стола толстую бархатную скатерть и укрыла его.

–Ему нужен уход,– сказала.

–Но мы не можем надолго здесь задерживаться. Если через три дня не будем во дворце, тебя просто вычеркнут из списков.

–Надо нанять прислугу и лекаря.

–А не торопишься, Ваше Высочество? Я, конечно, сделала все, что могла, но гарантии дать не могу. Много крови из него вытекло. Если до утра доживет, тогда и поговорим о лекаре, о прислуге.

Я хотела ответить на это: "Поговорим". В том, что Кирелли не умрет, во всяком случае, сегодня ночью, была более чем уверена. Почему? Центр выживания, чуть ниже пупка, тот, где мы были клятвой с ним связаны; там было тепло, слегка тянуло, но уже без этой жуткой боли. Он был без сознания. И сам не понимал, как тянет из меня энергию. Поэтому я знала, именно – своим нутром – выживет!

–Сколько отсюда до столицы?

–С возницей я договорилась на завтра. Выезжаем после обеда. В пути всякое может случиться. После обеда,– вновь повторила она,– Это крайний срок.

Я взглянула на Кирелли, перевела взор на Фейку и сказала:

–Что ж, так и сделаем. А пока... дом в полном нашем распоряжении!

К ночи мы забаррикадировали входную дверь. На всякий случай. На тот же случай – решили спать в одной комнате, внесли кровать на двоих и поставили рядом с софой Кирелли. Фейка покопалась в вещах, и на этот раз достала огромный нож. В ножнах, богато разукрашенных камнями.

–Аккуратней с ним, это подарок Владыке!

По лезвию шла гравировка, рукоять венчал огромный синий камушек. "Аккуратнее",– мысленно передразнила я ее. Неужели она думает – я камешки начну выковыривать?

Фея заснула сразу, как только легла, я прислушалась. Тишина, даже дыхания Кирелли слышно не было. Потом ушла в себя. Энергия, тонкой ниточкой, тянулась от меня к нему. Наверное, больше он не в силах взять. Тогда я представила, как в животе у меня распускается цветок и от него летит золотая пыльца. Потом подумала, что чем ближе мы будем, тем лучше. Бочком притиснулась, прилегла на узкое ложе, пришлось даже приобнять, чтобы не свалиться и окутала его своей силой, как коконом. Спать в подобном положении было не удобно, да я и не собиралась. Провалилась в некое подобие дремы, где злой Кирелли мне хриплым шепотом что-то вдруг стал выговаривать.

–Чего тебе?– попыталась отмахнуться от него.

–Ты что творишь?

–Подпитываю тебя.

–Сам справлюсь!

Я приоткрыла глаза. Мой раненный, повернув голову, сердито смотрел на меня. Не любят мужчины показывать свою слабость! А этот особенно!

–Ну и справляйся!

Сползла с софы и юркнула под бок Фейке. На самом деле, энергии отдала ему не мало, хорошо бы до обеда оклематься. Откладывать отъезд я даже не думала, а теперь, после его слов, и подавно!

–Кстати, кто так тебя, Одан?

–Не твоего ума, Элизия.

Получается – знает он своего несостоявшегося убийцу! Иначе не открыл бы дверь, не пустил на порог.

–Видимо, здесь у тебя врагов не меньше, чем в Эйрст?– подколола его.

–Больше,– совершенно серьезно ответил он.

–Сочувствую. Ты бы себе тоже какое-нибудь оружие прикупил... или охрану нанял. Не думаешь же ты, что я буду с тобой нянчиться и дальше?– продолжила я издеваться.

–Разберусь!– ответил господин Одан Кирелли таким тоном, будто он не здесь, с дыркой в животе, валяется, а в своем Особом отделе находится.

"Ну-ну",– подумала я. Ниточка между нами стала тонкой, едва ощутимой. Значит, он вполне уже контролирует свое состояние. Эта была последняя мысль с которой я и заснула.

Провела в кровати времени больше, чем обычно, никто меня не поднимал, не тревожил. Даже шторки предусмотрительно были задернуты. Труженица Фея уже успела приготовить мне платье, на эльфийский манер, из тонкой, почти прозрачной ткани. К счастью, к нему прилагалась нижняя сорочка. И, судя по запаху, она уже успела сделать и полноценный обед. Я потянулась, под одеялом, но вставать не спешила. Есть не хотелось совершенно, а вот наблюдать, как моя спутница отпаивает Кирелли каким-то отваром... хм... презанятная картина. А он ей с благодарностью заглядывает в глаза!

Не стала прерывать их, забрав одежду, направилась в купальню. Массаж пузырями взбодрил тело, а дух – спасибо, уже взбодрили, чуть раньше...

Когда я вернулась, Кирелли опять спал. Или лежал с закрытыми глазами, Фейка возилась с посудой. На меня едва взглянула:

–Подожди минутку...

Я присела за стол, поковырялась в тарелке, но есть по прежнему не хотелось.

–Убери все,– приказала ей.

Спорить она не стала. Поставила передо мной отвар (отнюдь не чашечку кофе!) и принялась паковать еду. Минуточка растянулась почти на час. Кирелли лежал в том же положении, Фейка куда-то убежала и я решила проверить состояние больного. Вместо скатерти его уже кто-то укрыл заботливой рукой одеялом, под него я и попыталась заглянуть.

–Что тебя там интересует, Элизия?

Вот тут я покраснела. Потому что... не оправдываться же!

–Как твоя рана?

–Не волнуйся. Зелья Феи и твое ночное бдение сделали свое дело. Жить буду. Кстати, не поможешь?

Демонов Кирелли! Он что, не понимает, что вставать ему еще нельзя и под одеялом он совсем без одежды и... не мог попросить Фейку?

Но демонов Кирелли понимать ничего не желал, привстал, потом сел и спустил ноги на пол. И мне ничего не оставалось, как скосив глаза в сторону, подставить ему свое плечо.

–Никогда не думал, что мы окажемся в одной постели, да еще и по такому поводу,– с улыбкой поведал мне он.

–Считай, что этого не было,– рассердилась я.– Куда тебя?

Он кивнул в сторону комнаты, размером не больше кладовки, до которой я его и довела.

–Ночную вазу подать?

–Хочешь позаботиться обо мне? Может отложишь свой отъезд к эльфам?

–Даже не надейся! Ни на мгновение!

–Тогда придется справляться самому? Так?

Я пожала плечами и толкнула перед ним дверь. Сама осталась снаружи, чутко прислушиваясь, а вдруг он упадет или еще что случится? Но из-за двери не доносилось ни звука. Когда мне надоело ждать, я приоткрыла дверцу слегка и заглянула. В комнатушке его не было! И только тогда до меня дошло, что эта кладовка – стационарный портал и он просто воспользовался им!

Кидаться следом за ним, неизвестно куда, я не стала. Еще не хватало бегать за Кирелли!

–Элизия, где ты?– послышался голос Феи.

Я закрыла дверь и вышла к ней.

В руках у нее было ожерелье, которое она протягивала мне.

–К этому наряду, как раз подходит. Все перерыла, но нашла!

Я позволила ей защелкнуть у себя на шее украшение и подвести к зеркалу. Камни переливались не меньше, чем сама ткань платья.

–Красота!– воскликнула Фея,– А где Одан?

О! Уже и по имени?

–Исчез твой Одан, испарился, нет его!

Про портал говорить не стала, сама не знаю почему.

–Ушел уже? Не удивительно. Я осмотрела его, перевязала, скажу тебе, что у него отличная регенерация. Никаких осложнений и рана почти затянулась. И это за ночь!

–Видимо твои лекарства так на него подействовали!– ответила я.

Про свое вмешательство в процесс его выздоровления, скромно умолчала.

Глава 15.

Выехали мы вовремя. Часть пути я продремала, другую вспоминала все, что знала о принцах и пыталась как-то упорядочить эту информацию. Итак – жених. Определенно претендент на престол. Но! Папочка сомневается в его происхождении. Чем не причина невзлюбить сынка? При том, что Лиан Аиеранен при дворе безопасник, а значит контролирует практически все, кроме армии, которая подчиняется мятежному сынку. Не верю я во внезапные приступы бешенства старшего. У эльфа? Скорее всего мальчик захотел устроить дворцовый переворот, а ума не хватило. Пришлось папочке срочно придумывать официальную легенду, чтобы убрать наследника из списка престолонаследия. В королевской семейке сейчас он – самое слабое звено. Но если Владыка уже скинул со счетов и первого принца, и второго (отбор, женитьба на человечке – всего лишь формальность), ставку он делает на третьего. Истинный эльф. Жесток... надеюсь, только с врагами. Но эльфы, хоть и долгоживущая раса, все-таки смертны. И следующим в очереди идет Мириан Оделлианен. Флот в его руках, а это не только торговля. Безопасность всего королевства. Но, судя по слухам, он как раз интереса к трону не имеет. Или ловко это скрывает, не мелькая лишний раз при дворе. Темная лошадка. Друг или приятель Лириана ал Ланита. Который так нужен нашей королеве, да... И, наконец, герой-любовник. Возможно, ловко играет свою роль. Сильный чаровник, будь я на его месте, исподволь убирала бы конкурентов. Возможно, он так и делает? Любимчик двора... Но трудно судить, имея минимум информации. Будем исходить из того, что все принцы опасны. И в первую очередь «женишок». С его возможностями. Устроить несчастный случай, да хоть всем невестам разом – раз плюнуть!..

Пару раз мы останавливались. Гномы обслуживали быстро и кормили вкусно. С чаевыми мы не скупились. Наш конюх довольно улыбался.

–Таких гостей и везти приятно.

Ну да, принцессу я из себя не корчила, никаких особых требований не выдвигала. Фейка тоже молчала всю дорогу, глядя внимательно в окно. На ночевку остановились на постоялом дворе. Гномы оставили после себя самое приятное впечатление, но что удивило – до сих пор мы не встретили ни одного эльфа.

На мой вопрос хозяин двора неохотно ответил:

–Они здесь не останавливаются.

Гномы говорили о чем угодно, кроме одного, словно эльфы для них – запретная тема.

Второй пояс безопасности – тумана, мы пересекли ближе к обеду следующего дня. Внезапно экипаж обволокла молочная белизна, смотреть на которую было неприятно. Я задернула шторку. И тут экипаж остановился. На Фейкино:"Ух, ты!" – повернула голову. Дверца с ее стороны отворилась и внутрь, прорывая вуаль белизны, заглянуло лицо. Гном настолько был широк в плечах, что вряд ли пролез бы в дверной проем, если только бочком.

–Никос, проезд запрещен, ты же знаешь,– сказал он нашему вознице,– А что за девицы с тобой?

–Пакос, Неужели ты думаешь, что я зря трачу свое и твое время? Когда такое было? Ваше Высочество,– обратился он внутрь экипажа,– Покажите ему приглашение от Владыки.

Я бросила взгляд на Фею, та молча полезла в саквояж. Пакос убрал свое лицо, получив свиток. Я же решила, что размяться мне не помешает, и вышла со своей стороны.

Гном изучал документ тщательно. Когда дошел до: "Одно сопровождающее лицо", уточнил:

–Она?

–Горничная,– пояснил я,– Фея Аклиста.

–Угу, Никос, порядок. Опоздать не боитесь? Все остальные "Высочества" уже в сборе.

–Когда я опаздывал? Только если из-за твоей болтовни!

–Тогда двигай,– сказал гном и подмигнул мне,– Удачи в отборе, Ваше Высочество.

–Элизия,– вздохнув сказала я, копируя Ники-Августу,– Для друзей.

–Тогда победы тебе, Элизия!

А вот этого не надо! Я покачала головой и заняла свое место. Не торопясь экипаж двинулся. Не знаю, как ориентировался наш возница, видимо лошадь сама знала дорогу.

Пейзаж изменился, когда разом посветлело. Лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, которые терялись где-то в облаках. Мы оказались в густом лесу. Фея попросила выйти, я составила ей компанию.

–Территория эльфов,– пояснил возница,– Принцесса, скоро приедем, не долго осталось. Дам тебе совет: "Не верь глазам своим, все здесь может оказаться иллюзией".

Я провела пальцем по коре старого дерева,улыбнулась:

–Спасибо. Я запомню.

Постепенно лес начал расступаться, обнажая взгляду квадратики полей, сады, усадьбы. Потом дорога потянулась вдоль реки, широкой, но заросшей. Донесся затхлый запах болота. Когда солнце оказалось у нас за спиной, мы остановились.

–Приехали, Ваше Высочество,– сказал гном, открывая мне дверку.

Разнотравье берега, широкий мост, который только намечался, исчезая опять же в непроницаемой завесе тумана.

–Мне дальше ходу нет,– сказал он и протрубил в маленький рожок.

От неожиданности я вздрогнула.

–Почему?

–Я – гном,– просто пояснил возница и начал выгружать наш багаж.

Когда практически все наши саквояжи были выставлены, послышался конский топот. Из тумана показались всадники, их было четверо, все на черных вороных, в черных же куртках и штанах, разукрашенных серебряным шитьем, каждого опоясывал широкий пояс с ножнами.

–Кто на этот раз, гном?

–Лорд Этанель, всех благ Вам. Принцессу привез, с сопровождением.

–Еще одну? И как зовут тебя, принцесса?– в интонациях было столько насмешки, что впору утопиться, от своей никчемности.

–Элизия Роз Латтер, из королевства Эйрст,– невозмутимо ответила и уже привычным жестом протянула приглашение.

Спешиваться ради такой мелочи как я, эльф не торопился, на ходу подхватив свиток, он глянул вскользь и кинул обратно.

–Тогда, Ваше Высочество, добро пожаловать!

Промолчала, повернулась к нему спиной и отдала бумагу Фейке.

То, что произошло дальше, стало для меня полной неожиданностью. Я не успела даже придумать достойный ответ на его язвительное приветствие, как оказалась уже на коне, впереди наглого лорда, который одной рукой крепко прижимал меня к себе, другой, управлял поводьями, да так, что конь под нами заплясал, в нетерпении переставляя ноги. А в ушко мне уже нашептывал:

–Прокатимся? Не каждый день принцессу удается прихватить!

Ответа он и не ждал, пустил коня галопом. Надеюсь Фейку не оставили с багажом, во всяком случае, стук копыт следом, давал на это надежду.

Верхом я ездила, правда на рабочих, деревенских лошадках и без седла, в детстве. Поэтому страшно мне не было, даже умудрилась устроиться поудобнее. И чуть развернуться, чтобы спросить:

–А как же багаж?

–А что багаж? Поцелуешь – отправлю кого-нибудь за ним!

–Почему бы нет, лорд Этанель. Только сначала багаж. Потом поцелуй!

–А ты точно чистокровный человек и принцесса?

–А ты точно – эльф? Торгуешься как гном!

Лорд рассмеялся и примолк, давая мне возможность оглядеться.

Туман постепенно отодвигался, становился менее плотным, открывая взору жидкую растительность, среди огромного количества валунов. По сторонам. по мере продвижения, стали проступать постройки и мы въехали в город.

Дворец я увидела сразу. Он венчал холм и так врос в него, словно являлся его продолжением.

–Стадтсол,– сказал с гордостью эльф.

–Столица,– добавила я от себя.

"Сердце эльфятника, которое забирает принцесс, не отпуская никого обратно! Надеюсь, со мной такого не случится!".

Еще раз потребовали свиток в приемной зале, изучили и забрали. Фейка недовольно сопела у меня за спиной, прогулка с эльфом в обнимку ей явно не пришлась по душе! Затем нас отвели в покои, заверив, что к утру багаж будет доставлен, а ужин подан незамедлительно.

Первым делом я распахнула окна. Донесся запах чего-то хвойного, я замерла, вдыхая. Какая-то очень важная мысль промелькнула, я не успела ее ухватить, но что-то очень необходимое, что нужно было вспомнить, и именно сейчас... Тщетно! Мысль ускользнула, к тому же разболелась голова.

Свое раздражение я нашла возможность скинуть, когда в дверях гостиной появился разряженный эльф. Не дав ему слова молвить, сказала:

–По всем организационным вопросам обращайтесь к моей фрейлине. Все через нее!

Кивнула в сторону Феи.

И удалилась. Улыбаясь. Надо было видеть выражение лица того эльфа! Так с ним, наверное, никогда не разговаривали.

Я разыскала купальню, правда, не такую шикарную, что была в арендованном доме Кирелли. Смыла с себя дорожные запахи, завернулась в большое полотенце, прошествовала в спальню.

–Спокойной ночи, Элизия,– пожелала себе и сомкнула веки.

Солнышко едва подкрасило пену облаков, когда я проснулась. Фейка спала в смежной комнате, беспокоить ее не стала. Багаж уже был распакован, выбрала я самое простое платье. И отправилась исследовать дворец.

Сначала свои покои, потом вышла в длинный, широкий и пустой коридор. Справа от меня были абсолютно одинаковые двери, похоже, нас поселили в крыло для гостей. От нечего делать я стала считать. Но неожиданно пришлось остановиться. Одна из дверей внезапно отворилась, и я едва разминулась с девицей в костюме для верхового выезда. Для нее наша встреча тоже стала неожиданностью, она присела в странном реверансе.

–Доброе утро!– сказала я, а потом еще больше ошарашила ее вопросом,– Кто ты?

–Всех благ Вам, леди. Я Исабель,– она подумала и добавила,– Из королевства Миртак.

Конкурентка? Я улыбнулась:

–А я Элизабет, из Эйрст. Одна из претенденток. Ты куда-то направлялась? Позволь составить тебе компанию.

–На конную прогулку. Ты со мной? Я рада.

Как легко она перешла на ты. Если не подругами, учитывая обстоятельства, то приятельницами можем стать вполне.

–Это возможно?

Она оглядела мой наряд:

–Конюх подберет тебе подходящую лошадку, возможно и дамское седло. Или ты предпочитаешь на эльфийский манер?

"Я предпочитаю порталом",– подумала.

–Я просто провожу тебя, если ты не против?

–Конечно!– с излишним на мой взгляд пылом откликнулась Исабель.

Пока мы шли до конюшен, выяснилось, что она самая юная из принцесс и поэтому всерьез ее никто не воспринимает. А так же то, что все принцы нынче в сборе, во дворце. Доподлинно известно. Но никто их не видел.

–Говорят, Лиан обожает конные прогулки...

–Так ты для этого?– я только руками всплеснула, мысленно.

–А вдруг мы повстречаемся?– резонно заметила она.

"Не дура,– сделала пометку у себя в голове,– В меру наивная мечтательница. Таких мужчины любят".

Мы спустились по лестнице к боковому выходу. Вела она меня уверенно, видимо, путь ей был хорошо знаком.

–А ты тут давно?

–Уже несколько дней. Официально отбор начнется завтра. Но все пять кандидаток, к моему приезду уже были на месте. Ты последняя. Думали – не приедешь.

Я пожала плечами – что на это скажешь?

–Чем вы занимаетесь здесь?

–Как такового протокола нет. Кто чем пожелает. Некоторым очень нравятся термы.

–Купальни?– уточнила я.

–Несколько. Но они общие. Большинство принцесс подолгу там... находятся. Массаж и прочие процедуры. Хотя, говорят, на время отбора мужчинам запрещено посещать их.

–А ты?

–Мне нравится бывать в салоне у леди Лильянны, она одна из фавориток Владыки. У нее всегда очень весело. Играем в игры, устраиваем танцы.

–С кавалерами?– усмехнулась я.

Исабель смутилась:

–Ее салон посещает большая часть придворных.

Мы уже подходили к конюшням, о чем недвусмысленно свидетельствовал запах. Я остановилась.

–Приятно было познакомиться. Увидимся позже? Отведешь меня в салон леди Лильянны?

–Конечно! Ты заселилась в "Фиолетовых покоях"?

–Не очень понимаю, о чем ты?

Она улыбнулась, очень мило.

–"Каждый охотник желает знать, где сидит фазан". Радужное крыло. Я в "желтых" покоях, к примеру. У тех, кто раньше приехал была возможность выбирать. А тебе достались "Фиолетовые".

–Снаружи все двери одинаковые!– заметила я и мы рассмеялись.

Исабель пошла дальше, к конюшням, я же выбрала одну из дорожек, ведущую в парк.

Обогнув садовника, я шла без всяких мыслей, просто запоминая расположение беседок, прудов и мостков через них. За одной из таких запруд, дорожка резко свернула. Потянуло сыростью и прохладой. Густые ветви деревьев почти не пропускали солнечный свет, идти дальше не хотелось, и я уже было решила развернуться обратно, но тут услышала звуки – звон металла и голос:

–Еще не надоело?

–Ничуть!

На усыпанной каменной крошкой площадке, сквозь которую местами решительно пробивалась травка, плясали свой дуэльный танец двое. Одного я узнала сразу: в кружевной сорочке и бриджах, вышитых золотом, красовался младший принц Амотиан. Он двигался плавно, узкое лезвие меча казалось было продолжением его руки, в другой он держал кинжал. Его противник, я узнала его лишь по цвету волос – яркая грива стянутая в хвост, принц Мириан, парировал выпады более широким и явно тяжелым клинком. Он только отбивался и какое-то время они кружили на месте.

–А ты не так хорош, как раньше!– выкрикнул младший и встал в пол оборота ко мне.

На мгновение его противник оказался в невыгодном положении – солнце било прямо ему в глаза. Он сделал выпад вслепую и отступил, разворачиваясь. Амотиан нанес ответный удар, одновременно пуская в ход и кинжал.

Я не заметила как Мириан отбил атаку, так быстро все произошло. Но кинжал оказался откинутым в сторону, а на белой сорочке младшего принца полосой выступила кровь.

–Ты все так же несносен! Неужели будешь продолжать свои жалкие попытки и испытывать мое терпение на прочность?

–До тех пор, пока ты не прекратишь вмешиваться в мои дела!

Принц Мириан пожал плечами, но ничего не ответил.

–Перемирие?– вдруг предложил младший,– На время отбора? Перенесем наше противостояние в горизонтальную плоскость! Как раньше? Семь претенденток! И не все они уродины.

–Довольно! Ты знаешь, меня это не привлекает.

–Давно ли? Сам только недавно распустил свой гарем.

–А теперь ты суешь нос в мои дела!

–Мириан, неужели тебе не хочется оставить папочку ни с чем? Попортить товар? Лиану не придется жениться, если ни одна не пройдет обряд невинности. Кстати...

Тут он прервался и обернулся в мою сторону. И второй тоже. Я замерла, перестав даже дышать. Потом медленно попятилась. Обнаруживать свое присутствие перед принцами, разгоряченными поединком, не было никакого желания! Тихо, осторожно, я добралась до поворота, потом прибавила шаг, свернув на первой же развилке. И остановилась, когда лес резко закончился, самым неприятным образом! Зацепившись о, невесть откуда, появившуюся корягу!